मेरी रूह का हमसफ़र

एक ऐसी महिला होने में एक अजीब सी क्रूरता है, जिसके पास वह सब कुछ है जो दुनिया कहती है कि उसे चाहिए, फिर भी उसे लगता है कि इनमें से कोई भी चीज़ उसके सीने के खालीपन को नहीं भरती।

Ryann Daniels उस क्रूरता को वैसे ही जानती थी जैसे वह कोड को जानती थी — अंदर से, संरचनात्मक रूप से, उसकी आखिरी टूटी हुई लाइन तक।

वह अट्ठाइस साल की थी। सिस्टम आर्किटेक्चर की एक होनहार कलाकार, जिसका दिमाग सबसे जटिल साइबर सुरक्षा ढांचे में घुसकर दोपहर भर में खामी ढूंढ सकता था। दुनिया जिन पैमानों का इस्तेमाल करती है, उन सबके हिसाब से वह खूबसूरत भी थी — ऐसी नहीं जो ध्यान खींचने की कोशिश करे, बल्कि ऐसी जो बिना इजाजत के ही सारा ध्यान अपनी ओर खींच ले। उसकी सांवली त्वचा में दो विरासतों का सुनहरापन था, जो एक अनचाहे और घातक संतुलन में था। उसके होंठ पके हुए आलू बुखारे के रंग के थे। बर्गंडी रंग के बाल, जो ऐसे लहराते थे मानो उन्हें ऐसा करने के लिए पैसे मिले हों। एक ऐसा बदन जिसे कोई भी ब्लेज़र, चाहे वह कितना भी बड़ा क्यों न हो, कभी छिपा नहीं पाया।

वह इससे नफरत करती थी। सुंदरता से नहीं — बल्कि उससे जो यह आमंत्रण देती थी। जिस तरह यह उसे बार-बार एक वस्तु बना देती थी। पुरुष उसे ऐसे देखते थे जैसे कोई संग्रहकर्ता किसी दुर्लभ चीज़ को देख रहा हो: भूख, जो प्रशंसा की भाषा में लिपटी होती थी। यह सब सोलह साल की उम्र से शुरू हुआ था। पच्चीस साल की उम्र तक उसने एक अलग ही हुनर सीख लिया था — लगातार देखे जाने के बावजूद किसी के द्वारा न जाने जाने का।

और फिर Jacob था।

Jacob Ellison, जो दिखने में इतना प्रभावशाली था कि लोग बिना उसकी बात सुने ही उस पर भरोसा कर लेते थे। उसने दो साल तक उसे यह यकीन दिलाया कि वह सिर्फ एक चेहरा या बदन नहीं है। उसने उसकी उंगली में अंगूठी पहनाई और अंधेरे में ऐसे वादे किए जिन्हें उसने अपने पूरे, नादान दिल से सच मान लिया था। उसने उसके लिए एक प्रमोशन ठुकरा दिया था। एक नया शहर। पूरी जिंदगी को एक दराज में बंद कर दिया था, क्योंकि उसे लगा कि वह अपने बगल में खड़े आदमी के साथ कुछ बेहतर बना रही है।

उसे मंगलवार को पता चला कि वह कितनी गलत थी।

वह जल्दी आ गई थी, क्योंकि वह Toronto से उसकी फ्लाइट आने के बाद उसे सरप्राइज देना चाहती थी। हाथ में वाइन थी — उसकी पसंदीदा, जिसके बारे में वह हमेशा कहता था कि वह और भी बेहतर स्वाद देती है क्योंकि उसे उसने चुना है। उसने वह हरे रंग की ड्रेस पहनी थी, जिसके बारे में उसने कहा था कि उसे पहनकर वह किसी पेंटिंग जैसी लगती है, जिसे सिर्फ उसी के देखने के लिए बनाया गया हो।

उसने इसे समझने से पहले ही सुन लिया था। एक धीमी कराह। बेड का सिरहाना, दीवार के खिलाफ लय बना रहा था। वह गलियारे में खड़ी रही और हिली नहीं, सांस तक नहीं ली, जब तक यह साफ नहीं हो गया कि जो वह सुन रही है, उसका कोई और मतलब नहीं हो सकता। फिर उसने दरवाजा खोल दिया।

वह अपनी पीठ के बल लेटा था। उसकी सेक्रेटरी उसके ऊपर थी। उनमें से किसी ने भी उसके हाथ से बोतल छूटने की आवाज नहीं सुनी — फर्श पर उसे टूटते हुए नहीं सुना, खुद की आवाजों के अलावा उन्हें कुछ और सुनाई ही नहीं दिया।

वह मुड़ गई। उसने दरवाजा जोर से नहीं पटका। उसने कोई आवाज़ नहीं निकाली, और उस खामोशी ने उसे चिल्लाने से कहीं ज्यादा दर्द दिया।

क्योंकि यह पहली बार नहीं था। यही वह बात थी जिसने अपनी कार तक वापस जाते समय उसे अंदर से खोखला कर दिया था — धोखा देना उतना बुरा नहीं था, जितना कि पिछली बार की याद। कंपनी की पार्टी। Jacob का अपनी एक्स के साथ एक कमरे में गायब हो जाना, और दो घंटे बाद अपनी शर्ट गलत बटन के साथ पहने और चेहरे पर शर्म की लाली लिए वापस आना। उसने तब भी उससे सवाल किए थे। उसकी माफी सुनी थी। जानबूझकर, वह एक ऐसे इंसान पर विश्वास करना चुना जो उसकी अपनी चाहत के अलावा कहीं अस्तित्व में ही नहीं था।

मैंने दो साल बर्बाद कर दिए, उसने सोचा, अक्टूबर की हवा में फुटपाथ पर खड़ी होकर, जिसके लिए वह हरी ड्रेस कभी नहीं बनी थी। वाइन को तो वह भूल ही चुकी थी, वह किसी और की गंदगी थी जिसे साफ करना था। मैं पहली बार के बाद ही छोड़ सकती थी। मुझे पहली बार के बाद ही छोड़ देना चाहिए था।

उसने अगली सुबह अपने होने वाले बॉस को फोन किया और उस नौकरी के लिए हाँ कह दिया, जिसे लेने के विचार को वह लगभग नकार चुकी थी।

एक हफ्ते बाद, वह वहां से जा चुकी थी।

उसे नहीं पता था, उस शहर से निकलते हुए जो थोड़े समय के लिए ही सही, पर नादानी में उसका घर बन गया था, कि तीन सौ मील उत्तर में एक आदमी जिसकी आँखें गहरी थीं और रहस्य और भी गहरे, उसकी ज़िंदगी में दाखिल होने वाला था। वह सफाई कर्मचारी की वर्दी में एक ट्रॉली लेकर आएगा — और उसकी पूरी दुनिया को बिखेर देगा।