हमारी यादों का दरमियाँ (ऐशबॉर्न सीरीज़)

Jett's POV

Age 15

मेरे मुँह में खून का तांबे जैसा स्वाद भर गया, जो गाढ़ा और गर्म था। मैंने उसे सड़क पर थूका और Simon Devon की भारी जूतों वाली किक से बचने के लिए अपने कंधे को थोड़ा घुमाया।

Simon मुझसे सीनियर था। उम्र और घमंड, दोनों में वह मुझसे तीन साल बड़ा था। उसका काम ही उन लोगों को नीचा दिखाना था जो उससे कम जगह लेते थे। वैसे तो मैं उसकी बकवास को नजरअंदाज कर देता था, लेकिन आज मैंने उसे जवाब दे दिया था। एक तीखे तंज ने मुझे जबड़े पर एक घूँसा दिला दिया।

"मेरे सामने मुँह खोलने से पहले सोच लिया कर, Jett," वह थूकते हुए बोला। उसके चेहरे पर वैसी ही घिनौनी मुस्कान थी जैसे उसने आईने के सामने अभ्यास की हो। "हम सब जानते हैं कि तेरी माँ का मुँह कहाँ-कहाँ रहा है। अब तक तो यह बात सबको पता है।"

"मेरी माँ के बारे में बात मत कर," मैं गुर्राया। मैं कंकड़ वाली जमीन से उठ खड़ा हुआ, मेरे पैर कांप रहे थे पर मैं टिका रहा। "तुझे लानत है, कुछ नहीं पता।"

"Jett! Simon! मेरे ऑफिस में आओ। अभी।"

Principal Thomson की आवाज किसी चाबुक की तरह हवा में गूँजी। आसपास खड़े छात्र गायब हो गए और हम अकेले रह गए। Thomson हम दोनों को घूर रहे थे, हालांकि उनकी आँखों में मेरे लिए एक थकान भरी निराशा थी।

"फिर से, Jett?" वे अपनी कनपटी मलते हुए बोले। "क्या कोई एक भी दिन ऐसा होता है जब मैं तुझे किसी मुसीबत के बीच नहीं पाता?"

"शायद तब, जब हम किसी महिला राष्ट्रपति को चुन लें," मैंने अपनी ठुड्डी से खून का एक धब्बा पोंछते हुए कहा। "दुनिया ही ऐसी अस्त-व्यस्त जगह है, सर।"

उन्होंने आँखें घुमाईं और प्रशासन वाले हिस्से की तरफ चल दिए। Simon एक आज्ञाकारी चापलूस की तरह उनके पीछे हो लिया। मैं उनके साथ नहीं गया। इसके बजाय, मैं नुकसान का जायजा लेने के लिए बाथरूम में घुस गया।

मैंने अपने मुँह से गंदगी धोई और कटे हुए होंठ को साफ किया, नाली में बहते गुलाबी पानी को देखता रहा।

जब तक मैं ऑफिस पहुँचा, वहाँ का माहौल बेसब्री से भरा हुआ था।

"मैंने कहा था अभी, Jett," Thomson गरजे, जब मैं दरवाजे के सहारे खड़ा था।

"मुझे सफाई करनी थी," मैंने अपने चेहरे की ओर इशारा करते हुए जवाब दिया। "कहीं आप चाहते थे कि आपके कीमती Persian कालीन पर क्राइम सीन बन जाए?"

Simon ने एक तीखी हंसी हंसी। "यह लड़का अभी तक यहाँ कैसे पढ़ रहा है? यह बस Southside का कूड़ा है। इसे बाकी आवारा बच्चों के साथ किसी पब्लिक स्कूल में होना चाहिए।"

Brookshire Prep में आपका स्वागत है। मैं North Ashbourne की दुनिया में एक South Ashbourne का लड़का था—सेनेटर्स, सीईओ और रईस परिवारों के बच्चों के बीच एक स्कॉलरशिप वाला छात्र। मेरी माँ मुझे 'होशियार बच्चा जो आगे जाएगा' कहती थी, लेकिन Brookshire में, मैं बस एक आवारा कुत्ता था जो रईस कुत्तों के झुंड में आ गया था।

Simon का परिवार, Devon परिवार, सबसे ऊपर था। उसका पिता, Fletcher, स्थानीय राजनीति का मालिक था।

"अपनी जुबान संभालो, Simon," Thomson बोले, हालांकि उनकी आवाज में कोई सख्ती नहीं थी। "पहला घूँसा तुमने मारा था। उकसावे के बावजूद, तुम दोनों को एक हफ्ते तक लंच टाइम में डिटेंशन में रहना होगा।"

Simon का मुँह खुला का खुला रह गया। "मेरी माँ को यह पसंद नहीं आएगा। आप जानते हैं कि मेरे रिकॉर्ड को लेकर वह कैसी हैं।"

"हाँ, ममी को परेशान नहीं करना चाहिए," मैंने सिर झुकाकर तंज कसा। "जब भी बात बिगड़ती है, वह अपने प्यारे, मासूम 'Simmy' को लाड़-प्यार करने के लिए मौजूद जो रहती हैं।"

Simon अपनी कुर्सी से उछल पड़ा। "तू वापिस उस गटर में क्यों नहीं चला जाता जहाँ से तू-"

"बहुत हो गया!" Thomson ने मेज पर हाथ मारकर दहाड़ लगाई। "तुम दोनों, यहाँ से निकलो। बाहर जाओ, वरना मैं इन डिटेंशन को सस्पेंशन में बदल दूंगा।"

मैंने दोबारा कहने का इंतज़ार नहीं किया। मैं कुर्सी से उछला और गलियारे की ओर दौड़ पड़ा, मेरे जूतों की आवाज पॉलिश किए हुए फर्श पर गूँज रही थी। मुझे पता था कि क्या होने वाला है—मेरे पीछे महंगे जूतों की भारी, लयबद्ध आवाज।

जैसे ही मैं कोने पर मुड़ा, एक कंधे ने मालगाड़ी की रफ्तार से मेरी पीठ पर टक्कर मारी।

"Asshole," मैं कराह उठा, फर्श पर गिरते ही मेरे फेफड़ों से हवा निकल गई।

मैंने ऊपर नहीं देखा; बस लॉकर से टकराकर वापस आती उसकी हँसी की आवाज़ सुनता रहा।

Southbound Eats का पिछला दरवाजा मेरे पीछे बंद हो गया, भारी धातु की आवाज उमस भरी शाम में गूँज उठी।

पंद्रह साल की उम्र में, 'सामान्य' बच्चे शायद होमवर्क के लिए लड़ रहे होते या सिनेमा के बाहर घूम रहे होते। मैं? मैं घड़ी देख रहा था। यह मेरी तीन में से दूसरी शिफ्ट थी। दस डॉलर प्रति घंटे के लिए ग्रीस और खाने का कचरा साफ करने में तीन घंटे, जिसका हर पैसा बिल चुकाने के लिए लिफाफे में जा रहा था।

हम शहर के किनारे एक ट्रेलर पार्क में रहते थे। ट्रेलर मेरे चाचा का था। एक ऐसा आदमी जो 'परिवार' को कर्ज वसूली एजेंसी जैसा मानता था। वह मेरे पिता की लत के लिए मेरी माँ को जिम्मेदार मानता था। उसकी नजरों में, माँ ने मेरे साथ गर्भवती होकर एक होनहार आदमी को फँसा लिया था।

मेरे पिता Ashbourne छोड़ सकते थे। वह कुछ बन सकते थे। लेकिन इसके बजाय, वह एक साया बनकर रह गए थे जो महीने में दो बार दिखते थे जब उनके पास शराब और सस्ते होटलों के लिए पैसे खत्म हो जाते थे।

किस्मत देखिए मेरी, मैंने सोचा, मेरी बातों में एक कड़वाहट थी।

माँ ही थी जो हमें संभाले हुए थी। वह मेरी उम्र से ही Ashbourne Royal Hospital की रसोई में काम कर रही थी, और अगर जरूरत पड़ती तो मैं अपनी पूरी जिंदगी मेरे बूढ़े के भारी हाथों से उन्हें बचाने में लगा देता।

मैंने अपना बैग दरवाजे के पास टोकरी में फेंका और सिंक की ओर बढ़ गया। बर्तन पहले से ही बेसिन के किनारों से बाहर गिर रहे थे। शानदार।

"शाम मुबारक, Jett," Donny ने आवाज दी।

Donny ऐसे आदमी थे जिन्हें आप अंधेरी गली में देखकर बचकर निकलना चाहेंगे—सिर मुंडाया हुआ, टैटू का जाल और चेहरा जैसे ग्रेनाइट से तराशा गया हो। लेकिन मैं सच्चाई जानता था। उनकी पत्नी, Summer, जो एक अमीर घर की लड़की थी जिसने अपनी लग्जरी लाइफ को एक लाइन कुक के साथ बिताने के लिए छोड़ दिया था, उन्हें "Teddy" बुलाती थी।

"नमस्ते, Donny," मैंने खोलते हुए गर्म पानी में अपने हाथ डालते हुए कहा। "रात व्यस्त रही?"

"मुश्किल है," उन्होंने बर्गर पलटते हुए कहा। "लेकिन मुझे शांति पसंद है।"

"Summer कैसी है?"

"गुस्सैल," उन्होंने उपहास किया, हालांकि उनकी आँखें नरम थीं। "गर्भावस्था एक डरावनी चीज है, बच्चे।"

"यह तीसरा है, है ना? लगता है तुम अपनी परेशानियों के लिए कम से कम पचास प्रतिशत खुद जिम्मेदार हो, Donny।"

Donny ने हँसी का एक झटका मारा। "ठीक है, स्मार्ट-ऐस। काम पर लग जाओ।"

रात भाप और साबुन की लय में बीतती गई। Briony, फ्लोर मैनेजर, "Southside Specials" और "Night Shift Melts" के लिए चिल्लाती रही, लेकिन भीड़ कभी नहीं आई। रात के 9:00 बजे तक, रसोई चमकने लगी थी।

Donny और मैं पीछे कचरे के डिब्बे के पास खड़े होकर ठंडी हवा में सिगरेट साझा कर रहे थे।

"अपनी माँ को मत बताना कि मैं तुम्हारी बिगड़ैल आदतों को बढ़ावा दे रहा हूँ," Donny ने धुएँ का छल्ला छोड़ते हुए कहा।

"वह नाइट शिफ्ट में हैं," मैंने जवाब दिया, निकोटीन का असर अपने थके हुए दिमाग में महसूस करते हुए। "वैसे भी, मैं आगे Warehouse जा रहा हूँ। मुझे जगाए रखने के लिए कुछ चाहिए।"

Donny ने अपनी भौहें सिकोड़कर मुझे देखा। "तुम खुद को तबाह कर लोगे, लड़के। तुम उन घंटों के साथ स्कॉलरशिप कैसे बरकरार रख लेते हो?"

"मैं जन्मजात जीनियस हूँ," मैंने तंज कसा। "तुम्हें नहीं पता था क्या?"

Donny ने अपनी सिगरेट अपने जूते की एड़ी से बुझाई और मुझे गंभीर सहमति में सिर हिलाया। "कल मिलते हैं, Jett। कोशिश करना कि खड़े-खड़े सो न जाओ।"

मैंने अपनी सिगरेट खत्म की, अपनी साइकिल उठाई और Southpoint Warehouse की ओर चल पड़ा। मैं लोडिंग डॉक पर पहुँचा ही था कि एक सेमी-ट्रेलर रुक गया। ड्राइवर बाहर निकला और मुझे सिकोड़कर देखने लगा।

"क्या यहाँ कोई बड़ा आदमी है?" उसने मेरे सिर के ऊपर से देखते हुए पूछा।

"मैं ढूँढकर लाता हूँ," मैं बुदबुदाया। जाहिर है, एक 'नमस्ते' कहना बहुत बड़ी मांग थी।

मैं मुख्य ऑफिस की टिमटिमाती लाइटों में घुस गया। Isaac, रात का सुपरवाइजर, विनाइल सोफे पर फैला हुआ था, उसकी आँखें एक छोटे टीवी पर बास्केटबॉल गेम पर टिकी थीं।

"ट्रक आ गया है," मैंने कहा। "उसे एक 'बड़े' आदमी की जरूरत है।"

Isaac ने धीरे से अपना सिर घुमाया। उसकी पुतलियाँ फैल चुकी थीं और आँखें लाल खून जैसी थीं। उससे ऐसी महक आ रही थी जैसे Oreos के पैकेट में कोई नेवला मर गया हो।

"हे Jett... तू यहाँ कब आया, यार?"

"अभी," मैंने चिढ़ते हुए कहा।

मैंने उसे उठने के लिए संघर्ष करते देखा। हम डॉक की ओर चले गए जहाँ Isaac ने अनाड़ीपन से सामान उतारने वाली लिफ्ट चलाई। जब ड्राइवर ने अपना हस्ताक्षर ले लिया और गाड़ी ले गया, तो Isaac पैलेट्स के ढेर के सहारे टिक गया।

"हे Jett... क्या तुम्हें बुरा लगेगा अगर मैं बीस मिनट की झपकी ले लूँ? अनस्टॉकिंग का काम तुम संभाल लोगे, है ना?"

"मैं कर लूँगा," मैं बड़बड़ाया और हैंड ट्रक उठा लिया।

"शुक्रिया, Jett। तू बेस्ट है, भाई।"

"मैं तुम्हारा भाई नहीं हूँ," मैंने धीरे से बुदबुदाया, जब वह वापस अपने सोफे की ओर चला गया, मुझे सामान के पहाड़ और सुबह के लंबे, अंधेरे घंटों के साथ अकेला छोड़ गया।