व्हिटबी के भेड़िये

सूरज की किरणें पर्दों के बीच से झांक रही थीं, जिससे मेरे पैर गरम हो गए। मैंने बड़बड़ाते हुए अपने पैर वापस रजाई के अंदर कर लिए, नए कपड़े मेरी त्वचा पर चुभ रहे थे। मैं रोशनी से दूर दूसरी तरफ करवट लेकर लेट गई। आज का दिन इतना चमकदार और धूप वाला क्यों होना था? मेरा उदास मिजाज इस मौसम के बिल्कुल विपरीत था!

यह मेरी एक नई शुरुआत होने वाली थी। मैंने अपने अतीत को पीछे छोड़ने के लिए लंदन से व्हिटबी (Whitby) तक का सफर तय किया था। तो फिर आज का दिन बाकी दिनों से अलग क्यों नहीं लग रहा था?

मैंने रजाई लात मारकर हटा दी और जैसे ही मेरा फोन फिर से वाइब्रेट हुआ, मैंने उसे उठाया। यह पूरी रात बज रहा था, लेकिन मैंने इसे अनदेखा किया था। स्क्रीन ऑन करते ही जब मैंने 15 मिस्ड कॉल और 19 मैसेज देखे, तो मैं फिर से बड़बड़ाई। मुझे वास्तव में अपना फोन नंबर बदलने की जरूरत थी! मेरा एक्स-बॉयफ्रेंड, जिसकी वजह से मैं इतनी दूर आई थी, मुझे जाने देने में संघर्ष कर रहा था, और सच कहूँ तो? मुझे उसकी रत्ती भर भी परवाह नहीं थी। उसने धोखा दिया था। अजीब बात है, मैंने उसे दोष तक नहीं दिया। हमारा रिश्ता तो शुरू होने वाले दिन से ही खत्म हो चुका था। हम नए साल की पूर्व संध्या पर एक पार्टी में मिले थे, आधी रात को नशे में चूमे थे, और उसके पीछे पड़े रहने के कारण हमने डेटिंग शुरू कर दी थी। मुझे सख्त होना चाहिए था, उससे कह देना चाहिए था कि दफा हो जाओ, लेकिन मैंने उसे एक मौका देने का फैसला किया, भले ही मुझे उसके लिए कोई फीलिंग्स नहीं थी। और फिर उसने धोखा दे ही दिया! कमीना! मुझे समझ नहीं आया कि हम बस अलग क्यों नहीं हो गए, या वह अभी भी मेरे पीछे क्यों पड़ा था। जब मैंने उसे दूसरी महिला के साथ पकड़ा, तो मुझे दुख तक नहीं हुआ। मैंने बस कंधे उचकाए, इसे स्वीकार किया कि यह अंत था। और इसलिए, अगले ही दिन मैंने अपना सामान पैक किया और बिना दोबारा सोचे वहां से निकल गई।

"तुम कहाँ हो?" पहला मैसेज था।

पाँच मिनट बाद: "दरवाजा खोलो, मैं बाहर हूँ। बस मुझसे बात करो।"

अगले पाँच मिनट में: "तुम्हारा फ्लैट खाली है! तुम कहाँ हो, यार?"

दस मिनट और: "देखो, यह सब बकवास है। मुझे माफ कर दो, ठीक है, उस बात का कोई मतलब नहीं था! लिव, मुझसे बात करो! प्लीज!"

एक मिस्ड कॉल, फिर एक और मैसेज: "लिव, फोन उठाओ!"

एक और मिस्ड कॉल। दो और मैसेज: "ठीक है, तुम्हें स्पेस चाहिए, मैं समझ गया। लेकिन कम से कम मुझे बताओ कि तुम कहाँ गई हो?" "बताओ कि तुम सुरक्षित हो?"

जाहिर है कि वह "स्पेस" वाली बात नहीं समझा था, क्योंकि कॉल और मैसेज पूरी रात चलते रहे और ज्यादा आक्रामक होते गए। "भाड़ में जाओ!" मैंने अपने फोन से कहा, मानो वह मुझे सुन सकता था। मैंने फोन स्विच ऑफ कर दिया, आज मुझे इसकी जरूरत नहीं थी।

मैं उठकर बैठी और अपने छोटे से एक कमरे वाले फ्लैट को देखने लगी। मेरा बिस्तर खिड़की के कोने में था, एक दीवार पर फ्लैट स्क्रीन टीवी लगा था, शायद इसलिए क्योंकि टीवी स्टैंड वहाँ आ नहीं पाता, और "किचन" अलमारियों की एक कतार थी जिसे मैं अपने बिस्तर से ही छू सकती थी। मेरे बेडरूम के कोने के बगल में एक छोटे बाथरूम का दरवाजा था, बाथटब नहीं था, बस एक शावर था। यहाँ रहने का यह सबसे मुश्किल हिस्सा था, मुझे बबल बाथ बहुत पसंद था! फर्नीचर बुनियादी था और उसने उस छोटी सी जगह को 'Ikea' की महक से भर दिया था, और इसी वजह से मैंने यह जगह चुनी थी क्योंकि सब कुछ रेंट में शामिल था। खैर, यह और यह बात भी कि मुझे यह जगह फेसबुक पर मिली और मैं तुरंत शिफ्ट हो सकती थी। सच कहूँ तो, मुझे लगता है कि मकान मालिक किराएदार ढूंढने के लिए बेताब था। ठीक है, मैंने इससे बड़े होटल के कमरे देखे हैं, लेकिन अपने पैरों पर खड़े होने के लिए यह एक अच्छी जगह थी। लोकेशन अच्छी थी, और सस्ती भी। मुझे अभी बस यही चाहिए था।

मैंने अपने बेडसाइड टेबल से नोटपैड और पेन उठाया।

"करने के काम"

नौकरी ढूंढना

राशन खरीदना

टेसा (Tessa) से संपर्क करना"

यह एक छोटी सी लिस्ट थी, लेकिन मुझे यकीन था कि यह और बढ़ेगी क्योंकि मुझे एहसास हो रहा था कि मैंने इसके लिए कितनी कम प्लानिंग की थी। मैंने अंत में लिखा "नया फोन नंबर लेना" और पैड वापस रख दिया।

टेसा मेरी चचेरी बहन थी, और व्हिटबी में मैं केवल उसी को जानती थी। उसे अभी तक नहीं पता था कि मैं यहाँ हूँ। शायद मुझे यहाँ आने से पहले उसे बता देना चाहिए था, लेकिन सब कुछ इतनी जल्दी में हुआ कि मैं बात नहीं कर पाई। मैं जानती थी कि अगर मुझे यहाँ एक नई जिंदगी शुरू करनी है, तो मुझे घर से बाहर निकलना होगा, लोगों से मिलना होगा और घुलना-मिलना होगा। यह विचार ही मुझे डरा रहा था! मैंने टेस को तब से नहीं देखा था जब हम बच्चे थे, जब हमारे माता-पिता ने तय किया था कि मुझे और टेस को पेन-पल्स होना चाहिए और साथ छुट्टियाँ बितानी चाहिए। मैं बचपन में थोड़ी अंतर्मुखी (reclusive) थी, इसलिए मुझे लगता है कि यह मेरे माता-पिता की मुझे दोस्त बनाने के लिए एक बड़ी चाल थी। और हम वास्तव में अच्छे दोस्त बन गए थे! लेकिन दूरी की वजह से दोस्ती बनाए रखना मुश्किल था। हम फेसबुक के जरिए जुड़े रहे, लेकिन इतने सालों में यह पहली बार था जब मैं उससे मिलने वाली थी।

मैं जल्दी से तैयार हुई और सोचा कि अब नहीं तो कब। मेरे छोटे से बाथरूम में शावर लेने से पूरे फ्लैट में भाप भर गई, हालांकि एक एग्जॉस्ट फैन था, लेकिन उसे भी बहुत मेहनत करनी पड़ रही थी। मैंने 'स्मार्ट कैजुअल' कपड़े पहने और आखिरकार टेकअवे कप में कॉफी बनाई। बाहर निकलकर मैं अच्छे मौसम के लिए आभारी थी, भले ही इसने सुबह मुझे चिढ़ाया था। मेरी लिस्ट में सबसे पहले था "नौकरी ढूंढना", जो कहने में आसान था। मैंने उसे छोड़ दिया। खाना, मैं पहले खाना खरीद सकती थी और शहर में घूमते हुए दुकानों पर काम के साइन देख सकती थी। मैं मुख्य दुकानों से बस थोड़ी ही दूर थी।

व्हिटबी खूबसूरत था, खासकर खाड़ी में पानी पर चमकती सूरज की रोशनी। हवा में फिश एंड चिप्स की खुशबू थी जिससे मेरा पेट गुड़गुड़ाने लगा। वहाँ बहुत सारी छोटी दुकानें, कैफे और ऐतिहासिक टूरिस्ट स्पॉट थे। मुख्य गलियां पर्यटकों को पैसे खर्च कराने के लिए बनी थीं, और पर्यटक भी इससे खुश थे। शहर लोगों की चहल-पहल और उत्साह से भरा था।

मुझे कैफे और दुकानों में अस्थायी काम के लिए कुछ साइन दिखे, छुट्टियों का मौसम आ रहा था और इसका मतलब था कि व्यवसायों को थोड़ी अतिरिक्त मदद चाहिए थी। उम्मीद थी कि यह मेरे पक्ष में काम करेगा। हालांकि, सबसे पहले मुझे अपना फोन नंबर ठीक करना होगा। मैं काम के लिए जाते समय बिना तैयारी के नहीं दिखना चाहती थी। एक कैफे में एक साइन ने मेरा ध्यान खींचा, 'Insta-Cafe' नाम के एक प्यारे छोटे से इंडी कैफे में सफाई और सर्व करने के लिए पार्ट-टाइम काम। मैंने पहले कभी कैफे में काम नहीं किया था, लेकिन सफाई मुझे हमेशा शांति देती थी, जब जिंदगी बहुत उलझी हुई लगती थी तो यह मेरा मन शांत कर देती थी।

मैंने मन ही मन एक नोट लिया और एक छोटी सुपरमार्केट की ओर चल पड़ी, सीधे कियोस्क पर जाकर नई सिम कार्ड ली और फिर एक बास्केट लेकर गलियों में घूमने लगी। मैंने खरीदारी की लिस्ट नहीं बनाई थी, मुझे बस इतना पता था कि मुझे एक हफ्ते का राशन चाहिए, लेकिन इतना भी नहीं कि मैं बस में बैग न उठा सकूं। तो, बुनियादी चीजों से काम चलाना होगा, ब्रेड, पास्ता, पका हुआ मांस, शायद कुछ डिब्बाबंद खाना। जल्दी और सरल चीजें। मुझे नहीं लगता था कि मेरी छोटी रसोई में मैं कोई जटिल खाना बना सकती थी, एक छोटा ओवन और हॉब था, लेकिन जगह की कमी थी। ऐसा नहीं था कि मैं कोई मास्टर शेफ थी, मैं जरूरत के लिए खाना बनाती थी, शौक के लिए नहीं।

खरीदारी करते समय मैं अपने फोन को देख रही थी, उन नंबरों को सेव कर रही थी जिन्हें मुझे रखना था और अपने परिवार को अपना नया नंबर बताने के लिए मैसेज टाइप कर रही थी। मैंने यह भी लिख दिया कि मेरा नंबर किसी और को न दें। मैं एक मैसेज टाइप कर रही थी कि मैं अचानक गायब क्यों हो गई। टाइप करना, फिर हटाना, एडिट करना, मुझे नहीं पता था कि इसे कैसे लिखूं, या कितनी जानकारी शेयर करूं। क्या मुझे फोन पर बात करनी चाहिए? मैं स्क्रीन में खोई हुई थी, हर शब्द के बारे में सोच रही थी, तभी -धड़ाम- मैं सीधे एक मजबूत दीवार से टकरा गई। मेरे घुटने जाम हो गए, मेरा संतुलन बिगड़ा, मैं अपने कूल्हों के बल धीरे से गिरी, शुक्र है मेरे शरीर का, वरना चोट लग जाती, मेरे पैर मेरे सामने ऐसे फैले थे जैसे बिना जोड़ वाली गुड़िया के। यार, चोट लगी!

मैंने अपनी भौहें सिकोड़ी और फोन से ऊपर देखा, अपनी उलझन को मिटाते हुए। लेकिन वह "दीवार" दीवार नहीं थी। वह एक लंबा, दाढ़ी वाला आदमी था जिसकी चौड़ी छाती थी, जो अपनी खरीदारी के बीच से मुझे नीचे देख रहा था।

"शिट। माफ करना! मैंने तुम्हें बिल्कुल नहीं देखा! मैं बस... एक सेकंड।" उसकी भारी आवाज में माफी थी, वह अपनी खरीदारी को रखने के लिए कोई जगह ढूंढ रहा था।

उसने जल्दबाजी में सब कुछ एक शेल्फ पर पटक दिया, जिससे शैम्पू की बोतलें गिर गईं, फिर उसने झुककर उन डिब्बों को इकट्ठा करना शुरू कर दिया जो मेरे गिरने के बाद बास्केट से बाहर गिर गए थे।

मैं उसे एक पल के लिए बस देखती रही, मेरा फोन अभी भी मेरे हाथों में था। वह बड़ा था, वास्तव में विशाल, चौड़े कंधे, काले बाल और हल्की नीली आँखें जो मुझे समुद्र की याद दिला रही थीं, जिनमें गहराई छिपी थी। उसकी दाढ़ी छोटी और ट्रिम्ड थी, जिससे उसे एक रफ लेकिन साफ-सुथरा लुक मिल रहा था। जब उसने मेरी खरीदारी वापस बास्केट में रखी, तो वह खड़ा हुआ और मुझे अपना हाथ दिया।

"फिर से माफी चाहता हूँ।" उसने कहा, उसकी आवाज धीमी और थोड़ी भारी थी।

उससे मैं अपनी तंद्रा से बाहर आई, और शर्म से मेरे गाल लाल हो गए जब मैंने अपना फोन जेब में डाल दिया।

"नहीं, तुम्हारी गलती नहीं है, मुझे माफ करना। मैं देख नहीं रही थी कि मैं कहाँ जा रही हूँ, मैं बस..." मैंने शुरू किया, बड़बड़ाते हुए, लेकिन फिर मैंने उसका हाथ पकड़ा और एक हल्के खिंचाव के साथ मैं वापस अपने पैरों पर खड़ी हो गई। जहां उसका हाथ मेरे हाथ को छू रहा था, वहां मुझे करंट सा महसूस हुआ।

मैंने हमारे हाथों की ओर देखा, मेरा मुँह खुला रह गया। मुझे लगा मैं घूर रही हूँ और मुझे एहसास हुआ कि मैंने अभी भी उसका हाथ नहीं छोड़ा था, न ही उसने। क्या वह भी ऐसा महसूस कर सकता था? यह एक झुनझुनी या भनभनाहट जैसा था, मैं समझा नहीं सकती थी। मैं अवाक थी।

अपनी होश में वापस आते हुए, मैंने फिर से माफी मांगी और अपना हाथ खींचने की कोशिश की, लेकिन उसने उसे और मजबूती से पकड़ लिया। मैंने उसकी आँखों में देखा, उसकी नजरें भी हमारे जुड़े हुए हाथों पर टिकी थीं। उसने धीरे से मेरा हाथ उठाया, मेरी कलाई को अपनी नाक के पास लाया, अपनी आँखें बंद करके सांस अंदर ली। मैं एक पल के लिए हिल नहीं पाई, मैं बस वहां खड़ी रही और इस अजनबी को अपनी कलाई सूंघने दिया। यह बहुत अंतरंग लग रहा था और मुझे यकीन था कि मैं उसे घूर रही हूँ।

"यह, उम, Marc Jacobs है।" मैंने बुदबुदाया, यह मानते हुए कि वह मेरा परफ्यूम सूंघ रहा होगा। "खैर, यह नकली है, असली नहीं। सस्ता है। महकता वैसा ही है।" मैंने अपना गला साफ किया।

मेरी आँखें उसके चेहरे पर टिकी थीं, उसने मेरे शब्दों पर कोई प्रतिक्रिया नहीं दी, बस मेरी कलाई को अपनी नाक के करीब रखा, उसकी गर्म सांस मेरी त्वचा पर महसूस हो रही थी। जब उसने आखिरकार अपनी आँखें खोलीं, तो वे मेरी आँखों से मिलीं, गहरी, तीव्र, वह लगभग नशे में या वश में लग रहा था। मैंने अपना हाथ उसकी पकड़ से छुड़ाया, और वह होश में आया, उसकी आँखें फिर से हल्की नीली हो गईं। मैं पलकें झपकाती रही, क्या मैंने सही देखा? धीरे से मैं अपनी बास्केट उठाने के लिए झुकी, नजरें नहीं हटाईं।

"खैर, फिर से माफी। मैं बस..." मैं उसे किनारे से निकलने के लिए आगे बढ़ी।

"तुम्हारा नाम क्या है?" उसकी धीमी, भारी आवाज आई, जिसने मुझे फिर से रोक दिया।

मुझे पता था कि इस समय मेरे दिमाग में खतरे की घंटी बजनी चाहिए थी, मुझे किसी भी हालत में इस अजनबी को अपना नाम नहीं बताना चाहिए था!

"लिविया।" मेरा नाम मेरे दिमाग के रोकने से पहले ही निकल गया। "लिविया मॉरिस।" *अपना सरनेम भी बता दिया?* मैं क्या सोच रही थी!? बेवकूफ, बेवकूफ, बेवकूफ!

"लिविया," उसने दोहराया। उसके होंठों पर मेरा नाम बिजली की तरह था जिसने मेरे दिल की धड़कन बढ़ा दी। "एक खूबसूरत नाम है, लिविया। मैं हूँ..."

उसे एक और विशाल आदमी ने रोक दिया जो जल्दी से उसकी ओर आ रहा था। उस आदमी के कंधे भी चौड़े थे, लेकिन वह गोरा था और दाढ़ी नहीं थी।

"अल..." उसने शुरू किया, फिर रुक गया जैसे ही उसकी नजरें मुझ पर पड़ीं और उसने जल्दी से अपने शब्द बदल दिए। "कैलम, हमें लड़की मिल गई।" उसने अपनी बात पूरी की, "कैलम" की ओर देखते हुए।

उस आदमी की किसी बात ने मुझे नजरें हटाने पर मजबूर कर दिया, मैंने कंक्रीट पर अपने काले पंप्स देखे। वह देखने में तो ठीक लग रहा था, लेकिन उसके नजरें मिलाते ही मुझे असहजता महसूस हुई।

"शिट।" कैलम बड़बड़ाया।

अगर यह काफी संदिग्ध नहीं था, तो कैलम जल्दी से मुड़ा और इस नए आदमी के साथ आगे बढ़ने लगा। मैं उन्हें जाते हुए देख रही थी, दंग रह गई। मैंने अपना सिर हिलाया और फोन जेब से बाहर निकाला, अपने दिमाग को संभालने की कोशिश की, लेकिन जैसे ही मैं खरीदारी जारी रखने वाली थी, कैलम दौड़कर वापस मेरी तरफ आया।

"माफ करना, लिविया। यह जरूरी है।" उसने ऐसे कहा जैसे वह मुझे सफाई देने के लिए बाध्य हो। "क्या मैं तुम्हें अपना नंबर दे सकता हूँ?"

उसने जवाब का इंतजार नहीं किया, उसने मेरे हाथों से फोन ले लिया, मैं पूरी तरह से हैरान थी। मेरा दिल धड़क रहा था जब मैंने उसकी उंगलियों को कुछ नंबर टाइप करते देखा, मेरे फोन में अपना नंबर सेव किया और फिर मेरे फोन से खुद को कॉल किया ताकि उसके पास भी मेरा नंबर हो। उसने फोन वापस दिया, और उसका हाथ मेरे चेहरे की ओर बढ़ा, मेरी जबड़े की रेखा पर अपनी एक उंगली चलाई और मुझे एक ऐसी मुस्कान दी जिसने मेरी धड़कन रोक दी। उसे लकड़ी के धुएं, देवदार के पेड़ों और किसी मीठी चीज की महक आ रही थी जिसे मैं पहचान नहीं पा रही थी। *मैंने ये नोटिस क्यों किया?*

"मैं तुमसे संपर्क करूँगा।" उसने फुसफुसाया।

और फिर वह फिर से गायब हो गया, मेरा जबड़ा अभी भी वहां झनझना रहा था जहां उसकी उंगली ने छुआ था।

*क्या बकवास है?* बस यही मैं सोच सकती थी। मुझे अपना नंबर फिर से बदलना होगा! और मैंने तो बस अभी ये सिम कार्ड डाला था!

उसने शैम्पू की बोतलों के बीच छोड़ी गई अपनी खरीदारी में से कुछ भी वापस नहीं लिया था। उसके द्वारा छोड़े गए सामान के ढेर को देखते हुए, मैंने महसूस किया कि उसमें केवल टॉयलेट पेपर के बड़े पैक थे।