सीनियर ईयर डेयर (Enemies to Lovers बोर्डिंग स्कूल रोमांस)

POV: Charlie

Charlie Whitlock सत्रह साल की थी, होमकमिंग में छह हफ्ते बाकी थे, और वह एक बेचारी कुंवारी थी।

उसने आज तक किसी को किस भी नहीं किया था।

जब आपकी माँ तीन सौ साल पुराने न्यू इंग्लैंड बोर्डिंग स्कूल की हेडमिस्ट्रेस हों, तो आप लंबे समय तक इस बात को छुपा सकते हैं। जब आप अपनी पूरी ज़िंदगी कैंपस के फैकल्टी हाउसिंग में रहे हों, और आप जिस भी लड़के से मिले हों, उसकी अनुशासनात्मक फाइल आपकी माँ तीस सेकंड के अंदर दराज से निकाल सकती हों, तो ये सब करना आसान हो जाता है।

इंसान एक दशक तक यह सब झेल सकता है। इंसान इसे अपनी पर्सनैलिटी का हिस्सा बना सकता है। और अगर कोई बहुत सावधान, बहुत व्यस्त और इस बारे में न सोचने में बहुत, बहुत माहिर हो, तो वो सीनियर ईयर तक पहुँच सकता है — बिना किसी के सामने इसे ज़ाहिर किए।

और फिर, सीनियर ईयर से पहले वाले आखिरी शुक्रवार को Margot Van Doren के डॉर्म रूम में चोरी की गई वाइन के साथ स्लीपओवर के दो घंटे बाद, Charlie की सबसे अच्छी दोस्त ने उसे यह बोलने पर मजबूर कर दिया।

***

Sutton में Margot का डॉर्म रूम तीसरी मंजिल पर एक कोने वाला डबल कमरा था, जहाँ से नदी का नज़ारा दिखता था। वहाँ एक फायरप्लेस भी था जिसे 1962 के बाद से इस्तेमाल नहीं किया गया था, लेकिन बारिश होने पर वहाँ हल्की-हल्की पुरानी राख की महक आती थी।

उसे यह कमरा अपनी बड़ी बहन से मिला था, जिसे यह एक Van Doren चचेरी बहन से मिला था, जिसे यह भगवान जाने किससे मिला था।

Margot की माँ ने एक बार स्कूल के हाउसिंग डायरेक्टर को एक Hermès स्कार्फ भेजा था जिस पर एक पोस्ट-इट लगा था, जिस पर लिखा था: आपकी मेहनत के लिए। तब से वह कमरा Margot का ही था।

शुक्रवार की रात आठ बजे तक, वह कमरा अपने आप में एक अलग दुनिया बन चुका था। Priya फलालैन के पजामा और तीन साइज़ बड़ी हुडी पहनकर कालीन पर बैठी टेकआउट के डिब्बे सुलझा रही थी। Jules बिस्तर पर कुछ ऐसी छोटी सी चीज़ पहनकर बैठी थी जिसे पजामा कहना मुश्किल था, और अपने पैरों के नाखूनों पर काला पेंट लगा रही थी। Margot डेस्क पर एक असली सिल्क का रोब पहने बैठी थी और चार मग में वाइन डाल रही थी, क्योंकि वह सिद्धांत के तौर पर प्लास्टिक में कुछ भी अच्छी चीज़ पीने से इनकार करती थी।

Charlie फलालैन के शॉर्ट्स और 1996 की अपनी माँ की Ashford हुडी पहने ज़मीन पर पालथी मारकर बैठी थी। वह अपने साथ एक तोहफा लाई थी: उसकी माँ की नींबू वाली शॉर्टब्रेड की एक डिब्बी, जो ट्रस्टियों की चाय के लिए रखी गई थी और जिसे लाने की उसे बिल्कुल भी इजाज़त नहीं थी।

“तुमने हेडमिस्ट्रेस से चोरी की,” Margot ने मज़ा लेते हुए कहा और एक बिस्किट अपने मुँह में डाला।

“मैंने हेडमिस्ट्रेस से उधार लिया है।”

“तुमने हेडमिस्ट्रेस के यहाँ डकैती डाली है।”

“चुपचाप अपनी डकैती खाओ।”

“मैं उससे प्यार करती हूँ,” Jules ने छत की तरफ देखते हुए कहा। “मुझे पसंद है कि हम ऐसे हैं। मुझे पसंद है कि हम अब ऐसे हैं। सीनियर ईयर की Charlotte किसी को नहीं रुकने वाली।”

“नहीं,” Charlie ने कहा। “अभी मुझ पर ये उम्मीदें मत डालो।”

“मैं सीधे तुम पर ही डाल रही हूँ।”

“Priya, मेरी तरफदारी करो।”

Priya ने लो-मीन खाते हुए ऊपर देखे बिना कहा: “नहीं।”

“Priya।”

“तुमने कहा था कि तुम इस साल कुछ करोगी। तुमने मई में ये कहा था। मेरे पास इसका स्क्रीनशॉट है।”

“बेशक तुम्हारे पास स्क्रीनशॉट होगा ही।”

Margot ने वाइन बाँटी। Charlie ने अपना मग लिया, उसे सूंघा, और वह तुरंत समझ गई कि यह किसी भी डॉर्म रूम में मिलने वाली वाइन से कहीं बेहतर थी। Margot ने अपना मग उठाया।

“सीनियर ईयर के नाम,” Margot ने कहा। “उस आखिरी साल के नाम जब तक हम साथ में इतने बेवकूफ रह सकते हैं।”

“स्कूल से न निकाले जाने के नाम,” Jules ने जोड़ा।

“Yale के नाम,” Priya ने Charlie को देखते हुए कहा।

“Yale के नाम,” Charlie ने सहमति जताई।

“Yale के खत्म होने के नाम,” Margot ने कहा। “और इसलिए, Charlie Whitlock को आखिरकार अपनी ज़िंदगी का एक पल वापस मिलने के नाम। Charlie Whitlock के साल के नाम।”

उन्होंने मग टकराए। Charlie ने वाइन पी। वाइन अच्छी थी, कमरा गर्म था, और खिड़की के बाहर नदी चाँद की रोशनी में काली लग रही थी। चाँद अभी ठीक से निकला भी नहीं था। Charlie ने सोचा, इस अहसास के साथ कि जैसे पहली बार किसी सच्चाई का पता चला हो, यह मेरा आखिरी सितंबर है जो मैं यहाँ बिता रही हूँ।

इस ख्याल ने उसके सीने में हलचल सी मचा दी।

उसे छुपाने के लिए उसने फिर से वाइन पी।

***

दो घंटे हो चुके थे जब Margot ने ट्रुथ और डेयर खेलने का सुझाव दिया। उसके एक घंटे बाद डेयर्स इतने बढ़ गए थे कि Jules ने एक चम्मच दालचीनी खा ली थी, Priya ने अपने एक्स-बॉयफ्रेंड को Wuthering Heights का एक अंश टेक्स्ट कर दिया था, और Margot नंगे पैर तीसरी मंजिल के गलियारे में दौड़कर वापस आ गई थी। किसी मोड़ पर वे चारों वाइन की तीसरी बोतल खोलकर कालीन पर बेतरतीब ढंग से बैठ गईं।

“ठीक है,” Margot ने कहा। “ठीक है। Whitlock. ट्रुथ या डेयर।”

“ट्रुथ।”

“डरपोक।”

“ट्रुथ।”

“ठीक है।” Margot ने अपना सिर झुकाया। आग बुझ चुकी थी; लैंप की रोशनी कम थी; लाल रोशनी में उसके लाल बाल गहरे और गीले लग रहे थे। उसके चेहरे पर अदालत वाला भाव था। “तुम्हारी पहली किस कब हुई थी।”

कमरे में, जैसा कि पुरानी उपन्यासों में होता है, एकदम सन्नाटा छा गया।

Charlie ने अपनी वाइन की तरफ देखा।

Charlie ने अपनी सहेलियों की तरफ देखा।

Charlie ने एक लंबे सेकंड के लिए, Margot के फायरप्लेस के ऊपर लगी पेंटिंग को देखा। वह Margot की दादी द्वारा 1971 में बनाई गई वाटरकलर पेंटिंग थी, जिसे Margot ने दीवार पर ऐसे टांग रखा था जैसे खानदानी कला के साथ रहना कोई बड़ी बात न हो।

“Charlie।”

“मैं सोच रही हूँ।”

“तुम टाल रही हो।”

“मैं — ठीक है। तो।”

Priya ने चॉपस्टिक्स नीचे रख दी थीं। Jules ने उस शोर मचाने वाले अंदाज़ में साँस लेना बंद कर दिया था जो वह एक्साइटेड होने पर करती थी। Margot ने अपनी पलकें तक नहीं झपकाई थीं।

“तकनीकी रूप से,” Charlie ने कहा।

“ओह नहीं।”

“तकनीकी रूप से मैं —”

“ओह, नहीं।”

“यह कोई बड़ी बात नहीं है —”

“Charlotte Eloise Whitlock।”

“तुम्हारी किस नहीं हुई है,” Jules ने कहा। बस एक तथ्य की तरह, सपाट और हैरान होकर, जैसे कि Charlie ने बताया हो कि उसने कभी समंदर नहीं देखा। “तुम्हारी किस नहीं हुई है।”

“मेरी किस हुई है!”

“किससे।”

“किससे —” Charlie ने एक अस्पष्ट इशारा किया जिसे वह उम्मीद कर रही थी कि उसका मतलब किसी न किसी से, कभी न कभी निकले। “लोगों से।”

“एक का नाम बताओ।”

“यह —”

“एक व्यक्ति का नाम बताओ।”

“Teddy Marsh।”

“स्पिन द बॉटल नहीं गिना जाएगा,” Priya ने धीरे से कहा। “वह छठी कक्षा थी। मैं वहाँ थी। उसने निशाना चूका और तुम्हारे ठुड्डी पर किस किया।”

“Priya।”

“वह ठुड्डी वाली किस थी। मुझे खेद है। मुझे सच बोलना होगा।”

“ओह माय गॉड।”

“ओह माय गॉड,” Margot ने कहा। “ओह माय गॉड, Whitlock।”

“यह ठीक है।”

“यह ठीक नहीं है। यह ठीक होने का उल्टा है। यह एक आपातकाल है।”

“Margot।”

“यह ज़बरदस्त तौर पर ठीक नहीं है।”

Charlie, जो इसके लिए तैयार थी, जिसने वास्तव में नहाते समय कई बार एक स्पष्टीकरण की रिहर्सल की थी जिसमें पढ़ाई पर ध्यान और कोई जल्दबाज़ी नहीं जैसे वाक्यांश शामिल थे, उनमें से एक भी वाक्यांश मुँह से नहीं निकाल पाई।

वाइन, दोस्तों, लैंप की रोशनी और उस आखिरी सितंबर के छोटे से अहसास ने उन सभी को उससे दूर कर दिया था। इसके बजाय जो निकला, उसी सपाट आवाज़ में जो Jules ने इस्तेमाल की थी, वह था:

“मुझे बस। कभी समय ही नहीं मिला।”

“तुम्हें कभी समय नहीं मिला,” Margot ने दोहराया।

“मेरी माँ हेडमिस्ट्रेस हैं।”

“हाँ।”

“और मैं फैकल्टी हाउसिंग में रहती हूँ।”

“हाँ।”

“और मैं जिस भी लड़के से मिली हूँ, वह या तो छह साल की उम्र से मेरा जाना-पहचाना रहा है या फिर उसकी अनुशासनात्मक फाइल मेरी माँ तीस सेकंड के अंदर निकाल सकती हैं।”

“हाँ,” Priya ने धीरे से कहा। “यह सच है।”

“तो।”

एक पल का ठहराव।

“तो हम इसे ठीक करेंगे,” Margot ने कहा।

“Margot।”

“हम इसे ठीक करेंगे। इस साल। सीनियर ईयर। Charlie Whitlock का साल। होमकमिंग तक पहली किस।”

“Margot।”

“होमकमिंग तक, Whitlock. यह छह हफ्ते हैं। यह एक बहुत ही उदार, शांत और विचारशील समय सीमा है।”

“होमकमिंग तक,” Jules ने किसी कसम की तरह दोहराया।

“होमकमिंग तक,” Priya ने कहा, जो सबसे बुरी बात थी, क्योंकि Priya कभी भी किसी ऐसी बात पर सहमत नहीं होती थी जिसे वह नहीं मानती थी।

Charlie हँस पड़ी। वह हँसना नहीं चाहती थी। हँसी एक रक्षा तंत्र थी और वह हँसी, कहीं न कहीं, सच भी थी। उसके सीने में एक छोटी सी चमक थी जिसे वह नाम नहीं दे सकती थी, और वह चीज़ थी हाँ।

“ठीक है,” उसने कहा।

“ठीक है?”

“ठीक है। पहली किस। होमकमिंग तक। ठीक है।”

“और —” Jules ने अपनी वाइन उठाई। “और —”

“Jules।”

“और, अपनी वर्जिनिटी खोना। होमकमिंग तक।”

“Jules।”

“क्या। हमें बड़ा सोचना होगा। वह कुंवारी हारकर Yale नहीं जा सकती।”

“यह — Jules, यह ठीक नहीं है —”

“वोट करो,” Margot ने कहा।

“Margot —”

“कौन-कौन सहमत है कि Whitlock प्रोजेक्ट को होमकमिंग तक पूरी तरह से वर्जिनिटी से आज़ाद करने में अपग्रेड किया जाए।”

“सहमत हूँ,” Jules ने तुरंत कहा।

“सहमत हूँ,” Margot ने कहा।

दोनों ने Priya की ओर देखा। Priya, जिसने चार साल गणित के दौरान अपनी डेस्क के नीचे रोमांस उपन्यास पढ़कर बिताए थे, जो Charlie को कमरे में किसी और से बेहतर जानती थी। Priya हिचकिचाई। फिर वह मुस्कुराई, धीरे से, जैसे वह किसी ऐसी किताब का पहला पन्ना पढ़ रही हो जिसका उसे इंतज़ार था।

“सहमत हूँ। Charlie को ज़िंदगी जीने की ज़रूरत है।”

“तो यह सर्वसम्मत फैसला है। Charlotte, तुम्हारे अपने डेयर ने तुम्हें आउटवोट कर दिया है।”

“तुम मुझे मेरे ही —”

“हम कर सकते हैं और हमने किया है। प्रस्ताव पारित हुआ।”

Charlie अब ऐसे हँस रही थी जो उसके काबू से बाहर हो गया था।

वह हँसी के नीचे कहीं डरी हुई भी थी, क्योंकि वह हँसी सच थी और उसके सीने में जो हाँ था वह भी सच था और उसकी दोस्त उसे ऐसे देख रही थीं जैसे उसने अभी-अभी कुछ ऐसा करने पर सहमति दे दी हो जिसे उनमें से कोई भी, यहाँ तक कि Margot भी, पूरी तरह से नहीं समझती थी।

“ठीक है,” उसने कहा। “ठीक है। ठीक है। देखा जाएगा।”

“देखा जाएगा, हाँ,” Jules ने कहा।

“देखेंगे क्या होता है।”

“Charlotte।”

“मैं यही दे रही हूँ। इसे लो।”

“मैं इसे लूँगी।” Margot ने तीसरी बार अपना मग उठाया। “Charlie Whitlock के नाम। आखिरकार उसे जो मिलना चाहिए, वह मिलने के नाम।”

उन्होंने वाइन पी।

****

सुबह के तीन बजे, Charlie कालीन पर Margot की अतिरिक्त रज़ाई ओढ़े जागी। उसके मुँह में वाइन की बोतल का स्वाद था और उसके सीने में एक अजीब सी बेचैनी थी जिसे वह पहले पहचान नहीं पाई।

बाकी सब सो रहे थे। Priya बिस्तर पर। Jules Margot की रीडिंग चेयर पर, अपने नंगे पैर रेडिएटर पर रखकर। Margot फर्श पर Charlie के बगल में, मुँह खुला, एक हाथ अभी भी ढीले ढंग से उसके फोन के चारों ओर लिपटा हुआ था।

Charlie उसके ऊपर से गुज़र कर अंधेरे गलियारे में बाथरूम की ओर गई, फर्श की ठंडी टाइलें उसके नंगे पैरों पर एक छोटे से झटके की तरह लगीं।

उसने दरवाज़ा बंद किया। उसने लाइट जलाई। वह आईने के सामने खड़ी हो गई।

आईने में दिख रही लड़की के गाल वाइन से लाल थे, आँखों में आईलाइनर फैला हुआ था जिसे उसने 11 बजे Priya से लगवाया था, उसके बाल चोटी से खुल रहे थे, और चेहरा — उसे कभी-कभी, आधी रात को अकेले में मानना पड़ता था — एक काफी अच्छा चेहरा था।

ऐसा चेहरा नहीं जिसकी किस हुई हो।

एक ऐसा चेहरा जो उन सवालों का जवाब रहा था जो शिक्षक पूछते थे जब किसी और के पास जवाब नहीं होता था।

जी लो, इससे पहले कि ज़िंदगी उसके चारों ओर सिमट जाए।

उसे नहीं पता था कि यह वाक्य कहाँ से आया है। यह किसी किताब का वाक्य नहीं था। यह उसके दिमाग में पूरी तरह से तैयार होकर, उसकी अपनी आवाज़ में आया था, और वह सुनते ही समझ गई कि यह बहुत लंबे समय से, शायद बरसों से यहाँ इंतज़ार कर रहा था।

उसने आईने में लड़की को देखा।

उसने बहुत शांति से सोचा, ठीक है।

उसने सोचा, ठीक है, तो फिर।

उसने दरवाज़ा खोला और वापस कालीन पर जाकर Margot की रज़ाई के नीचे लेट गई और अपनी आँखें बंद कर लीं और अंधेरे में, बहुत धीरे से कहा ताकि कोई न सुन सके:

“ठीक है।”

Margot फर्श पर उसके बगल में करवट ली। अपनी आँखें खोले बिना, पूरी तरह जगे बिना, उसने कहा: “हूँ?”

“कुछ नहीं,” Charlie ने फुसफुसाया। “सो जाओ।”

“हूँ-हूँ।”

Margot करवट लेकर सो गई। Charlie पीठ के बल लेट गई और उस कमरे की छत को घूरने लगी जिस लड़की का परिवार Eisenhower प्रशासन के समय से Ashford में अपनी जगह बनाने के लिए पैसे दे रहा था।

उसने अपनी आँखें बंद कर लीं।

वह सो गई।