Chapter 1 - The Escape
Bethany का नज़रिया
साठ घंटे हो गए हैं।
दो अलग-अलग ट्रेनों में साठ घंटे।
साठ घंटे खुद को बिखरने से बचाने की कोशिश करते हुए।
साठ घंटे हो गए जब मैंने दो बैग पैक किए, अपने छोटे बेटे को उठाया और भाग निकली।
साठ घंटे हो गए उस राक्षस से बचे हुए।
मैंने ट्रेन की खिड़की से बाहर देखा, Noah मेरी छाती से सटकर सो रहा था और हमारे बैग बगल में रखे थे। मैं सोच रही थी कि मेरी ज़िंदगी आखिर इस मोड़ पर कैसे पहुँच गई।
हम कभी हाई स्कूल के प्रेमी हुआ करते थे। वह हर लड़की की पसंद का एक मिलनसार और होशियार लड़का था, लेकिन उसे कभी किसी में दिलचस्पी नहीं थी। मैं नई लड़की थी—वह जिसे दूसरी लड़की की नाक तोड़ने के कारण स्कूल से निकाल दिया गया था।
हाँ, मैं एक बिच (bitch) थी। स्कूल की "बैड गर्ल"।
लेकिन, न जाने कैसे, उस प्यारे लड़के ने सिर्फ मुझे नोटिस किया।
खैर... वह कभी प्यारा हुआ करता था।
पहले तीन साल तक सब कुछ एकदम परफेक्ट लगा। शायद कुछ ज़्यादा ही परफेक्ट। उसके साथ रहने से मैं थोड़ी बदल गई थी। मैं ज़्यादा मुस्कुराने लगी थी। मैं हर समय गुस्से में नहीं रहती थी। हम डेट्स पर जाते, स्कूल में हर पल साथ बिताते, उसके दोस्तों के साथ घूमते, पार्टी करते—वही सब नॉर्मल चीज़ें जो टीनेजर्स करते हैं, जिन पर गाने लिखे जाते हैं।
हमें एक ही कॉलेज में एडमिशन भी मिल गया। उसने बिजनेस की पढ़ाई की और मेरा मेजर आर्ट था। आर्ट हमेशा से मेरी पसंद रही है। बचपन से ही मेरे हाथ में स्केचबुक या पेंसिल रहती थी, और आखिर में मैंने अपने खुद के टैटू भी डिजाइन किए।
उसे मेरे टैटू से नफरत थी।
उसका कहना था कि वे "औरतों वाले" नहीं हैं। उसने कहा कि औरतों को अपनी त्वचा पर निशान नहीं बनाने चाहिए क्योंकि इससे वे दूसरों से बहुत अलग दिखती हैं और कम नारीवादी लगती हैं।
मुझे तभी खतरे के संकेतों को समझ जाना चाहिए था।
कॉलेज के दूसरे साल में, मुझे पता चला कि मैं Noah के साथ प्रेग्नेंट हूँ। मुझे आज भी नहीं पता कि यह कैसे हुआ जबकि मैं रोज़ सुबह नियम से गर्भनिरोधक गोली लेती थी, लेकिन उस झटके के बावजूद, मैं खुश थी। सच में बहुत खुश।
वह खुश नहीं था।
वह न तो गुस्से में था और न ही उत्साहित। बस... उदासीन।
शुरू में कुछ नहीं बदला। मैं अभी भी क्लास जाती थी और अपना खाली समय उसके साथ बिताती थी। लेकिन जैसे-जैसे प्रेगनेंसी आगे बढ़ी, सब कुछ मुश्किल हो गया। मैं हर समय थक जाती थी, और प्रेगनेंसी के दूसरे तिमाही में मुझे इतनी बुरी तरह मॉर्निंग सिकनेस हुई कि कुछ दिन तो मैं ठीक से कुछ कर भी नहीं पाती थी।
तभी उसने मुझे कॉलेज छोड़ने के लिए मजबूर करना शुरू किया। उसका कहना था कि मुझे घर पर रहकर बच्चे को पालना चाहिए, ठीक वैसे ही जैसे उसकी माँ ने किया था। जाहिर है, "असली औरतें" यही करती हैं।
उसे यह बिल्कुल पसंद नहीं था कि उसकी गर्लफ्रेंड का करियर हो और वह एक माँ भी बने। और चूँकि मैं युवा, बेवकूफ और उसके प्यार में पूरी तरह पागल थी... मैंने उसकी बात मान ली।
Noah के पैदा होने के बाद ही मुझे वास्तव में एहसास हुआ कि वह कितना बदल चुका था।
सबसे पहले, उसने मेरे कपड़ों पर रोक लगाई। उसने कहा कि मेरी फटी हुई स्किनी जींस और टैंक टॉप में बहुत ज़्यादा स्किन दिखती है। इसलिए मैंने उन्हें बदलकर सादी जींस और बड़े स्वेटर पहनना शुरू कर दिया, क्योंकि इससे उसे खुशी मिलती थी।
फिर मेरे दोस्तों की बारी आई। उसके पास हमेशा कोई न कोई कारण होता था कि वे मेरे लिए बुरी संगत हैं या मुझे उनके साथ समय नहीं बिताना चाहिए। महीनों तक बहाने बनाने और प्लान कैंसिल करने के बाद, उन्होंने कॉल करना ही छोड़ दिया।
अंत में, मुझे बिना अनुमति के अपार्टमेंट से बाहर जाने की भी इजाज़त नहीं थी।
अगर Noah के लिए डायपर चाहिए होते या हमें राशन चाहिए होता, तो मुझे पहले उससे पूछना पड़ता था।
एक दोपहर, मैंने उसे मैसेज किया कि हमें डायपर की ज़रूरत है और पूछा कि क्या मैं स्टोर जा सकती हूँ। उसने कोई जवाब नहीं दिया। एक घंटे से ज़्यादा इंतज़ार करने के बाद, मैंने खुद जाने का फैसला किया।
स्टोर घर से सिर्फ पंद्रह मिनट की दूरी पर था। मैंने ज़रूरत का सामान खरीदा और सीधे घर आ गई। जैसे ही मैंने अपार्टमेंट के दरवाज़े से कदम रखा, वह आग-बबूला हो गया। उसने चिल्लाकर कहा कि उसने मुझे बाहर जाने की अनुमति नहीं दी थी।
और फिर उसने मुझे थप्पड़ मार दिया।
यह पहली बार था।
अगले साल के दौरान और थप्पड़ पड़े। फिर मुक्के। फिर लातें।
एक रात, उसने मुझे इतना मारा कि मैं करीब चार घंटे तक फर्श से हिल भी नहीं पाई। लेकिन जब Noah पालने में रोने लगा और मुझे पुकारने लगा, तो मैंने हिम्मत जुटाई। मैं सोफे और दीवारों के सहारे घिसटते हुए अपने बेटे तक पहुँची।
मैंने कभी पुलिस से शिकायत नहीं की। मुझे इस बात का बहुत डर था कि अगर मैंने कोशिश की तो वह क्या करेगा। और मेरे पास मदद माँगने के लिए कोई बचा ही नहीं था।
मेरे पिता की मृत्यु तब हुई थी जब मैं छोटी थी, और कॉलेज जाते समय एक बड़ी बहस के बाद मेरी माँ और मेरी बात बंद हो गई थी। उसे मेरे रिश्ते चुनने का तरीका बिल्कुल पसंद नहीं था। उसे तो यह भी नहीं पता कि उसका एक पोता भी है।
न कोई भाई-बहन। न कोई दोस्त। कोई नहीं।
मैं पूरी तरह अकेली थी।
चार दिन पहले तक।
उस दिन मैंने तय किया कि अब बहुत हो चुका। मैं Noah को उस अपार्टमेंट में पलते-बढ़ते नहीं देख सकती थी। मैं उसे अगला निशाना बनने का खतरा मोल नहीं ले सकती थी।
इसलिए मैंने एक योजना बनाई।
मैंने चुपके से ट्रेन के टिकट खरीदे और उस छोटी सी रकम का इस्तेमाल किया जो मैंने बचाई थी। अगली सुबह, जब वह अपने चाचा की अकाउंटिंग फर्म में काम पर गया, तो मैंने अपने लिए एक बैग और Noah के लिए एक बैग पैक किया। मैंने उसके छोटे से बैग में खिलौने भरे, टैक्सी बुलाई और सीधे ट्रेन स्टेशन चली गई।
और अब, हम यहाँ हैं। अपनी पुरानी ज़िंदगी और आगे आने वाली अनजानी ज़िंदगी के बीच कहीं।
मुझे न्यूयॉर्क के बाहर एक छोटा सा शहर मिला है। शांत। सुरक्षित दिखने वाला। कैलिफोर्निया जैसा बिल्कुल नहीं। वहाँ शायद ही कोई है। गायब होने के लिए एकदम सही जगह।
मेरी बाहों में कुछ हलचल हुई, जिसने मुझे मेरी सोच से बाहर निकाला। मैंने नीचे देखा तो पाया कि Noah अपनी नींद भरी नीली आँखों से मुझे देख रहा था।
"अरे, मेरे प्यारे बेटे," मैंने मुस्कुराते हुए फुसफुसाया, उम्मीद करते हुए कि वह उस मुस्कान के पीछे छिपा डर नहीं देख पाएगा। "क्या तुम अच्छे से सोए?"
उसने अपनी छोटी मुट्ठी से आँखें मलते हुए सिर हिलाया। "क्या हम पहुँचने वाले हैं, मम्मी?"
"बस थोड़ी देर में, बेटा। हमें बस अपने नए घर के लिए एक बस पकड़नी है।"
उसने फिर से सिर हिलाया और खिड़की की ओर मुड़ गया, बाहर धुंधले होते पेड़ों को देखने लगा।
अब और ज़्यादा देर नहीं लगेगी।
फिर हम आखिरकार सुरक्षित होंगे।
मुझे उम्मीद है।
