वापसी का मौसम

केंडल

दो साल पहले

अखाड़े की कंक्रीट की नींव मेरे स्नीकर्स के तलवों के नीचे थरथरा रही थी। यह एक धीमी, लयबद्ध गूंज थी जो आवाज़ से ज़्यादा एक शारीरिक मौजूदगी जैसी लग रही थी। यहाँ अंदर तक, स्टेडियम के उन गहरे कोनों में जहाँ हवा में बासी बर्फ, डिसइंफेक्टेंट और पसीने से भीगे गियर की महक थी, वहाँ भी इससे बचना मुमकिन नहीं था। दीवारें इसे रोक नहीं सकती थीं। भारी, फायर-रेटेड दरवाज़े भी इसे दबा नहीं सकते थे।

भीड़ उसका नाम चिल्ला रही थी।

*हेज़। हेज़। हेज़।*

हजारों आवाज़ें एक डरावनी, एकसमान लय में गूंज रही थीं, जिससे मेरे सिर के ऊपर लगी तेज़ रोशनी में धूल के कण नाच रहे थे। यह एक दम घोंटने वाली आवाज़ थी, मानो प्रशंसा की कोई दीवार हो।

आमतौर पर, इस तरह की आवाज़ सुनकर मेरी पसलियों के नीचे कुछ गर्म और सुरक्षा का एहसास पैदा होता था। किसी और रात, उन्हें उसके लिए चिल्लाते हुए सुनकर मेरे चेहरे पर एक बेवकूफी भरी, मासूम मुस्कान आ जाती। क्योंकि मेरे पास वह चीज़ थी जो स्टैंड में बैठे उन लोगों के पास कभी नहीं होगी: मैं जर्सी के पीछे के उस लड़के को जानती थी। मैं ब्रैनन हेज़ के उस रूप को जानती थी जो स्टेडियम की चकाचौंध रोशनी में कहीं गायब हो जाता था। मैं उस लड़के को जानती थी जो अक्सर मिक्सिंग बाउल्स में सस्ता अनाज खा लेता था क्योंकि आम बर्तनों में बार-बार परोसना पड़ता था। मैं जानती थी कि मेरे कंधे पर उसके भारी जबड़े का भार कैसा होता है, और जब उसे माफी चाहिए होती थी, तो वह मेरी गर्दन के संवेदनशील मोड़ पर धीरे-धीरे, रुक-रुक कर किस कैसे करता था। मेरे फोन में उन धुंधली, अजीबोगरीब सेल्फी का कब्रिस्तान भरा था जो वह सुबह तीन बजे टीम बस के पीछे से भेजता था, और हमेशा साथ में एक मैसेज होता था कि भयानक ओवरहेड लाइटिंग में वह "दुखद रूप से हैंडसम" लग रहा है।

वह अजीब था। वह नामुमकिन था। वह पूरी तरह से, बिना किसी शर्त के सिर्फ मेरा था।

कम से कम, आज सुबह जब हम जागे थे, तब तो ऐसा ही था।

मेरे फोन ने मेरी हथेली पर एक तेज़, जोरदार कंपन किया, जिससे मेरी सांसें अचानक उखड़ गईं। मुझे स्क्रीन देखने की भी ज़रूरत नहीं थी। मैं उस चमकते हुए मैसेज को छह बार देख चुकी थी, यहाँ तक कि उसके शब्द मेरी आँखों में छप गए थे, लेकिन फिर भी मेरे अंगूठे ने ग्लास पर स्वाइप किया।

> **ब्रैनन:** तुमसे मिलना है।

>

चार शब्द।

कोई मज़ाक नहीं था। कोई इमोजी नहीं। कोई प्यारा सा सवाल नहीं कि बर्फ पर उतरने से पहले उसकी गुड लक वाली किस कहाँ है। बस एक सपाट, रूखा आदेश जो उससे आने पर बिल्कुल बेगाना लग रहा था।

मेरे पेट में घबराहट की एक ठंडी गांठ बन गई थी, लेकिन मैंने खुद को संभाला और सिंडरब्लॉक वाले गलियारों की भूलभुलैया में आगे बढ़ती गई। मैं शायद ज़्यादा सोच रही थी। ऐसा ही होगा। आज रात दांव पर बहुत कुछ लगा था। उसने तीसरे पीरियड के आखिरी तीस सेकंड में गेम जीतने वाला गोल किया था, ठीक उन एनएचएल स्काउट्स के सामने जो पिछले तीन महीनों से उसकी हर हरकत का बारीकी से विश्लेषण कर रहे थे। शायद वह एड्रेनालाईन के असर में था। जब ब्रैनन के आस-पास का शोर ज़्यादा हो जाता था, तो वह चुप हो जाता था। यह उसका बचाव करने का तरीका था—वह खुद को शांत करने के लिए अंदर ही अंदर सिमट जाता था। मैं यह उसके बारे में जानती थी।

मैं उसकी हर खामोशी को पहचानती थी। मैं उसके मिजाज के उतार-चढ़ाव को अपने आप से भी बेहतर समझती थी।

या, भगवान ही जाने, मुझे ऐसा लगता था।

जैसे ही मैंने लॉकर रूम के पास आखिरी मोड़ लिया, मेरी सांसें पूरी तरह थम गईं।

वह गलियारे के अंत में खड़ा था, ओवरहेड लाइट की भद्दी रोशनी में घिरा हुआ। उसने खेल के बाद के कपड़े अभी आधे ही बदले थे—भारी काली हॉकी पैंट अभी भी उसकी कमर पर लटकी थी, और पसीना सोखने वाली कंप्रेशन शर्ट उसके कंधों की चौड़ी और सख्त रेखाओं से चिपकी हुई थी। उसके काले बाल अस्त-व्यस्त थे और गीले होकर माथे पर चिपके थे, बूंदें उसकी त्वचा पर गिर रही थीं। उसकी जर्सी उसके दाहिने हाथ में इतनी कसकर दबी हुई थी कि उसकी उंगलियों के पोर सफेद पड़ गए थे।

लेकिन उसके जबड़े को देखकर मेरा खून ठंडा पड़ गया। वह इतनी ज़ोर से भींचे हुए थे कि मैं उसकी त्वचा के नीचे मांसपेशियों को फड़कते हुए देख सकती थी। उसने अपना मुंह खोला, उससे पहले ही मेरे सीने पर एक भारी, दम घोंटने वाली घबराहट छा गई।

मेरी रफ्तार धीमी हो गई, मेरे स्नीकर्स घिसे हुए फर्श पर रगड़ खाने लगे। "हे," मैंने धीरे से कहा, स्टेडियम के दूर होते शोर के बीच मेरी आवाज़ बहुत कमज़ोर लग रही थी।

उसने अपनी आँखें उठाईं।

और वो दिख गया। वो चीज़ जिसे मैं पिछले दस मिनट से नाम न देने की कोशिश कर रही थी।

यह वह भाव था जो मैंने हमारे तीन साल के साथ में उसके चेहरे पर कभी नहीं देखा था। यह किसी ऐसे व्यक्ति का चेहरा नहीं था जो थक गया हो, स्काउट्स को लेकर तनाव में हो, या रेफरी के खराब फैसले से चिढ़ गया हो। यह कोई बाहरी समस्या नहीं थी।

यह हमारे बीच था। यह एक अंत था।

"क्या हुआ?" मैंने पूछा, मेरी आवाज़ एक सुर नीचे गिर गई, अपनी कोमलता खोकर अचानक घबराहट में तीखी हो गई।

उसने बड़ी मुश्किल से थूक निगला, उसका सीना अजीब सी लय में ऊपर-नीचे हो रहा था। "कुछ नहीं।"

"ब्रैनन।"

उसने दूसरी तरफ देख लिया। उसने अपना वजन बदला और अपनी नज़रें घिसे हुए कंक्रीट के फर्श पर डाल दीं।

उस एक कायरतापूर्ण हरकत ने मुझे किसी भी चीज़ से ज़्यादा डरा दिया। ब्रैनन हेज़ मुझसे नज़रें नहीं चुराता था। चाहे हम चिल्ला-चिल्ला कर लड़ रहे हों, या वह अंधेरे में मेरे बालों में अपना चेहरा छिपाकर माफी मांग रहा हो, या वह किसी भीड़-भाड़ वाली पार्टी में मुझे अपनी उस धीमी, शरारती मुस्कान से देख रहा हो जिससे मेरे घुटने कांप जाते थे, वह हमेशा मौजूद रहता था। उसका ध्यान हमेशा मुझ पर होता था।

लेकिन अभी, वह मुझे आँखों में देख भी नहीं पा रहा था।

"हमें बात करने की ज़रूरत है," उसने कहा।

उसके शब्द धीमे और बर्फ पर चिल्लाने की वजह से भारी थे, लेकिन उन्होंने मुझे किसी शारीरिक चोट की तरह महसूस कराया। मेरे फेफड़े जकड़ गए, पसलियों के चारों ओर एक दर्दनाक दबाव महसूस हुआ जिससे सांस लेना मुश्किल हो गया। मुझे वे शब्द नफरत भरे लगते थे। वे बहुत छोटे और मामूली शब्द थे, लेकिन जब उन्हें इसी क्रम में कहा जाता था, तो वे एक हथियार बन जाते थे। एक ऐसा साधन जो किसी स्वस्थ चीज़ को काटकर उसे मृत घोषित कर दे।

"ठीक है," मैंने फुसफुसाया, शब्द ज़हर जैसे लग रहे थे।

उसने अपना दूसरा हाथ अपने गीले बालों में फिराया, उसका हाथ हिला तो जर्सी में आवाज़ हुई। उसने लॉकर रूम के भारी दरवाजों की तरफ देखा। लकड़ी के पीछे से उसकी टीम की शोर मचाने की आवाज़ें आ रही थीं—लड़के चिल्ला रहे थे, ब्लूटूथ स्पीकर से बेस बज रहा था, और वे एक बड़ी जीत का जश्न मना रहे थे, मानो मेरे पैरों के नीचे की दुनिया पूरी तरह से खत्म न हो गई हो।

"मैं पिछले कुछ समय से काफी सोच रहा हूँ," उसने शुरू किया, उसकी आवाज़ सपाट थी, उसमें वह अपनापन नहीं था जिससे मुझे सुरक्षित महसूस होता था।

इससे पहले कि मैं रोक पाती, मेरे होंठों से एक तेज़, हिस्टीरिकल हंसी निकल गई। "यह सुनने में ही fucking भयानक लग रहा है।"

उसके मुंह के कोने फड़के, एक ऐसा सूक्ष्म भाव कि मानो वह मुस्कुराना चाहता हो, तनाव तोड़ना चाहता हो, आगे बढ़कर मुझे बाहों में भरना चाहता हो और बताना चाहता हो कि वह बस मज़ाक कर रहा था। एक पल के लिए, मैं इस मूर्खतापूर्ण विश्वास में जी ली। मैंने सोचा कि वह शायद परेशान है। कि वह मुझे बताने वाला है कि वह भविष्य को लेकर डरा हुआ है, कि स्काउट्स ने उसे घेर लिया है, या उसे बस मेरी ज़रूरत है ताकि मैं उसे किसी शांत जगह ले जाऊं जहाँ दुनिया पहुँच न सके।

लेकिन फिर वह गर्माहट गायब हो गई, और उसके चेहरे पर फिर से एक सख्त, अनपढ़ मुखौटा आ गया।

"मैं गंभीरता से कह रहा हूँ, केंडल।"

उसकी आवाज़ की ठंडक ने मुझे अनजाने में अपनी बाहों को अपने शरीर के चारों ओर लपेटने पर मजबूर कर दिया, मेरी उंगलियां उस भारी कॉटन हुडी की आस्तीनों में गहराई तक धंस गईं जो मैंने पहन रखी थी।

*उसकी* हुडी।

गहरे भूरे रंग की, जिसके पीछे उसका नाम और नंबर फीका पड़ चुका था। वह हुडी जिसे उसने हमारी पहली डेट के बाद जबरदस्ती मुझे पहनाया था क्योंकि बाहर की हवा ठंडी हो गई थी और उसने उस बेवकूफी भरी, अहंकारी मुस्कान के साथ कहा था कि उसे मेरी त्वचा पर अपना नाम अच्छा लगता है। तब से मैं उसी में रहती थी।

"तो कह दो इसे," मैंने मांग की, मेरी आवाज़ सख्त हो गई जैसे-जैसे डर एक हताश, रक्षात्मक गुस्से में बदलने लगा। "इसे खींचना बंद करो।"

ब्रैनन बस मुझे देखता रहा। हमारे बीच की खामोशी गहरी और दम घोंटने वाली हो गई, एक सेकंड, फिर दो, फिर तीन।

और उस लंबी खामोशी में, सच साफ हो गया। मुझे उससे इसे सुनने की ज़रूरत नहीं थी। मुझे यह जानकारी एक भारी बोझ की तरह महसूस हुई, जिसने मेरे सीने से हवा निकाल दी।

"मैं अब और नहीं कर सकता," उसने कहा।

गलियारा एक शून्य की तरह महसूस हुआ। भीड़ का शोर, लॉकर रूम के दरवाजों से आता बेस, गलियारे में कदमों की आहट—सब गायब हो गया, उसकी जगह मेरे कानों में एक तेज़ सीटी जैसी आवाज़ बजने लगी।

मैंने उसे पलकें झपकाए बिना देखा, मेरा दिमाग जिद्दी तौर पर इस वाक्य को स्वीकार करने से इनकार कर रहा था। "क्या?"

"तुम और मैं," उसने कहा, उसकी आवाज़ और नीचे गिर गई, अब पूरी तरह स्थिर, जिसने इसे पहले से हज़ार गुना बदतर बना दिया। "मैं इस सबको बैलेंस करने की कोशिश नहीं कर सकता, केंडल।"

*यह सब।*

यह शब्द एक थप्पड़ जैसा महसूस हुआ। जैसे हमारा रिश्ता कोई हिसाब-किताब हो जिसे वह बैलेंस करने की कोशिश कर रहा हो। जैसे मैं कोई भारी सामान का एक्स्ट्रा टुकड़ा हूं जिसे वह एयरपोर्ट पर घसीटने के लिए मजबूर था। जैसे मुझसे प्यार करना, हमने जो कुछ भी बनाया था, उसके बाद वह सिर्फ एक असुविधाजनक बोझ था जिसे उसे ढोना था।

मेरे दिमाग में यह आने से पहले ही कि मेरे पैर चल रहे थे, मैंने एक कदम पीछे हटा लिया, हमारे बीच दूरी बना ली क्योंकि अचानक उसकी मौजूदगी मुझे खतरनाक महसूस होने लगी थी। "तुम मुझसे ब्रेकअप कर रहे हो?"

उसने जवाब नहीं दिया।

उसने पलक तक नहीं झपकाई। वह बस वहां खड़ा रहा, कंप्रेशन शर्ट के नीचे उसका सीना फूल-पिचक रहा था। यह कायरों का रास्ता था, इंकार न करना ही बहुत कुछ कह गया।

मेरा दिल सिर्फ टूटा नहीं; लगा कि वह किसी हिंसक, आंतरिक धमाके के साथ बिखर गया है, इतनी ज़ोर से कि मुझे सचमुच हैरानी हुई कि वह उस झटके से पीछे नहीं हटा।

"तुमने कहा था कि तुम मुझसे प्यार करते हो," मैंने फुसफुसाया, शब्द बहुत लाचार लग रहे थे, जैसे कोई बच्चा किसी छीन लिए गए खिलौने के लिए भीख मांग रहा हो। "तुमने मुझे दो दिन पहले ही यह कहा था।"

उसकी आँखें मेरी आँखों से जा मिलीं, उनमें अचानक एक काली आग जल उठी। "मैं तुमसे प्यार करता हूँ।"

"तो फिर यह सब क्या fucking है, ब्रैनन?" मैं चिल्लाई, गुस्सा आखिरकार मेरा लकवा तोड़कर बाहर आ गया। "तुम क्या कर रहे हो?"

उसका जबड़ा फड़का, उसके कान के पास एक मांसपेशी हिंसक रूप से उछली। "तुम इस ज़िंदगी से ज़्यादा की हकदार हो। तुम ऐसी इंसान की हकदार हो जो वास्तव में तुम्हारे साथ रह सके।"

मैं उसे बिल्कुल अविश्वास के साथ देखती रही, और फिर एक और हंसी मुझमें से फूट पड़ी। यह एक भयानक, टूटी हुई आवाज़ थी, कच्ची और किनारों से छली हुई। "ऐसा मत करो।"

उसकी भौहें जुड़ गईं, उसकी आँखें थोड़ी सिकुड़ गईं। "क्या मत करूं?"

"इसे महान दिखाने की कोशिश मत करो," मैंने नफरत से कहा, मेरी आवाज़ इतनी कांप रही थी कि मुझे दांत पीसने पड़े ताकि वे आपस में न टकराएं। मुझे अपनी इस कमज़ोरी से नफरत थी। मुझे नफरत थी कि मैं टूट रही थी जबकि वह पत्थर की मूर्ति की तरह वहां खड़ा था। "वहां खड़े होकर मेरा दिल सीने से बाहर मत निकालो और ऐसा नाटक मत करो कि तुम मेरे ऊपर कोई एहसान कर रहे हो।"

उसके चेहरे पर असली दर्द की एक झलक दिखी, उसकी आँखें कोनों से सिकुड़ गईं।

*अच्छा है*, मैंने कड़वाहट से सोचा। *अच्छा है।* मैं चाहती थी कि उसे दर्द हो। मैं चाहती थी कि वह खून के आंसू रोए, भले ही वह उस तबाही का एक छोटा सा हिस्सा हो जो इस वक्त मेरी रगों में दौड़ रही थी।

"Kendall—"

"नहीं," मैंने अपना सिर जोर से हिलाते हुए कहा, जबकि पहली गर्म और अपमानजनक आंसू मेरी पलकों के पीछे जलने लगे थे। मैंने उन्हें वापस अंदर धकेला, यह सोचकर कि मैं उसके सामने नहीं रोऊंगी। "नहीं, तुम्हें कुछ बोलने का हक नहीं है। क्योंकि मैं हर कदम पर तुम्हारे साथ खड़ी रही। हर सुबह की पांच बजे वाली प्रैक्टिस, हर थका देने वाला सफर, हर बार जब हॉकी पहले आई, मैंने कदम पीछे हटाए और तुम्हें समझा। मैंने कभी शिकायत नहीं की। एक बार भी नहीं।"

उसका मुंह थोड़ा खुला, उसका सीना ऐसे ऊपर-नीचे हुआ जैसे वह कुछ कहना चाह रहा हो, लेकिन कोई आवाज नहीं निकली।

"मैंने अपना पूरा कॉलेज का शेड्यूल तुम्हारे गेम्स के हिसाब से बदल लिया," मैंने अपनी बात जारी रखी, शब्द गुस्से और घबराहट में बाहर निकल रहे थे। "मैं जमने वाली ठंड में स्टेडियमों में बैठी रही जब तक मेरी उंगलियां नीली नहीं पड़ गईं। मैंने तुम्हारी हर जीत का जश्न ऐसे मनाया जैसे वह मेरी हो, और हार के वक्त, जब तुम बोल भी नहीं पाते थे, तब मैंने अंधेरे में तुम्हें थामे रखा। मैंने इन सबके बावजूद तुम्हें चाहा है, Brennan। बिना किसी शर्त के। और अब, क्या? अब जब चीजें सच में गंभीर हो रही हैं, तो क्या मैं अचानक तुम्हारे लिए बोझ बन गई हूं?"

"मैं यह नहीं कह रहा हूं," वह गुर्राया, मेरी ओर आधा कदम बढ़ाते हुए, उसका हाथ सहज ही मेरी तरफ बढ़ा।

"बिल्कुल यही तो मुझे सुनाई दे रहा है।"

"बेबी, मेरी बात सुनो—"

"मुझे उस नाम से मत बुलाओ।"

ये शब्द हवा में उस्तरे की धार की तरह कटे, इतने तीखे और कड़वे जितने मैंने कभी सोचे नहीं थे।

Brennan अपनी जगह पर ही ठिठक गया, उसका बढ़ा हुआ हाथ ऐसे नीचे गिरा जैसे मैंने उसे शारीरिक रूप से मारा हो। एक पल के लिए, उसका मुखौटा पूरी तरह टूट गया। उसके चेहरे पर कुछ अजीब सी हलचल हुई—वह इतना कच्चा, इतना पूरी तरह तबाह और टूटा हुआ लग रहा था कि मेरे अंदर का एक हिस्सा तुरंत अपनी बात वापस लेना चाहता था। एक हिस्सा चाहता था कि मैं चिल्लाकर कहूं कि मुझे माफ कर दो, और उसके करीब पहुंच जाऊं।

लगभग।

लेकिन सच्चाई वही थी। वह अभी भी वहां खड़ा था। वह अभी भी वही था जो मुझ पर वार कर रहा था। वह अभी भी इस नतीजे को जानबूझकर चुन रहा था।

वह हॉकी को चुन रहा था।

"तुम्हें पता है इसमें सबसे दुखद बात क्या है?" मैंने अपने हाथ के पिछले हिस्से से एक आंसू पोंछते हुए पूछा जो मेरी गाल पर ढुलक गया था, मुझे अपने ही शरीर पर गुस्सा आ रहा था जो मुझे धोखा दे रहा था। "मैंने सच में सोचा था कि आज की रात खास होगी। मैंने सोचा था कि हम जश्न मनाएंगे।"

उसकी आंखें एक पल के लिए कसकर बंद हो गईं, उसकी लंबी पलकों ने उसके गालों पर गहरी परछाईं डाल दी।

"आज रात वहां NHL स्काउट्स आए थे," मैंने कहा, मेरी आवाज एक कठोर और उपहास भरी फुसफुसाहट में बदल गई। "पूरा स्टेडियम तुम्हारा नाम चिल्ला रहा था। तुमने मैच जिताने वाला गोल किया। तुम्हें वो सब कुछ मिल गया जो तुम हमेशा से चाहते थे, Brennan।"

उसके चेहरे की मांसपेशियां और खिंच गईं, उसका चेहरा ऐसे मुड़ गया जैसे वह शारीरिक दर्द में हो।

और बिल्कुल उसी पल, पहेली का आखिरी टुकड़ा अपनी जगह बैठ गया। ठंडी, कठोर सच्चाई मेरी हड्डियों में उतर गई, जिसने मुझे अंदर से खाली कर दिया।

मैं अब उसके "सब कुछ" का हिस्सा नहीं थी। मैं एक मजबूरी थी। मैं वो फालतू का बोझ थी जिसे पेशेवर खेलों की तंग और दम घोंटने वाली जगह में फिट होने के लिए काट कर फेंकना जरूरी था।

"तो यह सब है?" मैंने पूछा, इस अहसास से मेरे घुटने जैसे कांप उठे। "तुम अपने सपने के करीब पहुंचे, आखिरकार NHL के हाथ की दूरी तक पहुंच गए, और मैं वो पहली चीज हूं जिसे तुमने छोड़ दिया?"

उसकी आंखें झटके से खुलीं। वे मेरी देखी हुई किसी भी चीज से ज्यादा काली थीं, गहरी हरी पुतलियां पूरी तरह से गायब हो चुकी थीं, और एक खतरनाक, अस्थिर भावना से लगभग काली पड़ गई थीं।

"तुम्हें लगता है कि यह सब मेरे लिए आसान है?" वह चिल्लाया, उसकी आवाज एक खुरदरी, भारी लय में गिर गई जो दबे हुए गुस्से से कांप रही थी।

"नहीं," मैंने कहा, मेरी आवाज हम दोनों के बीच की दूरी को मुश्किल से पार कर पा रही थी, एक खोखली और सांस फूलने वाली फुसफुसाहट में बदल गई थी। "मुझे लगता है कि तुम यह दिखावा करके इसे आसान बना रहे हो कि तुम्हारे पास कोई दूसरा विकल्प नहीं है।"

उसकी सांसें तुरंत बदल गईं। वे और भारी, और तेज हो गईं, जैसे कोई इंसान कोने में फंस गया हो। यह गुस्सा था, या शायद उस दर्द से बचने का एक तरीका जिसे वह दबाने की कोशिश कर रहा था।

"मुझे नहीं पता कि वह कैसे बनना है जो तुम्हें मेरी जरूरत है, Kendall," उसने कहा, मेरा नाम लेते समय उसकी आवाज थोड़ी लड़खड़ाई, और उस आवाज ने मेरी तंत्रिकाओं को छील दिया। "और साथ ही वह भी बना रहना जो *उन्हें* मेरी जरूरत है।"

"उन्हें?" मैंने पूछा, मेरी बातों में फिर से कड़वाहट आ गई। "स्काउट्स? फ्रंट ऑफिस? तुम्हारा एजेंट? तुम्हारा कोच?"

उसने जवाब नहीं दिया। वह बस मुझे देखता रहा, उसकी खामोशी एक भारी और दोषी स्वीकारोक्ति थी।

मैंने धीरे से सिर हिलाया, भले ही मेरे शरीर का हर अंग एक मरते हुए तारे के दबाव में ढह रहा था। "ठीक है। बेशक।"

"Kendall, प्लीज।"

"कहो," मैंने फुसफुसाते हुए उसके करीब कदम बढ़ाया, एक अजीब सी और लापरवाही भरी हिम्मत से प्रेरित होकर जो तब आती है जब आपके पास खोने के लिए कुछ नहीं बचता। मैं चाहती थी कि अंत साफ हो। मैं नहीं चाहती थी कि बाद में अंधेरे में पकड़ने के लिए कोई सुंदर झूठ बचा रहे। "कहो, Brennan। वही कहो जो तुम सच में कहना चाहते हो। मुझे असली शब्द बताओ।"

उसका सीना एक आखिरी, फटी हुई सांस के साथ उठा और गिरा। जब उसने बात की, तो उसकी आवाज इतनी खुरदरी थी कि ऐसा लगा जैसे वह उसके गले को फाड़ रही हो।

"मुझे हॉकी पर ध्यान देने की जरूरत है।"

वो रहा वो शब्द।

छह शब्द। यह मौत का फरमान था। तीन साल के इतिहास, साझा वादों और उस भविष्य को पूरी तरह बर्बाद करने के लिए बस इतना ही काफी था जिसे हमने देर रात की ड्राइव पर नक्शे की तरह बुना था।

मैंने महसूस किया कि वे शब्द कहीं गहरे और स्थायी रूप से मेरे दिल पर छप गए हैं। एक भयावह पल के लिए, मेरा गला घुट गया और मैं सांस भी नहीं ले पा रही थी। मेरे चारों ओर घूमती दुनिया पूरी तरह भूरी और फीकी महसूस हो रही थी।

फिर, एक अजीब सी, बर्फ जैसी ठंडक मुझ पर छा गई, जिसने घबराहट और गुस्से की गर्मी को बदल दिया। यह सदमे का सुन्नपन था, और यह एक मरहम था।

बिना कुछ कहे, मैंने अपनी भुजाएं उसकी बड़ी हुडी की लंबी आस्तीनों से बाहर निकालीं। मैंने नीचे झुककर, मोटे इलास्टिक वाले घेरे को दोनों हाथों से पकड़ा और एक ही झटके में उसे अपने सिर के ऊपर से खींच लिया।

मोटा कपड़ा मेरे चेहरे पर घिसता हुआ गया, स्थिर बिजली ने मेरे बालों को मेरे सिर के चारों ओर एक जंगली आभा की तरह उठा दिया। स्टेडियम के गलियारे की ठंडी और बासी हवा मेरी बाहों और कॉलरबोन की नंगी त्वचा से टकराई, जिससे तुरंत रोंगटे खड़े हो गए, लेकिन मुझे परवाह नहीं थी। मैंने ठंड महसूस नहीं की।

Brennan की आंखें उस हरकत का पीछा करती रहीं, और अब मेरे हाथों में सिमटे ग्रे कपड़े के बंडल पर टिक गईं जैसे मैं कोई लाश पकड़े हुए हूं।

मैं उसके निजी दायरे में दाखिल हुई, आखिरी बार सीमा लांघी, और भारी स्वेटशर्ट को उसके सीने पर जोर से धकेल दिया।

उसके हाथ अपने आप हरकत में आए, उसकी उंगलियां उस जाने-पहचाने कपड़े में उलझ गईं ताकि वह फर्श पर न गिरे। उसने उसे पकड़ लिया। बेशक उसने पकड़ा। Brennan Hayes एक विश्व-स्तरीय एथलीट था; वह हमेशा सब कुछ पकड़ लेता था। अस्सी मील प्रति घंटे की रफ्तार से उड़ती पक। सटीक, क्रॉस-आइस पास। मेरी कमर को जब मैं अनाड़ी होकर उसके अपार्टमेंट में किसी चीज से टकरा जाती थी। भीड़भाड़ वाले रेस्टोरेंट में मेज के नीचे मेरा हाथ जब वह मुझे याद दिलाना चाहता था कि वह वहां है। किस करने से ठीक पहले मेरे चेहरे को अपनी बड़ी, सख्त हथेलियों के बीच थाम लेना जैसे वह अपनी पूरी रूह को मुझसे जोड़ना चाहता हो।

वह सब कुछ पकड़ लेता था। सिवाय हमारे।

"तुम्हें पता है कि सबसे मजेदार बात क्या है?" मैंने कहा, मेरी आवाज डरावनी हद तक शांत थी, हालांकि मेरा सीना अंदर से खोखला हो चुका था। "मैं तुम्हारे साथ कहीं भी चली जाती, Brennan। इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि कौन सा शहर है, कौन सी टीम है, या शेड्यूल कितना बुरा है। मैं चली जाती।"

उसका चेहरा टूट गया। इस बार सचमुच टूट गया।

वह कठोर, शांत मुखौटा बीच से चटक गया, पूरी तरह से विनाश का एक भाव उसके चेहरे पर फैल गया, और इसने इसे और भी बदतर बना दिया। यह एक क्रूर याद दिलाना था कि उसे अभी भी परवाह थी, जिसका मतलब था कि यह एक सोची-समझी बलि थी।

"Kendall, प्लीज ऐसा मत करो," उसने गला रुंध कर कहा, उसकी उंगलियां हुडी पर इतनी जोर से कसीं कि कपड़े से आवाज आने लगी।

मैंने बस अपना सिर हिलाया, उसकी पहुंच से बाहर निकल गई। "नहीं। तुम्हें 'प्लीज' कहने का हक नहीं है। इसके बाद तो बिल्कुल नहीं।"

उसके पीछे, लंबी गलियारे में, स्टेडियम फिर से गूंज उठा। कांच के दरवाजे हिल गए जैसे ध्वनि की एक और विशाल लहर कंक्रीट की सुरंगों से होकर गुजरी हो।

*Hayes. Hayes. Hayes.*

उसका नाम स्टेडियम में किसी धार्मिक मंत्र की तरह भर गया। यह उसके भविष्य की आवाज थी जो उसे बुला रही थी, उसकी पूरी वफादारी की मांग कर रही थी। यह उस जीवन की आवाज थी जिसे उसने मुझसे ऊपर चुना था।

और जब मैं गलियारे की उस कठोर, बदसूरत रोशनी में वहां खड़ी थी, उस लड़के को देख रही थी जिसे मैं अपनी जिंदगी से ज्यादा प्यार करती थी, तो मुझे अहसास हुआ कि मैंने अपना दिल किसी ऐसे इंसान को दिया था जो हमेशा उस आवाज को पहले जवाब देगा।

"तुमने अपना फैसला ले लिया," मैंने फुसफुसाया।

फिर, मैंने पीछे मुड़कर देखा।

उससे दूर जाने वाला हर एक कदम ऐसे लग रहा था जैसे मैं गीले सीमेंट में अपने पैर खींच रही हूं। मेरी मांसपेशियां मुझसे रुकने, वापस मुड़ने, भीख मांगने के लिए चिल्ला रही थीं। हमारे बीच बढ़ती हर इंच की दूरी के साथ, मैं उस अपरिहार्य चीज का इंतजार कर रही थी। मैं उस भारी आवाज का इंतजार कर रही थी कि शायद उसके हॉकी स्केट्स या स्नीकर्स फर्श पर रगड़ेंगे। मैं उसके हाथ की अचानक, खुरदरी पकड़ का इंतजार कर रही थी जो मेरी कलाई को थाम कर मुझे वापस अपने सीने से लगा ले। मैं इंतजार कर रही थी कि उसकी आवाज खामोशी को चीरेगी, मेरा रास्ता रोकेगी, क्योंकि तीन सालों में, Brennan Hayes ने मुझे कभी नाराज होकर नहीं जाने दिया था। एक बार भी नहीं। वह हमेशा मेरे पीछे भागा था।

एक कदम। दो कदम। तीन कदम।

गलियारे के अंत में भारी फायर डोर्स करीब आ रहे थे। फिर भी, वहां मेरी अपनी धीमी सांसों के अलावा कुछ नहीं था।

मैं उस कोने पर पहुंची जहां से बाहर निकलना था।

कुछ नहीं।

मुझे इसके लिए खुद से नफरत हुई—मुझे अपने उस कमजोर, दयनीय हिस्से से घृणा थी जो अपनी गरिमा के साथ वापस नहीं जा सका—लेकिन मैं रुकी, और मैंने अपने कंधे के ऊपर से पीछे देखा।

वह एक इंच भी नहीं हिला था। वह अभी भी बिल्कुल वहीं खड़ा था जहां मैं उसे उन गूंजती हुई ट्यूबलाइट्स के नीचे छोड़ आई थी, उसके चौड़े कंधे थोड़े झुके हुए थे, और वह मेरी छोड़ी हुई हुडी को अपने सीने से ऐसे चिपकाए हुए था जैसे वह दुनिया में मेरे पास बची हुई इकलौती निशानी हो।

एक आखिरी, दर्दनाक सांस के लिए, हमारी नजरें कंक्रीट के लंबे गलियारे के पार मिलीं।

और उस आखिरी निगाह में, मैंने सच देख लिया। मुझे बिना किसी संदेह के पता था कि वह अभी भी मुझसे प्यार करता है। यह उसके जबड़े की खोखली रेखा और उसकी आंखों में दिखाई देने वाली उस सूनी, खाली नजर में लिखा था।

यही तो सबसे बुरा हिस्सा था। वह मुझसे प्यार करता था। उसने बस मुझे नहीं चुना था।

मैंने कोना मुड़ा, भारी धातु के दरवाजे को धक्का दिया, और कुरकुरी शरद ऋतु की रात में बाहर निकल गई, जबकि इमारत के अंदर हजारों लोग राफ्टर्स की ओर उसका नाम चिल्लाते रहे।

जब तक कड़ाके की ठंड मेरे चेहरे से टकराई और पहला असली आंसू मेरी पलकों से छलक पड़ा, तब तक मुझे एक बुनियादी सच्चाई समझ आ गई जिसे काश मुझे सीखना न पड़ता।

कभी-कभी, जो इंसान आपका दिल तोड़ता है, वह इसलिए नहीं करता क्योंकि उसने आपको प्यार करना बंद कर दिया है। कभी-कभी, वे ऐसा सिर्फ इसलिए करते हैं क्योंकि वे किसी और चीज से ज्यादा प्यार करते हैं।