क्लिनिकल मॉन्स्टर्स

प्रस्तावना: शैडो-वीवर की दंतकथा

“लीजेंड्स ऑफ़ द ओल्ड वेल,” प्रतिबंधित संस्करण से उद्धरण।

उस युग में जब सूर्य थका नहीं था, एक ऐसा व्यक्ति रहता था जो अंधेरे के ताने-बाने को नियंत्रित कर सकता था। उसका नाम Valerius Valen Nox था, हालाँकि इतिहास अब उसे केवल शैडो-वीवर के नाम से जानता है। उसका जन्म द्वेष से नहीं, बल्कि अनंत की भूख से हुआ था। वह एक ऐसी महिला से प्रेम करता था जिसके बारे में कहा जाता था कि उसकी हँसी ही एकमात्र ऐसी चीज़ थी जो उसके जादू की तीखी धार को नरम कर सकती थी।

लेकिन जादू एक ईर्ष्यालु स्वामी होता है।

उस जादूगर ने उसके चारों ओर एक सुरक्षा घेरा बुनना चाहा, तारों की रोशनी और परछाइयों से बना एक लबादा जो यह सुनिश्चित करे कि वह कभी उम्र की मार या मौत का अहसास न करे। यह अहंकार का उपहार था। जैसे ही उसने अंतिम मंत्र बोला, उसकी परछाई ने उसे धोखा दे दिया। उसने उसे ढका नहीं; उसे निगल लिया। जिस अंधेरे को वह नियंत्रित करता था, उसने उसके व्याकुल प्रेम को उसे अपना लेने के आदेश के रूप में समझ लिया।

काली खामोशी के एक पल में, वह गायब हो गई। मरी नहीं, बल्कि मिट गई।

कहते हैं कि उस रात तारे भी सहानुभूति में बुझ गए थे। Valerius चिल्लाया नहीं। वह रोया नहीं। वह बस उस शून्यता के बीच खड़ा रहा जिसे उसने खुद बनाया था, उसकी बाईं आँख एक मृत तूफ़ान के रंग की हो गई थी, और दूसरी आँख स्याही का एक ऐसा कुआँ बन गई थी जो अब कभी प्रकाश को प्रतिबिंबित नहीं करेगी। वह Obsidian Spire की परछाइयों में जा छिपा, उस आत्मा की प्रतीक्षा में जिसे उसने अनजाने में समय की हवाओं में बिखेर दिया था।

उस व्यक्ति से सावधान रहें जिसने पहले ही दुनिया का शोक मना लिया हो। क्योंकि जब वह उसे पा लेगा जिसे उसने खो दिया था, तो उसे इस बात की परवाह नहीं होगी कि उसे पाने के लिए पूरी दुनिया जलकर राख हो जाए।

अध्याय एक: एक बिखराव की शारीरिक रचना

डॉ. ऐलेना का नज़रिया

“डॉ. ऐलेना? आपका दस-तीस का अपॉइंटमेंट आ गया है। स्टीफन।”

मेरी रिसेप्शनिस्ट, सारा की आवाज़ इंटरकॉम से गूँजी, जो मेरे ऑफिस की भारी और स्थिर हवा को काटने के लिए काफी तीखी थी। मैंने पलकें झपकाईं, लोककथाओं के पन्नों से निकलकर मेरी मेज की फ्लोरोसेंट रोशनी में आना मुझे किसी शारीरिक चोट जैसा लगा।

मैंने अपना सिर हिलाया, और अलग-अलग रंगों वाली आँखों वाले उस आदमी की छवि को अपने दिमाग से हटाया। ज्यादा कैफीन और कम नींद, मैंने खुद से कहा। मैंने उस किताब के पन्नों में एक लेदर बुकमार्क लगाया—जो शहर की एक पुरानी दुकान से मिली एक दुर्लभ खोज थी—और उसे अपनी मेज की दराज में रख दिया।

“शुक्रिया, सारा। उसे अंदर भेज दो।”

मैंने अपने लाल ब्लेज़र की कॉलर ठीक की। लाल मेरा “पावर कलर” था—यह मिलनसार था लेकिन सख्त भी। मेरे काम में, आपको एक आत्मविश्वास दिखाना पड़ता है। मेरे मरीज़ ऐसी दुनिया में रहते थे जो पिघल रही थी, बदल रही थी, या चीख रही थी; मुझे कमरे में एकमात्र ऐसी चीज़ होना था जो स्थिर थी।

दरवाज़ा खुला। स्टीफन बीस के दशक के अंत में था, एक लंबा और दुबला-पतला आदमी, बैठने से पहले ही जिसकी आँखें छत के कोनों को घूर रही थीं।

“सुप्रभात, स्टीफन,” मैंने कहा, मेरी आवाज़ उस सौम्य और लयबद्ध लहजे में थी जिसे मैंने बरसों की मेहनत से निखारा था। “आज हम कैसा महसूस कर रहे हैं?”

स्टीफन बैठा नहीं। वह कुर्सी के पास मंडराता रहा, उसकी उंगलियाँ अपने बड़े स्वेटर के किनारे को मरोड़ रही थीं। “डॉक्टर, आज स्टेटिक (शोर) तेज़ है। यह... यह बैंगनी रंग का है।”

मैंने अपने लीगल पैड पर एक छोटा, साफ नोट लिखा। ध्वनि मतिभ्रम के कारण होने वाला सिनस्थेसिया।

“बैंगनी स्टेटिक,” मैंने सिर हिलाते हुए दोहराया, यह दिखाने के लिए कि मैं सुन रही हूँ। “क्या यह बैंगनी रंग डरावना लगता है, या यह बस वहीं है?”

“यह इंतज़ार कर रहा है,” उसने फुसफुसाते हुए कहा और आखिरकार कुर्सी पर बैठ गया। वह थका हुआ लग रहा था। “यह उस लंबे आदमी के वापस आने का इंतज़ार कर रहा है। वह आदमी जिसके जूतों में परछाइयाँ हैं।”

मैं रुक गई, मेरा पेन कागज़ पर ठहर गया। एक छोटी, ठंडी सिहरन मेरी रीढ़ से गुज़री—उसी दंतकथा का एक अंश जिसे मैं अभी पढ़ रही थी। मैंने जबरदस्ती एक मुस्कान बनाई। “स्टीफन, हमने उस लंबे आदमी के बारे में बात की है। वह तुम्हारे पिता की अपेक्षाओं के बारे में तुम्हारी चिंता का एक रूप है। वह कमरे में नहीं है।”

“वह है,” स्टीफन ने जोर देकर कहा, उसकी आवाज़ कांप रही थी। “वह हमेशा कमरे में होता है जब आप वह किताब पढ़ती हैं। उसे अच्छा लगता है जिस तरह आप अपने दिमाग में उसका नाम लेती हैं।”

मैंने अपनी गर्दन के पीछे पसीने की एक बूंद महसूस की। तर्क कहता था कि यह एक मरीज का अपने थेरेपिस्ट के अवचेतन संकेतों को पकड़ने का क्लासिक मामला है। शायद उसने हमारे पिछले सत्र के दौरान मेज पर किताब देखी होगी। वह मेरी ऊर्जा पर प्रतिक्रिया दे रहा था।

“चलो तुम्हारी साँसों पर ध्यान केंद्रित करते हैं, स्टीफन। पाँच सेकंड अंदर, पाँच सेकंड बाहर।”

जैसे ही उसने आँखें बंद कीं और अभ्यास शुरू किया, मैंने उसे देखने के लिए एक पल निकाला। यह मेरी दुनिया की सच्चाई थी। कोई काले जादूगर नहीं, कोई ऑब्सीडियन स्पायर नहीं। बस बिगड़े हुए रसायन और मानवीय मन की कठिन, चढ़ाई वाली लड़ाई।

मैंने अपनी तीसरी मंजिल की खिड़की से बाहर देखा। शहर धुएँ और उन लोगों की आपाधापी से भरा था जिनके पास किंवदंतियों के लिए समय नहीं था। यह एक सामान्य मंगलवार था।

मैंने ध्यान नहीं दिया कि मेरे ऑफिस के कोने में परछाइयाँ अंदर की ओर बढ़ रही थीं, सुबह की सूरज की रोशनी की दिशा के खिलाफ। मैंने ध्यान नहीं दिया कि मेरी मेज की परछाई जितनी होनी चाहिए थी, उससे तीन इंच लंबी थी।

“मैं इस स्टेटिक से थक गया हूँ, डॉ. ऐलेना,” स्टीफन ने अपनी आँखें बंद रखते हुए बुदबुदाया। “क्या हम कहीं शांत जगह जा सकते हैं?”

“यह ऑफिस इसीलिए तो है, स्टीफन। एक सुरक्षित जगह।”

तब उसने अपनी आँखें खोलीं। एक सेकंड के लिए, वह छटपटाहट थम गई। उसने मुझे एक गहरी, भयानक स्पष्टता के साथ देखा।

“अब और नहीं,” उसने कहा। “वे अपना कर्ज लेने आ रहे हैं। High Lord को इंतज़ार करना पसंद नहीं है।”

इससे पहले कि मैं कुछ जवाब दे पाती, कमरे की बत्तियाँ झिलमिलाने लगीं। यह बिजली कटौती नहीं थी—ऐसा लग रहा था जैसे रोशनी को बल्बों से बाहर निचोड़ा जा रहा हो।

“स्टीफन?” मैं खड़ी हो गई, अपना फोन पकड़ते हुए।

लेकिन स्टीफन अब मेरी तरफ नहीं देख रहा था। वह दरवाज़े की तरफ देख रहा था। और जैसे ही कमरे में परछाइयाँ फर्श से काले धुएँ की तरह उठने लगीं, मुझे एहसास हुआ कि अपने करियर में पहली बार, मेरे पास जो हो रहा था, उसकी कोई चिकित्सकीय व्याख्या नहीं थी।

हवा ठंडी हो गई। यह एयर कंडीशनर की ठंडक नहीं थी, बल्कि एक कब्र की प्राचीन, तीखी ठंड थी जिसे अभी-अभी खोला गया हो।

सत्र समाप्त हो गया था। और दंतकथा की शुरुआत हो रही थी।