सात दिनों का दावा

Harmony Ellis ने अपनी पूरी जिंदगी इकॉनमी क्लास में सफर किया था।

हमेशा दुख के साथ नहीं। कभी घर से ले गए स्नैक्स के साथ, कभी अपने बैग पर लटके नेक पिलो के साथ, तो कभी दो अजनबियों के बीच फंसी हुई, जो दोनों मानते थे कि आर्मरेस्ट उन्हीं का है। वह खुद को छोटा करके बैठने की कला जानती थी।

पाँच फुट की कद-काठी के साथ, उसने अपनी जिंदगी का ज्यादातर हिस्सा खुद को छोटा महसूस करने में ही बिताया था।

लेकिन आज नहीं।

आज, वह फर्स्ट क्लास में थी।

आज, उसकी सीट पर जरूरत से कहीं ज्यादा जगह थी। उसके पास एक असली तकिया रखा था, एक मुड़ा हुआ कंबल इतना मुलायम था कि उसे शक होने लगा, और विमान के उड़ान भरने से पहले ही एक अटेंडेंट ने पूछ लिया था कि क्या उसे स्पार्कलिंग वॉटर चाहिए।

Harmony ने अपने हाथ में पकड़े गिलास को देखकर मुस्कुराते हुए कोशिश की कि वह बहुत ज्यादा खुश न दिखे।

यह सिर्फ एक उड़ान नहीं थी।

यह शुरुआत थी।

Portland उसके पीछे छूट गया था। London उसके आगे था। दस साल की कड़ी मेहनत, देर रात तक काम, खुद पर शक करना, बार-बार खुद को साबित करना, और उन मीटिंग्स में मुस्कुराना जहाँ मर्द उसके सुझावों को उससे भी जोर से दोहराते थे—आखिरकार इन सबने उसे यहाँ तक पहुँचाया था।

सीनियर ब्रांड डायरेक्टर।

London ऑफिस।

ग्लोबल कैंपेन।

एक असली पद। एक असली सैलरी। एक असली मौका।

उसने अपने माइल्स, थोड़े पैसे और इस पक्के यकीन के साथ अपग्रेड किया था कि जो Harmony महासागर पार कर रही है, वह पैर फैलाने की जगह की हकदार है।

Harmony ने आर्मरेस्ट के किनारे पर अपनी उंगलियाँ फेरीं और खिलखिला उठी।

बेतुका? शायद।

फायदेमंद? बिल्कुल।

उसके बगल वाली सीट अभी भी खाली थी, और उसने उम्मीद भरी नजरों से उसे देखा।

शायद यह ऐसे ही खाली रहे।

शायद ब्रह्मांड, नई और बेहतर Harmony Ellis बनने के जश्न में, उसे छह घंटे का बिना किसी रुकावट वाला वक्त दे दे, ताकि वह स्पार्कलिंग वॉटर पी सके, आधी नॉवेल पढ़ सके, और दिखावा कर सके कि वह उन लोगों में से है जिन्हें एयरपोर्ट के महंगे दामों से कोई फर्क नहीं पड़ता।

तभी कोई उसकी कतार के पास आकर रुका।

Harmony को सबसे पहले उसकी खुशबू महसूस हुई।

तेज नहीं। वैसी तीखी कोलोन वाली खुशबू नहीं जो आदमी के आने से पहले ही पहुंच जाती है। यह धीमी थी। साफ-सुथरी। गर्म। रिफाइंड खुशबू के नीचे लकड़ी जैसी महक।

उसने ऊपर देखा।

और फिर ऊपर देखा।

फिर थोड़ा और ऊपर देखा।

ओह, हद है।

गलियारे में खड़ा वह आदमी बहुत विशाल था।

अजीब तरीके से भारी-भरकम नहीं। दिखावटी नहीं। बस लंबा। चौड़ा। किसी ऐसे व्यक्ति की तरह जिसे कभी ऊपर की अलमारी तक पहुँचने के लिए संघर्ष नहीं करना पड़ा और जिसे शायद ही कभी ग्रोसरी स्टोर के कैशियर ने "प्यारा" कहा हो।

गहरे भूरे बाल। घनी भौहें। लंबी पलकें। क्रिस्टल जैसी नीली आँखें।

और चेहरे पर हल्की दाढ़ी।

बेशक, उसकी दाढ़ी थी।

बेवकूफाना, नाजायज, और पूरी तरह से गैर-जरूरी दाढ़ी।

Harmony के मन में अचानक और बेहद असहज करने वाला ख्याल आया कि उसका चेहरा महंगा दिखता था। सिर्फ हैंडसम नहीं। महंगा। ऐसा चेहरा जो घड़ियों, व्हिस्की, या पहाड़ों में स्थित उन रिजॉर्ट्स के विज्ञापनों में शोभा देता है जहाँ लोग दिखावा करते हैं कि उन्हें घुड़सवारी करना हमेशा से आता था।

उसने उसके टिकट पर नजर डाली, फिर Harmony को देखा, और एक विनम्र मुस्कान दी।

"लगता है मैं भी आपके साथ ही हूँ।"

Harmony का दिमाग, जिसने दस साल की करियर तरक्की और एक अंतरराष्ट्रीय रिलोकेशन को सफलतापूर्वक संभाला था, पल भर के लिए काम करना बंद कर गया।

"मेरे साथ?"

उसके होंठ हल्के से मुड़े। "इसी कतार में।"

"ओह।" उसने जल्दी से अपनी जगह ठीक की, जबकि वह पहले से ही अपनी सीट पर ठीक से बैठी थी। "अच्छा। हाँ। माफ करना।"

"माफी मांगने की जरूरत नहीं है।"

उसकी आवाज धीमी और शांत थी, जो भीड़ में भी सुकून देती थी। उसने बिना किसी मेहनत के अपना बैग ऊपर वाले खाने में रखा और फिर Harmony के बगल वाली सीट पर बैठ गया।

उसके वहाँ बैठने के बाद फर्स्ट क्लास भी छोटी नजर आने लगी थी।

Harmony मोहित होकर देखती रही कि कैसे उसने अपने लंबे पैरों को एडजस्ट किया और किसी तरह उसकी प्राइवेसी में दखल भी नहीं दिया। वह कम से कम छह फुट चार इंच का था। शायद उससे भी लंबा। वह अंदाजा लगाने में अच्छी नहीं थी, बस इतना जानती थी कि "इतना लंबा होना मुनासिब नहीं है।"

उसने अपनी सीट बेल्ट लगाई और फिर Harmony की तरफ देखा।

"Adrian," उसने कहा।

"Harmony।"

उसके चेहरे पर कुछ गुजरा।

वह बहुत तेज था। इतना तेज कि पहचान में न आए।

"Harmony," उसने दोहराया, और उसके मुँह से अपना नाम सुनकर Harmony के हाथ अपने गिलास पर और कस गए।

"हाँ," उसने हल्का सा कहा, क्योंकि शायद उसने जीने के लिए खुश रहने की रणनीति अपना ली थी। "मेरे माता-पिता या तो बहुत आशावादी थे या जरूरत से ज्यादा आत्मविश्वासी।"

उसकी मुस्कान और गहरी हो गई। "क्या वो सफल हुए?"

"यह इस बात पर निर्भर करता है कि आप किससे पूछ रहे हैं।"

"मैं आपसे पूछ रहा हूँ।"

उसने तब उसे देखा, वाकई गौर से देखा, और खतरे का पहला एहसास हुआ।

डर नहीं।

कुछ और बुरा।

दिलचस्पी।

"मैं अभी खुद पर काम कर रही हूँ," उसने कहा।

"क्या हम सब वैसे ही नहीं हैं?"

फ्लाइट अटेंडेंट पास आई। Adrian ने ब्लैक कॉफी ऑर्डर की। Harmony ने एक और स्पार्कलिंग वॉटर मंगाया क्योंकि शैंपेन पीना बहुत दिखावटी लगता और वह उड़ान भरने से पहले ही खुद को क्लिशे नहीं बनाना चाहती थी।

वे उस औपचारिक बातचीत में डूब गए जो अजनबी फ्लाइट से पहले करते हैं। वे कहाँ से आ रहे हैं। वे कहाँ जा रहे हैं।

"London," Harmony ने कहा, उस मुस्कान को रोक न पाई जो उस शब्द के साथ उसके चेहरे पर आई थी।

"छुट्टियाँ?"

"नई नौकरी।"

उसका ध्यान खिंच गया, लेकिन बहुत सलीके से। "बधाई हो।"

"शुक्रिया। यह एक बड़ी बात है।"

"मैं देख सकता हूँ।"

वह हंसी। "क्या देख सकते हैं?"

"आपने 'London' ऐसे कहा जैसे वह आपका इंतजार कर रहा हो।"

इस बात ने उसका बनावटी हल्कापन थोड़ा कम कर दिया।

एक पल के लिए, उसे समझ नहीं आया कि उसके साथ क्या करे।

वह फ्लर्ट नहीं कर रहा था, कम से कम उस तरह से नहीं जो साफ झलकता हो। वह बस ध्यान दे रहा था। पूरी तरह से। चुपचाप। इससे उसे ऐसा महसूस हुआ जैसे उसे देखा जा रहा है, जो कि तारीफ भी थी और ऐसी लंबी यात्रा वाले दिन बहुत ज्यादा असहज भी।

"यह इंतजार कर रहा है," उसने स्वीकार किया। "या फिर मैं इसका इंतजार कर रही थी। शायद दोनों।"

"आप क्या काम करती हैं?"

"ब्रांड स्ट्रैटेजी। मैं दस साल से इस पोजीशन के लिए मेहनत कर रही हूँ।"

"तो फिर London बहुत किस्मत वाला है।"

Harmony की पलकें झपकीं।

यह बात बहुत सधी हुई लगनी चाहिए थी। एक लाइन। कुछ ऐसा जो आकर्षक मर्द बोलते हैं क्योंकि वे जानते हैं कि आकर्षण काम करता है।

लेकिन Adrian ने इसे इतनी ईमानदारी से कहा कि Harmony के अंदर कुछ गर्मजोशी सी फैल गई, इससे पहले कि वह उसे रोक पाती।

"और आप?" उसने पूछा। "काम या छुट्टियाँ?"

"काम।"

"बड़े रहस्यमयी हैं आप।"

उसके होंठ फड़फड़ाए। "इतना भी नहीं। मेरा परिवार Montana में जमीन और हॉस्पिटैलिटी प्रॉपर्टीज का मालिक है। लॉज, प्राइवेट रिट्रीट, कंजर्वेशन पार्टनरशिप्स। मैं ब्रांड पार्टनरशिप्स संभालता हूँ।"

"यह बहुत आलीशान लगता है।"

"यह सुनने में जितना आलीशान है, हकीकत में उतना नहीं है।"

"यह बात वो लंबा आदमी कह रहा है जो फर्स्ट क्लास में बैठा है और बहुत महँगा महकता है।"

यह बात उसके मुँह से निकल गई, इससे पहले कि वह उसे रोक पाती।

Harmony जड़ हो गई।

Adrian स्थिर हो गया।

एक डरावने सेकंड के लिए, उसने सोचा कि कंबल सिर पर ओढ़ ले और विमान उतरने तक उसी के अंदर रहे।

फिर वह हँस पड़ा।

जोर से नहीं। इतना नहीं कि सबका ध्यान खिंचे। बस एक शांत, सच्ची आवाज जिसने उसका पूरा चेहरा बदल दिया।

"क्या मैं महकता हूँ?" उसने पूछा।

Harmony ने एक हाथ से अपनी आँखें ढंक लीं। "प्लीज दिखावा करो कि मैंने यह नहीं कहा।"

"मुझे नहीं लगता कि मैं ऐसा कर पाऊंगा।"

"मेरी नींद पूरी नहीं हुई है।"

"हमने अभी उड़ान भी नहीं भरी है।"

"मैं जेट-लैग होने से पहले ही भावनात्मक रूप से परेशान हूँ।"

"यह गंभीर लगता है।"

"यह है। बहुत गंभीर। आमतौर पर यह सम्मान के लिए जानलेवा साबित होता है।"

उसकी हंसी फिर गूँजी, और Harmony ने अपना हाथ नीचे कर लिया।

वह अब उसे खुले तौर पर मजे लेते हुए देख रहा था, और इस बात ने उसके आत्मविश्वास के साथ कुछ बुरा किया। इसने उसे और मजबूत बना दिया।

"खैर," उसने कहा, "जितना भी है, आप महँगे नहीं महकते।"

उसने हांफते हुए कहा। "बदतमीज।"

"आप महकती हैं..." उसकी आवाज धीमी हो गई।

उसे नजरें हटा लेनी चाहिए थीं।

उसने नहीं हटाईं।

उसकी नजरें नीचे गिरीं, उसके शरीर पर नहीं, बल्कि उसके हाथ पर जो बगल वाले आर्मरेस्ट के पास टिका था। "चमकदार (Bright)।"

हार्मोनी की मुस्कान फीकी पड़ गई, इससे पहले कि वह खुद को रोक पाती। "वह कोई गंध नहीं है।"

"कुछ लोगों के लिए तो है।"

उनकी उंगलियां आपस में टकराईं।

वह कुछ भी नहीं था।

हवाई जहाज थोड़ा हिला था। उसका हाथ हिल गया। उसका हाथ पास ही था। त्वचा का स्पर्श एक सेकंड से भी कम समय के लिए हुआ।

लेकिन एड्रियन बदल गया।

बहुत ज्यादा नहीं। इतना नहीं कि कोई और इसे देख पाता।

हार्मोनी ने देख लिया।

उसका शरीर तन गया, उसके अंदर का शांत भाव अचानक सख्ती के साथ जम गया। उसकी उंगलियां आर्मरेस्ट पर मुड़ गईं। उसके नथुने एक बार फड़फड़ाए। उसकी नजरें ऊपर उसकी ओर उठीं, और उसकी आंखों का चमकदार नीला रंग तीखी, लगभग दर्दनाक हद तक केंद्रित हो गया।

हार्मोनी की धड़कनें तेज हो गईं।

"माफ़ करना," उसने अब और धीमी आवाज़ में कहा।

एड्रियन ने तुरंत जवाब नहीं दिया।

उसने उसके हाथ को देखा। फिर उसके चेहरे को। फिर अपनी नज़रों को अपने सामने वाली सीट की तरफ घुमा लिया, मानो उसे यह याद करने के लिए एक सेकंड की ज़रूरत हो कि वह कहाँ है।

"नहीं," अंत में उसने कहा। उसकी आवाज़ भारी हो गई थी। "तुम ठीक हो।"

लेकिन वह ठीक नहीं था।

एड्रियन काल्डर ने चौंतीस साल खुद पर नियंत्रण रखते हुए बिताए थे।

उसने यह जवानी में ही सीख लिया था। एक पैक में, नियंत्रण के बिना ताकत एक जोखिम थी। उसके परिवार में, संयम के बिना शक्ति क्रूरता बन जाती थी। उसका बड़ा भाई हुक्म चलाने के लिए पैदा हुआ था। एड्रियन दूसरा बेटा था, जिसका मतलब था कि उसे आजादी का दुर्लभ तोहफा मिला था।

वह यात्रा करता था। वह मोल-भाव करता था। वह बोर्डरूम में मुस्कुराता था। वह निवेशकों को अपने सूट और तौर-तरीकों की वजह से उसे कमतर आंकने देता था, फिर देखता था कि उन्हें बहुत देर से पता चलता है कि शांति कमजोरी नहीं होती।

वह अपनी सहज बुद्धि (instincts) को पहचानता था।

वह उन पर भरोसा करता था।

जब तक हार्मोनी ने उसे छुआ नहीं था।

उसकी उंगलियों का एक स्पर्श हुआ, और उसकी हर एक सहज वृत्ति जाग उठी।

मेट (Mate)।

यह शब्द उसके दिमाग में गूंजा नहीं।

यह सोच से कहीं गहरा चोट कर गया।

उसके भेड़िये (wolf) ने उसे इतनी निश्चितता के साथ पहचाना कि उसके मानवीय हिस्से को सवाल करने का वक्त ही नहीं मिला। उसकी खुशबू, उसकी गर्मी, उसकी हंसी की हल्की चमक, वह बेतहाशा बहादुरी जो एक ऐसी महिला में समाई थी जिसे वह आसानी से अपनी छाती से लगाकर एक हाथ से उठा सकता था।

मेरी (Mine)।

नहीं।

एड्रियन ने अपने हाथ को जबरदस्ती ढीला किया।

मेरी नहीं।

तब तक नहीं जब तक वह खुद न चुने।

हार्मोनी इंसान थी। उसे अंदाज़ा नहीं था कि अभी क्या हुआ है। वह नई नौकरी, नए देश, समुद्र के पार इंतजार कर रही नई ज़िंदगी के उत्साह में चमक रही थी। वह इत्तेफाक से उसके बगल में बैठी थी, दया के कारण उसके साथ हंसी थी, और गलती से उसे छू लिया था।

उसे किस्मत को पिंजरा बनाने का कोई हक नहीं था।

इसलिए वह शांत रहा।

उसने अपनी आवाज़ को सामान्य रखा।

उसने उसे जगह दी।

और उसने सवाल पूछे।

असली सवाल।

इसलिए नहीं कि उसे जानकारी चाहिए थी, हालांकि चाहिए तो थी। इसलिए नहीं कि हर जवाब मायने रखता था, हालांकि रखता था। बल्कि इसलिए क्योंकि मेट के रूप में चाहे जाने से पहले वह हकदार थी कि उसे एक महिला के रूप में जाना जाए।

हार्मोनी ने उसे पोर्टलैंड के बारे में बताया। उस छोटे से अपार्टमेंट के बारे में जिसे उसने पहले ही पैक कर लिया था। अपनी सबसे अच्छी सहेली के बारे में जो दरवाज़े पर रो रही थी और उससे वादा ले रही थी कि वह "इतनी ब्रिटिश न बन जाए कि टेक्स्ट का जवाब ही न दे।" लंदन में नौकरी के बारे में और यह कि वह कितनी रोमांचित थी, भले ही वह निजी तौर पर डरी हुई थी कि कहीं वह वहां पहुंचे और सबको पता चल जाए कि उन्होंने गलत व्यक्ति को प्रमोट कर दिया है।

"उन्होंने ऐसा नहीं किया," एड्रियन ने कहा।

"तुम्हें नहीं पता।"

"मैं इतना जानता हूँ।"

"तुम जानते हो कि मैं पुरुषों के परफ्यूम का अपमान करती हूँ और स्पार्कलिंग वाटर जमा करती हूँ।"

"और यह कि तुमने दस साल तक उस कुर्सी के लिए मेहनत की जहाँ तक पहुँचने की कोशिश बहुत से लोग छोड़ चुके होते।"

हार्मोनी चुप हो गई।

हवाई जहाज उनके चारों ओर गूंज रहा था। उनके पीछे कहीं, कोई एक फिल्म पर बहुत जोर से हंस रहा था। खिड़की के बाहर, पंखों के नीचे बादल एक सफेद, अंतहीन मैदान की तरह फैले हुए थे।

उसे अपनी किताब पर वापस लौट जाना चाहिए था।

उसे सो जाना चाहिए था।

इसके बजाय, उसने छह घंटे तक एड्रियन काल्डर से बात की।

उससे बात करना आसान था। बहुत आसान। उसने उसे प्रभावित करने के लिए अपनी बारी का इंतज़ार किए बिना बात सुनी। उसने ऐसी सूखी-सी टिप्पणियां कीं जिनसे वह हैरान रह गई। उसने उसके काम के बारे में पूछा और ऐसा लगा कि वह महत्वाकांक्षा और अहंकार के बीच का अंतर समझता है।

और उसने उसे कभी भी उत्साहित होने के लिए मूर्ख महसूस नहीं कराया।

शायद यही सबसे खतरनाक बात थी।

जब तक कप्तान ने न्यूयॉर्क में उतरने की घोषणा की, तब तक हार्मोनी को लगा कि उसने किसी व्यक्ति को जानने की प्रक्रिया का कोई स्वाभाविक चरण पार कर लिया है। एड्रियन अभी भी अजनबी था। तकनीकी रूप से। लेकिन वह अब अनजाना नहीं लग रहा था।

वह मौजूद महसूस हो रहा था।

बस इतना ही।

मौजूद।

वह इसे स्वीकार कर सकती थी।

विमान उतर गया। यात्री बैग निकालने लगे। फर्स्ट क्लास का वह नरम, अजीब सा बुलबुला हलचल और शोर में टूट गया।

हार्मोनी ने अपनी बेल्ट खोली, फिर अपनी सीट से नीचे उतरी।

एड्रियन उसी समय खड़ा हो गया।

लंबाई का अंतर तुरंत खलने वाला था।

हार्मोनी ने अपना सिर पीछे किया और अपनी आँखें सिकोड़ लीं।

"यह बेतुका है।"

उसकी भौहें ऊपर उठीं। "क्या?"

"तुम। मेरे पास खड़े हो।"

उसने उसे नीचे देखा, और उसके होंठों के कोने हिल गए। "क्या तुम चाहती हो कि मैं झुक जाऊं?"

"मैं चाहूँगी कि तुम हर जगह की छोटी कद वाली महिलाओं से माफ़ी मांगो।"

"मैं एक बयान तैयार करूँगा।"

"तुम्हें करना चाहिए।"

उसने उसके पहुँचने से पहले ही ओवरहेड बिन से उसका कैरी-ऑन बैग निकाल लिया। ताकत के प्रदर्शन के साथ नहीं। बस स्वाभाविक रूप से। विचारशीलता के साथ।

उसने उसे स्वीकार कर लिया, भले ही उसने सालों यह साबित करने में बिताए थे कि वह अपना सामान खुद संभाल सकती है।

"शुक्रिया," उसने कहा।

"बेशक।"

गलियारा चलने लगा।

हार्मोनी ने निकास की ओर देखा, हवाई अड्डे की ओर, लंदन की ओर जो कहीं एक और गेट और आसमान के एक और हिस्से के पार इंतजार कर रहा था।

यहीं सब खत्म हो रहा था।

वह ठीक था।

इसे यहीं खत्म होना था।

एक खूबसूरत अजनबी। एक अजीब सी चिंगारी। एक कहानी जिसे वह अपने लिए रख सकती थी जब लंदन बहुत बड़ा और उसका नया ऑफिस बहुत डरावना लगने लगे।

उसने एक बार पीछे मुड़कर देखा।

एड्रियन उसे देख रहा था।

आकस्मिक रूप से नहीं। शालीनता से नहीं।

उसे एक ऐसे व्यक्ति की भयानक एकाग्रता के साथ देख रहा था जो उन आखिरी पलों को याद रखने की कोशिश कर रहा हो जो उसके पास बचे थे।

हार्मोनी के अंदर कुछ ठहर सा गया।

"खैर," उसने अपनी आवाज़ में जबरदस्ती चमक लाते हुए कहा, "तुम्हारे मोंटाना के रहस्यमयी फैंसी बिजनेस के लिए गुड लक।"

"और तुम्हें लंदन के लिए गुड लक।"

"शुक्रिया।"

उसने एक कदम उठाया।

"हार्मोनी।"

वह मुड़ी।

एक पल के लिए, ऐसा लगा जैसे वह खुद से लड़ रहा हो।

फिर उसने कहा, "मैं खुश हूँ कि मैं तुमसे मिला।"

ये शब्द बहुत सरल थे।

उन्हें इतना अंतरंग महसूस नहीं होना चाहिए था।

हार्मोनी मुस्कुराई, इस बार हल्की मुस्कान। "मैं भी, एड्रियन।"

फिर कतार आगे बढ़ी, और वह उसके साथ चली गई।

एड्रियन गलियारे में खड़ा रहा जबकि उसकी मेट उससे दूर जा रही थी।

उसके अंदर की हर वृत्ति मांग कर रही थी कि वह उसका पीछा करे।

उसका नंबर मांगे।

उसका उपनाम (last name) पूछे।

कुछ भी मांगे।

लेकिन उसके पास एक ज़िंदगी इंतजार कर रही थी। एक सपना इंतजार कर रहा था। उसकी एक फ्लाइट थी।

उसका कोई दावा नहीं था।

अभी नहीं।

तब तक नहीं जब तक वह उसे मौका न दे।

इसलिए उसने तब तक देखा जब तक उसके सुनहरे बाल टर्मिनल की भीड़ में गायब नहीं हो गए।

फिर वह अपनी त्वचा पर उसकी खुशबू के साथ हवाई जहाज से बाहर निकला और एक एकल, क्रूर निश्चितता उसकी हड्डियों में जम गई।

अगर उसने हार्मोनी को अभी अपनी ज़िंदगी से बाहर जाने दिया, तो उसका भेड़िया उसे कभी माफ नहीं करेगा।

और वह खुद भी नहीं।