दूसरा पिंजरा

वाल्टोरियन महल का भव्य हॉल राजशाही के दिल में एक नस की तरह फैला हुआ था। इसकी ऊँची छतें उन परछाइयों में खो गई थीं जो ऊँची मेहराबदार खिड़कियों से रिस कर आ रही थीं। पॉलिश किए हुए संगमरमर के फर्श पर सूरज की रोशनी की धुंधली लकीरें पड़ रही थीं, जिनमें धूल के कण स्थिर हवा में सुस्ती से नाच रहे थे। प्रिंस कैस्पियन ब्लैकवुड हॉल के अंतिम छोर पर खड़े थे। उनके बूट उस लाल कालीन पर मजबूती से टिके थे जो सिंहासन के चबूतरे तक जाता था। तेईस वर्ष की उम्र में, उनका व्यक्तित्व ऐसा था कि वह बिना किसी प्रयास के पूरी जगह पर हावी हो जाते थे। उनकी काली रेशमी शर्ट उनके चौड़े कंधों पर खिंची हुई थी और उनके काले बाल पीछे की ओर ऐसे सँवारे गए थे कि उनकी जबड़े की धारदार रेखा साफ दिख रही थी। उनकी पन्ना जैसी हरी आँखें, जो कांच के टुकड़े की तरह पैनी थीं, अपने सामने खड़ी लड़की पर टिकी थीं। वह उन लड़कियों की कतार में सबसे नई थी जो समय के साथ एक जैसी ही लगने लगी थीं। उसकी वर्दी बेदाग थी और उसकी आस्तीन पर महल का निशान सलीके से काढ़ा गया था। लेकिन उसकी आँखों ने उसे धोखा दे दिया; उनमें कुछ ऐसी भूख थी, जो डर से कुछ अलग थी।

उसने झुककर उन्हें सलाम किया और उसके हाथ अपनी स्कर्ट की सिलवटों में उलझ गए। "योर हाइनेस," उसने धीरे से फुसफुसाया, जैसे उसे लगा कि यह आवाज़ कैस्पियन के दिल की बर्फ को पिघला देगी। ये शब्द हवा में वैसे ही लटक गए जैसे बाहर सुबह की धुंध।

कैस्पियन हिले तक नहीं। उन्होंने खामोशी को फैलने दिया और देखा कि कैसे उसकी निगाहें ऊपर-नीचे हो रही थीं, मानो उसे तौल रही हों। महत्वाकांक्षा। बात हमेशा इसी पर आकर रुकती थी। ये लड़कियाँ महल की दीवारों से बड़े सपने लेकर आती थीं, जिनकी नज़रें ताज पर या उस ताकत पर होती थीं जो उनके बिस्तर को गर्म करने के साथ मिलती थी। उन्होंने यह नज़ारा बहुत बार देखा था—कैसे वे दरवाजों पर रुक जाती थीं, या शराब परोसते समय उंगलियों का हल्का स्पर्श। यह नपा-तुला अपनापन देखकर उनकी रूह कांप जाती थी। वे थोड़ा और करीब आए, उनकी परछाईं लड़की पर कफन की तरह छा गई। हवा में पॉलिश किए फर्श की मोम और उसकी कलाई पर लगी गुलाब जल की हल्की खुशबू थी। ये सब बेकार की कोशिशें थीं।

"उठो," उन्होंने कहा। उनकी आवाज़ धीमी थी, जिसमें उस रात की खुरदरापन थी जो उन्होंने अपने कमरे में टहलते हुए बिताई थी। वह सीधी खड़ी हो गई, उसकी ठुड्डी थोड़ी ऊपर उठी थी, और उसकी भूरी आँखें कैस्पियन की आँखों में ज़रूरत से ज़्यादा देर तक टिकी रहीं। वह चिंगारी फिर दिख गई। वे लगभग देख सकते थे कि उसकी आँखों के पीछे क्या हिसाब-किताब चल रहा था—कितनी जल्दी वह दरबारियों के कान भरेगी, और उसकी कृपा पाने के लिए सौदेबाजी करेगी।

"मुझे बताओ," उन्होंने जारी रखा, उसके इर्द-गिर्द धीरे से चक्कर लगाते हुए। उनके बूट संगमरमर पर धीमी आवाज़ कर रहे थे। "तुम यहाँ क्यों हो? सच बताओ।" वे उसके पीछे रुक गए, इतने करीब कि वे उसकी सांसों की तेज़ आवाज़ सुन सकते थे। उसके कंधे तन गए, लेकिन वह मुड़ी नहीं।

"सेवा करने के लिए, योर हाइनेस," उसने जवाब दिया। ये शब्द बिल्कुल रटे-रटाए थे, उसके पहने हुए रेशम की तरह ही चिकने।

तभी वे हँसे, एक छोटी सी हँसी जिसमें कोई मज़ाक नहीं था, और वह पत्थर की दीवारों से टकराकर गूँज गई। सेवा। सब यही कहते थे। लेकिन उनकी दुनिया में सेवा के साथ अदृश्य डोरियाँ जुड़ी होती थीं जो कसती जाती थीं, यहाँ तक कि दम घुटने लगे। उन्हें पिछली लड़की याद आई, शहद जैसे सुनहरे बालों वाली, जो मुश्किल से तीन दिन टिक पाई थी। उसने उनके कमरे के दरवाजे के नीचे नोट्स खिसकाए थे, खुशामद में लिपटे हुए वफादारी के वादे। जब तक कि उन्होंने उसे रसोई में एक गार्ड के साथ हँसते हुए नहीं देख लिया, उसकी आँखें चुगली की चमक से भरी थीं। विश्वासघात। बात हमेशा यहीं खत्म होती थी। उन्होंने उसे एक ही हुक्म के साथ निकाल दिया था, और उसे गाड़ी के रास्ते से स्कर्ट उठाकर भागते हुए देखा था।

यह वाली भी हफ़्ते भर नहीं टिकेगी। वे इसे उसकी उंगलियों की फड़फड़ाहट में महसूस कर सकते थे; उसे शेल्फ साफ करने से ज्यादा कुछ करने की जल्दी थी। "क्या तुम्हें लगता है कि तुम यहाँ की परछाइयों को झेल पाओगी?" उन्होंने पूछा और फिर से उसके सामने आ गए। उनकी पन्ना जैसी निगाहों ने उसे बेध दिया, बिना पलक झपकाए। उसने थूक निगला, उसका गला सूख रहा था।

"आप जो भी कहेंगे, मैं सब झेल सकती हूँ," उसने कहा, अब थोड़ी हिम्मत जुटाकर, उसके होंठों पर एक छोटी सी मुस्कान आई।

बात बिगड़ गई। महत्वाकांक्षा साफ दिख रही थी, एक ऐसी आग जिसे बुझाने का उनके पास कोई सब्र नहीं था। कैस्पियन मुड़ गए और दरवाजों की तरफ हाथ का इशारा किया जहाँ स्टीवर्ड इंतजार कर रहा था, उसका चेहरा पीला और भावहीन था। "जाओ। रानी से कह दो कि एक और असफल हो गई।"

वह हक्का-बक्का रह गई, उसकी आवाज़ शांत हॉल में तीखी सुनाई दी। "लेकिन योर हाइनेस, मैं—"

"बाहर जाओ।" शब्द चाबुक की तरह कड़के। वह झिझकी, उसकी आँखें अब असली डर से चौड़ी हो गई थीं, फिर उसने दोबारा झुककर सलाम किया, इस बार और नीचे तक, और जल्दी से वहां से हट गई। उसके कदमों की आवाज़ गलियारे में फीकी पड़ गई, महल के अंतहीन भूलभुलैया में खो गई।

कैस्पियन तब अकेले खड़े थे, हॉल उन्हें और बड़ा और खाली महसूस हो रहा था। उन्होंने अपने जबड़े पर हाथ फेरा, दाढ़ी की खुर्चन उनकी हथेली पर चुभ रही थी। एक और चली गई। उनकी ज़िंदगी का यह घूमता हुआ दरवाजा, जो हर साल और तेज़ होता जा रहा था। वे ऊंची खिड़कियों की ओर मुड़े और नीचे मैदान को देखने लगे। महल के बगीचे सलीके से तराशे गए थे, झाड़ियाँ कटी हुई थीं और दूर कहीं फव्वारे धीरे-धीरे चल रहे थे। लेकिन उनके परे, प्राचीन जंगल का अंधेरा और जंगली हिस्सा था, जहाँ ओक के पेड़ क्षितिज के खिलाफ पुरानी हड्डियों की तरह ऐंठे हुए थे। वह जंगली किनारा उन्हें खींचता था, उन सरल दिनों की याद दिलाता था जब दुनिया इतनी बंदिशों से भरी नहीं थी।

उनका मन अनचाहे ही उस लड़के की तरफ चला गया जो वे कभी थे। दस साल पहले, या ग्यारह? यादों में समय धुंधला हो जाता था। वे तेरह साल के थे, दुबले-पतले और जोश से भरे हुए, उन्हीं बगीचों में उसके साथ दौड़ रहे थे। उनकी सबसे अच्छी दोस्त, ताज और उम्मीदों के भारी संसार में एकमात्र रोशनी। वह आठ साल की थी, बड़ी-बड़ी आँखों और अंतहीन सवालों वाली। जब वे ओक के पेड़ों के नीचे छिपते थे, तो उसका नन्हा हाथ उनके हाथ में होता था। उसके बाल तब उलझे हुए थे, काले लटें डालियों में फंस जाती थीं, लेकिन उसकी हँसी साफ सुनाई देती थी, जैसे पक्षियों को पत्तियों से उड़ा रही हो।

"मुझसे वादा करो," उसने एक दोपहर कहा था, जब वह काई वाली ज़मीन पर बैठ गई थी और उसकी स्कर्ट पंखों की तरह फैल गई थी। सूरज की रोशनी पेड़ों के बीच से छनकर उसके चेहरे पर सुनहरी चमक बिखेर रही थी। उसने अपनी उन बर्फीली नीली आँखों से ऊपर देखा, जो इतनी बड़ी थीं कि उनमें पूरी आसमान समा सकती थी। "जब हम बड़े हो जाएंगे, तो तुम्हें मुझसे शादी करनी होगी। मुझे दुनिया से बचाने के लिए।"

वे हँसे थे और उसके बालों को सहलाया था। "किससे? ड्रेगन से? राजा से?"

"हर चीज़ से," उसने फुसफुसाया था, अब गंभीर होकर, उसकी छोटी उंगलियां उनकी आस्तीन में उलझ रही थीं। "परछाइयों से। उन बुरी चीज़ों से जो रात में आती हैं।"

उन्होंने वादा किया था, बेशक। मिट्टी में लकड़ी से लकीर खींचकर अपना दिल क्रॉस किया था, पुरानी कहानियों के शूरवीरों की तरह। वह खिलखिला उठी थी और उन्हें कसकर गले लगा लिया था, उसका सिर मुश्किल से उनके सीने तक आता था। तब वे अलग नहीं होते थे, महल के बोझ के खिलाफ दो साथी। वह उनके पाठों में शामिल हो जाती थी, नोट्स पास करने के लिए मेजों के नीचे छिप जाती थी; वे रसोई से उसके लिए मिठाइयाँ चुराते थे, उन्हें अटारी में बैठकर खाते थे जहाँ धूल के कण जादू की तरह नाचते थे।

लेकिन फिर वह चली गई। एक सुबह, महल को हड़कंप के साथ जगाया गया—गार्ड चिल्ला रहे थे, उसके कमरे खाली थे, खिड़की की कुंडी टूटी हुई थी। अपहरण, उन्होंने कहा, रात की परछाइयों द्वारा। जंगलों, गांवों और दूरदराज के इलाकों में तलाश की गई। कुछ नहीं मिला। कैस्पियन ने खुद ओक के पेड़ों के बीच दौड़ लगाई, उसका नाम तब तक पुकारा जब तक उनकी आवाज़ फट नहीं गई, डालियों ने उनके चेहरे पर घाव कर दिए। वादा मुंह में राख बन गया, दुनिया मुट्ठी की तरह बंद हो गई। उनके माता-पिता का दुख उनके अपने दुख का आईना था, लेकिन उन्होंने इसे कर्तव्य के नीचे दफन कर दिया, और उन्हें उस खामोशी के हवाले कर दिया जो पीछे रह गई थी।

अब, तेईस साल की उम्र में, वह खामोशी ही उनका कवच थी। विश्वासघात पत्थरों की तरह जमा हो गए थे—दरबारी हाथों के पीछे फुसफुसाते थे, प्रेमी जो केवल ताज देखते थे। नौकरानियां उस बीमारी का नया लक्षण थीं, हर एक उनके लिए एक परीक्षा थी जिसमें वे विफल रहे, या वे हो गईं। वे खिड़की से मुड़े, हॉल की ठंडक उनकी हड्डियों में रिस रही थी। स्टीवर्ड दरवाजे पर मंडरा रहा था, उसकी लेजर एक ढाल की तरह थी।

"रसोई में संदेश भेज दो," कैस्पियन ने कहा, आवाज़ सपाट थी। "अगली सूचना तक मेरे कमरे में कोई और नियुक्ति न हो।"

आदमी ने झुककर सिर झुकाया, उसकी आँखों में राहत की चमक थी। "जैसा आप कहें, योर हाइनेस।"

कैस्पियन उसके पास से गुज़रे, बूटों की आवाज़ अब और तेज़ हो रही थी, वे अपने विंग की घुमावदार सीढ़ियों की तरफ चले गए। महल के गलियारे यहाँ संकरे थे, टेपेस्ट्री भारी थीं जिनमें शिकार और युद्ध की कलाकृतियाँ थीं, जिनके धागे समय के साथ फीके पड़ गए थे। जब वे गुज़रे तो नौकर कोनों में छिप गए, उनकी नज़रें तेज़ और कतराती हुई थीं। डर। यह उनकी खुशबू की तरह पीछा करता था। उन्होंने कानाफूसी सुनी थी—प्रिंस का अभिशाप, वह घूमती परछाइयाँ जो किसी को भी अपने करीब आने पर ले लेती थीं। उन्हें बोलने दो। इससे जहरीले सांप दूर रहते थे।

उनके कमरे के दरवाजे अंत में दिखाई दिए, ओक की लकड़ी पर नक्काशी थी—कांटों के बीच एक काला भेड़िया। उन्होंने उन्हें धक्का दिया, कब्जों से तेल के कारण कोई आवाज़ नहीं आई। कमरा विलासिता से भरा था: एक विशाल चार-पाया बिस्तर जिस पर काला मखमल बिछा था, चूल्हे में अंगारे धीरे-धीरे सुलग रहे थे, और अलमारियों में चमड़े की जिल्द वाली किताबें थीं जिन्हें वे शायद ही कभी खोलते थे। खिड़की के पास एक डेस्क थी, जिस पर कागजात बिखरे थे—सीमाओं के नक्शे, जासूसों की रिपोर्ट। कर्तव्य हमेशा पुकारता था, लेकिन आज रात यह इंतज़ार कर सकता था।

वे साइड टेबल की ओर बढ़े और एक क्रिस्टल ग्लास में डिकैन्टर से एम्बर तरल उड़ेला। व्हिस्की उनके गले से नीचे उतरी, ठंडक को गर्मी में बदल दिया। ग्लास रखते हुए, उनकी उंगलियाँ वहाँ रखे लॉकेट से टकराईं—छोटा और चांदी का, सालों के उपयोग से धूमिल। उन्होंने इसे उठाया, अंगूठे से अंदर गुदे हुए अक्षरों को महसूस किया: C & E. उसके। एलोवेन। नाम आज भी उनके सीने में किसी धारदार ब्लेड की तरह चुभता था। उन्हें यह हफ्तों बाद बगीचे में मिला था, उनके ओक के पेड़ के नीचे आधा दबा हुआ, चेन टूटी हुई। एकमात्र निशानी जो बची थी।

इसे बंद करते हुए, उन्होंने लॉकेट जेब में डाला और आग के पास वाली कुर्सी में बैठ गए। लपटें लकड़ियों को चाट रही थीं, उनके चेहरे पर चंचल रोशनी डाल रही थीं। अलगाव उन्हें ऐसे लपेटे हुए था जैसे कोई पुराना कोट। महल बहुत बड़ा था, लोगों से भरा था, फिर भी वे इसमें एक भूत की तरह घूमते थे। दोस्त? कोई ऐसा नहीं जो टिक सके। प्रेमी? पल भर की परछाइयाँ जो उन्हें और खाली कर जाती थीं। अपहरण एक दरार थी, लेकिन उसके बाद के सालों ने उसे एक खाई में बदल दिया था। उनके माता-पिता ने कोशिश की—नौकरानियां, शिक्षक, शिकार—लेकिन कुछ भी उस शून्यता को नहीं भर पाया।

एक दस्तक हुई, धीमी लेकिन ज़ोरदार। कैस्पियन तन गए, ग्लास होंठों तक आधा ही पहुँचा था। "अंदर आओ।"

दरवाजा चरचराया और उनकी माँ, रानी इसोल्ड, अंदर आईं। उनका गाउन गहरे नीले रेशम का था जो हर कदम पर सरसराहट करता था। पैंतालीस साल की उम्र में, उन्होंने ताज का बोझ गरिमा के साथ ढोया था, उनके काले बालों में चांदी की लकीरें थीं, लेकिन सालों की खामोश चिंताओं ने उनकी आँखों के पास लकीरें खींच दी थीं। उन्होंने दरवाजा बंद किया और अपनी नपी-तुली निगाहों के साथ उनकी तरफ मुड़ीं।

"कैस्पियन," उन्होंने कहा, आवाज़ गर्म लेकिन तीखी थी। "एक और?"

उन्होंने ग्लास नीचे रखा और पीछे की ओर झुक गए। "वह महत्वाकांक्षी थी। बाकी सबकी तरह।"

इसोल्ड ने आह भरी और आग के पास जाकर अपने हाथ गर्मी की तरफ फैलाए। "तुमने इस महीने पांच को निकाल दिया है। स्टाफ में खलबली मची है। महल की दीवारों के बाहर भी कानाफूसी हो रही है।"

"उन्हें फुसफुसाने दो।" उन्होंने लपटों को देखा, अपनी आँखें माँ से बचाते हुए। "डरना बेहतर है, साजिश करने से।"

वह मुड़ीं और उन्हें ध्यान से देखने लगीं। "यह लंबे समय तक नहीं चल सकता। तुम्हारे पिता और मैं... हम उन्हें बदलते नहीं रह सकते। दरबार ध्यान दे रहा है। वे अस्थिरता की बात करते हैं।"

अस्थिरता। शब्द भारी लगा। कैस्पियन उठे और खिड़की की ओर टहलने लगे। नीचे, मशालें रास्तों को रोशन कर रही थीं, नौकर चींटियों की तरह भाग रहे थे। "आप मुझसे क्या करवाना चाहती हैं? उन पर भरोसा करूँ? सब कुछ होने के बाद?"

इसोल्ड करीब आईं, उनका हाथ उनके कंधे पर हल्का सा पड़ा। "भरोसा मत करो। लेकिन कोशिश तो करो। सिंहासन के लिए। हमारे लिए।" वह रुकीं, दरवाजे की तरफ देखते हुए जैसे शब्द तौल रही हों। "हमने सुना है कि एक लड़की है। ग्रामीण इलाकों से। उसका परिवार... वे मजबूर हैं। एक सौदा हो सकता है। स्थायी।"

वे मुड़े, भौहें सिकोड़ते हुए। "स्थायी? आप उसका मतलब पैसों से वफादारी खरीदना है?"

"कुछ ऐसा ही।" उनकी आवाज़ नरम हुई। "वह युवा है, दरबारी खेलों से अछूती। उसकी खूबसूरती ऐसी है कि नीलामियों में उसकी कीमत लगती है। यह इस चक्र को खत्म कर सकता है।"

कैस्पियन फिर कड़वाहट से हँसे। "एक और मोहरा। अंततः वे सब टूट ही जाएंगी।"

"शायद यह वाली नहीं।" इसोल्ड की निगाहें उनकी आँखों पर टिकी थीं। "इस पर सोचो। तुम्हारे पिता कल दूत से मिलेंगे।"

वह फिर वहां से चली गईं और दरवाजा बंद हो गया। कैस्पियन खाली जगह को देखते रहे, केवल आग की चटचटाहट की आवाज़ थी। एक सौदा। इस दुनिया में हर चीज़ की तरह। उन्होंने ग्लास खाली कर दिया, जलन ने उन्हें यथार्थ में वापस लाया। बाहर, जंगल सरसराने लगा, ओक के पेड़ ऐसे राज़ फुसफुसा रहे थे जिन्हें वे सुन नहीं सकते थे। उन्हें खबर नहीं थी कि भाग्य, क्रूर और दयालु, पहले ही एक नया धागा बुन रहा था—जो उन्हें परछाइयों से बाहर खींचेगा, या उन्हें और गहरा धकेल देगा।

रात गहरी हो गई, सितारे दूर की आँखों की तरह आसमान में चुभ रहे थे। कैस्पियन ने धीरे-धीरे कपड़े उतारे, शर्ट और बूट अलग किए, ठंडी हवा ने उनकी त्वचा पर रोंगटे खड़े कर दिए। वे बिस्तर पर चढ़ गए, मखमल उनकी पीठ के खिलाफ ठंडा था, लेकिन नींद उनसे दूर थी। इसके बजाय, सपने टुकड़ों में आए—ओक के नीचे लड़की की हँसी, उनका छोटा हाथ उनके हाथ में, अंधेरे में टूटी हुई कुंडी की आवाज़। वे सुबह से पहले पसीने से भीगे उठे, लॉकेट उनकी मुट्ठी में भारी था। घूमती हुई परछाइयों में एक और दिन, महल अपने अंतहीन पहिए पर घूम रहा था।

ईस्ट विंग के दूसरी तरफ, राजा रोड्रिक के निजी अध्ययन में, वे मोमबत्ती की रोशनी में चर्मपत्र पढ़ रहे थे। कमरे में स्याही और पुरानी चमड़े की महक थी, ओक की मेज पर नक्शे खुले पड़े थे। इसोल्ड बिना दस्तक दिए अंदर आईं, उनका चेहरा उतरा हुआ था।

"हो गया," उन्होंने कहा, एक मुहरबंद पत्र आगे बढ़ाते हुए। "परिवार मान गया है। लड़की हफ्ते के अंत तक आ जाएगी।"

रोड्रिक ने सिर हिलाया और अपनी कनपटी रगड़ी। "भारी कीमत। लेकिन अगर यह उसे स्थिर कर दे..."

"इसे करना ही होगा।" इसोल्ड बैठ गईं, अपने हाथ जोड़ते हुए। "अपहरण की फुसफुसाहट अभी भी बनी हुई है। दरबार को एक ऐसा वारिस चाहिए जो टूटा न हो।"

राजा ने सौदे पर अपनी अंगूठी की छाप लगाई, मोम लाल रंग की तरह टपक रही थी। "तो यह तय हो गया। अनिया वोस। काश वह वह ज़ंजीर बन सके जो सब संभाल ले।"

बाहर, पहली रोशनी बुर्जों पर रेंग रही थी, जंगल के किनारे को सुनहरी बना रही थी। एक दूरदराज के गांव में, बारिश से झुकती हुई फूस की छत के नीचे, एक लड़की ने अपना एक बैग पैक किया, उसकी बर्फीली नीली आँखें क्षितिज पर टिकी थीं। नीलामी के सिक्के उसके पिता की जेब में खनक रहे थे, लेकिन उसने केवल उन अनकही ज़ंजीरों का वजन महसूस किया। गाड़ी इंतज़ार कर रही थी, पहिए कीचड़ से सने थे, उसे कांटों के महल की ओर ले जा रहे थे।

कैस्पियन सूरज के साथ उठे, काले ऊन के कपड़े पहने, लॉकेट अंदर छिपा लिया। नाश्ता एक ट्रे पर आया—ताज़ा ब्रेड, खट्टा फल—लेकिन उन्होंने बहुत कम खाया, उनका ध्यान दिन के कामों पर था। काउंसिल की बैठकें, सीमा की रिपोर्ट। वह नीरसता जो शून्य को भरती थी। एक नौकर ने दस्तक दी और स्टीवर्ड के आने की घोषणा की।

"क्या कोई और उम्मीदवार, योर हाइनेस?" आदमी ने झिझकते हुए पूछा।

कैस्पियन ने उसे मना कर दिया। "और नहीं। जब तक रानी न कहें।"

वह आदमी झुककर चला गया, उसकी राहत साफ थी। कैस्पियन खिड़की के पास खड़े हो गए, नीचे आंगन में ड्रिल करते हुए गार्ड्स को देख रहे थे, तलवारें चमक रही थीं। जंगल ने फिर से पुकारा, लेकिन वे मुड़ गए। कर्तव्य पहले। हमेशा। लेकिन अंदर कहीं, वह लड़का जाग रहा था, वादों और टूटी हुई परछाइयों की फुसफुसाहट कर रहा था। उन्हें क्या खबर थी, पहिया घूम रहा था, उनकी अंधेरी दुनिया में रोशनी ला रहा था।

सुबह का समय लेजर और दूतों के साथ बीता जो व्यापारिक मार्गों के बारे में बड़बड़ा रहे थे। कैस्पियन ने जहाँ ज़रूरत थी वहां हस्ताक्षर किए, उनका मन ओक के पेड़ों की तरफ भटक रहा था। उन्हें उसका चेहरा साफ याद आया—गोल गाल, वह संक्रामक मुस्कान। "मुझे बचाओ," उसने कहा था। वे तब विफल रहे थे। लेकिन अब? महल उनकी सुरक्षा में था, भले ही वह उन्हें बदले में सुरक्षित रख रहा हो।

दोपहर तक, रानी ने उन्हें सोलर रूम में खोज लिया, खिड़कियों से सूरज की रोशनी आ रही थी। "सौदा हो गया है," उन्होंने साफ कहा। "वह सीमाओं से आ रही है। कहते हैं ऐसी खूबसूरती जिसकी कोई मिसाल नहीं। केवल लुक्स की वजह से ऊंची कीमत पर बिकी है।"

कैस्पियन ने एक भौंह ऊपर उठाई। "और आपको लगता है कि यह मुझे ठीक कर देगा?"

इसोल्ड धीमी मुस्कान के साथ बोलीं। "यह घूमने वाले दरवाजे को बंद करेगा। उसे एक मौका दो।"

उन्होंने नाक सिकोड़ी, लेकिन सिर हिला दिया। "जैसा आप चाहें।"

दोपहर में खेतों में शिकार हुआ, शिकारी कुत्ते भौंक रहे थे, लेकिन कैस्पियन के निशाने चूक गए, उनका ध्यान बंटा हुआ था। शाम ढलते ही वापस अपने कमरे में, उन्होंने एक और व्हिस्की ली, लॉकेट बाहर निकाला। बाहर जंगल सरसराने लगा, पत्तियां पुराने दोस्तों की तरह फुसफुसा रही थीं। भाग्य, उन्होंने सोचा, एक मज़ाक था। लेकिन जैसे ही रात ने महल को ढका, एक गाड़ी दूर के रास्तों पर खड़खड़ाती हुई आई, अनिया वोस को उन परछाइयों की तरफ ले जा रही थी जो उसे अपना लेंगी—और शायद, बदले में, खुद भी अपना ली जाएंगी।