गलत अल्फा की दुल्हन

☾ Ivy ☽

मुझे पता है कि Jace Maddox मुझसे प्यार नहीं करते।

यह बात मैं तब जानती हूँ जब Marissa मेरे बालों में आखिरी मोती लगा रही हैं। उनके हाथ कोमलता से नहीं, बल्कि गर्व से कांप रहे हैं। Wade Brooks खिड़की के पास खड़े होकर मुझे ऐसे देख रहे हैं जैसे मैं कोई कॉन्ट्रैक्ट हूँ जिसे साइन कराना ज़रूरी है। और जब Sloane मुझे आईने में देखकर मुस्कुराती हैं, तब भी मुझे यही पता होता है।

वह खून के रिश्ते से मेरी बहन नहीं हैं। असल में वह मेरी बहन हैं ही नहीं, लेकिन जब आस-पास लोग होते हैं तो Brooks परिवार उन्हें मेरी बहन कहता है, इसलिए मैंने भी उन्हें यही कहना सीख लिया है।

जहाँ मेरा रंग फीका है, वहाँ Sloane सुनहरी हैं। शहद जैसे सुनहरे बाल। चमकदार नीली आँखें। उनके होंठ जानते हैं कि कब नरम पड़ना है। उनकी क्रीम रंग की ड्रेस मेरी ड्रेस से कहीं ज़्यादा साधारण है, मोती भी कम हैं, और उनके बाल बस इतनी सावधानी से बाँधे गए हैं कि सबको याद रहे कि आज दुल्हन वह हो सकती थीं। उन्हें कोशिश करने की ज़रूरत ही नहीं पड़ती।

यही तो सबसे बुरा हिस्सा है।

"लो, हो गया," Marissa ने एक तीखे झटके के साथ आखिरी पिन लगाते हुए कहा। "इसे छूने की कोशिश मत करना। तुम्हारे बाल कभी भी Sloane की तरह सेट नहीं रहते।"

Sloane ने अपनी पलकें झुका लीं। "माँ।" यह विरोध लगभग दयालु सुनाई दिया।

Marissa ने आईने में उन्हें प्यार से देखा, और फिर वही नज़रें मुझ पर घुमा लीं। उनकी आँखों में तुरंत सख्ती आ गई।

"क्या?" उन्होंने पूछा। "उसे पता है मेरा क्या मतलब है।"

मुझे पता है। Marissa ने मेरे कंधों पर घूँघट को ठीक किया। सफेद रेशम मेरी पीठ पर पानी की तरह ठंडा महसूस हुआ।

"तुम्हें वह जगह दी गई है जिसके लिए बाकी लड़कियाँ खून तक बहाने को तैयार हो जाएँ," उन्होंने कहा।

उनकी आवाज़ इतनी धीमी थी कि वहाँ मौजूद लोग अनसुना करने का दिखावा कर सकें। लेकिन Wade ने सुना। Sloane ने सुना। मैंने सब सुन लिया।

"मुझे पता है," मैंने कहा।

Marissa की उंगलियां मेरे गले के पास के क्लैस्प पर रुक गईं। "क्या सच में?"

मैंने आईने में उनकी आँखों में देखा। एक पल के लिए, मैं वैसी ही दुल्हन लग रही थी जैसा वे मुझे दिखाना चाहते थे। सफेद गाउन, मोती, और मेरी कलाई पर सूखता हुआ मूनफ्लावर का लेप जो एक चांदी के अर्धचंद्र जैसा दिख रहा था।

शायद मैं सुंदर हूँ, जब तक कोई मेरी तुलना Sloane से न करे।

"मुझे पता है," मैंने कहा।

Marissa के होंठ भींच गए। "तुम्हारी माँ ने इस परिवार को पहले ही बहुत शर्मिंदगी दी है। आज और मत बढ़ाना।"

कमरे में सन्नाटा छा गया, वैसा सन्नाटा जब सब तय कर लेते हैं कि बुराई को सुधारने से बेहतर उसे नज़रअंदाज़ करना है।

मेरा गला रुँध गया, लेकिन मैंने Wade की तरफ नहीं देखा। वह मेरा बचाव नहीं करेंगे।

Sloane मेरे करीब आईं और मेरे कंधे पर हाथ रखा। मुझे सबसे पहले उनकी खुशबू आई, गुलाब और चीनी जैसी।

"तुम बहुत प्यारी लग रही हो, Ivy," उन्होंने कहा। उनकी उंगलियों ने मुझे हल्का सा दबाया। "बिल्कुल जैसे यह सब हमेशा तुम्हारे लिए ही बना हो।"

बिल्कुल। मैं मुस्कुरा दी क्योंकि जवाब देने से ज़्यादा सुरक्षित मुस्कुराना है। "शुक्रिया।"

Wade ने अपना गला साफ किया। "बहुत हुआ। काउंसिल घबराहट का इंतज़ार नहीं करेगी।" घबराहट।

यह न डर है, न खौफ। घबराहट तो छोटी और साफ-सुथरी चीज़ होती है।

एक ऐसा शब्द जिसे कोई महिला आसानी से निगल ले।

मैं आईने से मुड़ी। मेरा गाउन मेरे टखनों के पास सरसराया, वैसे ही खूबसूरत जैसे Brooks परिवार की हर चीज़ होती है जब वह किसी मकसद की हो। हर मोती Marissa ने चुना था। हर परत को Wade ने मंजूरी दी थी। एक Brooks दुल्हन। एक Moon Council की दुल्हन। भविष्य की Luna Queen। फर्श मुझे बहुत दूर लग रहा था।

Wade मेरे सामने आ गए। उनका सार्वजनिक चेहरा पहले ही तैयार था, सख्त गर्व और पिता वाली गंभीरता से भरा हुआ।

"याद रखना तुम किसका प्रतिनिधित्व कर रही हो।"

उन्होंने यह नहीं बताया कि किसका।

"जी, सर।"

उनकी नज़रें मेरे चेहरे पर घूमीं। "Jace Maddox सिर्फ एक दूल्हा नहीं है। वह भविष्य का Alpha King है। Moon Council ने तुम्हें इसलिए चुना क्योंकि तुम्हारा खून, भले ही वह कहीं-कहीं संदिग्ध हो, Maddox वंश के साथ संगत पाया गया। चुनाव को प्यार समझने की गलती मत करना।"

उनके ये शब्द उन ज़ख्मों पर दबाव डाल रहे थे जो पहले से ही गहरे थे।

"मैं नहीं करूँगी।"

"अच्छा है।" उनकी नज़रें दरवाजे की ओर गईं। "Blood Match एक अवसर है। कसम एक कर्तव्य है। तुम्हारा काम बस इतना है।"

बस इतना। वहाँ खड़ी रहो। चुनी जाओ। काम की बनो।

परिचारिका ने ड्रेसिंग रूम का दरवाजा खोला, और बाहर का शोर अंदर आ गया। धीमी आवाज़ें। औपचारिक कदमों की आहट। रेशम और ऊन की सरसराहट।

हॉल के कहीं पार, Moon Chamber इंतज़ार कर रहा था।

चलने से पहले Sloane ने मेरे गालों पर चुंबन लिया। उनके होंठ मुश्किल से ही मेरी त्वचा को छू पाए।

"कांपना मत," उन्होंने मुस्कुराते हुए फुसफुसाया। "लोग कहेंगे कि तुम डरी हुई हो।"

मैं उन्हें बताना चाहती थी कि मैं डरी हुई हूँ।

इसके बजाय, मैंने गलियारे में कदम रखा क्योंकि प्यार का वादा मुझसे कभी किया ही नहीं गया था।

Moon Council, Jace और मुझे Blood Match कहती है। जीवनसाथी नहीं।

Blood Match उससे कहीं ज़्यादा ठंडा होता है। ओहदा, खानदान, उर्वरता, शक्ति। चांदनी में लिपटा हुआ एक हिसाब-किताब।

इसके बाद शपथ का समय आएगा। खून, चाँद और कानून से बंधा हुआ विवाह।

Jace और मैं जीवनसाथी नहीं हैं। मुझे पता है कि हम नहीं हैं। फिर भी, मैंने पिछले छह महीने खुद को यह समझाने में बिताए हैं कि एक कसम काफी हो सकती है। सुरक्षा। ओहदा। एक ऐसी जगह जहाँ Marissa अब मुझे अपनी नज़रों से 'दान की वस्तु' न कह सकें।

गलियारा Moon Chamber में खुलता है।

छत बहुत ऊँची है, जो हल्के पत्थर और कांच के पन्नों से बनी है जहाँ से देर रात की चांदनी चांदी की पट्टियों की तरह नीचे गिर रही है। अंत में एक बड़ा मेहराब है, जिस पर पुरानी शपथ के रून खुदे हुए हैं और मूनफ्लावर की बेलें लिपटी हैं। गलियारे के दोनों ओर उथले कटोरे में सफेद आग जल रही है। शाही रक्षक काले और चांदी के लिबास में दोनों तरफ खड़े हैं।

उनके पीछे पैक लीडर्स बैठे हैं।

साम्राज्य का हर ताकतवर भेड़िया हमें देख रहा है।

मेरे नंगे पैर गलियारे के पहले ठंडे पत्थर पर पड़ते हैं, और मैं लड़खड़ाती नहीं हूँ। यह मेरी पहली जीत है।

मेरे आधे रास्ते तक पहुँचने से पहले ही फुसफुसाहट शुरू हो गई। खूबसूरत गाउन। कितना फीका रंग। घबराई हुई चीज़।

Sloane घूँघट को ज़्यादा बेहतर तरीके से संभालतीं। मैं चलती रही।

वेदी पर, Jace Maddox उस चांदी के मेहराब के नीचे इंतज़ार कर रहे थे।

वह उस क्रूर तरीके से सुंदर हैं जैसा प्रिय पुरुष अक्सर होते हैं। सुनहरे-काले बाल। शाही काला कोट। गले में सोना। नीली आँखें एकदम साफ और शांत, जैसे दुनिया की कोई भी चीज़ उन्हें कभी घायल न कर पाई हो। वह मुझे देखते हैं। फिर मेरे पार। बस एक बार। Sloane की तरफ।

यह इतनी तेज़ी से हुआ कि कोई और शायद चूक जाता। मैंने नहीं चूका।

मेरा पेट अंदर को पिचक गया, लेकिन मैं तब तक चलती रही जब तक मैं उनके सामने नहीं खड़ी हो गई।

Jace की नज़रें वापस मेरी आँखों पर टिकीं। एक पल के लिए, उनका चेहरा थोड़ा नरम हो गया। Elder Rowan ने हम दोनों के हाथों पर शपथ वाली रिबन डाली, और Jace ने अपनी दो उंगलियों से उसे बहुत सावधानी से ठीक किया ताकि वह मेरी त्वचा पर सपाट रहे।

यह स्पर्श छोटा सा था। यहाँ तक कि कोमल भी। मेरे नादान दिल ने इसे महसूस कर लिया। मुझे इस बात पर नफरत हुई।

"शुक्रिया," मैंने फुसफुसाते हुए कहा।

Jace ने कोई जवाब नहीं दिया। Elder Rowan हमारे बीच आए, जो अपने चांदी के लबादे में बूढ़े और दुबले लग रहे थे। उनके सफेद बाल उनकी पीठ पर चोटी में गुंथे हुए थे, और जब उन्होंने रस्मी तलवार उठाई तो चांदनी उस पर चमक उठी।

"Moon Council गवाह है," उन्होंने कहा।

"खून, कानून, कसम और चाँद की गवाही में, राजकुमार Jace Maddox, Alpha सिंहासन के उत्तराधिकारी, पैक के सामने उस चुनी हुई दुल्हन को स्वीकार करने आए हैं जो उनके वंश के साथ संगत है।"

चुनी हुई दुल्हन। संगत। अगर मैं बहुत गहराई से न देखूँ तो 'चाही हुई' के काफी करीब।

Elder Rowan हल्के से मेरी तरफ मुड़े। "Ivy Brooks, Brooks घराने की बेटी, भविष्य के Alpha King के बगल में अपना स्थान स्वीकार करने आई हैं।" Brooks घराने की बेटी।

यह शब्दों का चुनाव विनम्र था, जिसने इसे और भी बदतर बना दिया।

मेरी कलाई पर मूनफ्लावर का लेप सूखने पर खिंच रहा था। रिबन के नीचे, Jace की नब्ज स्थिर थी। मेरी नहीं।

मैंने खुद से कहा कि मैं यह कर सकती हूँ। मैं शांत रह सकती हूँ। मैं उपयोगी बन सकती हूँ। मैं इतनी काफी हो सकती हूँ।

Elder Rowan ने हमारे जुड़े हुए हाथों पर तलवार उठाई।

"चाँद और गवाहों के सामने, राजकुमार Jace Maddox, क्या आप Ivy Brooks को अपनी Luna के रूप में कसम, कानून और खून से स्वीकार करते हैं?"

पूरे हॉल ने जैसे सांस रोक ली। मैं Jace की तरफ देखती हूँ।

एक नादान पल के लिए, मुझे उम्मीद हुई। फिर उन्होंने कहा, "नहीं।" शब्द छोटा था, लेकिन उससे जो तबाही हुई, वह नहीं।

Elder Rowan की तलवार एक इंच नीचे झुकी। "आपकी महामहिम।"

Jace ने अपना हाथ मुझसे छुड़ा लिया। रिबन ढीली होकर गिर गई।

किसी के मुंह से आह निकली, और इससे पहले कि मैं संभलती, यह आवाज़ पूरे कमरे में फैल गई।

Jace पीछे हट गए, बस इतना कि हर कोई हमारे बीच की दूरी देख ले।

"मैं इस कसम को अस्वीकार करता हूँ," उन्होंने कहा।

इस बार उनकी आवाज़ गूँज गई। मेरे हाथ में पकड़े फूल कांप उठे। मैं उस खाली जगह को देख रही थी जहाँ उनकी उंगलियां थीं, और मेरा एक बुरा हिस्सा चाहता था कि वह उन्हें वापस रख दें। इसलिए नहीं कि मैं उनसे प्यार करती हूँ।

बल्कि इसलिए कि पूरा साम्राज्य देख रहा है।

Wade पहली पंक्ति में बैठे हैं, उनके दिल पर Brooks का प्रतीक लगा है। Marissa मुझे ऐसे देख रही हैं जैसे मेरा अस्वीकार किया जाना कोई और काम है जिसे मैं सही ढंग से नहीं कर पाई। Sloane उनके पीछे क्रीम रंग के रेशमी लिबास में खड़ी हैं, इतनी खूबसूरत कि हर भेड़िया सोच रहा है कि काउंसिल ने मुझे क्यों चुना।

मैंने अपनी पूरी ज़िंदगी यह सीखने में बिता दी कि समस्या कैसे न बनूँ।

Jace ने अभी-अभी मुझे एक समस्या बना दिया है।

"यह अनियमित है," Elder Rowan ने कहा।

"यह ईमानदार है," Jace ने जवाब दिया।

ईमानदार। यह शब्द सुनकर मुझे हंसी आने वाली थी।

Jace मेहराब के नीचे किसी तस्वीर वाले राजकुमार की तरह खड़े हैं। भविष्य का Alpha King। चहेता बेटा। एक ऐसा इंसान जिसे लोग माफी माँगने से पहले ही माफ कर देते हैं।

"मेरी भविष्य की Luna को सिंहासन को मजबूत करना चाहिए," उन्होंने कहा। "Ivy ऐसा नहीं करती।"

पहला आंसू बाहर आने की कोशिश कर रहा है।

मैंने इसे कुचल दिया इससे पहले कि यह मुझे शर्मिंदा करे।

हॉल के दाईं ओर से फुसफुसाहट शुरू हुई।

"अस्वीकार कर दिया।"

दूसरी आवाज़ आई।

"वेदी पर ही।"

"बेचारी।"

"बेचारी? उसकी बहन बेहतर होती।"

ये शब्द मेरे घूँघट के नीचे ठंडी उंगलियों की तरह रेंग रहे थे। मुझे उनसे पूछना चाहिए कि क्यों। मेरा मुँह खुला। कुछ बाहर नहीं आया।

Wade की आवाज़ पहली पंक्ति से आई। "Ivy।" यह तसल्ली नहीं थी। यह चेतावनी थी।

सीधी खड़ी रहो। रोना मत। हमें और शर्मिंदा मत करो।

मेरी उंगलियां मून लिली पर इतनी कस गईं कि एक डंठल टूट गया।

Sloane ने अपने होंठों पर हाथ रखा। उनकी पलकें झुकीं, और एक पल के लिए मुझे यकीन हो गया कि उन्हें मेरे लिए दुख हो रहा है।

फिर मैंने उनके होंठों के कोने पर वह छोटी सी छुपी हुई मुस्कान देखी। बेशक Jace उन्हें ही चाहते थे। हर कोई Sloane को ही पहले चाहता है।

बुजुर्ग एक तंग घेरे में इकट्ठे हुए, उनके लबादे वेदी के पत्थर पर सरसराहट कर रहे थे। हमारे ऊपर, चांदी का मेहराब एक बार झपका, फिर दो बार। मेरे पैरों के पास का रिबन किनारों से काला पड़ने लगा, और मेरी कलाई पर मूनफ्लावर का लेप बर्फीले ठंडा महसूस होने लगा।

खुले चाँद के जादू में राख, लोहे और तूफ़ान जैसी महक होती है।

Elder Rowan वापस Jace की ओर मुड़े, और उनकी नज़र अब वैसी कोमल नहीं थी। "रस्म शुरू हो चुकी है। एक शाही कसम को चाँद डूबने से पहले अनसुना नहीं छोड़ा जा सकता। कर्ज़ के बिना नहीं।" कर्ज़। Jace के होंठ भींच गए।

उनके पूर्ण नियंत्रण में कुछ दरार आई। यह पछतावा नहीं था। यह गणना थी, और उन्हें पता था कि ऐसा होगा।

उन्होंने काले पश्चिमी स्तंभों की ओर जो नज़र डाली, उससे मुझे पता चल गया कि वह बिना किसी विकल्प के इस मेहराब के नीचे नहीं आए थे। उन्होंने कर्ज़ की तैयारी कर ली थी। बस उन्होंने कभी नहीं सोचा था कि इसके बीच में मेरे होने का कोई मतलब है।

शपथ का कर्ज़ सिर्फ मुझ पर नहीं गिरता। अगर शाही रस्म विफल होती है, तो Maddox वंश पर कलंक लगेगा। Jace का दावा, उसका भविष्य, उसका आलीशान सिंहासन, सब पर उस इंकार की छाप पड़ेगी जो उसने गवाहों के सामने कही।

उसने मुझे अस्वीकार तो किया, पर बिना किसी बाहर निकलने के रास्ते के नहीं।

उसने मुझे सिर्फ इसलिए अस्वीकार कर दिया क्योंकि उसे परवाह ही नहीं थी कि वह रास्ता मुझे कहाँ ले जाएगा।

"यहाँ एक और Maddox Alpha मौजूद है," Jace ने कहा।

कमरे में सबका ध्यान भटक गया। फुसफुसाहट बंद हो गई। रक्षक सीधे खड़े हो गए। छोटे पैक लीडर्स में से एक ने अपनी नज़रें फर्श की ओर झुका लीं। यहाँ तक कि Sloane की छोटी सी मुस्कान भी फीकी पड़ गई। मुड़ने से पहले ही मुझे पता था।

सबको पता था।

पश्चिमी स्तंभों के पास, जहाँ चांदनी पूरी तरह नहीं पहुँचती थी, Roman Maddox अकेले खड़े थे।