सीईओ का जुनून

लाना का नज़रिया

एलिवेटर के दरवाजे एक हल्की सी आवाज़ के साथ खुले।

मैं बाहर निकली। मेरी हील्स टॉप फ्लोर के चमकते संगमरमर के फर्श पर टकरा रही थीं, और मैंने ऐसा दिखावा किया जैसे मुझमें बहुत आत्मविश्वास है, जबकि अंदर से मैं घबराई हुई थी। यह ऐसा था जैसे मैं सीधे शेर की मांद में घुस रही हूँ।

यहाँ हर चीज़ सत्ता का एहसास दिला रही थी। कांच की दीवारें। ठंडी रोशनी। और ऐसी खामोशी जो बहुत महंगी लग रही थी।

मैंने अपने बैग की पट्टी ठीक की और आगे बढ़ी।

"नाम?" रिसेप्शनिस्ट ने ऊपर देखे बिना पूछा।

जैसे ही मैंने अपना नाम बोला, उसकी उंगलियाँ कीबोर्ड पर थोड़ी देर के लिए रुक गईं, मानो सिस्टम को पहले से ही इस नाम का इंतज़ार था।

"लाना चेन। मैं सेक्रेटरी की पोस्ट के इंटरव्यू के लिए आई हूँ।"

एक खामोशी छा गई।

फिर उसने आखिरकार मेरी तरफ देखा—धीरे से, जैसे वह कुछ ऐसी चीज़ की जांच कर रही हो जो पहले से ही उसके सामने मौजूद हो।

मुझे उसकी वह नज़र बहुत बुरी लगी। वह ऐसी नज़र थी जो आपके बोलने से पहले ही आपकी औकात तय कर देती थी।

"अंदर जाओ," उसने थोड़ी देर बाद डबल डोर्स की ओर इशारा करते हुए कहा। "वह इंतज़ार कर रहे हैं।"

वह।

मेरी उंगलियां मेरी फाइल पर थोड़ी और कस गईं। यहाँ आने से पहले मैंने उनके बारे में पढ़ रखा था।

रोवन वोल्कोव।

वोल्कोव एंटरप्राइजेज के सीईओ। अरबपति। निष्ठुर। अजेय। एक ऐसा आदमी जो न तो शब्द बर्बाद करता था... और न ही धैर्य।

और जाहिर है, एक ऐसा आदमी जो इंटरव्यू में भी समय बर्बाद नहीं करता था।

मैंने धक्का देकर दरवाजे खोले।

दफ्तर बहुत बड़ा था।

और उस सब के बीच में—लकड़ी की एक डार्क मेज के पीछे—वह बैठे थे।

रोवन वोल्कोव।

हमेशा की तरह अब भी हैंडसम।

वही हरी आँखें थीं, जिन्हें मैं कभी बहुत अच्छी तरह जानती थी। बहुत करीब से। ऐसी यादें जो वर्तमान का हिस्सा तो नहीं थीं—पर फिर भी सबसे गलत वक्त पर सामने आ जाती थीं।

रुको, लाना। उस बारे में मत सोचो।

मैंने उस ख्याल को जबरदस्ती दबा दिया।

क्योंकि अब उनके व्यक्तित्व में कुछ और ज्यादा कठोरता थी। कुछ ज्यादा तीखापन। एक ऐसा नियंत्रण जिसने हवा को और भारी बना दिया था।

उनकी नज़रें सामने रखे दस्तावेजों से हटीं।

और मुझ पर टिक गईं।

खामोशी।

असहज करने वाली नहीं।

जानबूझकर बनाई गई।

जैसे उन्हें इसी पल का इंतज़ार था।

मैंने खुद को आगे बढ़ने के लिए मजबूर किया।

"गुड मॉर्निंग, मिस्टर वोल्कोव। मैं सेक्रेटरी के इंटरव्यू के लिए आई हूँ।"

उन्होंने तुरंत कोई जवाब नहीं दिया।

आँखें तक नहीं झपकाईं।

हिले तक नहीं।

फिर—

"तुम देर से आई हो।"

उनकी आवाज़ शांत थी। बहुत ही ज्यादा शांत।

मेरी फाइल पर पकड़ और कस गई। "मुझे दस बजे आने को कहा गया था। अभी—"

"मुझे पता है कितना समय हुआ है," उन्होंने बात काटते हुए कहा।

एक खामोशी।

फिर वह अपनी कुर्सी पर थोड़ा पीछे झुके, और उनकी नज़रें अब भी मुझ पर टिकी थीं।

"बैठ जाओ।"

बस एक शब्द।

कोई गुज़ारिश नहीं थी। यह एक ऐसा फैसला था जो पहले ही लिया जा चुका था।

बैठने से पहले मैंने आधा सेकंड हिचकिचाहट महसूस की।

मेरे कानों में मेरी ही धड़कन बहुत तेज़ सुनाई दे रही थी।

रोवन की नज़रें एक पल के लिए भी मेरे चेहरे से नहीं हटीं।

जैसे वह कुछ ऐसा सुनिश्चित कर रहे थे जो सिर्फ वही देख सकते थे।

आखिरकार, उन्होंने मेरी फाइल उठाई।

उसे खोला नहीं।

बस हाथ में थामे रखा।

फिर उसे वापस नीचे रख दिया।

खामोशी फिर से लंबी हो गई।

मैंने अपनी सांसों को काबू करने की कोशिश की।

यह बस एक इंटरव्यू था।

बस एक नौकरी थी।

लेकिन इस कमरे में कुछ तो ऐसा था जो किसी प्रक्रिया जैसा नहीं लग रहा था।

यह किसी नतीजे जैसा लग रहा था।

रोवन थोड़ा आगे झुके।

"लाना चेन," उन्होंने धीरे से कहा, जैसे वह उस नाम को परख रहे हों जिसे वह पहले से जानते थे।

"जी," मैंने जवाब दिया।

एक और खामोशी।

फिर—

"तुम हायर हो गई हो।"

एक पल के लिए, मेरा दिमाग सुन्न हो गया। "माफ कीजिएगा?"

वह खड़े हो गए।

सिर्फ उनके हिलने भर से कमरे का माहौल बदल गया।

"मैंने कहा," उन्होंने धीमी आवाज़ में दोहराया, "तुम हायर हो गई हो।"

मैंने अपनी भौहें सिकोड़ीं। "मिस्टर वोल्कोव, मुझे नहीं लगता आप समझ रहे हैं। और भी उम्मीदवार हैं। आपने मुझसे कुछ पूछा तक नहीं।"

"कोई और उम्मीदवार नहीं हैं।"

यह सुनकर मैं सन्न रह गई।

"क्या?"

उसकी नज़रें मुझ पर टिकी थीं।

"तुम्हारी फ़ाइल ही एकमात्र ऐसी थी जिसे मैंने मंज़ूरी दी है।"

मेरे अंदर एक सिहरन सी दौड़ गई।

"नौकरी ऐसे नहीं दी जाती।"

"नहीं," उसने सहजता से सहमति जताई। "ज़्यादातर लोगों के लिए तो नहीं।"

मैं अब खड़ी हो गई, इस बात को यूँ ही जाने देने के लिए तैयार नहीं थी। "मैं इसे स्वीकार नहीं करती।"

यह सुनकर उसके हाव-भाव में कुछ बदलाव आया।

हैरानी नहीं।

पहचान।

मानो वह इन्हीं शब्दों का इंतज़ार कर रहा था।

"दिलचस्प," उसने धीमी आवाज़ में कहा।

"क्या?"

Rowan ने अपना सिर थोड़ा झुकाया।

और पहली बार, उसकी आवाज़ बदल गई।

नरम नहीं।

ज़्यादा निजी।

"जब चीज़ें तुम्हारे मन मुताबिक नहीं होतीं, तो तुम आज भी भाग खड़ी होती हो।"

मेरे पेट में मरोड़ सी उठी।

यह किसी CEO का उम्मीदवार से बात करने का लहज़ा नहीं था।

यह तो जैसे—

नहीं।

मैंने तुरंत इस विचार को मन से निकाल दिया।

"मुझे नहीं पता कि आप किस बारे में बात कर रहे हैं," मैंने संभलकर कहा।

उसके होंठों पर एक हल्की, बेरंग सी मुस्कान उभरी।

"नहीं," उसने माना। "तुम्हें नहीं पता।"

फिर से सन्नाटा छा गया।

लेकिन यह सन्नाटा कुछ भारी था।

वह वापस अपनी मेज़ की ओर गया, एक पेन उठाया और मेरी तरफ से नज़रे हटाए बिना कुछ हस्ताक्षर कर दिए।

"तुम्हारा कॉन्ट्रैक्ट," उसने कहा। "सेक्रेटरी। अभी से लागू।"

मैं उसे घूरती रही। "यह सामान्य प्रक्रिया नहीं है।"

"नहीं," उसने कहा। "यह सामान्य होने के लिए है भी नहीं।"

मेरी साँसें हल्की सी थम गईं। "मैं इनकार करती हूँ।"

उसने लिखना बंद कर दिया।

धीरे से, उसने पेन नीचे रखा।

और मुझे गौर से देखा।

सच में मुझे देखा।

"तुम यहाँ नौकरी के लिए आई थी," उसने कहा।

"मैं यहाँ इंटरव्यू के लिए आई थी," मैंने सुधार किया।

एक पल का ठहराव।

फिर—

"तुम्हें स्थिरता चाहिए थी," उसने शांत स्वर में कहा। "मुझे एक सेक्रेटरी की ज़रूरत थी। समस्या हल हो गई।"

"लोग ऐसे फैसले नहीं लेते।"

Rowan एक कदम आगे बढ़ा।

एक कदम।

फिर दूसरा।

जब तक कि हमारे बीच की दूरी इत्तेफाक नहीं, बल्कि सोची-समझी लग रही थी।

"तुम हमेशा मुझसे इनकार करने में ज़्यादा बहादुर हुआ करती थी।"

वह वाक्य कहीं गहरे दफ़न चोट कर गया।

ऐसी जगह जिसे मैंने ताला लगाकर बंद कर दिया था और कभी न खोलने की कसम खाई थी।

मेरा गला भर आया। "मुझे लगता है आप मुझे किसी और के साथ भ्रमित कर रहे हैं।"

एक खामोशी।

उसके चेहरे के भाव बदले—मानो कोई तीखी बात उसके मन में कौंधी हो।

फिर वह गायब हो गई।

"तुम नौकरी पर रखी गई हो," उसने फिर कहा, इस बार उसकी आवाज़ और ठंडी थी।

मैंने अपना सिर हिलाया। "मैं इसे स्वीकार नहीं कर रही हूँ।"

"मैं लोगों को विकल्प नहीं देता जब मुझे परिणाम पहले से पता हो।"

"दुनिया ऐसे नहीं चलती।"

वह थोड़ा घूमा, आवाज़ धीमी थी।

"मेरी दुनिया ऐसे ही चलती है।"

हमारे बीच सन्नाटा खिंच गया।

भारी।

नियंत्रित।

सोचा-समझा।

फिर उसने मेज़ के किनारे कॉन्ट्रैक्ट रख दिया।

"इसे पढ़ो," उसने कहा। "हस्ताक्षर करो। या मत करो।"

उसकी नज़रें मेरी नज़रों पर टिकी थीं।

"लेकिन तुम्हें बहुत जल्द एहसास हो जाएगा," उसने आगे कहा, "कि मुझसे इनकार करना कभी भी नतीजे को नहीं बदलने वाला था।"

मेरी धड़कनें बढ़ गईं।

क्योंकि यहाँ आने के बाद पहली बार—

मैं समझ गई कि कुछ तो गड़बड़ है।

नौकरी में नहीं।

इंटरव्यू में नहीं।

इस तथ्य में कि Rowan Volkov आज कोई फैसला नहीं ले रहा था।

वह तो बस उसे पक्का कर रहा था।

और किसी तरह...

मैं इस कमरे में कदम रखने से बहुत पहले ही उसके फैसले का हिस्सा बन चुकी थी।