एनफोर्सर का ओमेगा

कंटेनर में से अजीब सी बदबू आ रही थी।

कैसियन तस्करी के सामान की महक को बखूबी पहचानता था—बिना मिलावट वाले नशीले पदार्थों की तीखी रासायनिक गंध, अवैध हथियारों से आती तेल और भारी धातु की महक, या फिर सीलन भरे गोदामों में लंबे समय से रखे जाली नोटों की बासी बदबू। उसके चाचा का काम संभालने से पहले वह लीथ की बंदरगाहों पर ही पला-बढ़ा था, और उसकी नाक ने बचपन में ही यह सब सीख लिया था, जैसे दूसरे बच्चे पढ़ना सीखते हैं। पहले सूंघना। हमेशा पहले सूंघना।

इस कंटेनर में से जंग और पसीने की गंध आ रही थी, और उसके नीचे कुछ ऐसा था जिसने उसके दिमाग के अंदर छिपे जानवर को बिल्कुल शांत कर दिया था।

"कैस।" उसके बाईं ओर से लकलान की धीमी और सतर्क आवाज़ आई। वह उसका खास आदमी था, जो पत्थर के चारों ओर पानी की तरह चलता था—कभी दबाव नहीं बनाता, पर हमेशा मौजूद रहता। उसका हाथ उसकी कमर पर बंधी बंदूक पर था, जिसका मतलब था कि उसने भी वह गंध सूंघ ली थी। "यह कुछ ठीक नहीं लग रहा।"

"नहीं," कैसियन ने कहा। "बिल्कुल नहीं।"

रात के दो बजे एडिनबर्ग की बंदरगाह पर एक अजीब सी वीरानी होती है—मशीनों के सोने की औद्योगिक खामोशी, जिसे कंक्रीट से टकराते काले पानी की आवाज़ और दूर कहीं मालवाहक जहाजों की दबी हुई आवाज़ें और गहरा कर देती थीं। कैसियन की टीम ने फियोना की खुफिया जानकारी के आधार पर इस खेप को पकड़ा था। कंटेनर पर मशीन के पुर्जों का लेबल लगा था, इसे अपनी असली जगह छिपाने के लिए तीन बंदरगाहों से घुमाया गया था, और इसे सीमा शुल्क विभाग के एक ऐसे संपर्क ने चिह्नित किया था, जिस पर शॉ सिंडिकेट का इतना कर्ज था कि पूरा कब्रिस्तान भर जाए।

उन्हें ड्रग्स की उम्मीद थी। शायद हथियारों की। ऐसी चीज़ें जिन्हें या तो आगे खपाना पड़ता है या फिर खत्म करना, यह इस पर निर्भर करता है कि वे किसके इलाके में पकड़ी गई हैं।

लेकिन यह वह नहीं था।

कैसियन ने ब्रॉडी को इशारा किया, जो बोल्ट कटर लेकर आया। ताला भारी और औद्योगिक ग्रेड का था, जिसे लोगों को बाहर रखने के लिए नहीं, बल्कि अंदर बंद रखने के लिए बनाया गया था। वह किसी हड्डी के टूटने जैसी आवाज़ के साथ खुल गया।

दरवाजे खुलते ही गंध ने उसे बुरी तरह झकझोर दिया।

हीट सप्रेसेंट्स—ब्लैक मार्केट वाले वे खतरनाक रसायन, जो किसी ओमेगा के साइकिल को सिर्फ दबाते नहीं थे, बल्कि उन्हें किसी बगीचे में तेजाब की तरह जलाकर राख कर देते थे। पुराना और ताज़ा खून। पेशाब। डर, जिसकी अपनी एक अलग महक होती है, अगर आप उसे पहचानना जानते हों—एक तीखी अमोनिया जैसी गंध जो नाक के अंदर चिपक जाती थी और पीछा नहीं छोड़ती थी।

और इन सबके नीचे, धीमी, क्षतिग्रस्त और गलत: ओमेगा।

एक नहीं। कई।

"हे भगवान," लकलान ने हांफते हुए कहा।

कैसियन ने कुछ नहीं कहा। वह कंटेनर के अंदर कदम रख गया।

बंदरगाह की रोशनी के बाद अंधेरे में अपनी आँखों को ढालने में उसे थोड़ा समय लगा। जैसे ही उसे दिखाई देने लगा, उसने अपनी वही पुरानी आदत के अनुसार हर चीज़ का जायजा लिया, जैसे वह किसी लड़ाई से पहले कमरे का मुआयना करता है—आने-जाने के रास्ते, खतरे, और बाकी चीज़ें।

सात लोग। शायद आठ। ज़्यादातर दीवार या फर्श पर बेजान पड़े थे, जैसे उन्हें नशीली दवाओं से बेहोश कर दिया गया हो—ढीले हाथ-पैर, लटकते जबड़े, और ऐसी आँखें जो हरकत को देख तो रही थीं लेकिन समझ नहीं पा रही थीं। उन्होंने वे कपड़े पहने थे जो उन्हें दिखावे के लिए पहनाए गए थे। साफ-सुथरी लाइनें, ओमेगा-कोड वाले रंग, ऐसे कपड़े जो खूबसूरती दिखाने के लिए चुने गए थे। वे कपड़े अब खराब हो चुके थे। सब कुछ बर्बाद हो चुका था।

कैदियों और दरवाजे के बीच फर्श पर तीन आदमी पड़े थे।

एक की कनपटी पर ज़ख्म था, जो किसी औज़ार से किए गए हमले जैसा दिख रहा था। दूसरे का हाथ इस तरह मुड़ा हुआ था जैसे किसी ने उसे जानबूझकर और सफाई से तोड़ दिया हो। तीसरा मुंह के बल पड़ा था और हिल नहीं रहा था।

कैसियन ने लाशों से परे कंटेनर के पिछले कोने की तरफ देखा।

वह वहीं दुबकी हुई थी।

छोटी—नहीं, छोटी नहीं। सिमटी हुई। किसी दबी हुई स्प्रिंग की तरह खुद में सिमटी हुई, उसके शरीर की हर लकीर एक ही बात कह रही थी: जो भी मुझे छुएगा, वह पछताएगा। उसके दाहिने हाथ में धातु का एक टुकड़ा था—उसने उसे कंटेनर की दीवार से तोड़ा था। फर्श के पास स्टील की वह फटी हुई जगह देखकर उसे समझ आया कि उसने कितनी दृढ़ता और खून से लथपथ उंगलियों से इसे उखाड़ा होगा।

उसके बाल गहरे सुनहरे और उलझे हुए थे, जो उसके चेहरे पर गिर रहे थे। उसके चेहरे की बनावट में कोमलता से ज़्यादा तीखेपन था। बंदरगाह की रोशनी उसकी आँखों में चमक रही थी—फीकी, तेज़, भेड़िये जैसी। वह उसे देख रही थी। बिना डरे। परख रही थी। जैसे एक शिकारी दूसरे शिकारी की गति और इरादे को नापता है।

कैसियन वहीं रुक गया।

अपने पीछे उसने लकलान की गहरी सांस और ब्रॉडी के हिलने की आवाज़ सुनी। उसे दूर से अपने आदमियों की आवाज़ सुनाई दी जो डॉक्टरों को बुला रहे थे—जिन्हें उसने पहले से तैयार रखा था क्योंकि फियोना हमेशा तैयारी में यकीन रखती थी, भले ही ऑपरेशन कितना भी छोटा क्यों न हो।

कोने में बैठी वह लड़की—वह औरत—उनमें से किसी को नहीं देख रही थी। वह सिर्फ कैसियन को देख रही थी। उसने दरवाजा खुलते ही समझ लिया था कि अल्फा कौन है, जिसका मतलब था कि वह उनकी आवाजों को सुनकर ही उनके पदानुक्रम और खतरे के स्तर का अंदाजा लगा चुकी थी।

होशियार। बहुत ही खतरनाक हद तक होशियार।

"डॉक्टरों को बुलाओ," कैसियन ने पीछे मुड़े बिना कहा। उसकी आवाज़ धीमी और नियंत्रित थी। वह वैसी ही आवाज़ थी जिसका इस्तेमाल वह तब करता था जब उसे सबको शांत रखना होता था—इसलिए नहीं कि वह खुद शांत था, बल्कि इसलिए कि उसकी शांति ही वह इकलौती चीज़ थी जो किसी अनहोनी को रोक रही थी। "अभी।"

"जी," लकलान ने कहा और आगे बढ़ गया।

कैसियन और करीब नहीं गया। वह वहीं पंद्रह फीट दूर उकड़ू बैठ गया और खुद को छोटा दिखाने की कोशिश की। यह उसे खतरा-मुक्त नहीं बनाता था—वह छह फीट तीन इंच का था और किसी मजबूत दीवार जैसा था, खतरा-मुक्त होना उसके स्वभाव में नहीं था—लेकिन वह शांत था। संयमित। जैसे बिना कुछ कहे हाथ ऊपर करके सरेंडर कर देना।

"मेरा नाम कैसियन है," उसने कहा। उसकी आवाज़ भारी थी, शब्द ठंडी हवा में पत्थरों से टकराकर गूंज रहे थे। "कैसियन शॉ। तुम एडिनबर्ग में हो। स्कॉटलैंड। तुम्हारे साथ जो कुछ भी होने वाला था, वह अब नहीं होगा। आज रात तो बिल्कुल नहीं। कभी नहीं।"

उसने कोई जवाब नहीं दिया। धातु के टुकड़े पर उसकी पकड़ और मजबूत हो गई। उसकी उंगलियों के बीच से खून बह रहा था—उसने उसे इतनी देर से पकड़ा हुआ था कि उसकी अपनी हथेली कट गई थी, और या तो उसने गौर नहीं किया या फिर उसे परवाह नहीं थी।

अब वह उसे सूंघ सकता था, सप्रेसेंट्स और खून और डर के नीचे, जो कंटेनर में कोहरे की तरह फैला था। यह बहुत धीमा था। टूटा हुआ। जैसे किसी टूटी हुई फ्रीक्वेंसी पर आवाज सुनना। लेकिन वह वहां थी—ठंडे पत्थर पर बारिश जैसी, मलबे के नीचे दबी हुई कोई साफ चीज़।

वह ओमेगा थी। जवान। शायद बीस के दशक के अंत में। और उसने सीमित जगह में तीन आदमियों को धूल चटा दी थी, जबकि वह खुद बेहोशी और रसायनों के प्रभाव में थी। उसने स्टील का एक टुकड़ा इस्तेमाल किया और उसे अंदाज़ा था कि किसी को बिना मारे बेहोश करने के लिए कितनी ताकत चाहिए होती है।

उसे उसके लिए दया महसूस नहीं हुई।

दया आप उन चीज़ों के लिए महसूस करते हैं जो लाचार होती हैं, और यह औरत कंटेनर में मौजूद सबसे कम लाचार चीज़ थी।

उसे जो महसूस हो रहा था, वह एक पहचान थी।

वह जानता था कि कोई इंसान तब कैसा दिखता है जब उसने यह तय कर लिया हो कि चुपचाप मरने से बेहतर है लड़कर मरना। उसने बाइस साल की उम्र में आईने में खुद को ऐसा ही देखा था, जब वह अपने चाचा की लाश के ऊपर खड़ा था, हाथों पर खून सूख रहा था और एक ऐसी सल्तनत का बोझ उसके कंधों पर था जिसे उसने कभी नहीं माँगा था।

इस औरत ने अपनी स्थिति का पूरा गणित लगा लिया था—एक स्टील के बक्से में बंद, दुश्मन बहुत ज्यादा, नशीली दवाएं दी गई, और मौत से भी बदतर भविष्य का सामना—और उसने तय कर लिया था कि वह इसका विरोध करेगी, पूरी शिद्दत के साथ, जो कुछ भी हाथ में आया उसे हथियार बनाकर।

"मैं तुम्हें बिल्कुल नहीं छूऊंगा," उसने कहा। "मैं और करीब नहीं आऊंगा। मैं यहीं बैठा रहूंगा जब तक तुम यह फैसला नहीं कर लेतीं कि आगे क्या करना है। ठीक है?"

कोई जवाब नहीं। बस वह फीकी आँखें। धातु का टुकड़ा। कंटेनर के फर्श पर टपकता खून, किसी धीमी घड़ी की तरह।

तभी डॉक्टर पहुंच गए—दो बीटा और एक पैरामेडिक जिसे कैसियन नहीं जानता था। एक अल्फा जो बहुत तेजी से आगे बढ़ा और सबसे पास लेटे बेहोश कैदी की ओर झपटा, जो हरकत कोने में छिपी उस औरत को खतरा लगी।

कैसियन ने इसे होने से आधे सेकंड पहले ही देख लिया था।

वह हिल गई।

मेडिकल टीम के आने का फायदा उठाकर वह कोने से लाशों के बीच की खाली जगह में आ गई, उसने अपने धातु के टुकड़े को इस तरह पकड़ा कि वह काटने के लिए तैयार था।

अल्फा पैरामेडिक ने उसकी हरकत देख ली, उसने उसे रोकने के लिए हाथ बढ़ाया—

उसने उसे काट लिया।

उसने पैरामेडिक के हाथ पर इतनी जोर से काटा कि चमड़ी फट गई और हड्डियां तक महसूस हुईं। पैरामेडिक चीख उठा। लेकिन उसने उसे छोड़ा नहीं। उसने अपनी स्थिति बदली, उसके झटके का इस्तेमाल करके खुद को खींचते हुए बाहर निकलने के लिए आगे बढ़ गई।

"उसे छूना मत!" कैसियन की आवाज़ राइफल की गोली की तरह गूंजी। सब रुक गए। वह भी, एक पल के लिए। उसने पैरामेडिक का हाथ छोड़ दिया और कैसियन की तरफ देखा, मुंह पर खून था और आँखों में कत्ल का जुनून, लेकिन डर बिल्कुल नहीं था।

बिल्कुल नहीं।

उसने अपने से दुगने कद के आदमियों से पूछताछ की थी जो उससे कहीं कम दबाव में टूट गए थे, लेकिन यह औरत वहां अपने उस छोटे से हथियार, कटे हुए पैरामेडिक और अपनी बेतहाशा जिद के साथ खड़ी थी। कैसियन शॉ—जिसे उन्नीस साल की उम्र के बाद किसी इंसान ने हैरान नहीं किया था—उसने सोचा, ओह।

"सब बाहर जाओ," उसने धीमी आवाज़ में कहा। "सिर्फ मेरे अलावा सब बाहर जाओ। एल्स को बुलाओ। उससे कहो—" वह दरवाजे पर खड़ी उस औरत को देखता रहा, वह जिस तरह अपने पंजों पर खड़ी थी, जैसे वह किसी भी पल भागने या लड़ने के लिए तैयार हो। "उससे कहो कि किट लाए और बहुत सारा धैर्य भी।"

वे सब बाहर निकल गए। लकलान ने उसे एक ऐसी नजर से देखा जिसमें चिंता के कई पन्ने लिखे थे। कैसियन ने उसे नजरअंदाज कर दिया।

वह दरवाजे से पंद्रह फीट दूर कंटेनर के फर्श पर बैठ गया और इंतजार करने लगा।

वह उसे काफी देर तक देखती रही। हाथ में धातु का टुकड़ा। मुंह पर खून। बंदरगाह की रोशनी उसकी आँखों को चांदी जैसा चमका रही थी।

आखिरकार—मिनटों बाद, या उससे ज्यादा—वह भी बैठ गई। रिलैक्स नहीं थी। भरोसा भी नहीं था। लेकिन धातु का टुकड़ा आधा इंच नीचे झुक गया, और वह वहीं रुक गई।

यह एक शुरुआत थी।