झूठ का सौदा

Adrian Voss ने उसके बारे में सबसे पहली बात जो गौर की—

वह यह थी कि वह यहाँ की नहीं थी। किसी स्पष्ट वजह से नहीं। उन औरतों की तरह नहीं जो उसकी पार्टियों में बहुत ज्यादा तैयार होकर आती थीं, इस उम्मीद में कि कोई उन्हें याद रखेगा, जबकि लोग डेजर्ट परोसने से पहले ही चेहरे भूल जाते थे। उन निवेशकों की तरह भी नहीं जो बहुत जल्दी मुस्कुरा देते थे। या उन नेताओं की तरह जो बहुत जोर-जोर से हंसते थे। या उन रईस लोगों की तरह जो कमरों में ऐसे घूमते थे जैसे सत्ता के करीब होने का मतलब है कि खुद उनके पास भी सत्ता है।

नहीं।

वह जानबूझकर यहाँ की नहीं लग रही थी। और इसी वजह से वह खतरनाक थी। Adrian मेज़ानाइन फ्लोर से गाला को देख रहा था। उसका एक हाथ डार्क रेलिंग पर टिका था, जबकि नीचे लोग एक नियंत्रित शोर की तरह चल-फिर रहे थे। आज रात सब कुछ बहुत बारीकी से प्लान किया गया था। लाइटिंग, बैठने की व्यवस्था, मेहमानों का आना-जाना, सुरक्षा का पहरा। यहाँ तक कि संगीत भी एक खास माहौल बनाने के लिए चुना गया था: महंगी वाली सुकून। भविष्यवाणी जैसा कंट्रोल। उसकी नज़रें मशीन की तरह पूरे कमरे को स्कैन कर रही थीं। संभावित गठबंधन, खतरे, समस्याएं। तभी उसने उसे देखा। और कमरे की पूरी लय बदल गई। बहुत धीरे से, लेकिन काफी हद तक। बॉलरूम के उस पार, Elena Marlowe ने इसे तुरंत महसूस कर लिया।

हवा में वह अनकहा सा दबाव। उसे लगा जैसे कोई उसकी ओर ऐसे देख रहा है जैसे कोई ठोस ताकत हो। 'प्रतिक्रिया मत दो। मुड़ो मत। बस सांस लो।' उसने अपनी बॉडी पॉश्चर को सीधा रखा, अपने डार्क ड्रेस के नीचे कंधों को ढीला छोड़ा और अपनी नज़रें भीड़ के थोड़ा आगे टिका दीं। बस उसे नहीं देखना था। क्योंकि वह जानती थी कि अगर उसने सीधे Adrian Voss की तरफ देखा, तो क्या होगा। उसके जैसे लोग कमजोरी को तुरंत भांप लेते थे। और आज रात, Elena किसी भी कीमत पर लोगों की नज़र में नहीं आ सकती थी। दुर्भाग्य से—बहुत देर हो चुकी थी। उसके ऊपर से, Adrian ने अपना सिर थोड़ा झुकाया।

"वह कौन है?"

Marcus ने बिना हिचकिचाए कहा।

"लिस्ट में नहीं है।"

इतनी सी बात ने सब कुछ बदल दिया। क्योंकि Adrian की दुनिया में कुछ भी इत्तेफाक से नहीं होता था। खासकर उसकी इमारत के अंदर। जिसका मतलब था: या तो वह बेहद लापरवाह थी—या बेहद महत्वपूर्ण। उसे दोनों में से किसी भी संभावना में उतनी दिलचस्पी नहीं थी जितनी होनी चाहिए थी। Elena ने धीरे से सांस छोड़ी। बहुत धीरे और बहुत कंट्रोल में। 'तुम्हें देखा जा रहा है।' यह अहसास नया नहीं था। उसने सालों तक किसी की नज़रें खुद पर महसूस की थीं। पीछा करते हुए, इंतज़ार करते हुए, ढूंढते हुए। लेकिन यह कुछ अलग था। ज्यादा तेज़, ज्यादा करीब। जैसे कोई खतरा उससे दूर नहीं, बल्कि ठीक उसके पीछे खड़ा हो। कदमों की आहट सुनाई दी। ज़ाहिर है। Elena ने मुड़ने से पहले अपनी आँखें बंद कर खुद को संभाला। वह करीब से ज्यादा लंबा था। यह पहली चीज़ थी जिस पर उसने ध्यान दिया।

दूसरी चीज़—उसकी स्थिरता। वह रिलैक्स नहीं था। वह कंट्रोल में था। हर हरकत सोच-समझकर की गई थी। नपा-तुला। जैसे उसके आसपास उसकी इजाजत के बिना कुछ भी नहीं हो सकता था।

"तुम लिस्ट में नहीं हो।"

कोई अभिवादन नहीं, कोई परिचय नहीं। सीधा वार। Elena लगभग मुस्कुरा दी।

"ऐसा लगता है कि यह तुम्हारे स्टाफ के लिए कोई समस्या है।"

आधे सेकंड के लिए, Adrian के चेहरे पर कुछ चमका। हैरानी नहीं, बल्कि दिलचस्पी। बाकी लोग उसके सामने घबरा जाते थे। वह और भी तेज़ हो गई। दिलचस्प। Adrian अब उसे खुलेआम देख रहा था। कैजुअली नहीं, बिल्कुल सटीक तरीके से।

"तुम यहाँ इत्तेफाक से नहीं हो," उसने कहा।

यह कोई सवाल नहीं था। Elena ने उसे बस उतनी देर तक देखा कि पल भर के लिए माहौल खतरनाक हो जाए। फिर वह थोड़ा और करीब झुक गई।

"अगर उन्होंने मुझे इस कमरे से बाहर निकाला..."

उसकी आवाज़ बॉलरूम में बज रहे ऑर्केस्ट्रा संगीत के नीचे दब गई।

"...तो तुम्हारे पास इससे बहुत बड़ी समस्या आ जाएगी।"

इससे Adrian का पूरा ध्यान उस पर आ गया।

"समझाओ।"

उसने हिचकिचाहट दिखाई। दिखावे के लिए नहीं, बल्कि सोच-समझकर।

"वे मेरा पीछा कर रहे थे।"

सन्नाटा छा गया। उलझन नहीं, बल्कि पहचान। Adrian ने दरवाजों की तरफ नहीं देखा। कमरे को स्कैन नहीं किया। चेहरे पर कोई प्रतिक्रिया नहीं दी। जिससे Elena घबराहट से भी ज्यादा परेशान हो गई।

"कितने लोग हैं?" उसने धीरे से पूछा।

"जितने काफी हैं।"

जानबूझकर अस्पष्ट। बॉलरूम के प्रवेश द्वार के पास हलचल ने तुरंत Adrian का ध्यान खींच लिया। जिसे मिस करना आसान था, पर वह कुछ भी मिस नहीं करता था।

"वहीं रुको जहाँ तुम हो," उसने कहा।

Elena ने एक भौंह ऊपर उठाई।

"यह कोई ऑप्शन जैसा तो नहीं लग रहा।"

"यह है भी नहीं।"

उसके चेहरे पर चिड़चिड़ाहट जैसी कुछ खतरनाक चीज़ दिखी।

"क्या तुम हमेशा इतनी जल्दी हुक्म चलाते हो?"

"हाँ।"

"क्या लोग आमतौर पर बात मानते हैं?"

"हाँ।"

Elena ने धीमी सांस ली।

"...दुर्भाग्यपूर्ण।"

यह लगभग मनोरंजन जैसा लगा। लगभग। फिर Adrian चल पड़ा। आक्रामक होकर नहीं, न ही जल्दबाजी में। लेकिन एक ऐसे भरोसे के साथ कि लोग बिना जाने ही उसके लिए रास्ता छोड़ रहे थे। उसका हाथ Elena की कमर पर हल्का सा टिका। रास्ता दिखाने के लिए। कंट्रोल में। इतनी गर्मी जो उसे परेशान कर रही थी। Elena तुरंत तन गई।

"तुम क्या कर रहे हो?" वह बड़बड़ाई।

"तुम्हारी समस्या सुलझा रहा हूँ।"

"यह सुनकर तसल्ली नहीं हो रही।"

"यह तसल्ली देने के लिए था भी नहीं।"

ज़ाहिर है, नहीं था। उसने उसे बॉलरूम के बीचोंबीच वापस ले लिया। सबसे खराब जगह। सबसे असुरक्षित। सबसे ज्यादा दिखने वाली।

"क्या तुम अभी मजाक कर रहे हो?" उसने तीखी फुसफुसाहट में कहा।

"हाँ।"

"क्योंकि यह छिपने के बिल्कुल उलट लग रहा है।"

"है भी।"

इस बात ने उसे रोक दिया। Elena ने उसे गौर से देखा।

"...क्या?"

Adrian थोड़ा और करीब झुका।

"लोग उसे ढूंढते नहीं जिसे पहले ही किसी ने अपना लिया हो।"

उसका दिल बैठ गया।

"ऐसा मत करो।"

"बहुत देर हो चुकी है।"

फिर वह रुक गया। बिल्कुल कमरे के बीच में। उनके आसपास ध्यान बढ़ने लगा। नाटकीय तरीके से नहीं, लेकिन काफी। हमेशा काफी।

"तुम इसका आनंद ले रहे हो," Elena बुदबुदाई।

"अभी नहीं।"

इस जवाब ने बिल्कुल भी मदद नहीं की।

"Adrian."

पीछे से आई आवाज़ चिकनी और पॉलिश की हुई थी। खतरनाक हद तक शांत। Adrian थोड़ा मुड़ा।

"Daniel."

यह नाम अजीब तरह से गूंजा। न गर्मजोशी भरी, न दुश्मनी वाली। बस नपा-तुला। Elena सावधानी से मुड़ी। Daniel Morgan बिल्कुल वैसे ही आदमी थे जिन पर लोग बहुत जल्दी भरोसा कर लेते थे। शानदार सूट, कंट्रोल में पॉश्चर। बिल्कुल न्यूट्रल चेहरा। लेकिन उसकी आँखें—जैसे ही उसकी नज़र Elena पर पड़ी, वे बदल गईं। पहचान। जिज्ञासा नहीं, आकर्षण नहीं, बस पहचान। और अचानक Elena की धड़कन इतनी तेज़ हो गई कि दर्द होने लगा।

“और यह,” डैनियल ने हल्के अंदाज़ में पूछा, “कौन है?”

एड्रियन ने ज़रा भी हिचकिचाहट नहीं दिखाई।

“एलेना।”

सिर्फ उसका नाम। और कुछ नहीं। डैनियल के चेहरे पर हल्की मुस्कान आ गई।

“सिर्फ एलेना?”

एक पल बीता।

“कितना रहस्यमयी है।”

एलेना ने जबरदस्ती थोड़ी मुस्कान बनाई।

“मुझे इससे बुरा भी कहा गया है।”

डैनियल की नज़रें उस पर कुछ ज़्यादा ही देर तक टिकी रहीं।

“मुझे यकीन है कि कहा गया होगा।”

जिस अंदाज़ में उसने यह कहा, उसमें कुछ तो गलत था। सूक्ष्म, लेकिन गहराई से गलत।

“एलेना,” एड्रियन ने धीमी आवाज़ में कहा।

वह थोड़ी सी उसकी ओर घूमी।

“मेरे करीब रहो।”

वह लगभग हँस पड़ी।

“यह विकल्प जैसा तो नहीं लग रहा।”

“यह है भी नहीं।”

“क्या तुम हमेशा इसी तरह बात करते हो?”

“हाँ।”

“…दुर्भाग्यपूर्ण।”

फिर से वही हल्की सी मज़ाकिया लहज़ा। फिर से वही, इतना जल्दी गायब हुआ कि यकीन करना मुश्किल था। डैनियल इस बातचीत को ध्यान से देख रहा था। अब वह दिलचस्पी ले रहा था।

“तुम आज रात तो हैरान कर देने वाली बातें कर रहे हो,” उसने एड्रियन से कहा।

एड्रियन ने कोई जवाब नहीं दिया। जिसे एलेना जल्दी ही समझ गई कि अपने आप में एक जवाब था। डैनियल अंततः पीछे हट गया। पर पूरी तरह से नहीं। कभी भी पूरी तरह से नहीं। और जब तक वह भीड़ में गायब नहीं हो गया, एलेना ढंग से साँस भी नहीं ले पाई।

“वह कुछ जानता है,” उसने धीरे से कहा।

“हाँ।”

उसने झटके से अपना सिर एड्रियन की ओर घुमाया।

“बस इतना ही? हाँ?”

एड्रियन ने उसे स्थिरता से देखा।

“वह कुछ जानता है,” उसने शांत भाव से दोहराया।

“सब कुछ नहीं।”

“और क्या तुम्हें इससे कोई परेशानी नहीं है?”

एक ठहराव आया।

“नहीं।”

कम से कम यह तो ईमानदारी से बोला गया था। एलेना ने अपनी बाहें कसकर बाँध लीं।

“तुम इसे गंभीरता से नहीं ले रहे हो।”

एड्रियन फिर से करीब आया। बहुत करीब।

“मैं ले रहा हूँ,” उसने धीमी आवाज़ में कहा।

“तुम स्थिति को गलत समझ रहे हो।”

“तो फिर समझाओ।”

“खुशी-खुशी।”

उसका हाथ वापस उसकी कमर पर आ गया। इस बार ज़्यादा मजबूती से। जैसे उसे थामे हुए हो।

“तुम मेरी इमारत में आई,” उसने कहा,

“अपने साथ अनजाने खतरे ले आई,

और ऐसे व्यक्ति का ध्यान आकर्षित किया जो बिना किसी कारण के हिलता भी नहीं है।” उसकी नज़रें थोड़ी तेज़ हो गईं।

“और तुम्हें लगता है कि यह ऐसी चीज़ है जिसे मैं नज़रअंदाज़ कर दूँ?”

एलेना ने बिना नज़रें हटाए उसकी आँखों में देखा।

“अच्छा है,” वह बुदबुदाया।

“क्योंकि यह ऐसा नहीं है।”

एक पल बीता।

“जिसका मतलब है,” एड्रियन ने आगे कहा,

“तुम अब ऐसी समस्या नहीं हो जिसे मैं हटा दूँ।”

उसकी साँसें थम गईं।

“तुम एक ऐसी समस्या हो जिसे मैं मैनेज करता हूँ।”

यही वह बात थी। ठंडी। सटीक। ईमानदार। एलेना उसे घूरने लगी।

“और मुझे ‘मैनेज’ करने में आखिर क्या शामिल है?”

“हम इसे औपचारिक रूप देते हैं।”

उसके पेट में जैसे खलबली सी मच गई।

“नहीं।”

“हाँ।”

“तुमने मुझसे पूछा भी नहीं—”

“तुम्हारे पास इतना समय नहीं है कि मैं पूछ सकूँ।”

खामोशी छा गई। क्योंकि वे दोनों जानते थे कि वह सही कह रहा था।

“तुम सुरक्षा चाहती हो,” एड्रियन ने शांत भाव से जारी रखा।

“तुम चाहती हो कि वे तुम्हारा पीछा करना बंद करें।”

एक ठहराव आया।

“तुम चाहती हो कि तुम जिससे भाग रही हो, वह दफन ही रहे।”

एलेना ने कुछ नहीं कहा। क्योंकि वह गलत नहीं था।

“बदले में,” उसने कहा,

“तुम वहाँ रहोगी जहाँ मैं तुम्हें देख सकूँ।”

“यह कोई सौदा नहीं है।”

“नहीं,” एड्रियन ने शांति से जवाब दिया।

“यह फायदा (leverage) है।”

एलेना अविश्वास के साथ उसे देखती रह गई।

“यह पागलपन है।”

“हो सकता है।”

एक पल।

“फिर भी यही होने वाला है।”

उसने एक गहरी और तेज़ साँस ली।

“मैं तुम्हारी चीज़ नहीं हूँ।”

एड्रियन ने एक बार सिर हिलाया।

“सही कहा।”

फिर धीरे से बोला:

“लेकिन तुम ऐसा दिखावा करोगी।”

उसका दिल ज़ोर से धड़क उठा।

“कब तक?”

उसका जवाब तुरंत आया।

“जब तक मैं यह तय नहीं कर लेता कि तुम अब जोखिम उठाने लायक नहीं रही।”

ठंडा। नियंत्रित। अंतिम। और किसी तरह—इससे उसे जितना डरना चाहिए था, वह नहीं डरी। इसके बजाय, एलेना खुद को उसे ही देखते हुए पा रही थी। यह समझने की कोशिश कर रही थी कि जो इंसान पूरी तरह से नियंत्रण से बना है, वह खतरे के इतने करीब खड़े होकर भी सुकून में क्यों दिख रहा था।

“तुम ना कह सकती हो,” एड्रियन ने धीमी आवाज़ में कहा।

यह सुनकर उसे हैरानी हुई।

“लेकिन अगर तुम कहती हो तो…”

एक पल।

“तो तुम यहाँ से अकेले बाहर जाओगी।”

उसकी छाती में कसैलापन महसूस हुआ।

“और वे तुम्हारा पीछा करेंगे।”

उनके बीच सन्नाटा गहरा गया। क्योंकि वे दोनों समझ गए थे: यह वास्तव में कोई चुनाव नहीं था।

“…ठीक है,” एलेना ने आखिरकार कहा।

एड्रियन ने बाहर से कोई प्रतिक्रिया नहीं दी। लेकिन उसकी देह-भाषा में कुछ सूक्ष्म सा बदलाव आया। जीत। शोर वाली नहीं। लेकिन सच्ची।

“शर्तों पर बाद में बात की जा सकती है,” उसने जल्दी से जोड़ा।

“की जाएगी।”

एक ठहराव आया।

“अभी से शुरू करते हुए।”

और संगीत के नीचे, भीड़ के नीचे, और उनके बीच खिंचे हुए उस नामुमकिन तनाव के नीचे—एलेना ने एक गहरी खतरनाक बात महसूस की। बहुत लंबे समय में पहली बार—उसे कमरे में किसी भी और जगह की तुलना में उसके बगल में खड़े होकर ज़्यादा सुरक्षित महसूस हो रहा था। जिसका शायद मतलब यह था कि उसने अभी-अभी एक बहुत बड़ी गलती कर दी थी।