कलेक्टर की दुल्हन

Serena Vale की दादी की एक आखिरी इच्छा थी।

शांति नहीं।

फूल नहीं।

कोई मीठा भजन भी नहीं।

नहीं।

Vivian Vale चाहती थीं कि उन्हें उनके मुंह में एक चांदी की चाबी रखकर दफनाया जाए।

"यह सामान्य नहीं है," Serena ने कहा।

उसका छोटा भाई, Noah, ताबूत के पास खड़ा था और उसने सिर हिलाया। "इस परिवार के लिए? यह लगभग बोरिंग है।"

Serena ने उसे घूर कर देखा।

Noah ने कंधे उचकाए। "क्या? पिछले साल Aunt Mercy ने उल्टा होकर और हाथ में मक्खन काटने वाला चाकू लेकर दफन होने की मांग की थी। दादी तो उसके मुकाबले काफी सभ्य हैं।"

अंतिम संस्कार कराने वाले निर्देशक को देखकर ऐसा लग रहा था कि वह सब कुछ छोड़कर भाग जाना चाहता है।

Serena उसे दोष नहीं दे सकती थी।

पूरा Blackwater शहर अंतिम संस्कार में आया था, लेकिन कोई जोर से रोया नहीं। वे ठंडे चर्च में अकड़े हुए शरीर, काले कोट और शांत चेहरों के साथ खड़े थे।

बहुत ज्यादा शांत।

Blackwater में मौत को ऐसे ही संभाला जाता था।

पहले चाय।

फिर डर।

सवाल कभी नहीं।

Serena ने अपनी दादी के पीले पड़ चुके चेहरे को देखा। Vivian Vale हमेशा से ही काफी तेज-तर्रार महिला थीं। मरने के बाद भी, ऐसा लग रहा था मानो वह उठकर किसी के जूतों पर टिप्पणी कर देंगी।

चांदी की चाबी उनके होंठों के बीच टिकी थी।

यह छोटी थी।

पुरानी।

किनारों से काली।

Serena का पेट मरोड़ खाने लगा।

उसने वह चाबी एक बार पहले भी देखी थी।

जब वह सात साल की थी, तो उसे यह अपनी दादी के तकिये के नीचे मिली थी। Vivian ने इसे इतनी तेजी से छीन लिया था कि लगभग Serena की उंगलियां ही दब गई थीं।

"जो तुम्हारा इंतज़ार कर रहा है, उसे कभी मत छूना," Vivian ने कहा था।

Serena एक घंटे तक रोती रही थी।

फिर Vivian ने उसे केक दिया और ऐसा व्यवहार किया जैसे सब ठीक हो गया हो।

वह बहुत ही स्वादिष्ट केक था।

फिर भी, फ्रॉस्टिंग वाला सदमा, सदमा ही होता है।

Father Bellamy ने ताबूत के पास अपना गला साफ किया। प्रार्थना की किताब पकड़े उनके हाथ कांप रहे थे।

"हम Vivian Vale को धरती को सौंपते हैं," उन्होंने पतली आवाज में कहा। "कर्ज उनके साथ ही सो जाए।"

चर्च में मौजूद हर व्यक्ति स्थिर हो गया।

Serena ने धीरे से अपना सिर घुमाया।

"उन्होंने क्या कहा?" उसने फुसफुसाते हुए पूछा।

Noah का जबड़ा तन गया। "कुछ नहीं।"

"वह 'कुछ नहीं' नहीं था।"

"वह चर्च वाली बात थी।"

"चर्च वाली कोई बात नहीं होती।"

Noah ने उसकी कलाई पकड़ ली। "Serena।"

उस एक शब्द ने उसे चुप करा दिया।

उसका भाई इक्कीस साल का था, उससे दो साल छोटा, और आमतौर पर किसी कठपुतली जितना ही गंभीर। लेकिन इस वक्त उसका चेहरा राख जैसा सफेद पड़ गया था।

इससे पहले कि Serena कारण पूछ पाती, चर्च के दरवाजे जोर से खुल गए।

ठंडी हवा अंदर दौड़ गई।

सारी मोमबत्तियां बुझ गईं।

एक-एक करके सभी।

एक महिला चीख पड़ी।

किसी ने अपनी छड़ी गिरा दी।

और दरवाजे पर काले कोट में एक आदमी खड़ा था।

लंबा।

स्थिर।

इतना सुंदर कि वह बदतमीजी जैसा लगा।

Serena को इस बात से नफरत थी कि उसका पहला ख्याल 'सुंदर' था।

उसका दूसरा ख्याल और भी बुरा था।

मेरा।

वह तन गई।

नहीं। बिल्कुल नहीं। उसका दिमाग अंतिम संस्कार के दौरान फ्लर्ट नहीं कर सकता था। यह कम से कम तीन नैतिक नियमों के खिलाफ था।

वह अजनबी अंदर आया।

उसके जूतों की कोई आवाज नहीं हुई।

उसके बाल गहरे, लगभग काले थे। उसका चेहरा शांत था। बहुत ज्यादा शांत। उसकी आंखें चांदी जैसी थीं।

धूसर नहीं।

चांदी।

बिल्कुल उस चाबी की तरह।

Father Bellamy ने उसे एक बार देखा और लगभग अपनी बाइबिल ही गिरा दी।

"नहीं," पादरी ने फुसफुसाते हुए कहा। "आज नहीं।"

उस अजनबी की नजरें पूरे कमरे में घूमीं।

लोगों ने अपनी नजरें झुका लीं।

किसी ने नहीं पूछा कि वह कौन है।

किसी ने उसे जाने के लिए नहीं कहा।

फिर उसकी नजरें Serena पर आकर रुक गईं।

और ठहर गईं।

उसकी छाती में कसाव महसूस हुआ।

हवा उसके आसपास और ठंडी हो गई थी, लेकिन उसकी त्वचा जल रही थी।

Noah उसके सामने आ गया।

उस अजनबी ने उसे देखा।

"Noah Vale," उसने धीमी आवाज में कहा।

Noah सहम गया।

Serena ने अपने भाई की आस्तीन पकड़ ली। "तुम उसे जानते हो?"

Noah ने कोई जवाब नहीं दिया।

अजनबी की आंखें फिर से Serena की ओर मुड़ गईं।

"Serena Vale," उसने कहा।

उसके मुंह से उसका नाम कुछ अलग लग रहा था। पुराना। जैसे वह सालों से इसे बोलने का इंतज़ार कर रहा हो।

Serena ने अपनी ठुड्डी उठाई।

"वह मैं हूं। और तुम एक अंतिम संस्कार में बाधा डाल रहे हो, जो कि बहुत असभ्य है, हमारे परिवार के पहले से ही खराब मानकों के हिसाब से भी।"

कुछ लोग हांफ उठे।

Noah फुसफुसाया, "कृपया बोलना बंद करो।"

"मैं घबराई हुई हूं। तुम्हें पता है मैं घबराहट में बोलती हूं।"

"तुम सांस लेते वक्त भी बोलती हो।"

"यह भी सच है।"

अजनबी के होंठ थोड़े से मुड़े।

मुस्कान नहीं थी।

कुछ और ही था।

दिलचस्पी।

"मैं Lucien Mourning हूं," उसने कहा।

पूरा चर्च छोटा सा लगने लगा।

पीछे एक महिला ने धीमी आवाज़ में प्रार्थना शुरू कर दी।

Serena ने इधर-उधर देखा। "सब लोग ऐसे क्यों बर्ताव कर रहे हैं जैसे वह अपनी जेब में कोई महामारी लेकर आया हो?"

Noah की आवाज़ दबी हुई थी। "क्योंकि वह लाया है।"

Lucien ताबूत के करीब आया।

Father Bellamy ने उसे रोकने की कोशिश की।

या कम से कम कोशिश तो की।

बेचारा आदमी किसी तूफान के आगे एक गीले नैपकिन जैसा लग रहा था।

"तुम आज कुछ नहीं ले जा सकते," Father Bellamy ने कहा। "Vivian अभी मिट्टी में नहीं गई हैं।"

Lucien ने उसे शांत धैर्य के साथ देखा।

"मैं Vivian के लिए नहीं आया हूं।"

Serena का खून ठंडा पड़ गया।

Lucien ने ताबूत की तरफ हाथ बढ़ाया।

Noah झपटा।

"उन्हें मत छुओ!"

Lucien ने तेजी से हरकत नहीं की।

उसे करने की जरूरत भी नहीं थी।

जैसे ही Noah उस तक पहुंचा, चर्च की सारी घंटियां बजने लगीं।

एक साथ।

उस शोर ने पूरे कमरे को दहला दिया।

नोआ अपने घुटनों के बल गिर पड़ा और अपने कानों को कसकर पकड़ लिया।

सेरेना चिल्लाई और उसके बगल में गिर गई।

“नोआ!”

उसकी नाक से खून बहने लगा।

लुसियन ने नीचे उसकी तरफ देखा। “जीवित लोग उस हाथ पर प्रहार नहीं कर सकते जो कर्ज का हिसाब रखता है।”

सेरेना ने झटके से अपना सिर ऊपर उठाया।

“क्या कहा?”

लुसियन ने दो उंगलियों से विवियन की ठुड्डी को छुआ।

मृत महिला का मुंह खुल गया।

चांदी की चाबी उसकी हथेली में गिर गई।

सेरेना का जी मिचलाने लगा।

“ओह, यह घिनौना है,” उसने कहा। “वह उसके मुंह में थी।”

लुसियन ने उसकी ओर देखा।

“उसने इसे सुरक्षित रखा था।”

“उसने इसे थूक में रखा था।”

इस बार, लुसियन लगभग मुस्कुरा ही दिया था।

लगभग।

फिर उसने चाबी को अपनी मुट्ठी में बंद कर लिया।

चर्च की घंटियां बजनी बंद हो गईं।

नोआ हांफने लगा।

सेरेना ने उसे बैठने में मदद की, उसके हाथ कांप रहे थे।

“कैसा कर्ज?” उसने पूछा। “तुम किस बारे में बात कर रहे हो?”

किसी ने जवाब नहीं दिया।

फादर बेलामी ने भी नहीं।

नगर के लोगों ने भी नहीं।

यहाँ तक कि नोआ ने भी नहीं।

सेरेना खड़ी हो गई।

उसके सीने में गुस्सा तेजी से उबलने लगा। गर्म। तीखा। डर से तो बेहतर ही था।

“नहीं,” उसने कहा। “मैं इस डरावने शहर से तंग आ चुकी हूं, जो मेरे आसपास ऐसे फुसफुसाते हैं जैसे मैं किसी डरावनी खिड़की पर ठंडी हो रही पाई हूं। कोई तो मुझे बताएगा कि क्या हो रहा है।”

लुसियन उसे गौर से देखता रहा।

“वेल का सौदा खत्म हो चुका है,” उसने कहा। “विवियन ने इसे साठ सालों तक थामे रखा।”

सेरेना एक बार हंसी।

उसकी हंसी बहुत कड़वी थी।

“बहुत बढ़िया। उसने इसे थामे रखा। वह इसे थामे रख सकती है। वह जिद्दी थी। मुझे उस पर यकीन है।”

“वह मर चुकी है।”

“छोटी सी समस्या है।”

“सेरेना,” नोआ ने चेतावनी दी।

उसने उसे अनसुना कर दिया।

लुसियन थोड़ा और करीब आया।

सेरेना पीछे नहीं हटी।

उसकी नज़र उसके गले पर टिक गई।

तभी उसे वह महसूस हुआ।

एक जलन।

उसकी कॉलरबोन के ठीक नीचे।

उसने अपनी काली ड्रेस का गला एक तरफ खींचा और नीचे देखा।

उसकी त्वचा पर चांदी का एक निशान उभर आया था।

एक छोटी सी चाबी।

उसकी सांसें अटक गईं।

नोआ ने बद्दुआ दी।

फादर बेलामी ने अपना मुंह ढक लिया।

लुसियन की आवाज धीमी हो गई।

“विरासत ने चुन लिया है।”

सेरेना उस निशान को घूरने लगी।

“नहीं,” वह फुसफुसाई।

चांदी की चाबी वाला निशान एक बार धड़का।

जैसे दिल की एक छोटी सी धड़कन हो।

लुसियन ने असली चाबी आगे बढ़ाई।

“तुम्हारे पास पहली ओस तक का समय है, उस काले दरवाजे को खोलने के लिए।”

सेरेना ने उसकी तरफ देखा।

“कौन सा काला दरवाजा?”

चर्च में एक अजीब सी खामोशी छा गई।

लुसियन ने अपना सिर झुकाया।

“तुम नहीं जानती।”

यह कोई सवाल नहीं था।

उसकी नज़र नोआ की ओर घूम गई।

“दिलचस्प।”

नोआ धीरे से खड़ा हुआ, अभी भी उसका चेहरा पीला था। “उसे इसमें मत घसीटो।”

“मैं नहीं कर सकता।”

“उसने किसी कागज पर दस्तखत नहीं किए हैं।”

“नहीं।” लुसियन की आवाज विनम्र थी। “यही तो खून का त्रासदी है।”

सेरेना ने उसकी ओर एक कदम बढ़ाया।

“मुझे परवाह नहीं कि मेरी दादी ने क्या वादा किया था। मुझे परवाह नहीं कि मेरे परिवार ने क्या किया। मैं 'मूर्निंग' नाम के किसी आदमी के लिए कोई अजीब सा दरवाजा नहीं खोलने वाली। यह कोई नाम थोड़ी है। यह तो एक चेतावनी है।”

मारा क्विन, सेरेना की सबसे अच्छी दोस्त, ने सामने वाली बेंच से फुसफुसाया, “वह सही कह रही है।”

सेरेना ने उसकी तरफ इशारा किया। “शुक्रिया।”

लुसियन की नजरें सेरेना पर ही टिकी थीं।

“तुम बहादुर हो।”

“मैं चिढ़ी हुई हूं। लोग दोनों में अक्सर फर्क नहीं कर पाते।”

“तुम देर से भी आई हो।”

सेरेना ने माथे पर बल डाला। “किस लिए देर से?”

लुसियन ने अपनी हथेली खोली।

चाबी अब चांदी की नहीं रही थी।

वह काली हो चुकी थी।

चर्च में एक ठंडी हवा चली।

ताबूत में चरमराहट हुई।

फिर विवियन वेल उठकर बैठ गई।

आधे चर्च के लोग चिल्ला पड़े।

मारा चिल्लाई, “नहीं! बिल्कुल नहीं!”

सेरेना इतनी जोर से पीछे हटी कि वह नोआ से जा टकराई।

विवियन की मृत आंखें खुल गईं।

वे धुंधली थीं।

उसका मुंह हिला।

पहले कोई आवाज नहीं आई।

फिर वह एक सूखी फुसफुसाहट में बोली।

“सेरेना।”

सेरेना की आंखों में आंसू भर आए, इससे पहले कि वह उन्हें रोक पाती।

“दादी?”

विवियन का सिर एक सख्त चरमराहट के साथ घूमा।

उसकी मृत नजरें सेरेना पर जा टिकीं।

“अनुबंध (कॉन्ट्रैक्ट) पर भरोसा मत करना।”

सेरेना का दिल जोर से धड़का।

“कैसा अनुबंध?”

विवियन का जबड़ा कांपने लगा।

उसके मुंह के कोने से खून जैसी काली स्याही रिस रही थी।

लुसियन बिल्कुल स्थिर हो गया।

फादर बेलामी ने फुसफुसाया, “विवियन, तुमने यह क्या किया?”

विवियन मुस्कुराई।

वह मुस्कान डरावनी थी।

गर्व भरी।

माफी मांगने वाली।

थोड़ी अहंकारी।

बिल्कुल दादी जैसी।

“मैंने शब्द बदल दिए।”

लुसियन का शांत चेहरा टूट गया।

बस थोड़ा सा।

लेकिन सेरेना ने उसे देख लिया।

पहली बार, द कलेक्टर हैरान नजर आ रहा था।

विवियन ने एक कांपती हुई उंगली उठाई और सेरेना की ओर इशारा किया।

“भागो, लड़की।”

फिर उसने लुसियन की ओर इशारा किया।

“लेकिन इसे भी अपने साथ ले जाओ।”

सेरेना ने अपनी पलकें झपकाईं।

“क्या?”

लुसियन की आंखें सिकोड़ गईं।

चर्च के दरवाजे खुद-ब-खुद जोर से बंद हो गए।

सेरेना की त्वचा पर बना चांदी का निशान जोर से जलने लगा।

विवियन का मृत मुंह आखिरी बार खुला।

“पहली शर्त शुरू हो चुकी है।”

तभी चर्च का हर आईना चकनाचूर हो गया।