एलियन का दावा: खंड 2

नोट: यह Alien Claim सीरीज की दूसरी किताब है। कृपया आगे बढ़ने से पहले Alien Claim, Book 1 पढ़ें।

अध्याय 1

वर्ष: 2201: Fenn की पृथ्वी पर वापसी के एक साल बाद

एलियंस हमेशा कुछ न कुछ पीछे छोड़ जाते हैं।

मौत।

अराजकता।

या कभी-कभी डर।

और कभी-कभी... यह बहता हुआ पानी होता है।

मैंने अपनी कटाई करने वाली दरांती को हवा में घुमाया और देखा कि उसने गेहूं के एक मोटे डंठल को काट दिया। मैंने डंठलों को ज़मीन पर गिरते देखा, फिर झुककर उन्हें उठाया और अपनी टोकरी में डाल लिया।

एक साल पहले, ये खेत पृथ्वी का बस एक सूखा टुकड़ा थे। लेकिन अब?

हरी-भरी वनस्पतियों की कतारें जीवन से लबालब थीं। सिंचाई के पाइप खेत के चारों ओर बिछे थे, जो दूर खड़े चांदी के पानी के टैंकों से जुड़े थे।

पिछले साल कॉलोनी में आए पानी के टैंकों की बदौलत सब कुछ बदल गया था। लोग अब उतनी जल्दी बीमार नहीं पड़ रहे थे, और फसलें भी इतनी बड़ी हो जाती थीं कि गर्मी से सूखने से पहले उनकी कटाई की जा सके।

मेरे पृथ्वी पर लौटने के कुछ ही समय बाद, बिजली के जनरेटर आ गए। ऊंचे धातु के दानव, जो हवा से चलने वाले टर्बाइनों का उपयोग करके धुएँ वाली हवा को ऊर्जा में बदल देते थे, जो अब हमारी छोटी सी कॉलोनी को बिजली देती थी। हमें अब एलियंस के मलबे से मिली बैटरियों पर निर्भर नहीं रहना पड़ता था।

कॉलोनी के लोगों को यह नहीं पता था कि एलियंस ने अचानक पानी के टैंक और जनरेटर क्यों दिए थे। या क्यों, हर हफ्ते, रहस्यमयी तरीके से भोजन और कपड़ों की खेप पहुँच जाती थी।

लेकिन मुझे पता था कि क्यों।

मैंने अपनी पकड़ मज़बूत की और दरांती को फिर से सिर के ऊपर घुमाया, उसके विचार को अपने दिमाग से झटक दिया।

उसे ऐसा करना पसंद था।

मेरे विचारों में जबरदस्ती घुसना...

"Fenn!"

मेरा सिर झटके से पीछे मुड़ा, और मैंने अपनी बहन को अपनी तरफ आते देखा।

Sola पौधों की कतारों के बीच से आ रही थी, एक हाथ से उसने एक बच्चे का छोटा सा हाथ पकड़ा हुआ था। मेरा भतीजा, Jace, उसके साथ धूल में डगमगाते हुए चल रहा था, उसके छोटे पैर संतुलन बनाने की कोशिश में लड़खड़ा रहे थे।

जब मैं पृथ्वी पर लौटी, तो मुझे पता चला कि Sola गर्भवती थी। लेकिन उसने अपनी शादी के लिए मेरे लौटने का इंतज़ार किया था।

मैं मुस्कुराई और अपनी दरांती को बगल की मिट्टी में रख दिया।

"मैं इसी का इंतज़ार कर रही थी," मैंने घुटनों के बल बैठकर अपनी बाहें उसकी ओर फैलाते हुए कहा।

Jace हंसा और दौड़कर मेरी गोद में आ गया।

"संभलकर, Fenn," Sola ने एक भौंह ऊपर चढ़ाते हुए कहा। "उसने काटना सीख लिया है।"

मैंने उसकी बात अनसुनी कर दी और उसे ज़मीन से ऊपर उठाया, कसकर अपने गले लगा लिया। मेरी नज़रें उसके बूट पहने पैरों से लेकर उसके छोटे हाथों तक गई। वह हंसा और उसने तालियाँ बजाईं, और मेरी नज़रें स्वाभाविक रूप से उसके हाथों पर चली गईं।

एक। दो। तीन। चार।

उसके हर छोटे हाथ में चार ही उंगलियां थीं। हमारे प्रदूषण का एक और शिकार। बिल्कुल मेरी तरह।

मैंने उसके गाल को चूमा और उसे अपनी कमर पर थोड़ा ऊपर उठा लिया।

"जन्मदिन मुबारक हो Fenn," Sola खिलखिलाकर मुस्कुराई।

"शुक्रिया," मैंने जवाब दिया। आज मैं बीस साल की हो गई थी, और पहली बार, मेरे पास जन्मदिन का एक ढंग का खाना होगा। दलिया और बासी रोटी के बजाय ताज़ा मांस और सब्ज़ियाँ।

"पिताजी ने मुझे तुम्हें ढूंढने भेजा है," Sola ने Jace के अस्त-व्यस्त सुनहरे बालों को ठीक करते हुए कहा। "सप्लाई ट्रांसपोर्ट उम्मीद से जल्दी आ गया है।"

मैंने उसकी ओर बिना देखे ही Jace को चिढ़ाया और अपनी आँखें टेढ़ी कर लीं। वह हंसा और अपने मोटे हाथ से मेरे बालों की एक मुट्ठी पकड़ ली।

मेरी नज़रें Sola पर गई। तभी मैंने उसके चेहरे के भाव देखे।

"क्या हुआ?" मैंने सावधानी से पूछा। "तुम चिंतित लग रही हो।"

Sola ने आह भरी। "फिर से कुछ अफवाहें उड़ी हैं।"

मेरा पेट डर से मथने लगा। "क्या यह दूसरे एलियंस के बारे में है?"

उसने सिर हिलाया, "वे कह रहे हैं कि दूसरे एलियन ग्रहों में से एक ने Valtheri के खिलाफ युद्ध छेड़ दिया है।"

मैंने Jace को और कसकर पकड़ लिया, मेरा दिल ज़ोरों से धड़क रहा था।

युद्ध। बिल्कुल...

मैंने अपने चेहरे के डर को छिपाने की कोशिश की, "एलियंस हमेशा आपस में लड़ते रहते हैं; इसका हमसे कोई लेना-देना नहीं है। इसके अलावा, यह सिर्फ अफवाह है।"

Sola घबराहट में एक पैर से दूसरे पैर पर हिलने लगी। "Blaze ने जब सप्लाई कलेक्ट करने में मदद की थी, तब Valtheri को इस बारे में बात करते हुए सुना। उन्होंने कहा कि विदेशी एलियन जहाज़ हफ़्तों से बाहरी सिस्टम के पास घूम रहे हैं।"

हम वहां खामोशी में एक-दूसरे को देखते रह गए। हम में से किसी ने कुछ नहीं बोला, लेकिन बोलने की ज़रूरत भी नहीं थी। मुझे यकीन था कि Sola वही सोच रही थी जो मैं सोच रही थी।

जब एलियंस युद्ध में होते थे, तो एक बात पक्की होती थी।

एलियंस हुक्म चलाएंगे।

इंसान आदेश मानेंगे।

और अंत में... हमें ही सबसे ज़्यादा नुकसान झेलना पड़ेगा।

हमेशा से ऐसा ही होता आया था। 'कानून' यही कहता था।

युद्ध के समय मानव कॉलोनियों का उपयोग रणनीतिक संसाधनों के रूप में किया जा सकता है।

विदेशी एलियन आक्रमण की स्थिति में मानव कॉलोनियों को Valtheri सुरक्षा की गारंटी नहीं है।

तभी, एक तेज़ चीख ने हमारा ध्यान भटकाया। हमने मुड़कर देखा कि कॉलोनी का एक इंसान कुछ गज की दूरी से हमें हाथ हिलाकर बुला रहा था।

"सब लोग कॉलोनी के केंद्र में आ जाओ!" किसी ने खेतों की तरफ चिल्लाकर कहा।

Sola जम गई, उसकी आँखें Jace को देख रही थीं।

मैं जानती थी कि वह क्या सोच रही है।

एक कमज़ोर इंसान होकर वह अपने बच्चे को उन एलियंस से कैसे बचा सकती थी जो हमसे कहीं ज़्यादा ताकतवर थे? Valtheri तो बिल्कुल हमारी मदद करने वाले नहीं थे। जब तक, ज़ाहिर है, उन्हें अपने 'पशुधन' की रक्षा करना ज़रूरी न लगे।

अपने भतीजे को देखते ही मेरा पेट मथने लगा। मुझे उम्मीद थी कि वह हमारी कॉलोनी के नए संस्करण में बड़ा होगा। सुरक्षित और बेहतर वाले में।

दूरी पर खड़ा वह इंसान दोबारा बेसब्री से हाथ हिला रहा था।

"चलो! जल्दी करो!" वे चिल्लाए।

"आखिर क्या बकवास हो रही है?" Sola ने धीमी आवाज़ में फुसफुसाया।

मैंने अपने चारों ओर हलचल सुनी, क्योंकि खेतों में काम करने वाले अन्य इंसानों ने अपने औज़ार छोड़ दिए थे और गेहूं की लंबी कतारों से बाहर निकल रहे थे। Sola और मैं उनके साथ तेज़ी से कॉलोनी के केंद्र की ओर बढ़ गए।

जब तक हम केंद्र में पहुँचे, दर्जनों लोग पहले ही धूल के गुबार में जमा हो चुके थे।

मैंने भीड़ के सामने रखे एक बड़े, धातु के बक्से को गौर से देखा। मेरे पिता उसके बगल में खड़े थे और चमकते नंबरों वाले एक पैनल को देख रहे थे।

मैंने उस पर बने प्रतीक को देखा। मुझे अपने पेट में एक जानी-पहचानी हलचल महसूस हुई, लेकिन मैंने उसे अनदेखा करने की कोशिश की।

मैं उस प्रतीक को जानती थी। मैंने इसे पहले कई बार देखा था...

Valtheri.

भीड़ उससे दूरी बनाए हुए थी, जैसे वह कोई टाइम बम हो।

"यह क्या है?" Sola ने मेरी तरफ झुककर पूछा।

मैंने कंधे उचकाए, "यह Valtheri का एक बक्सा है। हमें ऐसे बक्से अक्सर मिलते हैं।"

"तो फिर इतनी बड़ी बात क्या है?" उसने पूछा।

मैंने उसे देखा और फिर से कंधे उचका दिए, "मुझे नहीं पता।"

कॉलोनी की सप्लाई संभालने के सालों के अनुभव के कारण, मेरे पिता को बक्से खोलने के लिए ज़रूरी हर Valtheri कोड पता था। वह इकलौता इंसान थे जिसे यह जानकारी रखने की अनुमति थी।

Valtheri अटूट सामग्री और संरचनाएं बनाने के लिए कुख्यात थे। उन्होंने जो कुछ भी बनाया था, उसे तोड़ना लगभग नामुमकिन था।

मैंने देखा कि मेरे पिता ने पैनल के ऊपर नंबरों का एक क्रम टाइप किया।

तभी अचानक, बक्से से एक तीखी यांत्रिक हिस (hiss) की आवाज़ आई।

ऊपर के किनारों पर लगे ताले धीरे-धीरे खुल गए और ढक्कन ऊपर उठ गया।

गंध तुरंत भीड़ पर बुरी तरह से हावी हो गई।

मैं घृणा से सिहर उठी। इसमें से... किसी मरे हुए जानवर जैसी बदबू आ रही थी।

लोग पीछे हटते हुए अपनी नाक ढंकने लगे। फिर बक्से की दीवारें खुल गईं और ज़मीन पर एक धीमी आवाज़ के साथ गिर गईं।

तभी मैंने उसे देखा।

अंदर पड़ी लाश बड़ी थी, बहुत बड़ी। मैं थोड़ा आगे झुकी, और जब मैंने देखा कि वह क्या था, तो मेरी आँखें फटी की फटी रह गईं।

एक Valtheri.

सटीक कहें तो, एक मृत Valtheri.

उसकी पीली त्वचा सूखे, बैंगनी खून से सनी थी। उसकी वर्दी फटी हुई थी और अंदर का मांस पूरी तरह क्षत-विक्षत हो चुका था। लाश के पास उसका एक लंबा, खून से सना कान पड़ा था। ऐसा लग रहा था जैसे किसी दूसरे प्राणी ने इसे उसकी खोपड़ी से नोच लिया हो। उसका एक हाथ अजीब ढंग से पीछे की ओर मुड़ा हुआ था।

जिस किसी ने भी इस एलियन को मारा था, उसने ज़रा सी भी दया नहीं दिखाई थी।

लेकिन उसकी वर्दी के सीने पर बने नीले प्रतीक ने मेरी सांसें तेज़ कर दीं। वह प्रतीक बक्से के किनारे बने प्रतीक से थोड़ा अलग था।

यह वही था जो मैंने Zarek के घर में देखा था।

राजघराना।

यह Valtheri कोई बहुत महत्वपूर्ण व्यक्ति था।

"हम पूरी तरह से फक्ड हैं," Sola ने बड़ी आँखों से कहा। "हम एक Valtheri की लाश का आखिर क्या करेंगे?"

मैंने उसकी बात अनसुनी कर दी और लाश की तरफ आगे बढ़ी। मैं उसके ठीक सामने रुक गई, उल्टी को रोकने की कोशिश कर रही थी क्योंकि वह असहनीय बदबू मेरे इंद्रियों पर हावी हो रही थी। उसके हाथ में कुछ दबा हुआ था।

मैं घुटनों के बल बैठ गई।

"उसे मत छुओ," मेरे पिता ने चेतावनी दी, जो अब मेरे बगल में खड़े थे।

"वह कुछ पकड़े हुए है," मैंने उसे और करीब से देखने के लिए झुकते हुए कहा।

यह कपड़े का एक छोटा सा टुकड़ा था। ऐसा लग रहा था जैसे मरते समय उसने किसी चीज़ को पकड़ा हो, और उसका एक छोटा हिस्सा उसकी मुट्ठी में रह गया हो।

मैंने अपना सिर झुकाया, "यह एक चांदी का प्रतीक है।"

"मैं इसे पहचानता हूँ," मेरे पिता ने फुसफुसाते हुए सावधानी से कहा और मेरे बगल में घुटनों के बल बैठ गए। मैं समझ सकती थी कि वह नहीं चाहते थे कि कॉलोनी के बाकी सदस्य उन्हें सुनें।

मैं उनकी ओर मुड़ी, "और?"

"Dravros," उन्होंने जवाब दिया, उनकी आवाज़ अभी भी धीमी थी।

मैंने उन्हें हैरानी से देखा, "वही, जिनके साथ Valtheri की जंग चल रही है?"

"हाँ," उन्होंने एक आह के साथ जवाब दिया।

मैं Dravros के बारे में जानती थी, लेकिन सिर्फ कहानियों के ज़रिए। वे बड़े, घिनौने जीव बताए जाते थे जिनके पास तेज़ दांत और लाल आँखें थीं। कहानियाँ उन्हें एक ऐसे बेरहम जीव के रूप में वर्णित करती थीं जिन्हें एक बहुत ही विशिष्ट चीज़ खाने का शौक था।

इंसान...

***

फैसला आसान था।

हम इस लाश की खबर Valtheri को नहीं देने वाले थे। इसके बजाय, हमने उसे जला दिया।

"तुम्हारे जन्मदिन को बिताने का कितना शानदार तरीका है, Fenn," Sola ने आह भरी। "सॉरी, तुम्हारा जन्मदिन उस लाश की वजह से खराब हो गया।"

मैं मुस्कुराकर उसकी ओर मुड़ी, "यह खराब नहीं हुआ है। चारों तरफ देखो।"

हम चूल्हे की तरफ मुड़े, जहाँ मेरी माँ एक बर्तन से उबले हुए आलू निकाल रही थीं। मेरे पिता Jace को गोद में लिए उनके पास खड़े थे।

एकदम सही जन्मदिन।

जल्द ही, हम सब मेज़ के चारों ओर बैठे थे, हमारी प्लेटें ताज़े और गरमा-गरम खाने से भरी थीं। मैंने मेज़ के बीच में रखे जन्मदिन के केक को देखकर खुशी से आह भरी।

मैंने आज से पहले कभी जन्मदिन का केक नहीं देखा था।

मैंने आलू का एक छोटा टुकड़ा लेने के लिए अपना कांटा उठाया।

फिर-

सब कुछ शुरू हो गया।

सबसे पहले, लाइटें झिलमिलाने लगीं।

हमारे किचन की मेज़ के ऊपर लटक रहा अकेला बल्ब भिनभिनाने लगा।

वह फिर से झिलमिलाया।

कमरे में अंधेरा छा गया।

Jace डर के मारे रोने लगा, और मैंने अंधेरे में हाथ मारकर उसे ढूंढा। मैंने उसे अपनी गोद में खींच लिया और अपने सीने से लगा लिया।

"वह क्या था?" मेरी माँ फुसफुसाईं।

मैं बाहर जनरेटरों की आवाज़ धीमी होते हुए सुन सकती थी, एक स्थिर गूँज से वे पूरी तरह शांत हो गए।

एक अजीब सी सिहरन मेरी रीढ़ की हड्डी तक दौड़ गई।

कुछ गलत था। बहुत गलत।

मैं यह सोचने के लिए इतनी मूर्ख क्यों थी कि शांति मुमकिन है?

हमेशा से यही होता आया है।

एलियंस देते हैं।

एलियंस छीन ले जाते हैं।