बैड इन्फ्लुएंस: एक जोखिम भरा रिश्ता

POV: Maya

"तुम फोन पर सुनाई दी आवाज़ से काफी छोटी हो।"

शब्दों से पहले उनका लहजा सुनाई दिया — रूसी, धीमी और खतरनाक।

माया ने मेज पर रखी फाइल से ऊपर देखा।

"और तुम अखबार की सुर्खियों से भी ज़्यादा बेवकूफ हो," उसने कहा।

रोमन वोल्कोव — बोस्टन बुलडॉग्स का एनफोर्सर, अखबारों की सुर्खियों में रहने वाला शख्स, जिसने यह फैसला किया था कि प्लेऑफ से दो हफ्ते पहले गिरफ्तार होना एक समझदारी भरा विकल्प है — उसे एक होल्डिंग रूम में धातु की मेज के दूसरी तरफ से घूर रहा था। उस कमरे में खराब फैसलों और उससे भी खराब कॉफी की महक आ रही थी।

जब वह अंदर आई, तो वह अपनी जगह से नहीं उठा। उसे उससे ऐसी कोई उम्मीद भी नहीं थी।

वह बिल्कुल अपनी प्रेस तस्वीरों जैसा ही दिख रहा था, बस थोड़ा और बुरा। यह कहना बड़ी बात थी क्योंकि आज रात की उसकी तस्वीरें पहले ही काफी कुछ बयां कर रही थीं।

उसकी शर्ट फटी हुई थी और एक बटन कुछ ज़्यादा ही खुला था। उसकी जैकेट गायब थी। उसके दाहिने हाथ की उंगलियों के पोर फटे हुए थे, जिसे देखकर लग रहा था कि सामने वाला बंदा तो पक्का हार गया होगा। उसके गहरे सुनहरे घुंघराले बाल पीछे की तरफ बिखरे हुए थे, जिन्हें देखकर लग रहा था कि वह बार-बार उन्हें संवारने की कोशिश कर रहा था।

उसने उसके सामने वाली कुर्सी खींची और बैठ गई।

उसकी हल्की नीली आँखें दरवाजे से लेकर कुर्सी तक, बिना एक बार भी झपके उसका पीछा कर रही थीं।

उसकी नज़रें उस पर टिकी थीं — भद्दे तरीके से नहीं, यही तो सबसे चिढ़ाने वाली बात थी। ऐसा कुछ नहीं था जिसे वह गलत ठहरा सके। लेकिन उसकी नज़रें धीरे-धीरे उसके चेहरे को ऐसे देख रही थीं, जैसे कोई लंबी ड्राइव के बाद अचानक सामने आए किसी तट को निहारता है।

जब तक उसने उसे देखना खत्म किया और फिर से उसकी आँखों में झाँका, माया को अपनी धड़कनें साफ महसूस हो रही थीं और वह झुंझला उठी थी।

उसे सुबह 1:47 बजे कॉल आया था। अगर वह सो रही होती, तो यह काफी परेशानी वाली बात होती। लेकिन वह सोई नहीं थी। वह अपनी रसोई के काउंटर पर बैठकर व्हिस्की पी रही थी और किसी दूसरे केस की फाइल देख रही थी। वह खुद को यह सोचने से रोकने की कोशिश कर रही थी कि उसे शायद क्रोनिक अनिद्रा है। सच कहूँ तो, अपनी स्क्रीन पर जेराल्ड फिच का नाम देखकर उसे राहत ही मिली थी। उसे करने के लिए आखिरकार कोई काम मिल गया था।

जेराल्ड ने उसे बस चार वाक्यों में जानकारी दी: रोमन वोल्कोव, सेवंथ डिस्ट्रिक्ट होल्डिंग रूम, स्टीवन थरमेज, लीग मोरालिटी क्लॉज। फिर फोन पर उसने कुछ खाया — माया को उसकी आवाज़ साफ सुनाई दी — और फोन रख दिया।

उसने अपना ब्लेज़र, अपना बैग और वह केस फाइल उठाई जिसे उसने अपने अपार्टमेंट से कार तक जाने के 12 मिनट में तैयार किया था, क्योंकि वह माया थेरॉक्स थी और चीजें इसी तरह चलती थीं।

ड्यूटी ऑफिसर ने उसे गिरफ्तारी की रिपोर्ट देखने के लिए पाँच मिनट दिए थे। उसने तीन मिनट में ही काम खत्म कर लिया था।

अब उसने अपने बीच की मेज पर फाइल खोली और उसे देखा।

उसने वापस उसे देखा। बिना किसी जल्दी के। जैसे उसे कहीं और नहीं जाना था। तकनीकी रूप से यह सच भी था, लेकिन रात के दो बजे होल्डिंग रूम में रहने वाले ज़्यादातर लोगों में कम से कम थोड़ी बहुत परेशानी दिखाने की तमीज होती थी।

"मैं माया थेरॉक्स हूँ," उसने कहा। "जेराल्ड फिच के ऑफिस से। मुझे बताओ कि आज रात क्या हुआ।"

रोमन वोल्कोव ने कुछ नहीं कहा।

"मिस्टर वोल्कोव।"

"मैंने सुना तुम्हें।" वह रूसी लहजा फिर से।

"तो मुझे बताओ, क्या हुआ था।"

वह अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर झुक गया। ऐसा करते ही उसकी शर्ट उसके कंधों पर खिंच गई, जिस पर माया ने पेशेवर तरीके से ध्यान न देने का फैसला किया।

"मैं अपने वकील से बात करना चाहता हूँ।"

"तुम्हारे वकील जेराल्ड फिच हैं। जेराल्ड फिच ने ही मुझे भेजा है।"

"तो मैं जेराल्ड फिच से ही बात करना चाहता हूँ।"

"मिस्टर फिच," माया ने अपनी आवाज़ को स्थिर रखते हुए कहा, "71 साल के हैं और मेरे बॉस हैं। तुम्हें मुझसे ही बात करनी होगी।"

उसका जबड़ा तन गया। माया ने गौर किया कि उसका जबड़ा इतना तीखा था कि कोई उससे कट जाए।

"मुझे तुम्हें कुछ भी बताने की ज़रूरत नहीं है," रोमन ने कहा।

यह तकनीकी रूप से सच था। माया इतने खिलाड़ियों से मिल चुकी थी कि वह जानती थी जो लोग ऐसा कहते हैं, वे या तो किसी खास चीज के दोषी होते हैं या फिर उन्हें कोई बताए कि क्या करना है, इससे उन्हें सख्त नफरत होती है। उसके पास यह तय करने के लिए सिर्फ 30 सेकंड थे कि वह इसे कैसे हैंडल करे।

उसने उसके हाथों की तरफ देखा। जिस तरह से वह बैठा था उसे देखा। उसके चेहरे पर किसी भी भाव की अनुपस्थिति को देखा, लेकिन उसने गौर किया कि वह जिस एकाग्रता से उसे देख रहा था, उसे वह छिपा नहीं पा रहा था।

"तुम सही कह रहे हो," उसने शालीनता से कहा। "तुम्हें कुछ बताने की ज़रूरत नहीं है। तुम यहाँ तब तक बैठ सकते हो जब तक कि लीग को सुबह 7 बजे इस बारे में पता न चल जाए। और उन्हें पता चलेगा ही। फिर तुम बिना किसी तैयारी के यह सब संभाल रहे होगे और सबसे पहले जो लोग कहानी को अपने तरीके से पेश करेंगे, वे स्टीवन थरमेज के वकील होंगे। और मैं तुम्हें यकीन दिलाती हूँ कि उन्हें संभालना मुझसे कहीं ज़्यादा मुश्किल होगा।" उसने मेज पर अपने हाथ जोड़ लिए। "तो, मुझे बताओ कि क्या हुआ था।"

उसने उसे देखा।

उसने भी उसे देखा।

वह इसमें माहिर थी — इंतज़ार करने में। उसने काफी समय पहले ही चुप्पी को भरने की अपनी आदत पर काबू पा लिया था। ज़्यादातर लोग इसे बर्दाश्त नहीं कर पाते थे। ज़्यादातर लोग 20 सेकंड के भीतर ही हार मान लेते थे। एक बार वह एक स्पोर्ट्स डायरेक्टर के सामने बैठी थी, जिसने 45 सेकंड तक चुप्पी साधे रखी थी, और फिर उसे सब कुछ बता दिया था, यहाँ तक कि वह भी जो उसने नहीं पूछा था।

रोमन वोल्कोव उस सन्नाटे में ऐसे बैठा था मानो उसने उसमें अपना घर बना लिया हो।

वह, जैसा कि माया ने पेशेवर प्रशंसा और व्यक्तिगत परेशानी के साथ नोट किया, उसमें बैठे हुए भी लगातार उसे ही देख रहा था — चुपचाप, स्थिर होकर। जैसे कोई बहुत ही एकाग्र शिकारी किसी ऐसी चीज को देख रहा हो जिसे उसने अभी तक यह तय नहीं किया है कि खाना है या सिर्फ देखना है। इस बार सन्नाटा उसके पक्ष में नहीं था, जैसा कि आमतौर पर माया के साथ होता था। सन्नाटा पाला बदल चुका था।

"वहाँ एक हाथापाई हुई थी," उसने आखिरकार कहा।

माया ने इंतज़ार किया।

"थरमेज ने शुरुआत की थी।"

उसने और इंतज़ार किया।

ज़ाहिर है, बस इतना ही कहना था उसे।

"बस इतना ही?" उसने पूछा।

"बस इतना ही।"

उसने उसे देखा। उसने भी उसे उसी गहरी, चौकस नज़र से देखा जो उसके आने के बाद से ही थी। हालात को देखते हुए यह वाकई कमाल की बात थी।

ज़्यादातर लोग, लीग से निलंबन और प्रेस में आने वाली तबाही को देखकर कम से कम घबरा जाते। माथे पर शिकन। कुछ तो हलचल होती।

"वहाँ हाथापाई हुई," उसने धीरे से दोहराया, "और थरमेज ने शुरुआत की थी।"

"हाँ।"

"यह तुम्हारी आज रात की कहानी है।"

"हाँ।"

"तुम समझते हो," माया ने कहा, "कि मैं तुम्हारी मदद करने की कोशिश कर रही हूँ।"

"हाँ।"

उसने उसे घूरा।

उसने भी उसे घूरा।

"तुम रूसी हो," उसने अपने विवेक के जागने से पहले ही कह दिया।

उसके होंठों के कोने कुछ हरकत कर गए। यह मुस्कान नहीं थी। यह एक सोच थी।

"मैं हूँ।"

"बस पुष्टि कर रही थी।"

"क्या लहजे से पता चला?"

"लहजे से ही पता चला।"

"तुम्हें यह पसंद है।" यह सवाल नहीं था। कोई शेखी भी नहीं थी। उसने इसे ऐसे कहा जैसे कोई आदमी मौसम के बारे में पुष्टि करता है — सपाट, तथ्यात्मक, थोड़ा असुविधाजनक।

माया, जिसने दुश्मन गवाहों से जिरह की थी, एक वीकेंड में तीन तलाक के केस सुलझाए थे, और एक बार एक फेडरल प्रॉसीक्यूटर को अपनी आवाज़ ऊँची किए बिना रुला दिया था, उसने अपना मुँह खोला और पाया कि उसने वकालत की प्रैक्टिस के लिए जो कुछ भी तैयारी की थी, उसमें ऐसा कुछ भी शामिल नहीं था।

"मुझे चाहिए कि तुम ध्यान दो," उसने कहा।

"मैं ध्यान दे रहा हूँ।"

वह वाकई ध्यान दे रहा था। समस्या यही थी। वह किसी स्नाइपर की तरह एकाग्र था। वह ऐसे ध्यान दे रहा था जैसे पूरे कमरे में वह अकेली चीज थी जो काफी देर से हिली हो।

उसने फाइल बंद कर दी।

रोमन वोल्कोव के बारे में वह जो बात जल्दी ही समझ रही थी, वह यह थी कि वह वैसा नहीं करेगा जिसकी उसने उम्मीद की थी। वह यहाँ यह सोचकर आई थी कि उसने उसे पढ़ लिया है — फाइल, प्रेस की कतरनों और ऐसे लोगों के व्यवहार से जो मुसीबत में होते हैं और चाहते हैं कि कोई उनकी मदद करे। रक्षात्मक। गुस्सा। उसके सामने दिखावा करना। कुछ न कहने के लिए बहुत कुछ कहना।

वह इनमें से कुछ भी नहीं कर रहा था। वह बस वहाँ बैठा था, उसे लगभग कुछ भी नहीं दे रहा था, और वह यह काम उस आदमी की पूर्ण शांति के साथ कर रहा था जिसने फैसला कर लिया था कि या तो वह उसे दो वाक्य देगा या कुछ भी नहीं, और दोनों ही नतीजों से उसे कोई फर्क नहीं पड़ता था।

यह वाकई में बेहद चिढ़ाने वाला था।

"ठीक है," माया ने कहा। "मुझे यह बताना ही होगा कि आगे क्या होगा, चाहे तुम मुझे कुछ बताओ या नहीं, क्योंकि यह मेरा काम है और मैं यह करूँगी ही।"

उसने अपने एक हाथ से हल्का सा इशारा किया जिसे उसने आगे बढ़ो समझा।

उसने उसके हाथ के इशारे को देखा। उसे देखने की ज़रूरत नहीं थी। हाथ का कोई लेना-देना नहीं था। वह थक गई थी। वह 19 घंटों से जागी थी।

"प्लेऑफ में दो हफ्ते बचे हैं। लीग के कॉन्ट्रैक्ट में मोरालिटी क्लॉज है। एक गिरफ्तारी — दोषसिद्धि नहीं, बस एक गिरफ्तारी — उनके लिए निलंबन की समीक्षा शुरू करने के लिए काफी है। तुम उस टीम के लीडिंग स्कोरर हो जो चार सालों से पोस्टसीज़न में नहीं पहुँची है, जिसका मतलब है कि बुलडॉग्स के पास इसमें बहुत बड़ा वित्तीय और पीआर हित शामिल है।" वह रुकी। "स्टीवन थरमेज बुलडॉग्स का माइनॉरिटी ओनर है। तुमने बुलडॉग्स के एक मालिक को मुक्का मारा है।"

उसके चेहरे के हाव-भाव में बहुत मामूली सी हलचल हुई।

"तो मैं जागरूक हूँ," उसने कहा।

"क्लब की फुटेज मौजूद है। हमारे पास वह नहीं है, लेकिन वह है, और थरमेज के वकील उसे हमारे संदर्भ में पेश करने से पहले ही अपने कंट्रोल में कर लेंगे।" वह थोड़ा आगे झुकी। उसने गौर किया। बेशक उसने किया। "यही कारण है कि आज रात वास्तव में क्या हुआ यह मायने रखता है। तुम मुझे जो बताओगे वह बदल देगा कि मैं आगे क्या करूँगी। अगर उसने शुरुआत की थी और इसका कोई सबूत है, अगर कोई गवाह है, अगर कोई भी संदर्भ है जो इसे वह नहीं दिखाता जो अभी दिख रहा है — तो मुझे जानना होगा।"

रोमन ने उसे एक लंबी देर तक देखा।

"मैंने तुम्हें बता दिया जो मुझे पता था," उसने कहा।

उसने नोट किया कि यह तकनीकी रूप से झूठ नहीं था। लेकिन यह तकनीकी रूप से कुछ भी नहीं था। उसने उसके हर सवाल का जवाब दिया था और उसे कोई जानकारी नहीं दी थी। किसी और स्थिति में वह इसकी प्रशंसा करती।

वह कुछ तो जानता था। वह इतना समय इस काम में बिता चुकी थी कि जानती थी कि कब कोई जानकारी छिपा रहा है, और वह उसे उस आदमी के पूरे वजन के साथ छिपा रहा था जिसने जानबूझकर चुनाव किया था और उस पर पुनर्विचार नहीं कर रहा था।

सवाल यह था कि क्यों।

"ठीक है," उसने कहा, और खड़ी हो गई।

उसने उसकी तरफ ऊपर देखा।

"मैं कल संपर्क करूँगी," उसने ज़रूरत से ज़्यादा रुखेपन से कहा।

"ठीक है।"

"तुम इस बीच किसी से बात नहीं करोगे। न अपने एजेंट से, न अपने टीम के साथियों से, न क्लब के किसी और से।"

उसने उसे ऐसे देखा जैसे उसने उससे मैराथन न दौड़ने के लिए कहा हो। "ठीक है।"

"और मुझे ज़रूरत होगी कि तुम आगे हमारे ऑफिस के साथ पूरा सहयोग करो। कोई एक घंटे के भीतर तुम्हारी ज़मानत करा देगा।"

"मैं सहयोग करूँगा," उसने कहा, और उसके कहने के तरीके में कुछ ऐसा था कि वह रुक गई।

उसने अपना बैग उठाया।

"मैं सहयोग करूँगा," उसने फिर कहा, "तुम्हारे साथ।"

माया रुक गई।

"मैं पूरी टीम के साथ केस का काम देखती हूँ," उसने कहा।

"मैं समझता हूँ।" उसने उसकी आँखों में झाँका। "मैं तुम्हारे साथ सहयोग करूँगा। व्यक्तिगत रूप से।"

उसने उसे देखा। उसने वापस उसे देखा, वही अस्पष्ट, बिना किसी जल्दी वाली, पूरी तरह से विचलित करने वाली एकाग्रता के साथ, जो उसने पिछले 15 मिनट में उसकी हर बात पर दी थी।

"यह ऐसे काम नहीं करता," उसने कहा।

"यह कर सकता है," उसने कहा।

उसने अपना मुँह खोला।

उसने इंतज़ार किया।

उसने अपना मुँह बंद कर लिया।

"मिस्टर वोल्कोव," उसने फिर से अपनी लय पाते हुए कहा, "क्या तुम जेल की सलाखों के पीछे से मुझसे फ्लर्ट कर रहे हो?"

उसने इस पर विचार किया।

"नहीं," उसने कहा।

एक ठहराव।

"अगर मैं तुमसे फ्लर्ट कर रहा होता, मिस थेरॉक्स, तो तुम्हें पता होता।"