एक और सफर

तीन घंटे से फ़ोन लगातार बज रहा था।

अगर Maya के स्कूल से दान मांगने की कॉल नहीं आ रही थी, तो अस्पताल का वसूली विभाग बकाया बिलों के कारण इलाज बंद करने की धमकी दे रहा था।

फिर बिजली कंपनी।

पानी की कंपनी।

बैंक याद दिला रहा था कि मकान की जब्ती अभी भी संभव थी।

Evan ने आखिरकार फ़ोन को साइलेंट किया और दोनों हाथों से अपना चेहरा रगड़ा।

वह बहुत थक गया था।

उसने सब कुछ चलाने के लिए अपनी आखिरी बचत भी खाली कर दी थी, फिर भी यह काफी नहीं था। और वह घर पर पड़े उस आधिकारिक पत्र के बारे में सोचना भी नहीं चाहता था जिसमें लिखा था कि उसे यूनिवर्सिटी से निकाल दिया गया है और उस कर्ज़ से बाद में निपटना होगा।

दिन में मज़दूरी का काम।

शाम को गोदी पर काम।

रात में बार में काम।

नींद शिफ्टों के बीच टुकड़ों में आती थी।

Evan ने अपनी बार की शिफ्ट में मुश्किल से प्रवेश किया था कि Hayden ने उसे देख लिया। "यार, तू बिल्कुल बेकार लग रहा है। आज दिन में ज़रा सी भी नींद ली?" Hayden ने उसके कंधे पर हाथ रखा और उसे ब्रेकरूम की ओर ले गया। Hayden उन कुछ लोगों में से एक था जो जानता था कि हालात कितने बुरे हो गए थे। वे स्कूल में साथ पढ़े थे और यूनिवर्सिटी में रूममेट के रूप में साथ रहे थे; उनके बीच सब कुछ अच्छा था।

यूनिवर्सिटी के दौरान वे थोड़े दूर हो गए थे जब Hayden ने गंभीरता से डेटिंग शुरू की और अचानक सभी को उम्मीद थी कि Evan भी ऐसा ही करेगा।

उस समय, चुप रहना बाहर आने से आसान लगा था।

"नहीं। बारिश आने से पहले फ्रेमिंग का काम देर से खत्म हुआ। यहाँ आते समय मुश्किल से खाना खाने का समय मिला।" Evan ने अपना बैग लॉकर में डालकर बंद करते हुए जवाब दिया।

"यार, अगर तूने अपना ख्याल रखना शुरू नहीं किया तो तू भी अस्पताल में पहुँच जाएगा। मैं बस इतना कह रहा हूँ कि तुझे घर पर अपनी थीसिस खत्म करनी चाहिए, यहाँ इन टिप देने वालों को पानी मिली टकीला परोसने के बजाय।" Hayden की नीयत अच्छी थी, Evan यह जानता था, लेकिन कहना करने से आसान था।

"हाँ? ज़रूर मैं अभी उस पर काम करूँगा।" उसने आह भरी और चला गया इससे पहले कि Hayden के साथ एक और झगड़ा हो जाए कि यह उसकी ज़िम्मेदारी क्यों नहीं है।

जैसे ही वे फ्लोर पर आए, बातचीत बंद हो गई। आज Trouble Tuesdays थी, सोमवार से शनिवार तक थीम नाइट्स होती थीं। Trouble Tuesdays का मतलब था सस्ती टकीला और एक मैकेनिकल बुल। यह तो बस मंगलवार वाला हिस्सा था; मुसीबत तब आती थी जब महिलाएं बुल पर अपने कपड़े उतारने लगती थीं, और फिर पुरुष उत्तेजित हो जाते थे। कुल मिलाकर, उसे आमतौर पर अच्छी टिप्स मिलती थीं।

एक चमकदार टॉप पहने एक गोरी लड़की लड़खड़ाती हुई बार तक आई और बैठने की कोशिश में स्टूल से लगभग चूक गई।

उसने अपने क्लीवेज से एक क्रेडिट कार्ड निकाला और विजयी भाव से उसकी ओर लहराया।

"हेेेय, हैंडसम मुझे और बार का सामान चाहिए। ओह और मेरे दूसरे मुझे के लिए, मतलब मेरे लोगों के लिए, दोस्तों के लिए! क्या तुम्हारे पास tachos हैं? मतलब tachos..नहीं fuck ta-na-tacos! हाँ tacos! या nachos या दोनों ओह भगवान वे अभी बहुत अच्छे लगेंगे!"

Evan ने उस लड़की को देखा जो स्टूल पर खतरनाक तरीके से झूल रही थी और धीरे से उसका हाथ पकड़ने के लिए आगे बढ़ा।

उसने कुशलता से बार के पीछे से एक गिलास उठाया और उसमें बर्फ भरकर पानी डाला, फिर एक छोटा सा स्ट्रॉ डालकर उसके सामने रख दिया।

"बेटा, अब तुम्हें थोड़ी देर के लिए यह पीना चाहिए, ठीक है?" वह अनुमान लगा सकता था कि उसकी दोस्त भी उतनी ही नशे में होंगी, जिसका मतलब था कि उसे और पानी की ज़रूरत होगी।

"तुम्हें कितनी दोस्तों के लिए ड्रिंक्स चाहिए?"

लड़की अपने पानी में छोटे स्ट्रॉ से बहुत खुश हो गई और अपना ड्रिंक पीने लगी।

"किसे परवाह है, वे एक बिलियन.. गज़िलियन आदमी के घर तक कार की सवारी के बारे में ज़्यादा चिंतित हैं, मैंने उससे कहा था कि बस Uber कर ले।"

लड़की ने अपना ड्रिंक और पिया और अपना कार्ड उसकी ओर बढ़ाया।

"क्या तुम एक टैब खोल सकते हो और इसमें और ये डाल सकते हो? ये बहुत अच्छे हैं!"

Evan को नहीं पता था कि उसकी दोस्त कौन थी या गज़िलियन आदमी क्या था, लेकिन यही बारटेंडर की ज़िंदगी थी।

"कोई बात नहीं, आज रात वे ड्रिंक्स घर की तरफ से मुफ्त हैं। असल में, तुम मुझे क्यों नहीं दिखातीं कि तुम्हारी दोस्त कहाँ है ताकि मैं उसे भी एक दे सकूँ!"

उसने एक ट्रे में कुछ और गिलास पानी के भरे और बार के चारों ओर घूमा।

"यह तो बहुत बढ़िया है! चलो Mary और Lizzy को ढूंढते हैं!"

लड़की अपने स्टूल से लड़खड़ाई और ऊँची एड़ी पर भीड़ के बीच से बुल की भीड़ की ओर बढ़ी, वह तेज़ संगीत और भीड़ के बीच अपनी दोस्तों के लिए चिल्लाने लगी जब एक हाथ उसके कंधे पर आया। एक लाल बालों वाली और एक भूरे बालों वाली Evan और उसके पास आईं।

"Lizzy! देखो मुफ्त ड्रिंक्स!"

उसने लाल बालों वाली के चारों ओर अपनी बाहें फैलाईं और उसे एक कसकर गले लगाया। Evan ने ड्रिंक्स गिरने से बचाने के लिए एक कदम पीछे हटा लिया।

"तुम्हारी दोस्त को धीमा करना चाहिए इससे पहले कि सिक्योरिटी नोटिस करे," Evan ने कहा।

वे दोनों अधिक होश में लग रही थीं और उन्होंने गोरी के सिर पर सहानुभूति से थपथपाया।

"वह बस एक बुरे ब्रेकअप से निपट रही है; हम यहाँ गर्ल्स नाइट आउट के लिए हैं ताकि तनाव कम हो सके। हम उसे थोड़ा पानी पिलाएंगे इससे पहले कि हम निकलें।" भूरे बालों वाली ने माफी मांगते हुए कहा।

"कोई बात नहीं, यह सोचने से ज़्यादा होता है! मतलब पीना, और हाँ, शायद ब्रेकअप भी।"

Evan ने एक छोटी मुस्कान दी और ट्रे को उनके बगल की मेज़ पर रख दिया।

"वैसे भी, तुम लड़कियों की रात अच्छी हो, और गज़िलियन बिलियन, जो भी वह कह रही थी, उस तक की सवारी के लिए शुभकामनाएं।" वह हल्के से हँसा और जाने के लिए मुड़ा। वह केवल एक कदम उठा पाया था कि एक हाथ उसके कंधे पर आया और उसे वापस मोड़ दिया।

"उसने कहा कि मुझे ग्रामीण इलाके में जाना है?" लाल बालों वाली चिंतित दिख रही थी जब उसने गोरी और भूरे बालों वाली की ओर देखा।

Evan ने अपने सिर के पीछे हाथ फेरा और कंधे उचकाए। "देखो तुम्हारी दोस्त पूरी तरह से नशे में है, जो भी वह कहने की कोशिश कर रही थी वह मुझे समझ नहीं आया। सार यह था कि उसने एक आदमी के घर तक सवारी की ज़रूरत और Uber इस्तेमाल करने का ज़िक्र किया।"

लाल बालों वाली के चेहरे पर चिंता देखकर उसे अपना मुँह खोलने का अफसोस हुआ।

"तुम जानते हो क्या fuck it, क्या तुम कुछ पैसे कमाना चाहते हो?" लाल बालों वाली ने अपने कूल्हे पर हाथ रखते हुए पूछा।

"माफ़ी?" Evan भ्रमित था। हाँ, वह पैसे चाहता था, लेकिन उसकी अभी भी सीमाएं थीं।

"तुम स्थिति के बारे में काफी जानते हो, सार यह है कि मुझे एक सवारी चाहिए लेकिन Uber मुझे नहीं ले जाएगा क्योंकि यह तीन घंटे की ड्राइव है ऊपर और वापस। तो तुम मुझे वहाँ और वापस ले जाने के लिए दो हज़ार कमाना कैसे पसंद करोगे? कोई सवाल नहीं पूछे जाएंगे।"

रुको।

यह अनजान महिला उसे ग्रामीण इलाके में ले जाने के लिए दो हज़ार की पेशकश कर रही थी।

कोई सवाल नहीं पूछे जाएंगे।

यह निश्चित रूप से सामान्य और सुरक्षित लग रहा था।

अगर कोई आदमी यह पेशकश करता, तो वह पहले ही चला गया होता।

साथ ही उसके पास कार भी नहीं थी। तो वह इस परिदृश्य पर विचार क्यों कर रहा था? हालांकि Hayden के पास कार थी...

"तुम्हें कब जाना है?" वहाँ, शुरू करने के लिए एक आसान सवाल, और फिर वह वहाँ से खाली जगहें भर सकता था।

"असल में, मुझे कल वहाँ जाना है। मेरी अपॉइंटमेंट 3 बजे है, तो क्या तुम कर सकते हो?

Shit, इससे ज़्यादा व्यवस्था करने का समय नहीं बचा था। मज़दूरी के काम ने अपना मौजूदा प्रोजेक्ट खत्म कर लिया था, इसलिए अगली नौकरी शुरू होने से पहले उनके पास एक हफ्ते का ब्रेक था, इसलिए वहाँ और वापस ड्राइव करना कोई समस्या नहीं होगी। बस Hayden से पूछना था।

"क्या तुम मुझे दो सेकंड दे सकती हो यह देखने के लिए कि मेरा सहकर्मी कल मेरे लिए कवर करेगा?"

उसने खुद को माफ किया और सीधे Hayden की तरफ बढ़ा। उसने एक खाली सेकंड का इंतज़ार किया और उसके कंधे पर थपथपाया।

"हे, मुझे पता है यह आखिरी समय है और अगर तुम ना कहो तो बिल्कुल ठीक है, लेकिन एक बड़ी नकद नौकरी के लिए एक जॉब ऑफर आया है। बस एक बात है, मुझे इसे करने के लिए एक कार चाहिए, और यह केवल कल उपलब्ध है। क्या तुम मुझे कुछ घंटों के लिए अपनी कार उधार देने को तैयार होगे ताकि यह काम हो सके?"

उसे पूछने से भी नफरत थी और उसने उसके चेहरे के अलावा कहीं भी देखा; वह खुद को एक भिखारी की तरह महसूस कर रहा था।

"हाँ यार मेरे लिए ठीक है! तुम इसे कभी भी उधार ले सकते हो जब तुम्हें ज़रूरत हो! मैं वैसे भी पूरे दिन Janie के पास रहूँगा इसलिए मुझे इसकी ज़रूरत नहीं होगी!"

उसने अपनी जेब में हाथ डाला और चाबियाँ निकालीं। "बस इसे आज रात घर ले जाओ। मैं Janie के साथ घर जा सकता हूँ। वह यहाँ अपनी दोस्तों के साथ है।" उसने अपनी गर्लफ्रेंड की ओर इशारा करते हुए कहा जो बुल के लिए लाइन में व्यस्त थी।

उसने अपनी छाती से एक बोझ उतरता महसूस किया और कृतज्ञता से सिर हिलाया। "बहुत बहुत धन्यवाद! मैं तुम्हारा बहुत एहसानमंद हूँ! अभी वापस आता हूँ, बस उन्हें बताने जा रहा हूँ कि मैं नौकरी स्वीकार कर सकता हूँ।"

उसने चाबियाँ अपनी जेब में डालीं और लड़कियों को फिर से खोजने के लिए भीड़ में धक्का दिया।

जब उसने उन्हें पाया, तो गोरी भूरे बालों वाली के लिए बेसुरा गा रही थी और साथ ही पूछ रही थी कि वह वहीं किसी से भी fuck करने के लिए क्यों नहीं कह सकती।

उसने अपना ध्यान लाल बालों वाली पर केंद्रित किया और उसके पीछे की कुर्सी की बांह पर झुक गया। "मैं ड्राइव कर सकता हूँ। मुझे बस एक स्थान और समय चाहिए कि तुम कब निकलना चाहती हो। क्या तुम चाहती हो कि मैं तुम्हें घर से पिक करूँ, या यहाँ मिलना और वहाँ से जाना ठीक है?

लाल बालों वाली के चेहरे पर राहत दिखी जब उसे वापस आते देखा और उसका हाथ पकड़ लिया।

"तुम जीवनरक्षक हो! हम यहाँ मिल सकते हैं, चलो 10 बजे कहते हैं, हमें ट्रैफिक या जो भी हो उसके मामले में समय मिल जाता है। मैं तुम्हें आज रात 500 दूँगी और जब हम वापस आएंगे तो 1500, ठीक है?"

लाल बालों वाली पहले से ही अपना वॉलेट निकालने के लिए अपने क्लच में हाथ डाल रही थी जब उसने उसका हाथ पकड़ा और रोक दिया।

"मुझे यकीन है कि तुम इसके लिए अच्छी हो, लेकिन शायद यहाँ पैसे मत निकालो; हम कल ऐसा कर सकते हैं, ठीक है?"

उसकी आँखें चमक उठीं इससे पहले कि उसने एक पेन और कागज़ लिया और अपना नाम और नंबर लिखकर उसे वापस दे दिया।

"ठीक है तो फिर बस इतना ही। मैं तुम्हें हमारी ड्राइव के लिए तरोताज़ा देखूंगी!" उसने खुशी से कहा इससे पहले कि अपनी दोस्तों को भीड़ में खींच ले गई।

उसने कार्ड अपनी जेब में डाला और एक मिनट के लिए वहाँ खड़ा रहा यह सोचते हुए कि आखिर क्या हुआ। वह देर से झपकी लेने से लेकर ड्राइविंग करके एक नया काम पाने तक कैसे पहुँच गया? दिन के अंत में, अगर इसका मतलब एक और बिल चुकाना था तो उसे ईमानदारी से परवाह नहीं थी।