सिर्फ तुम्हारी गूँज

Rolling Rock

Clara अपने इंटरव्यू के लिए जल्दी-जल्दी चल रही थी।

चर्ररर।

एक हल्की और तीखी आवाज़ आई। वह वहीं जम गई। जहाँ से कपड़ा फटा था, वहाँ उसे एक सिहरन महसूस हुई। Clara ने नीचे देखा और धीरे से बड़बड़ाई।

उसके बैग की तेज़ ज़िप ने उसकी स्टॉकिंग्स में फँसकर उसकी जाँघ तक एक लंबा कट मार दिया था। जो परफ़ेक्ट छवि उसने बड़ी मेहनत से बनाई थी, वह पल भर में बिखर गई।

यह इंटरव्यू बहुत ज़रूरी था। उससे इतनी बड़ी बेवकूफी कैसे हो गई?

उसकी नज़रें जल्दी-जल्दी कॉरिडोर में घूमने लगीं, तभी उसे एक दरवाज़ा थोड़ा खुला हुआ दिखा। "तीस सेकंड, बस इतने ही चाहिए," उसने खुद से कहा और अंदर खिसक गई।

लाउंज में रोशनी बहुत कम थी और दीवारों पर लगी लाइट्स हल्की चमक बिखेर रही थीं। वहाँ देवदार की लकड़ी (cedarwood) की एक भारी खुशबू फैली थी। यह माहौल ठंडा, भारी और पक्के तौर पर किसी मर्द का था।

Clara ने अपनी हील्स निकालीं और एक पैर पर संतुलन बनाते हुए अपनी स्कर्ट ऊपर उठाई। उसने फटी हुई स्टॉकिंग को अपनी उंगलियों से खींचा और उसे उतारने की जल्दी करने लगी। अभी उसने उसे आधा ही उतारा था कि:

क्लिक।

कमरे के पीछे का एक दरवाज़ा खुला।

Clara बिल्कुल पत्थर जैसी हो गई, हिल भी न सकी।

अंधेरे में से एक साया बाहर आया। उसकी सफ़ेद शर्ट ऊपर तक बटन से बंद थी और आस्तीनें लापरवाही से मुड़ी हुई थीं।

वह लंबा और प्रभावशाली व्यक्ति था। उसका व्यक्तित्व इतना भारी था कि छोटे से कमरे में उसके चौड़े कंधे और पीठ जैसे समा नहीं रहे थे। उसका रूतबा जबरदस्त था। उसकी जॉलाइन तीखी और ठंडी थी, आँखें गहरी और सख्त थीं, और उसका अंदाज़ काफी गंभीर था।

Clara एकदम स्थिर खड़ी थी, उसका एक पैर बाहर था और स्कर्ट कमर पर उलझी हुई थी। उसके पैर लंबे और सुंदर थे, जिसे देख पाना किसी के लिए भी मुश्किल था।

उस आदमी के चेहरे पर कोई भाव नहीं था। उसकी नज़र धीरे-धीरे नीचे आई और उसके खुले पैर पर एक शिकारी जैसी तीव्रता के साथ टिकी। उसकी आँखें Clara के खिंचे हुए, लाल होंठों पर कुछ पल थमीं और फिर अंत में उसके शर्म से लाल चेहरे पर जा टिकीं।

उसकी नज़रें बर्फीली थीं, फिर भी उसने Clara की त्वचा में गर्मी की एक लहर दौड़ा दी।

"मुझे माफ़ करें। मुझे लगा यहाँ कोई नहीं है," Clara की आवाज़ फटी हुई निकली। घबराहट में उसने स्कर्ट नीचे खींचने और अपने कपड़े ठीक करने की कोशिश की।

जल्दबाजी में, उसका हाथ कांप गया और उसका कंधा लकड़ी की एक भारी अलमारी से जा टकराया। उसे ज़ोर का दर्द हुआ और वह चाहकर भी आह भरने से खुद को न रोक सकी।

वह आदमी एक-एक कदम बढ़ाकर उसकी ओर आया। उसके पीछे की रोशनी ने उसे और भी आकर्षक बना दिया था, और Clara का दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़कने लगा।

देवदार की ठंडी खुशबू उसके चारों ओर थी। उसने उसकी मदद करने की पेशकश नहीं की; इसके बजाय, वह सीधा उसके पास से गुज़रा और दरवाज़े की ओर बढ़ गया। उसने अपनी आँखें हल्की सी उठाईं और अपनी धीमी, भारी आवाज़ में बोला:

"यह तुम्हारा ड्रेसिंग रूम नहीं है। यह मत सोचना कि ऐसी हरकतें करके तुम्हें नौकरी मिल जाएगी। कहीं और अपनी किस्मत आज़माओ।"

शर्म की एक लहर उसके ऊपर से गुज़री।

उसने अपना सिर झुकाया और धीरे से माफ़ी मांगी, "मुझे बहुत खेद है, सर," वह बिल्कुल आज्ञाकारी लग रही थी।

उस आदमी ने एक ठंडी, मज़ाक उड़ाने वाली आह भरी और दरवाज़े का हैंडल पकड़ लिया।

लेकिन जैसे ही वह मुड़ा, Clara का सीधा-साधा मुखौटा उतर गया। वह उसकी चौड़ी पीठ को गुस्से भरी नज़रों से घूरने लगी, उसका चेहरा गुस्से से बिगड़ गया था। उसने मुट्ठियाँ भींच लीं, उसका दिल नफ़रत से भर गया था।

तुम खुद को समझते क्या हो? तुम्हें क्या लगता है, मैं तुम्हें रिझाने की कोशिश कर रही हूँ? तुमने मदद तो की नहीं, ऊपर से मज़ाक और उड़ाया। कितना बदतमीज़ और जाहिल इंसान है।

उस आदमी का शरीर अचानक से अकड़ गया। उसने दरवाज़े का हैंडल इतना ज़ोर से पकड़ा कि उसके पोर सफेद पड़ गए। वह ऐसे जम गया, जैसे बिजली गिर गई हो।

उसने साफ़ तौर पर एक औरत की आवाज़ सुनी थी। यह आवाज़ हवा से नहीं, बल्कि सीधे उसके अपने दिमाग के अंदर से आई थी।

वह झटके से पीछे मुड़ा।

इस अचानक हरकत ने Clara को चौंका दिया। गुस्से का भाव उसके चेहरे से पूरी तरह मिट नहीं पाया था, और एक पल के लिए वह बिल्कुल बेपर्दा लग रही थी।

सही मौके पर, उसने तुरंत मासूमियत और उलझन का मुखौटा पहन लिया। उसकी आँखें चौड़ी हो गईं और उसकी आवाज़ मीठी और कोमल हो गई: "सर, क्या कोई और बात है?"

उस आदमी ने अपनी आँखें सिकोड़ीं और उसे घूरने लगा। Clara के होंठ बंद थे, चेहरे पर पूरी तरह हैरानी थी, जैसे कुछ हुआ ही न हो।

उसने माथा सिकोड़ा और अपनी नाक के पास मसाज की, यह सोचकर कि देर रात तक जागने के कारण उसे भ्रम हुआ होगा। उसने Clara पर एक आखिरी ठंडी नज़र डाली, फिर दरवाज़ा खोलकर बाहर निकल गया और ज़ोर से दरवाज़ा बंद कर दिया।

"नार्सिसिस्ट (Narcissist)," Clara धीरे से बड़बड़ाई।

उसने बस फटी हुई स्टॉकिंग्स निकालीं, बैग में डालीं, लिपस्टिक ठीक की, खुद को संभाला और शांत भाव से वेटिंग एरिया की ओर बढ़ गई।

लाउंज में, बाकी उम्मीदवार सोफे पर बैठे थे। Emily Smith, जो पूरी सज-धज के और डिज़ाइनर बैग लिए बैठी थी, ने ऊपर देखा और मुस्कुराई।

यह औरत कॉलेज में उसकी क्लासमेट हुआ करती थी। तब भी उनकी बनती नहीं थी, और यह कितनी अजीब बात थी कि दोनों एक ही कंपनी में पहुँच गईं।

"Clara, तुम थोड़ी बिखरी हुई लग रही हो..." Emily ने जानबूझकर ऊँची आवाज़ में कहा और उसे ऊपर से नीचे तक देखा।

हालाँकि उसे देखकर Clara को झटका लगा था, लेकिन वह शांत रही। वह बैठ गई, अपना रिज़्यूमे खोला और उस औरत की तरफ एक बार भी मुड़कर नहीं देखा।

"मेरे बारे में चिंता मत करो। अपने इंटरव्यू पर ध्यान दो।"

उसकी आवाज़ ठंडी और बेरुखी भरी थी।

Emily का चेहरा गुस्से से लाल हो गया, और इससे पहले कि वह कुछ जवाब देती, एक स्टाफ मेंबर ने उसका नाम पुकारा। उसने Clara को घूरा, हील्स की आवाज़ करती हुई इंटरव्यू रूम में घुस गई।

दस मिनट बाद, Emily बाहर आई, उसे देखकर लग रहा था जैसे उसकी रूह निकल गई हो।

उसका सारा अहंकार गायब था, चेहरा सफ़ेद पड़ गया था और आँखें लाल और आंसुओं से भरी थीं। वह बिना कुछ कहे हड़बड़ाहट में वहाँ से भाग गई।

वेटिंग एरिया में सन्नाटा छा गया।

Clara ने अपना फोल्डर बंद किया। अब उसकी बारी थी। उसकी उंगलियाँ रिज़्यूमे पर इतनी ज़ोर से थीं कि कागज़ मुड़ गया। उसका दिल ज़ोर से धड़क रहा था, और कमरा बाकी उम्मीदवारों की दबी हुई फुसफुसाहटों से भरा था।

"Clara Bennett, कृपया अंदर आएं।"

स्टाफ मेंबर की आवाज़ ने सन्नाटा तोड़ दिया। Clara खड़ी हुई, अपना ब्लेज़र ठीक किया और पूरे आत्मविश्वास के साथ कदम बढ़ाते हुए अंदर गई।

जब वह दरवाज़े के पास पहुँची, तो उसने एक गहरी सांस ली और तीन बार दस्तक दी।

"अंदर आओ," एक भारी, गहरी आवाज़ आई।

उसने दरवाज़ा खोला। कमरा बहुत चमकदार था और आँखों को चुभ रहा था। तीन इंटरव्यूअर एक लंबी मेज़ के पीछे बैठे थे। Clara ने जल्दी से उन पर नज़र डाली, और तभी उसकी नज़र ठहर गई, उसके कदम एक पल के लिए लड़खड़ा गए।

लाउंज वाला आदमी कुर्सी पर आराम से पीछे झुककर बैठा था।

उसकी सफ़ेद शर्ट एकदम साफ़-सुथरी थी, और उसकी लंबी उंगलियाँ एक फाउंटेन पेन घुमा रही थीं। देवदार की खुशबू यहाँ और भी तेज़ थी, जिससे उसका दम घुटने लगा।

जिस इंसान को वह अभी मन ही मन कोस रही थी, वही RollingRock का सबसे शक्तिशाली व्यक्ति था: CEO, Kian Voss।

यह झटका उसे सीने पर किसी मुक्के की तरह लगा, लेकिन उसने खुद को बिखरने नहीं दिया। उसने अपने नाखूनों को हथेलियों में गड़ा लिया, उस तीखे दर्द का सहारा लेकर खुद को संभाला। उसने अपनी पीठ सीधी की, विनम्रता से सिर झुकाया और एक स्थिर आवाज़ में बोली।

"शुभ दोपहर, सभी को। मैं Clara Bennett हूँ।"

वह अपनी सीट पर बैठ गई, हाथ गोद में करीने से रखे, उसका अंदाज़ गरिमापूर्ण और पेशेवर था।

इंटरव्यू शुरू हुआ। इंटरव्यूअर्स ने उसके रिज़्यूमे और पुराने काम के बारे में सवाल दागे। Clara ने धाराप्रवाह और तार्किक जवाब दिए, अपनी जटिल शेड्यूल संभालने और भारी दबाव में काम करने के अनुभव को बखूबी समझाया। पूरी प्रक्रिया के दौरान, वह शांत, संयमित और पेशेवर आत्मविश्वास से भरपूर बनी रही।

HR मैनेजर थोड़ा आगे झुका, चेहरे पर एक परखती हुई मुस्कान थी, और उसने एक मुश्किल सवाल पूछा।

"मान लीजिए कि Mr. Voss को कल किसी डील के लिए तुरंत बात करनी है और उन्हें एक घंटे में दो साल की बिज़नेस रिपोर्ट चाहिए। उसी दौरान, मार्केटिंग डिपार्टमेंट एक टॉप सीक्रेट दस्तावेज़ भेजता है, और एक पार्टनर गुस्से में फोन करके सीधे CEO से बात करने की ज़िद करता है। आप किसे प्राथमिकता देंगी? इस नौकरी में लगातार ओवरटाइम, रात में काम पर रहना और अपने निजी समय का त्याग करना शामिल है। हमें क्यों यकीन हो कि आप इसे संभाल सकती हैं?"

Clara हिचकिचाई नहीं। उसने शांति से जवाब दिया: "सबसे पहले, मैं टॉप सीक्रेट दस्तावेज़ को एक लॉक दराज में सुरक्षित करूँगी। इसमें दस सेकंड लगेंगे। फिर, मैं पार्टनर का फोन अटेंड करूँगी, उन्हें शालीनता से बताऊँगी कि CEO आपातकालीन मीटिंग में हैं, और उन्हें शांत करने के लिए वादा करूँगी कि दस मिनट के भीतर एक अधिकृत व्यक्ति उन्हें समाधान के साथ कॉल करेगा। बाकी समय में, मैं पूरा ध्यान बिज़नेस डेटा को व्यवस्थित करने, मुख्य प्राथमिकताओं को चुनने और कुशलता से काम पूरा करने पर लगाऊँगी ताकि CEO का कीमती समय बच सके।"

वह रुकी, Kian की आँखों में सीधे देखते हुए, उसका अंदाज़ स्थिर और दृढ़ था।

"दबाव संभालने की मेरी क्षमता के बारे में, मैंने हमेशा अपने निजी जीवन को काम से अलग रखा है। पिछली नौकरी में, मेरे सुपरवाइज़र ने कई बार ट्रैवल प्लान बदले, अक्सर आधी रात को शेड्यूल तय किए, फिर भी मैं हमेशा समय पर जगह पर पहुँची। रात के नोटिफिकेशन मुझे परेशान नहीं करते। मुझे बस मुख्य प्राथमिकताओं को समझना है और अपना सब कुछ देकर काम पूरा करना है।"

वह थोड़ा आगे झुकी। "CEO असिस्टेंट की मुख्य ज़िम्मेदारी अंधभक्ति या चापलूसी करना नहीं है। यह जटिल मामलों में बोझ साझा करना, फालतू की चीज़ों को हटाना और CEO को पूरी तरह से मुख्य निर्णय लेने पर ध्यान केंद्रित करने का मौका देना है। यही मेरे काम की अहमियत है।"

कमरे में सन्नाटा छा गया, सिर्फ़ कागज़ों पर पेन चलने की हल्की आवाज़ सुनाई दे रही थी।

Kian, जो अब तक चुप था, आखिर हरकत में आया। उसने पेन घुमाना बंद किया, ऊपर देखा, और फिर नीचे झुककर अपनी नोटबुक में कुछ लाइनें लिख दीं।

HR मैनेजर ने Kian की ओर देखा, उसकी राय जानने के लिए। Kian ने अपनी आँखें थोड़ी ऊपर उठाईं और हल्की सी सहमति में सिर हिलाया।

"Clara, इंटरव्यू यहीं समाप्त होता है। हम आपको ईमेल के ज़रिए नतीजों की जानकारी दे देंगे। आप अब जा सकती हैं," HR मैनेजर ने मुस्कान के साथ कहा।

Clara का दिल डूब गया। उसने बेदाग जवाब दिए थे, फिर भी एक शब्द की प्रशंसा तक नहीं मिली। सिर्फ़ इंतज़ार करने का ठंडा निर्देश था। वह खड़ी हुई और शुक्रिया अदा किया: "आपका समय देने के लिए धन्यवाद।"

जैसे ही दरवाज़ा उसके पीछे बंद हुआ, उसने एक लंबी सांस ली। उसकी हथेलियाँ ठंडे पसीने से भीगी हुई थीं, और उसके तनावग्रस्त मांसपेशियां आखिर ढीली पड़ गईं।

गलियारे से गुज़रते हुए, वह एक बड़े आईने के सामने से गुज़री। वह प्रभावशाली और पेशेवर लग रही थी, लेकिन उसके अंदर की चिंता बरकरार थी। उसने अपने बाल और कपड़े ठीक करने के लिए रुककर खुद को प्रोत्साहित किया।

"सच कहूँ, तो मैंने बहुत शानदार काम किया है। अगर वे मुझे काम पर नहीं रखते, तो यह उनका नुकसान है।"

वह खुद को तसल्ली देने में इतनी खोई हुई थी कि उसे आते हुए क़दमों की आवाज़ सुनाई नहीं दी, जब तक कि देवदार की वही जानी-पहचानी खुशबू उसे फिर महसूस नहीं हुई।

Clara जम गई।

वह अकड़ते हुए मुड़ी, उसका चेहरा तुरंत गहरे लाल रंग का हो गया।

Kian Voss दो कदम दूर खड़ा था, लिफ्ट की ओर जा रहा था। उसकी भौहें झुंझलाहट में खिंची हुई थीं। साफ़ था कि उसकी खुद की तारीफ के हर एक शब्द उसके कानों में पड़ चुके थे।

वह इतनी शर्मिंदा थी कि समझ नहीं पा रही थी क्या करे। "मैं... मैं बस खुद से बात करके अपना तनाव कम कर रही थी।"

Kian ने कुछ नहीं कहा। उसकी गहरी, काली आँखें एक लंबे पल के लिए उसकी आँखों पर टिकी रहीं और फिर वह उसके पास से निकल गया।

Clara ने वहां रुकने की हिम्मत नहीं की। वह मुड़ी और भाग गई, उसके हील्स की तेज़ आवाज़ गलियारे में गूँजती रही।

टैक्सी में बैठते ही, उसने अपनी सबसे अच्छी दोस्त को फ़ोन लगाया, वह बिल्कुल टूटने की कगार पर थी।

"Sophia! इंटरव्यू तो बहुत अच्छा हुआ, लेकिन वो आदमी जिसके बारे में मैंने तुम्हें मैसेज किया था। वही जिसे मैं लाउंज में मिली थी? वो CEO निकला! और फिर उसने मुझे अपनी बड़ाई करते हुए रंगे हाथों पकड़ लिया! मेरी तो सामाजिक मौत हो गई है!"

"अभी के अभी यहाँ आओ! मुझे शुरू से अंत तक सब बताओ!" Sophia ने दूसरी तरफ से चिल्लाकर कहा।

Clara ने फ़ोन रख दिया, उसके चेहरे पर एक हल्की मुस्कान आ गई। उसने अपना सर्वश्रेष्ठ दिया था, और वह अपने जवाबों से संतुष्ट थी। जहाँ तक नतीजे की बात थी, तो उसे बस इंतज़ार करना था।