किसी और अल्फा की महक

लिफाफा मंगलवार को आया।

क्रीम रंग का। मोटा कागज़। इस तरह का कागज़ जिसकी एक शीट की कीमत ज़्यादातर ओमेगा की एक दिन की कमाई से कहीं ज़्यादा होती है। आइला ने इसे छूने से पहले ही इसका वज़न महसूस कर लिया था—उसे मोम की सील पर उभरे उस शाही निशान का पता था, ठीक वैसे ही जैसे शरीर किसी पुराने ज़ख्म को पहचानता है।

ऐशफोर्ड परिवार का कुल-चिह्न। एक भेड़िया जो अर्धचंद्र को निगल रहा था।

उसने इसे किचन आइलैंड पर अपनी सुबह की कॉफी और हैरो स्ट्रीट शेल्टर की फंडिंग रिपोर्ट के बीच रख दिया। जब वह तिमाही खर्चों की समीक्षा पूरी कर रही थी, तो उसे वहीं पड़ा रहने दिया। जब वह तीन फोन कॉल्स का जवाब दे रही थी, तब भी वह वहीं था—एक आर्ट्स डिस्ट्रिक्ट के उसके प्रॉपर्टी मैनेजर का, दूसरा एक पत्रकार का जिसे वह टाल रही थी, और तीसरा रेन नाम के एक युवा ओमेगा का, जो छह मिनट तक रोया कि उसका मकान मालिक उसे घर से निकालने की धमकी दे रहा है।

उसने तीनों ही स्थितियों को उतनी ही नपे-तुले अंदाज़ में संभाला।

फिर उसने लिफाफा खोला।

ऐशफोर्ड फाउंडेशन आपको ओमेगा हेल्थ एंड वेलनेस इनिशिएटिव्स के समर्थन में आयोजित अपने वार्षिक चैरिटी गाला में सादर आमंत्रित करता है...

आइला ने इसे दो बार पढ़ा। दूसरी बार में, वह हंस पड़ी।

ओमेगा हेल्थ एंड वेलनेस इनिशिएटिव्स। उस परिवार की ओर से, जिसने उसके साथ ऐसा बर्ताव किया था जैसे वह उनके खाने की मेज के पास घूमता कोई आवारा कुत्ता हो। उनकी ढिठाई अपनी पूर्णता में लगभग सुंदर थी।

उसे इसे फेंक देना चाहिए था। बिजली के बिलों, जंक मेल और बाकी फालतू कागज़ों के साथ इसे श्रेडर में डाल देना चाहिए था।

इसके बजाय, उसने इसे नमकदानी के सहारे खड़ा कर दिया और उसे तब तक देखती रही जब तक उसकी कॉफी ठंडी नहीं हो गई।

पाँच साल।

उस दुनिया में सांस लिए हुए उसे पाँच साल हो गए थे। उस अस्वीकृति के बाद पाँच साल—सार्वजनिक, बेदाग, और अपनी शालीनता में विनाशकारी। सेबेस्टियन ऐशफोर्ड ने उनके मेट बॉन्ड को इतनी शांति से खत्म कर दिया था जैसे कोई व्यक्ति डिनर का निमंत्रण ठुकरा रहा हो। मुझे खेद है। यह व्यवहार्य नहीं है। तुम समझती हो।

वह पूरी तरह समझ गई थी।

वह समझ गई थी कि व्यवहार्य का मतलब अमीर होना था। कि व्यवहार्य का मतलब पुरानी विरासत वाले खून और राजनीतिक दबदबा था। कि व्यवहार्य का मतलब कोई ऐसा व्यक्ति था जिसका परिवार शहर के हर प्रतिष्ठित दायरे से बाहर न किया गया हो।

वह समझ गई थी कि उसने उसे देखा और एक बोझ पाया।

और वह समझ गई—इतनी साफ स्पष्टता के साथ कि वह उसके अंदर की हर कोमल भावना को चीर गई—कि प्यार तो उसके हिसाब में कभी था ही नहीं। वह केवल एक चर थी। जिसे हटा दिया गया।

आइला उस रात एक उधार की कार में घर गई थी, खिड़कियां खुली थीं क्योंकि उसकी अपनी गंध उसका दम घोंट रही थी। दुख से बीमार ओमेगा। उस शरीर के फेरोमोन्स जिसने एक रिश्ता बनाना शुरू किया था और फिर निर्माण के बीच में ही उसकी नींव उखाड़ दी गई थी। उसे उल्टी करने के लिए दो बार गाड़ी रोकनी पड़ी थी।

वह आखिरी बार था जब उसने खुद को सेबेस्टियन ऐशफोर्ड के कारण बिखरने दिया था।

अगली सुबह, वह बिस्तर से उठी। कॉफी बनाई। मार्गुराइट नाम की एक महिला को फोन किया, जो चर्च के बेसमेंट से ओमेगा सहायता नेटवर्क चलाती थी। कहा, मैं मदद करना चाहती हूँ। बताओ तुम्हें क्या चाहिए।

उसके बाद सब कुछ ईंट-दर-ईंट बना।

गाला नौ दिन बाद था।

आइला ने सात दिन खुद को यह समझाने में बिताए कि उसके पास जाने का कोई कारण नहीं है। आठवें दिन, उसने सच स्वीकार कर लिया: उसके पास जाने के हर कारण थे। उसके फाउंडेशन को दानदाताओं की ज़रूरत थी। असली दानदाताओं की। ऐसे लोग जो सात अंकों के चेक लिखते थे क्योंकि इससे उन्हें कॉकटेल पार्टियों में अच्छा महसूस होता था। वे लोग ऐशफोर्ड गाला में होंगे, और आइला ने सालों पहले सीख लिया था कि गर्व एक ऐसी विलासिता है जिसे वह केवल शेल्टर को फंड मिलने के बाद ही अफोर्ड कर सकती थी।

नौवें दिन, उसने रिचर्ड को फोन किया।

"मुझे आज रात तुम्हारी ज़रूरत है।" उसने अपने डेस्क पर इनवॉइस छांटते हुए कहा, फोन उसके कान और कंधे के बीच दबा था। बिल्कुल सीधे तौर पर। जैसे कार सर्विस शेड्यूल करना हो।

लाइन पर एक ठहराव। फिर रिचर्ड की आवाज़ आई, पुरानी ओक की लकड़ी जैसी गहरी और सूखी। "गाला।"

"हाँ।"

"उसके गाला में।"

"ऐशफोर्ड फाउंडेशन का गाला। यह एनजीओ का है, उसका नहीं।"

"आइला।"

"रिचर्ड।"

एक और ठहराव। उसने उसे सांस छोड़ते सुना। वह उसे देख सकती थी—काले बाल, तीखे जबड़े, किसी चीज़ पर टिके हुए, उस भ्रामक स्थिरता के साथ जिसे वह किसी छिपे हुए हथियार की तरह पहनता था। रिचर्ड एच उस तरह का आदमी दिखता था जिसके बारे में माताएं अपने ओमेगा बच्चों को सावधान करती थीं। वह था भी वैसा। बस उन तरीकों से जो वे कभी सोच भी नहीं सकती थीं।

"कितने बजे?" उसने पूछा।

"सात बजे। मुझे तुम यहाँ छह बजे चाहिए।"

"तैयार होने से पहले सेंटिंग या बाद में?"

"पहले। कपड़ा इसे त्वचा के मुकाबले बेहतर पकड़े रहता है।"

एक पल की खामोशी। उसमें कुछ बदलाव आया—कुछ ऐसा जिसे उसने अनकहा छोड़ना चुना। वह ऐसा और अक्सर करने लगा था। आइला ने इसे उसी तरह फाइल कर दिया जैसे वह उन सभी चीजों को करती थी जो जटिलता बन सकती थीं। स्वीकार कर लिया। दबा दिया। बाद में या कभी नहीं निपटाने के लिए।

"छह बजे," उसने पुष्टि की। लाइन कट गई।

रिचर्ड छह बजने में दस मिनट पर पहुँचा।

उसने उसके अपार्टमेंट को वैसे ही भर दिया जैसे सभी अल्फा करते हैं—अपनी उपस्थिति, अपनी सुगंध और एक ऐसे शरीर के भारीपन के साथ जिसे जीव विज्ञान ने प्रभुत्व के लिए बनाया था। लेकिन रिचर्ड अपनी प्रकृति को दूसरों से अलग तरह से पहनता था। जहाँ दूसरे अल्फा शोर मचाते थे, वहाँ वह शांत था। जहाँ वे बेचैन थे, वहाँ वह स्थिर था। वह उसकी जगह में सावधानी से चलता था, बिना किसी ऐसी चीज़ को छुए जिसे छूने के लिए उसे आमंत्रित न किया गया हो।

आइला गलियारे में उसे मिली, सिल्क का गाउन पहने और नंगे पैर। बाल ऊपर पिन किए हुए। चेहरा साफ।

उसने उसे एक पल ज़्यादा देखा। फिर अपने कोट के अंदर हाथ डाला और एक छोटी सी कांच की शीशी निकाली—सेंट ऑयल, सांद्रित, स्पष्ट रूप से उसका। देवदार और धुआं और उसके नीचे कुछ गहरा। महंगी व्हिस्की। सर्दियों की हवा। एक ऐसे अल्फा की तीक्ष्णता जिसने उन चीज़ों को झेला था जो कमज़ोर लोगों को मार देतीं।

"कलाई," उसने कहा। "गला। कानों के पीछे।"

"मुझे प्रोटोकॉल पता है, रिच।"

"तो तुम्हें पता है कि यह उसे पागल कर देगा।"

आइला ने अपनी कलाई आगे की। "यही तो मकसद है।"

उसने शीशी का ढक्कन खोला। उसके अंगूठे ने उसकी बाईं कलाई के पल्स पॉइंट को दबाया—गर्म, स्थिर, सुनिश्चित। तेल उसकी त्वचा में किसी रहस्य की तरह समा गया। वह दाईं कलाई पर बढ़ा। फिर उसके गले पर, दो उंगलियां उस नस के साथ चलीं जहाँ उसकी सेंट ग्लैंड्स थीं, अपनी छाप को उसकी सुगंध पर परत दर परत जमाते हुए। उसके कानों के पीछे। उसकी गर्दन के पिछले हिस्से पर, जहाँ वह रुका।

उसका हाथ वहाँ टिका रहा। बस टिका रहा।

"तुम इसे लेकर सुनिश्चित हो," उसने कहा। एक बयान जो सवाल की तरह लग रहा था।

"मैं फाउंडेशन की डोनर लिस्ट को लेकर सुनिश्चित हूँ। बाकी सब तो बस साथ में है।"

उसका हाथ हट गया। वह पीछे हट गया। "तुम एक भयानक झूठी हो, आइला। लेकिन तुम इसे खूबसूरती से निभाती हो।"

वह मुस्कुराई। उसकी मुस्कान उसकी आँखों तक बिल्कुल नहीं पहुँची।

ड्रेस काली थी।

उसने इसे तीन दिन पहले अपनी अलमारी के पीछे से चुना था—एक ऐसा पीस जिसे उसने पिछली वसंत में पेरिस में खरीदा था, कभी पहना नहीं। आर्किटेक्चरल नेकलाइन। खुली पीठ जो उसकी रीढ़ के आधार के ठीक ऊपर खत्म होती थी। चलते समय कपड़ा पानी पर तेल की तरह हिलता था।

वह पूरे कद के आईने के सामने खड़ी हुई और जायजा लिया।

गले में सोना—एक पतली चेन और पेंडेंट जो सांस लेने पर चमक पकड़ लेता था। बाईं कलाई पर सोने का कफ, इतना चौड़ा कि उस पल्स पॉइंट को ढक ले जहाँ रिचर्ड की सुगंध सबसे भारी थी। हील्स जिसने चार इंच बढ़ा दिए और उसके पोस्चर को सक्षम से कमांडिंग में बदल दिया।

वह महंगी दिख रही थी। वह खतरनाक दिख रही थी।

वह बिल्कुल वैसी ही महिला दिख रही थी जैसी बनने का फैसला सेबेस्टियन ऐशफोर्ड के परिवार ने किया था कि वह कभी नहीं बन पाएगी।

आइला आईने के और करीब झुकी। अपने दांत चेक किए। बालों की एक लट ठीक की।

तुम समझती हो, उसने कहा था। पाँच साल पहले। उसके परिवार के फ़ोयर में खड़े होकर, ऐसा सूट पहने जिसकी कीमत शायद उसकी माँ के मेडिकल बिलों से ज़्यादा थी, हर उस चीज़ की मौत का फरमान सुनाते हुए जिसे वह चाहती थी, एक ऐसे चेहरे के साथ जो इतना शांत था कि पत्थर से तराशा गया हो सकता था।

तुम समझती हो।

वह सीधी हुई।

"पूरी तरह से," उसने खाली कमरे से कहा।

कार काली, किराए की, गुमनाम थी। वह पिछली सीट पर टखनों को क्रॉस करके और हाथ मोड़कर बैठी रही और खिड़की से बाहर धुंधले होते शहर को देखती रही। ऐशफोर्ड एस्टेट वित्तीय जिले की उत्तरी रिज पर फैला हुआ था—एक कंपाउंड जो एक सिंगल बिल्डिंग होने का दिखावा करता था, ठीक वैसे ही जैसे पुराना पैसा विनम्र होने का ढोंग करता है। कांच और पत्थर और सुव्यवस्थित मैदान। वैलेट पार्किंग में एक जैसी यूनिफॉर्म पहने बीटा कर्मचारी थे।

आइला यहाँ एक बार पहले भी आई थी। उसने उधार की ड्रेस और जूते पहने थे जो चुभ रहे थे, और एक ऐसे ओमेगा की उम्मीद से भरी, अपमानजनक सुगंध के साथ जो मानती थी कि उसे चुन लिया गया है।

कार रुकी।

वह सन्नाटे में बैठी रही। एक सांस। दो। तीसरी पर, उसने अपना क्लच खोला, अपना फोन चेक किया—रिचर्ड का एक मैसेज: सबकी धज्जियां उड़ा देना—और खुद को उस एहसास के लिए ठीक चार सेकंड दिए जिसे वह अपनी छाती के सबसे निचले बेसमेंट में बंद रखती थी।

दुख। पुराना और घना और पत्थर जितना धैर्यवान।

चार सेकंड। फिर उसने उसे बंद कर दिया। सील कर दिया। उसे पाँच साल की उन सभी मुश्किलों के नीचे दफन कर दिया जो उसने कभी दोबारा इतना असहाय महसूस न करने के लिए की थीं।

आइला कार से बाहर निकली।

उसकी हील्स फर्श पर किसी फैसले की तरह पड़ीं। उसने अपनी चाल को तोड़े बिना अपना निमंत्रण अटेंडेंट को थमा दिया। फ़ोयर एक भव्य गलियारे में खुला, जो क्रिस्टल और महत्वाकांक्षा की रोशनी से जगमगा रहा था, और उसके अंत में: बॉलरूम।

वह इसे देखने से पहले ही सुन सकती थी—दो सौ लोगों की बुदबुदाहट जो मानते थे कि वे मायने रखते हैं। बातचीत के नीचे संगीत। शैम्पेन का शैम्पेन से टकराना।

उसके लिए दरवाजे खुले।

वह अंदर चली गई।

कमरा सोने और सफेद रंग का था और कुटूर पहने भेड़ियों से भरा था। चलते हुए उसने चेहरों की सूची बनाई—सहयोगी, अजनबी, संभावित दानदाता, खतरे। उसकी सुगंध उसके आगे एक युद्ध की घोषणा की तरह चल रही थी: नीचे ओमेगा, चमकदार और तीखा और स्पष्ट रूप से उसका, लेकिन देवदार और धुएं और उस अल्फा की अधिकारपूर्ण गंध के साथ जिसने उसे इतना गहराई से चिह्नित किया था कि कमरे के हर फेरोमोन रीडिंग को बदल दिया था।

सिर मुड़े। बेशक मुड़ने ही थे।

उसने अपनी नज़र सामने रखी। ठुड्डी सीधी। कंधे खुले। एक ऐसी महिला की चाल जिसने अपने पैरों के नीचे की हर इंच ज़मीन खुद कमाई हो।

बॉलरूम के बीचों-बीच, उसने इसे महसूस किया।

एक खिंचाव। उसकी छाती में गहराई पर। वह अहसास जिसे खत्म करने के लिए उसने पांच साल सप्रेसेंट और इच्छाशक्ति पर बिताए थे। टूटा हुआ बंधन—वह कटी-फटी चीज़ जिसे वह अपने दिल के इतने करीब ढोती थी कि निकालना मुश्किल था—धड़कने लगा।

उसने उससे सांस ली। चलती रही।

और फिर, कमरे के दूसरे छोर पर, एक कैबिनेट मंत्री और शैम्पेन के एक क्रिस्टल फ्लूट के बीच खड़ा—जिसे वह भूल गया था कि उसने पकड़ रखा है—

सेबेस्टियन ऐशफोर्ड पूरी तरह स्थिर हो गया।

उसकी आँखें साठ फीट की सुनहरी हवा के पार उससे मिलीं।

आइला नहीं रुकी। न ही लड़खड़ाई। न ही भाव बदले।

लेकिन सोने और सुगंध और उसे जीवित रखने के लिए बनाई गई हर चीज़ के नीचे, कुछ पुराना और क्रुद्ध और असहनीय रूप से जीवित चीज़ ने एक आँख खोली।

वापस स्वागत है, उसने कहा।

वह चलती रही।