लेदर एंड ब्लड 🖤🔪 (एक डार्क एमसी रोमांस)

🖤🔪🏍️शुरू करने से पहले एक चेतावनी🏍️🔪🖤

यह कोई सीधी-सादी कहानी नहीं है।

यह एक ऐसे आदमी की कहानी है जिसने बारिश में एक महिला को देखा और उसके एक शब्द बोलने से पहले ही यह तय कर लिया कि वह उसकी है।

वह कोई हीरो नहीं है। वह सुधरने वालों में से नहीं है। उसे कोई पछतावा नहीं है।

वह कमजोर नहीं है। वह बचाए जाने का इंतज़ार नहीं कर रही है। वह तुम्हारी नहीं है।

यह बिना किसी माफी के जुनून की कहानी है।

यह Leather and Blood है। यह Onyx और Maya है। यह तब होता है जब एक अनस्टॉपेबल ताकत किसी अचल वस्तु से टकराती है—और कोई भी अपनी आँखें नहीं झपकाता।

🖤अपने जोखिम पर पढ़ें।🔪अपनी गति से गिरें।🏍️लेकिन यह जान लें: एक बार जब आप Blackridge में प्रवेश कर जाते हैं, तो आप पहले जैसे बाहर नहीं निकलते।

ONYX

बारिश मूसलाधार हो रही थी, Iron Vipers Auto की नालीदार धातु की छत पर ऐसे बरस रही थी जैसे हजारों गुस्से भरी मुक्के पड़ रहे हों। गैरेज के मुख्य हिस्से के अंदर, हवा में मोटर ऑयल, सिगरेट के धुएँ और गीले चमड़े की गंध घुली हुई थी—जो Den की पहचान थी। ऊपर जलती ट्यूबलाइट्स कंक्रीट के फर्श पर लंबी परछाइयाँ बना रही थीं, जहाँ तीन बाइकें मरम्मत की अलग-अलग अवस्थाओं में खड़ी थीं।

Onyx टूल चेस्ट के पास खड़ा था, उसकी भुजाएं उसकी चौड़ी छाती पर बंधी थीं। उसकी काली थर्मल शर्ट उन कंधों पर कसी हुई थी जो दरवाजों को ब्लॉक कर सकते थे। उसकी आस्तीनें ऊपर चढ़ी हुई थीं, जिससे उसकी भुजाओं पर बने डार्क इंक वाले टैटू दिख रहे थे—Vipers का लिपटा हुआ सांप और धुंधले बादल। छह फीट पाँच इंच का कद और दो सौ साठ पाउंड के सख्त मसल्स, वह ऐसा आदमी था जो केवल मौजूद होकर कमरे को छोटा महसूस करा देता था। जैसे ही उसने अपना भार बदला, उसकी जैकेट पर लगा 'President' पैच चमक उठा।

"आज रात मौसम की तो वाट लगी हुई है," Knox ने वर्कबेंच से बुदबुदाते हुए कहा, एक लाल कपड़े से अपने हाथ का ग्रीस पोंछते हुए। VP, Onyx की तुलना में पतला था—फिर भी खतरनाक, टैटू से भरा, लेकिन एक ऐसे आदमी की शांत और गणनात्मक आँखों वाला जिसने धैर्य बहुत मुश्किल से सीखा था। चौंतीस साल की उम्र में, Knox Calder छह साल से Onyx का दाहिना हाथ था, और उसने कभी अपनी आवाज़ ऊँची नहीं की थी। उसे ज़रूरत ही नहीं पड़ती थी।

"पिछली गाड़ी जो टो (tow) होकर आई, वो भीगी बिल्ली जैसी लग रही थी," Knox ने अपनी बात जारी रखी। "कार्बोरेटर पानी से भरा था। उस लौंडे को तो स्पार्क प्लग और अपनी गांड में फर्क भी नहीं पता था।"

"लौंडा बेवकूफ है," Ronan ने पीछे की बे से आवाज़ दी, जहाँ वह किसी बाइक के आधे हिस्से जैसा कुछ बेंच-प्रेस कर रहा था। Onyx का छोटा भाई भी उसी सख्त सांचे में ढला था—छह-तीन कद, दो सौ तीस पाउंड वजन, छोटा गुस्सा और बड़ी ज़ुबान। उसका 'Sergeant-at-Arms' पैच अभी इतना नया था कि चमक रहा था। "उसे पैदल घर जाने देना चाहिए था। चरित्र निर्माण होता।"

"तू खुद बहुत पैदल घर गया है," Maddox ने पलटकर रखे एक तेल के ड्रम पर बैठे हुए मुस्कुराते हुए कहा। Madd Kane—अट्ठाइस साल का, शोर करने वाला, मज़ाक में तेज़ और मौके पड़ने पर मुक्कों का इस्तेमाल करने में और भी तेज़—वह उस तरह का भाई था जो बॉडी छिपाने में मदद करने से पहले तुम्हें हँसा सकता था। "याद है जब नदी के पास तेरी बाइक खराब हो गई थी और तुझे उस बुड्ढे किसान के साथ लिफ्ट लेकर आना पड़ा था?"

"वो किसान एक फकिंग मनोरोगी (psychopath) था," Ronan ने वजन को रैक पर रखते हुए कहा। "चालीस मिनट तक अपनी बकरियों के बारे में बकता रहा।"

"अब तो तुझे बकरियां पसंद हैं," Maddox ने पलटवार किया।

"मैं बकरियों को बर्दाश्त करता हूँ। दोनों में फर्क है।"

Onyx ने उन्हें अनसुना कर दिया, उसकी काली आँखें दीवार पर लगे मॉनिटर पर सिक्योरिटी फुटेज को स्कैन कर रही थीं। कैमरों में सामने का लॉट दिख रहा था—बारिश के सिवा खाली—और साइड वाली गली जहाँ प्रॉस्पेक्ट्स शायद ओवरहैंग के नीचे सूखे में धूम्रपान कर रहे थे। मौसम के बावजूद काम लगातार चल रहा था। Blackridge के लोग सिर्फ इसलिए गाड़ी खराब करना नहीं छोड़ते थे क्योंकि आसमान उन्हें डुबोने पर तुला था। बल्कि बारिश ने हालात और खराब कर दिए थे। अल्टरनेटर जल रहे थे। इंजन पानी से भर रहे थे। बेवकूफ लोग ऐसे गड्ढों में गाड़ी चला रहे थे जो असल में सिंकहोल्स थे।

Tate Wilder लेट शिफ्ट में काम कर रहा था, हमेशा की तरह दूसरों से शांत। तैंतीस साल की उम्र में, Tate क्लब के लिए सबसे ज्यादा एक पारिवारिक आदमी की तरह था—अपनी पत्नी और बच्चे की फोटो ट्रक के सन वाइज़र में रखता था, बाकी सदस्यों की तरह पार्टी नहीं करता था, लेकिन ज़रूरत पड़ने पर खड़ा रहता था। वह अब एक सेडान के नीचे था, सिर्फ उसके जूते दिख रहे थे, और वह कुछ वेल्डिंग कर रहा था जिससे अंधेरे में नीली-सफेद चिंगारियाँ निकल रही थीं।

"यो, प्रेज़," Maddox ने उन छह चेतावनियों के बावजूद सिगरेट सुलगाते हुए कहा कि यहाँ धूम्रपान मना है। "क्या तुम पूरी रात उस स्क्रीन को घूरने वाले हो या वो बीयर पियोगे जो मैंने दस मिनट पहले तुम्हारे लिए खोली थी?"

Onyx ने वर्कबेंच पर पसीने छोड़ती बोतल की ओर देखा। "अब यह गर्म हो चुकी है।"

"यह कमरे के तापमान पर है। इसे क्लास कहते हैं। यूरोपीय लोग ऐसे ही पीते हैं।"

"हम यूरोप में नहीं हैं, डिपशिट।"

"हो सकते थे। तुम्हें मेरे सपनों का नहीं पता।"

Elias Crowe पिछले ऑफिस से बाहर आया, हाथ में टैबलेट लिए और चेहरे पर वो तनाव लिए जैसे कोई बहुत देर से स्प्रेडशीट्स देख रहा हो। क्लब का ट्रेज़रर इकतालीस साल का था, पूर्व अकाउंटेंट, अभी भी ऐसा लगता था कि वह कट (cut) पहनने से ज्यादा टाई पहनकर सहज महसूस करेगा। लेकिन वह बारह साल से Vipers के साथ था, और उसके आंकड़े किसी भी और से ज्यादा साफ थे जो Onyx ने आज तक देखे थे।

"प्रेज़," Elias ने स्क्रीन को थपथपाते हुए कहा। "जीप के पुनर्निर्माण के लिए पार्ट्स का ऑर्डर बजट से कम में आ गया है। ट्रांसमिशन पर अच्छा सौदा मिल गया।"

"कितना कम?"

"आठ सौ।"

"अच्छा है। इसे आकस्मिक निधि (contingency fund) में डाल दो।"

Elias ने सिर हिलाया और नोट किया। "साथ ही, Jax का फोन आया था। वह दो घंटे की दूरी पर है। काम सही से हो गया।"

Jax Thorn—रोड कैप्टन, बत्तीस साल का, बेहद करिश्माई और दो गुना लापरवाह। वह क्लब के वैध पक्ष के लिए ट्रांसपोर्ट चला रहा था, दो राज्यों से कस्टम पार्ट्स ला रहा था। ग्रे-एरिया वाले काम आजकल कम ही होते थे, पर होते थे। Onyx Jax पर भरोसा करता था कि वह अपना मुँह बंद रखेगा और दिमाग सही रखेगा।

"उससे कहना वापस आते ही रिपोर्ट करे," Onyx ने कहा। "क्या Brock उसके साथ है?"

"नहीं, Brock उत्तर की तरफ वो काम संभाल रहा है।"

वो काम। Onyx ने बुदबुदाया। Brock Vale क्लब का एनफोर्सर था—छह-छह कद, चुपचाप रहने वाला, कंक्रीट की दीवार जैसा, और ज़रूरत पड़ने पर बेहद खूंखार। अगर Brock कोई काम संभाल रहा था, तो समझो वो हो गया। बात खत्म।

Finn Rourke टेक रूम से बाहर आया, अपनी आँखें मलते हुए। सेक्रेटरी उनतीस साल का था, सबसे युवा पैच्ड सदस्य, और उसने एक स्टोरेज क्लोज़ट को सर्विलांस सेटअप में बदल दिया था जिससे NSA भी प्रभावित हो जाता। "हे प्रेज़, मैंने वो बैकग्राउंड चेक निकाला जो आप काउंसिलमैन के बारे में चाहते थे। अभी तक कुछ खास नहीं मिला है, लेकिन मैं खुदाई कर रहा हूँ।"

"खुदाई जारी रखो।"

"हमेशा।"

बे डोर के सेंसर ट्रिप हुए।

हर सिर मुड़ गया।

हेडलाइट्स ने मूसलाधार बारिश को चीर दिया—उज्ज्वल, साफ, महंगी LED बीम्स जो औद्योगिक क्षेत्र में कहीं नहीं दिखती थीं। एक आलीशान काली सेडान, जर्मन इंजीनियरिंग का सबसे अहंकारी रूप, धीरे से लॉट में लुढ़कती आई। वह प्रवेश द्वार पर हिचकिचाई, जैसे ड्राइवर ने उन हर जीवन के फैसलों पर पुनर्विचार किया हो जो उन्हें इस पल तक ले आए थे, फिर एक लंगड़ाती हुई चाल के साथ ओवरहैंग के नीचे आकर रुक गई।

इंजन ने पूरी तरह बंद होने से पहले एक आखिरी, दयनीय खाँसी दी।

Maddox ने एक धीमी सीटी बजाई। "कौन है बे ये?"

Onyx ने जवाब नहीं दिया। वह पहले ही खुले बे डोर की ओर बढ़ रहा था, किसी चुंबक की तरह खिंचा हुआ, वर्कबेंच पर छोड़ी गई बीयर अब उसे याद नहीं थी।

बारिश थम नहीं रही थी। यह ओवरहैंग पर गिर रही थी, किनारों से चांदी के पर्दों की तरह गिरती हुई। सेडान के वाइपर्स बीच में ही जम गए थे। काफी देर तक कुछ नहीं हुआ।

फिर ड्राइवर साइड का दरवाज़ा खुला।

एक पारदर्शी छाता पहले बाहर निकला—नाजुक, अव्यावहारिक, जो सुरक्षा से ज्यादा सुंदरता के लिए था। फिर एक लंबी, टोन्ड टांग बाहर निकली।

काली स्टिलेटो हील। ऐसी हील जिसकी कीमत ज्यादातर लोगों के महीने के किराए से ज्यादा थी। यह गीले कंक्रीट पर चुनौती की तरह खटखटाई।

दूसरी टांग उसके पीछे आई।

वह इतनी शालीनता के साथ अपनी लो सीट से बाहर निकली कि जैसे उसे मौसम, गाड़ी की खराबी या दुनिया की किसी परवाह न हो। उन हील्स में वह पांच-सात की लग रही थी, शायद नंगे पैर पांच-चार की। मौव (mauve) रंग का रेशमी ब्लाउज उस पर दूसरी त्वचा की तरह चिपका था, बारिश की बूंदों ने कपड़े को उन जगहों पर पारदर्शी बना दिया था जहाँ छाता नहीं पहुँच पाया था। वह हर सांस के साथ उन मोतियों के बटनों पर कसी हुई पूरी छाती को दिखा रहा था। एक टेलर्ड काली पेंसिल स्कर्ट उसके कूल्हों और गांड से इस तरह चिपकी थी जैसे उसके शरीर पर सिलाई गई हो, उसके घुटनों से ठीक ऊपर खत्म हो रही थी, पीछे की स्लिट हर कदम के साथ चिकनी जांघ और स्टॉकिंग के लेस के किनारे की एक झलक दिखा रही थी।

उसके नीले-काले बाल एक चिकनी, ऊंची पोनीटेल में बंधे थे जो उसकी पीठ पर तरल रेशम की तरह हिल रही थी। बारिश छाते के दायरे से बाहर निकलकर उसके बालों पर गिर रही थी, जो उसके मंदिरों और गालों पर चिपक गए थे। चश्मा—पतला काला फ्रेम, डिज़ाइनर, शायद एक पुरानी बाइक की कीमत का—उसकी नाक पर टिका था, जो उसे एक ऐसी महिला का लुक दे रहा था जो एक साथ आपके टैक्स फाइल कर सकती थी और आपकी जिंदगी बर्बाद कर सकती थी।

और वह चेहरा।

तेज गाल की हड्डियां जो कांच काट सकती थीं। भरे हुए होंठ एक गहरे, महंगे लाल रंग से रंगे हुए—ऐसा लाल जो धुलता नहीं था, फीका नहीं पड़ता था, माफी नहीं मांगता था। पीली त्वचा जिसे देखकर लगता था कि उसने अपने जीवन में शारीरिक मेहनत का एक दिन भी नहीं देखा है। तूफानी भूरी-हरी आँखें, आधी झुकी हुई, भारी पलकों वाली, ऐसी आँखें जो पुरुषों को अपना नाम तक भुला देती थीं।

उसने एक उबाऊ सटीकता के साथ गैरेज का जायजा लिया, टूल चेस्ट से लेकर बाइक और फिर वहाँ जमा पुरुषों तक, हर चीज़ को सूचीबद्ध करते हुए और एक ही सांस में सब कुछ खारिज करते हुए। जैसे वह पहले ही हिसाब लगा रही हो कि यह असुविधा उसे समय और झुंझलाहट में कितना खर्च कराएगी। जैसे वे सब बस एक खर्च रिपोर्ट की लाइन आइटम हों।

Onyx ने इसे अपने पेट में महसूस किया। कच्ची वासना का एक ऐसा प्रहार जो इतना अचानक और हिंसक था कि उसका लंड उसकी जींस के सामने कड़क गया।

"गाडडैम," Ronan ने उसके पीछे कहीं बुदबुदाया। "ये औरत नहीं है। ये एक फकिंग समस्या है।"

"चुप रह," Onyx ने बिना पीछे देखे कहा।

उसने छाता एक तेज़ झटके के साथ बंद किया और उनकी ओर कदम बढ़ाए, बारिश से भीगे कंक्रीट के बावजूद आत्मविश्वास से हील्स खटकाते हुए। पानी उसकी पीली त्वचा पर मोती की तरह जम गया और उसकी गर्दन के खूबसूरत स्तंभ से नीचे की ओर सरकने लगा, उसके ब्लाउज के कॉलर के नीचे गायब हो गया। उसका हर इंच पैसा, क्लास और इतनी मोटी बर्फ चिल्ला-चिल्लाकर कह रहा था कि यह कांच काट सकती है। वह ऐसे चल रही थी जैसे वह हर उस कमरे की मालकिन हो जिसमें वह प्रवेश करती है—और जैसे वह निश्चित रूप से जानती हो कि यह गैरेज और इसमें मौजूद हर कोई उससे नीचे दर्जे का है।

फिर भी वह यहाँ थी। Blackridge के सबसे बुरे हिस्से में। बारिश में। एक ऐसी कार में जिसने स्पष्ट रूप से जीवन की उम्मीद छोड़ दी थी।

"शाम मुबारक," Onyx ने कहा, बारिश में थोड़ा आगे बढ़ते हुए ताकि बूंदें उसके छोटे कटे काले बालों और गर्दन पर बने इंक के टैटू पर गिरने लगें। उसकी आवाज़ इरादे से ज्यादा खुरदरी निकली, उसकी छाती से रगड़ती हुई। "लगता है तुमने खराब होने के लिए रात का बुरा समय चुना है, स्वीटहार्ट।"

उसकी नज़र उसके चेहरे तक गई।

धीरे-धीरे। जानबूझकर। उन सायरन आँखों ने उसके जूतों से सफर शुरू किया—भारी, स्टील-टो वाले, वर्षों के इस्तेमाल से निशान पड़े—और उसके विशाल शरीर से होते हुए ऊपर तक आईं। वे उसके कट (cut) पर सिले 'President' पैच पर एक पल के लिए रुकीं, फिर उसकी भुजा पर लिपटे Vipers के सांप पर, और अंत में क्लिनिकल डिटैचमेंट के साथ उसके चेहरे पर टिक गईं।

उसने एक पूरी तरह से तराशी हुई भौहें उठाईं।

"मुझे पता है," उसने कहा, उसकी आवाज़ ठंडी व्हिस्की की तरह चिकनी, क्लिप की गई और सटीक थी। "जब कार ने काम करना बंद किया तो उसने इसे काफी स्पष्ट कर दिया था।"

कोई डर नहीं। कोई नर्वस मुस्कान नहीं। पलकों का फड़फड़ाना या छोटी हँसी नहीं। केवल मखमली शब्दों में लिपटे ठंडे, खारिज करने वाले शब्द।

Onyx के पीछे, Maddox का गला किसी चीज़ से रुंध गया—शायद उसकी अपनी ज़ुबान से।

Onyx मुस्कुराया, धीमी और शिकारी मुस्कान। उस तरह की मुस्कान जो आमतौर पर लोगों को पीछे हटने पर मजबूर कर देती थी। वह पीछे नहीं हटी। "नाम Onyx है। यह मेरा गैरेज है। Iron Vipers Auto।" उसने बे की ओर अंगूठा दिखाया। "इसे अंदर ले आओ, लड़कों। देखते हैं हम क्या संभाल रहे हैं।"

लड़कों ने तुरंत हरकत नहीं की। वे अभी भी उसे घूर रहे थे।

"अभी," Onyx ने कहा, और उसकी आवाज़ की गंभीरता ने उन्हें दौड़ने पर मजबूर कर दिया।

वह गैरेज की तरफ नहीं बढ़ी। इसके बजाय, उसने उसे फिर से परखा, उन आँखों को महंगे फ्रेम के पीछे थोड़ा सिकोड़ते हुए। उसके द्वारा बगल में दबाए गए छाते से बारिश नीचे टपक रही थी, जो उसके जूतों पर गिर रही थी—जूते जो शायद उस अल्टरनेटर से ज्यादा महंगे थे जिसकी उसे ज़रूरत पड़ने वाली थी।

"कितना समय लगेगा?" उसने पूछा।

"निर्भर करता है कि क्या खराब है।" Onyx ने अपनी बेल्ट में टँगे कपड़े से अपने हाथ पोंछे, एक ऐसी गति जिससे उसकी भुजाओं की हर मांसपेशी तन गई। "तीस मिनट हो सकते हैं। कुछ घंटे भी लग सकते हैं। तुम अंदर इंतज़ार कर सकती हो। सूख जाओ।" उसने जानबूझकर अपनी नज़रें गिराईं—पहले उसके मुँह की ओर, फिर नीचे, उस तरह पर टिकीं जैसे गीला रेशम उसके स्तनों से चिपका था, फिर वापस ऊपर खींचकर उसकी आँखों से मिलाईं। "मैं तुम्हारा पूरा ख्याल रखूँगा।"

उन लाल होंठों पर एक छोटी, उपेक्षापूर्ण मुस्कान तैर गई। यह उसकी आँखों तक नहीं पहुँची। "चार्मिंग। वाकई। लेकिन मैं कार के पास ही इंतज़ार करूँगी।"

वह मुड़ गई, उसे इतनी आसानी से खारिज कर दिया जैसे वह कोई प्रॉस्पेक्ट हो जो कॉफी पॉट भरना भूल गया हो।

Knox अपने होंठों के नीचे हंसा। एक धीमी, जानने वाली ध्वनि।

Maddox खुलकर हंसा। "ओह शिट," वह घरघराया। "प्रेज़ को अभी—"

"उस वाक्य को पूरा करना," Onyx ने बिना उसकी ओर देखे कहा, "और तुम टूथब्रश से ग्रीस ट्रैप साफ करोगे।"

Maddox चुप हो गया।

Onyx थोड़ा करीब बढ़ा, उसकी जगह में इतनी घुसपैठ की कि उसे परखा जा सके। उसने हुड ऊपर कर दिया था और इंजन को ऐसे देख रही थी जैसे वह वास्तव में जानती हो कि वह क्या देख रही है। करीब से, उसमें से ठंडी जैस्मीन और कुछ गहरी खुशबू आ रही थी—शायद वेटिवर, मिट्टी जैसी और महंगी। नशे की तरह। बारिश ने उसके नीले-काले बालों की कुछ लटों को उसकी गर्दन के पीछे चिपका दिया था, और एक बूंद नीचे फिसल रही थी, जो उसके कॉलर के नीचे गायब हो गई।

उसने भूखी निगाहों से उसके रास्ते को देखा। उसके हाथ उसका पीछा करने के लिए खुजला रहे थे।

"पक्का?" उसने पूछा, आवाज़ और नीची करते हुए। "अंदर कॉफी है। व्हिस्की भी, अगर बारिश ने तुम्हें ठंडा कर दिया हो। प्रॉस्पेक्ट ठीक-ठाक सैंडविच बना लेता है।"

"मैं ठीक हूँ।" उसने इंजन से नज़र नहीं हटाई। "तुम्हारे प्रॉस्पेक्ट का सैंडविच बनाने का हुनर मुझे लुभाने की संभावना नहीं रखता।"

"मेरा बिस्तर गर्म है।"

शब्द हवा में लटके रहे। भद्दे। सीधे। एक इम्तिहान।

वह धीरे-धीरे सीधी हुई, एक उंगली से अपने चश्मे को नाक पर ऊपर धकेलते हुए। यह हरकत सटीक, प्रोफेसर जैसी थी, और किसी भी प्रलोभन से ज्यादा विनाशकारी थी जो उसने कभी देखी थी। उन आधी झुकी हुई आँखों ने बिना झिझके उसका सामना किया।

"अगर इसका मक़सद मुझे प्रभावित करना है," उसने ठंडे लहज़े में कहा, "तो तुम्हें काफी ज्यादा मेहनत करनी होगी। या बेहतर होगा, कोशिश ही मत करो। बस मेरी कार ठीक कर दो।"

रोनान की हंसी पूरी बे में गूंज उठी। "ये तुम्हें धो रही है, प्रेज़!"

ओनिक्स ने अपने भाई को एक ऐसी घूरन दी जिसका मतलब था कि बाद में हिंसा पक्की है। फिर वह बिना डरे उसकी ओर मुड़ा। बल्कि, उसके मना करने से तो वह और भी उत्साहित हो गया था। "डॉ. वॉसलर," उसने उस उपाधि का स्वाद लेते हुए कहा। उसने उसकी गाड़ी की विंडशील्ड पर यूनिवर्सिटी का पार्किंग स्टिकर देख लिया था—फैकेल्टी, प्रीमियम स्पॉट, वो जिसे पाने के लिए उम्र और अनुभव चाहिए होता है। "आप यहाँ की रहने वाली नहीं हैं, है ना?"

"किस चीज़ से पता चला?" उसने रूखेपन से पूछा, अपनी खराब हो चुकी सिल्क की ब्लाउज और लग्जरी गाड़ी की तरफ इशारा करते हुए। "क्या इस बात से कि मैं साफ तौर पर किसी कबाड़खाने (chop shop) में आने के लिए तैयार नहीं लग रही?"

"यह कबाड़खाना नहीं है," उसने सुधार किया, अपनी आवाज़ को थोड़ा धीमा करते हुए। "यह एक वैध बिज़नेस है।" एक पल रुका। "ज़्यादातर।"

उसके होंठ फड़फड़ाए—जो अब तक की उसकी असली मुस्कान के सबसे करीब था। यह एक पल में गायब हो गया, लेकिन उसने देख लिया था। "काफी आश्वस्त करने वाली बात है।"

उसने अपना फोन निकाला और समय देखा। उस हरकत से उसकी पोनीटेल हिली, जो घनी और रेशमी थी, और ओनिक्स ने कल्पना की कि वह उस बालों को अपनी मुट्ठी में लपेट ले जबकि वह उसे उसकी ही गाड़ी के बोनट पर झुका दे। यह कल्पना इतनी साफ थी कि उसे अपनी जगह बदलनी पड़ी।

"अल्टरनेटर जल गया है," टेट ने बोनट के नीचे से निकलते हुए घोषणा की। जब ओनिक्स बेवकूफों जैसी हरकतें कर रहा था, तब वह चुपचाप गाड़ी की जांच कर रहा था। "तार भी बुरी तरह चबाए गए हैं। शायद किसी चूहे का काम है। लगता है काफी समय से चल रहा है।"

उसने एक आह भरी—एक छोटी, नियंत्रित सांस जिसने चिल्लाने से ज्यादा झुंझलाहट जाहिर कर दी। "मैंने आवाज़ें सुनी थीं।"

"और तुमने... इसे चेक नहीं करवाया?" मैडॉक्स ने अविश्वास से पूछा।

"मैं व्यस्त थी।"

"क्या करने में व्यस्त? ब्रेन सर्जरी करने में?"

"एडवांस्ड इकोनोमेट्रिक्स पढ़ाने में," उसने सपाट स्वर में कहा। "जो, मैं आपको बता दूं, किसी चूहे की समस्या का पता लगाने से कहीं ज्यादा सटीकता मांगती है।"

मैडॉक्स ने पलकें झपकाईं। "इकोनो-क्या?"

"गणित," इलियास ने दरवाजे से आपूर्ति की, अभी भी अपना टैबलेट पकड़े हुए। "जटिल गणित। ग्राफ के साथ।"

"अनुवाद के लिए शुक्रिया," उसने कहा, और इस बार उसका लहजा इतना रूखा था कि उसने लगभग हवा की नमी ही सोख ली।

इलियास थोड़ा खुश दिखा। ओनिक्स ने उसे ऐसी नज़र डाली जिसका मतलब था ज्यादा आरामदायक मत बन।

"इसे आज रात ठीक करने में कितना समय लगेगा?" ओनिक्स ने टेट से पूछा।

टेट ने अपना माथा पोंछा, जिससे ग्रीस का निशान लग गया। "अल्टरनेटर बदलना जल्दी हो जाएगा। तारों में समय लगेगा। एक घंटा, शायद दो अगर मुझे हार्नेस दोबारा ठीक करना पड़ा।"

"कर दो।"

"मेरी और भी गाड़ियाँ हैं—"

"अभी करो," ओनिक्स ने कहा, और उसके लहजे में बहस की कोई गुंजाइश नहीं थी। टेट ने कंधे उचकाए और काम में जुट गया।

उसने उन भावहीन स्लेटी-हरी आँखों से इस बातचीत को देखा। "मैंने प्राथमिकता वाली सर्विस के लिए नहीं कहा था।"

"कहने की ज़रूरत भी नहीं थी।"

"मैं इसके लिए एक्स्ट्रा पैसे नहीं देने वाली।"

"मैंने कहा भी नहीं।"

उसने उसे काफी देर तक देखा। उसे यह एक शारीरिक दबाव की तरह महसूस हुआ—उसका पूरा ध्यान, ठंडा और गणनात्मक। फिर उसने अपना वॉलेट निकाला, एक चिकना काला चमड़े का वॉलेट जो उसकी गाड़ी से मेल खाता था, और एक क्रेडिट कार्ड निकाला। काला कार्ड। वो वाला जिसकी कोई सीमा नहीं होती।

"मैं अभी भुगतान कर दूंगी," उसने कहा। "पूरी कीमत। कोई एहसान नहीं, कोई डिस्काउंट नहीं।"

"डॉ—"

"डॉ. वॉसलर," उसने सुधार किया, कार्ड उसके हाथ में थमाते हुए। उसकी उंगलियां उसके हाथ से नहीं टकराईं। ओनिक्स को शक था कि यह जानबूझकर था। "मैं पुरुषों से चीजें नहीं लेती। तारीफ नहीं। एहसान नहीं। और निश्चित रूप से डिस्काउंट तो बिल्कुल नहीं। अपनी खैरात अपने पास रखो, ओनिक्स।"

उसने उसका नाम ऐसे लिया जैसे वह किसी अनजान चीज़ का स्वाद ले रही हो। बुरा नहीं, बस... पराया।

ओनिक्स ने खुद कार्ड स्वाइप किया, मुख्य रूप से इसलिए ताकि वह उसे देख सके जब इलियास भुगतान प्रोसेस कर रहा था। वह अपनी गाड़ी के पास खड़ी थी, अपने स्तनों के नीचे हाथ बांधे—एक ऐसी मुद्रा जिसने यह बिल्कुल नहीं छिपाया कि वे कितने शानदार थे—और बारिश की ओर देख रही थी। उसके चेहरे के भाव पढ़े नहीं जा सकते थे, लेकिन उसके कंधे तने हुए थे। थके हुए।

वह एक ऐसी महिला लग रही थी जो सालों से रिलैक्स नहीं हुई थी।

"रसीद?" उसने पूछा।

"ईमेल कर दो।"

"आपका ईमेल चाहिए।"

उसने उसे बिना उसकी ओर देखे झटपट बोल दिया। यूनिवर्सिटी का एड्रेस। [email protected]. बेशक।

मरम्मत में एक घंटा चालीस मिनट लगे। टेट ने कुशलता से काम किया, अल्टरनेटर बदला और वायरिंग हार्नेस की मरम्मत की जहां चूहों ने इंसुलेशन कुतर दिया था। क्लब के बाकी सदस्य अपने कामों में लौट गए, लेकिन वे बार-बार उसे चोरी-छिपे देख रहे थे। उसने अपने बैग से एक टैबलेट निकाला था—चमड़े का, महंगा, शायद इटालियन—और कुछ ऐसी चीज़ें देख रही थी जो स्प्रेडशीट जैसी लग रही थीं, उन्हें पूरी तरह अनदेखा करते हुए।

ओनिक्स उसे देखना बंद नहीं कर पाया था।

वह दीवार से टिककर खड़ी थी, बे के अंदर जहां बारिश उस तक नहीं पहुँच सकती थी। ट्यूबलाइट की रोशनी उसके नीले-काले बालों की चमक को पकड़ रही थी। उसकी ब्लाउज के पैच सूख गए थे, लेकिन सिल्क बारिश से अभी भी मुड़ा हुआ था, जो हर बार हिलने पर उसके उभारों से चिपक जाता था। जब वह अपने टखनों को क्रॉस करती तो उसकी पेंसिल स्कर्ट का कट थोड़ा खुल जाता, जिससे उसकी लेस वाली स्टॉकिंग और अधिक दिखाई देती।

एक पल के लिए, उसने ऊपर देखा और उसे घूरते हुए पकड़ लिया।

"कुछ ऐसा देखा जो पसंद आया?" उसने पूछा, अपने टैबलेट से नज़र हटाए बिना।

"शायद।"

"तो तुम्हारी पसंद बेहतरीन है और आत्म-नियंत्रण बहुत ही खराब।"

रोनान बे के दूसरी तरफ अपनी बीयर पीते हुए खांसने लगा। मैडॉक्स ने अपने घुटने पर मारा। यहाँ तक कि नॉक्स के चेहरे पर भी एक सच्ची मुस्कान आ गई।

ओनिक्स दीवार से हटा और उसकी ओर चल दिया। वह उसके करीब रुक गया—इतना करीब जितना विनम्रता के हिसाब से गलत था, उतना करीब जो सुरक्षित नहीं था—और उसे ऊपर से देखा। उसे उसकी आँखों में देखने के लिए अपना सिर पीछे झुकाना पड़ा, और उसने यह बिना डरे किया।

"तुम जानती हो," उसने धीमी और भारी आवाज़ में कहा, "तुम्हारी जगह कोई और महिला होती तो मदद के लिए शुक्रगुज़ार होती। शायद सौदे को थोड़ा मीठा भी बना देती।"

"मैं बाकी महिलाओं जैसी नहीं हूँ।"

"हाँ। मैंने देख लिया।"

उसने तीन सेकंड तक उसकी नज़रों को थामे रखा। फिर उसने बिल्कुल सपाट लहजे में कहा: "शांत हो जाओ, छोटे बच्चे। तुम्हें अपनी उम्र की महिलाओं का पीछा करना चाहिए।"

गैराज में सन्नाटा छा गया।

पूर्ण, गूँजता हुआ सन्नाटा। यहाँ तक कि बारिश भी थम गई थी।

मैडॉक्स पहले टूटा। वह दोहरा होकर खांसने लगा, आंसू उसके चेहरे से बह रहे थे। रोनान ने टूल चेस्ट पर इतनी जोर से मारा कि वह खड़खड़ा उठा। इलियास ऐसा लग रहा था जैसे उसने अपनी जीभ निगल ली हो। टेट को वेल्डिंग रोकनी पड़ी क्योंकि वह इतना हंस रहा था कि टॉर्च को स्थिर नहीं रख पा रहा था।

नॉक्स ने बस धीरे से अपना सिर हिलाया, उसके होंठों के कोने पर एक मुस्कान थी। "प्रेज़," उसने लगभग दया के भाव से कहा। "तुमने खुद अपना पैर कुल्हाड़ी पर मारा है।"

ओनिक्स ने उसे घूरते हुए देखा, सालों में पहली बार दंग रह गया था। "छोटा बच्चा?" वह और करीब चला गया, इतना करीब कि उसे अपनी गर्दन और पीछे करनी पड़ी। हील्स में होने के बावजूद वह उससे एक फुट लंबा था—मांसपेशियों, स्याही और मुश्किल से काबू की गई आक्रामकता का एक पहाड़। "तुम्हें क्या लगता है मेरी उम्र क्या है, डॉक्टर?"

उसने एक कंधा उचकाया, बिल्कुल बेफिक्र। "पच्चीस? छब्बीस?"

"मैं तीस का हूँ।"

"मुबारक हो।" वह घमंडी छोटी मुस्कान वापस आ गई थी, उसके लाल होंठों पर। "मैं पैंतीस की हूँ। साथ चलने की कोशिश करो।"

पैंतीस।

उससे पांच साल बड़ी।

ओनिक्स का लिंग इतनी ज़ोर से धड़क रहा था कि उसे अपनी स्थिति बदलनी पड़ी। उसका दिमाग कल्पनाओं से भर गया—वह उसकी बाइक पर झुकी हुई, वह उसके बिस्तर पर फैली हुई, वह उस पर धीरे-धीरे सवारी कर रही है जबकि उसकी आधी झुकी आँखें ठंडी और चुनौतीपूर्ण बनी हुई हैं। वह बड़ी थी। होशियार। उस बारिश से भी ज्यादा ठंडी। और उसे ऐसे देख रही थी जैसे वह कोई मनोरंजक पिल्ला हो जिसने अभी-अभी एक नई तरकीब सीखी हो।

उसने अपनी पूरी जिंदगी में किसी को चोदने की इतनी इच्छा कभी नहीं महसूस की थी।

"तुम झूठ बोल रही हो," उसने कहा।

"मैं भला क्यों झूठ बोलूँगी?" उसने अपने चश्मे को फिर से ठीक किया, एक इशारा जिसे वह एक विराम (punctuation) की तरह पहचानने लगा था। "तुम्हें क्या लगता है मुझे अपनी उम्र से बड़ी दिखने का कोई टैक्स बेनिफिट मिलता है? अल्टरनेटर पर कोई सीनियर डिस्काउंट नहीं मिलता।"

"उसकी बात में दम है," मैडॉक्स ने कहा, अभी भी हांफते हुए।

"चुप रहो, मैड।"

"मैं तो बस कह रहा हूँ—"

"मैं तुम्हें प्रोस्पेक्ट बनाकर डिमोट कर दूंगा। मैं तुमसे टूथब्रश से टॉयलेट साफ करवाऊंगा। मैं—"

"प्रेज़।" नॉक्स की आवाज़ बीच में आई, शांत और स्थिर। "गाड़ी लगभग तैयार है।"

ओनिक्स ने खुद को पीछे हटने के लिए मजबूर किया। मुश्किल से।

उसने उसे उन भावहीन आँखों से पीछे हटते हुए देखा, फिर अपना ध्यान वापस अपने टैबलेट पर लगा लिया जैसे उसने उसे कभी टोका ही न हो। उसके अंगूठे स्क्रीन पर चल रहे थे, कुछ ऐसा खोल रहे थे जो ग्रेडिंग रूब्रिक जैसा दिख रहा था। उसने छात्रों के नाम और प्रतिशत के कॉलम की एक झलक देखी।

"तुम पेपर ग्रेड कर रही हो," उसने अविश्वास से कहा। "अभी। एक गैराज में। रात के ग्यारह बजे।"

"डेडलाइन को गाड़ी खराब होने से कोई फर्क नहीं पड़ता।"

"तुम पागल हो।"

"टेन्योर (स्थायी)," उसने सुधार किया। "इसमें फर्क होता है।"

कुछ मिनट बाद टेट ने घोषणा की कि मरम्मत पूरी हो गई है। उसने अल्टरनेटर बदल दिया था, वायरिंग ठीक कर दी थी, और यहाँ तक कि उसके वाइपर फ्लुइड को भी टॉप-अप कर दिया था क्योंकि वह एक सभ्य इंसान था। उसने काम का संक्षिप्त निरीक्षण किया, एक बार सिर हिलाया, और ड्राइवर सीट पर बैठ गई।

इस हलचल से उसकी पेंसिल स्कर्ट ऊपर चढ़ गई, जिससे उसकी स्टॉकिंग्स की लेस वाली ऊपरी परत और गोरी जांघ का एक हिस्सा दिखाई दिया। ओनिक्स का जबड़ा इतना ज़ोर से भिंच गया कि उसके दांतों में दर्द होने लगा।

उसने खिड़की नीचे की। इंजन पुर्र-पुर्र करने लगा, चिकना और एकदम सही।

"मरम्मत के लिए शुक्रिया," उसने कहा, विनम्र और दूरस्थ। उसकी नज़र उसके कट (vest) पर लगे 'प्रेसिडेंट' पैच पर गई, फिर वापस उसके चेहरे पर। "शुभ रात्रि, ओनिक्स।"

"शुभ रात्रि, डॉ. वॉसलर।"

गाड़ी निकल गई, बारिश के बीच उसकी लाल बत्तियाँ चमक रही थीं। उन्होंने तब तक देखा जब तक कि रोशनी कोने के आसपास गायब नहीं हो गई, औद्योगिक क्षेत्र के कारखानों और गोदामों की भूलभुलैया में खो गई।

ओनिक्स उसके जाने के काफी देर बाद भी बूंदाबांदी में वहीं खड़ा रहा। बारिश उसके कट, थर्मल और जींस से होते हुए अंदर चली गई। वह हिला नहीं।

नॉक्स उसके बगल में प्रकट हुआ, उसके कंधे पर हाथ रखते हुए। "प्रेज़... तुम उसके साथ बहुत बड़ी मुसीबत में फंसने वाले हो।"

"वह पैंतीस की है," ओनिक्स ने कहा, अभी भी खाली सड़क को घूरते हुए।

"मैंने सुन लिया।"

"उसने मुझे छोटा बच्चा कहा।"

"मैंने वह भी सुन लिया।"

"उसने मुझे ऐसे देखा जैसे मैं कुछ भी नहीं हूँ। जैसे मैं उसके जूते पर लगा ग्रीस का दाग हूँ।"

नॉक्स ने आह भरी। "ओनिक्स—"

"मैं उससे शादी करूँगा।"

सन्नाटा।

फिर मैडॉक्स, उनके पीछे कहीं से: "कह दिया। दस डॉलर, रोनान। पैसे निकालो।"

"मैंने वह शर्त नहीं लगाई थी!"

"तुमने इशारा तो किया था। इशारों वाली शर्तें मान्य होती हैं।"

नॉक्स ने ओनिक्स का कंधा दबाया। "तुम उससे शादी नहीं करोगे। तुम तीन महीने तक उसका पीछा करोगे, वह अपनी उस तेज़ जुबान से तुम्हें चीर-फाड़ देगी, और फिर तुम उससे शादी करोगे। एक प्रक्रिया होती है।"

ओनिक्स आखिरकार खाली सड़क से हट गया। उसकी काली आँखें जल रही थीं, एक ऐसी दूरी पर टिकी थीं जिसे केवल वही देख सकता था। "फिन।"

फिन एक मददगार भूत की तरह उसकी कोहनी के पास आ गया। "जी, प्रेज़?"

"डॉ. माया वॉसलर। ब्लैकरिज यूनिवर्सिटी। अर्थशास्त्र विभाग। मुझे सब कुछ चाहिए। वह कहाँ रहती है, कहाँ काम करती है, जब यह गाड़ी दुकान में होती है तो वह क्या चलाती है, वह क्या पीती है, क्या खाती है, किससे बात करती है। हर एक छोटी से छोटी डिटेल।"

"वह... उह..." फिन झिझका। "यह थोड़ा निजी हमला जैसा है, प्रेज़।"

ओनिक्स उसे देखने के लिए मुड़ा।

फिन ने थूक निगला। "सब कुछ। समझ गया। मुझे चौबीस घंटे दो।"

"बारह।"

"बारह। ठीक है। काम पर लग गया।"

फिन अपनी सर्विलांस गुफा में वापस दौड़ गया। ओनिक्स ने अपना फोन निकाला और पहले ही यूनिवर्सिटी की फैकेल्टी डायरेक्टरी खोल ली थी। स्क्रीन पर उसका चेहरा दिखाई दिया—प्रोफेशनल हेडशॉट, वही चश्मा, वही तेज़ अभिव्यक्ति। डॉ. माया वॉसलर। अर्थशास्त्र में पीएचडी। टेन्योर। चौदह पत्रिकाओं में प्रकाशित। ऑफिस का समय मंगलवार और गुरुवार।

"प्रेज़," रोनान ने कहा, दूसरी तरफ दिखाई देते हुए। उसका लहजा असामान्य रूप से गंभीर था। "क्या तुम इसके बारे में पक्के हो? वह ठीक से... मिलनसार नहीं है।"

"वह एकदम परफेक्ट है।"

"वह बहुत डरावनी है।"

"हाँ।" ओनिक्स के मुंह पर एक काली मुस्कान आ गई। "वह है।"

वह गैराज में वापस चला गया, बारिश उसके कट से कंक्रीट के फर्श पर गिर रही थी। लड़के उसके आसपास से हट गए, आपस में नज़रें मिला रहे थे। उन्होंने ओनिक्स को पहले भी दिलचस्पी लेते देखा था। उन्होंने उसे चोदते, लड़ते, पीते और गुस्से में देखा था। उन्होंने उसे कभी ऐसा नहीं देखा था।

शांत। केंद्रित। जुनूनी।

नॉक्स ने इलियास को कॉफी मशीन के पास पाया। "हमें एक बेटिंग पूल (सट्टा) की ज़रूरत होगी।"

"किस पर?"

"इस पर कि वह या तो उस पर रेस्ट्रेनिंग ऑर्डर फाइल करेगी या उसके प्यार में पड़ जाएगी।"

इलियास ने इस पर विचार किया। "क्या दोनों हो सकते हैं?"

"शायद।"

"मैं इसे सेट कर देता हूँ। स्टैंडर्ड ऑड्स?"

"नहीं, लंबी बाजी (long shots) को अच्छा रखना। यह मामला मजेदार होने वाला है।"

टेक रूम में, फिन पहले ही प्रॉपर्टी रिकॉर्ड्स, सोशल मीडिया अकाउंट्स और डीएमवी डेटाबेस निकाल रहा था। डॉ. माया वॉसलर की जिंदगी उसकी स्क्रीन पर साफ डिजिटल पंक्तियों में फैली हुई थी। रिवरफ्रंट टेरेस पता। पेंटहाउस अपार्टमेंट। कोई आपराधिक रिकॉर्ड नहीं। कोई ट्रैफिक उल्लंघन नहीं। पूर्व पति—डेमियन हेल नाम का कोई वकील, तीन साल पहले बड़ा तलाक सेटलमेंट। एक बहन, मिला। माता-पिता कनेक्टिकट में।

"वह पूरी तरह क्लीन है," फिन ने खुद से बुदबुदाया। "बहुत ज्यादा क्लीन। तुम्हारी कमजोरी क्या है, डॉ. वॉसलर?"

वह खोदता रहा।

मुख्य बे में बाहर, ओनिक्स ने वह गर्म बीयर उठाई जो मैडॉक्स ने उसके लिए एक घंटे पहले खोली थी। उसने एक लंबा घूंट लिया, अभी भी उसके गले में ठंडी जैस्मीन और वेटिवर का स्वाद था।

पैंतीस। उससे बड़ी। उससे होशियार। उससे ज्यादा बदतमीज।

और उसने उसे ऐसे देखा था जैसे वह कुछ भी नहीं था।

वह उसे एक अलग नज़र से देखने पर मजबूर करने वाला था। वह उस बर्फ को पूरी तरह से तोड़ने वाला था और यह पता लगाने वाला था कि उसके नीचे क्या है। वह उसे अपना नाम चिल्लाने पर मजबूर करने वाला था जब तक उसकी आवाज़ जवाब न दे जाए।

"जल्द ही, डॉक्टर," उसने खाली गैराज में बुदबुदाया, छत पर बारिश अभी भी टकरा रही थी। "सच में बहुत जल्द।"