माय वैलेंटाइन

छोटे भाई कभी-कभी बहुत परेशान कर देते हैं।

मेरा ही ले लो ना।

जोसायाह आठ साल का है। मुझसे ग्यारह साल छोटा।

जब भी मैं स्कूल से घर आती हूँ, वो मेरे पीछे ही पड़ा रहता है।

सच में!

वो हमेशा कोई अजीबोगरीब TikTok डांस करता रहता है या बिना मतलब के मेम्स चिल्लाता रहता है। मेरा कमरा छान मारता है—खुले पैसे ढूँढ़ता है या अपना iPad चार्ज करने के लिए मेरा फोन चार्जर उठा ले जाता है। और लगातार मुझसे कुछ न कुछ माँगता रहता है।

उसे और उसके छोटे दोस्तों को ट्रैम्पोलिन पार्क छोड़ने जाना हो, DoorDash से खाना मँगवाना हो, V-Bucks या Robucks या जो भी वीडियो गेम की करेंसी उसे चाहिए हो, पोकेमॉन के पैकेट के लिए धरती छाननी हो—

कुछ भी और सब कुछ।

मैं उस पर ज़्यादा गुस्सा नहीं करती।

उसके पिता गायब हैं।

मेरे पिता आते-जाते रहते हैं, बस इतना याद दिलाने के लिए कि वो मौजूद हैं, जब से उन्होंने चाइल्ड सपोर्ट देना बंद किया।

और माँ...

वो थोड़ी अलग-थलग रहती हैं।

और अलग-थलग से मेरा मतलब है कि वो या तो काम पर लगी रहती हैं ताकि मेरी पढ़ाई चल सके, या घर पर अटारी में बैठकर गांजा पीती रहती हैं।

मैं उन पर गुस्सा नहीं करती। वो अपना बेस्ट दे रही हैं।

लेकिन जोसायाह...

इसी वजह से वो थोड़ा अनदेखा रह जाता है।

और इसलिए मैं जब भी मौका मिलता है, उसकी देखभाल करने की ज़िम्मेदारी खुद उठाती हूँ। चाहे वो कितना भी परेशान करने वाला क्यों न हो।

मैं कैंपस से घर आई थी कपड़े धोने के लिए, उम्मीद कर रही थी कि वो अपने दोस्तों के साथ बाहर होगा। लेकिन जब मैं गंदे कपड़ों से भरा कचरा बैग लेकर दरवाज़े से अंदर घुसी, तो लिविंग रूम में एक ऐसी नज़र आई जो मुझे ज़िंदगी में कम ही देखने को मिलती है।

जोसायाह सोफे पर बैठकर रो रहा था।

मेरा दिल बैठ गया और मैंने एक लंबी साँस ली, दिमाग में हज़ार तरह के ख्याल दौड़ने लगे।

स्कूल में कोई परेशानी? दोस्तों से झगड़ा? वीडियो गेम पर कोई शर्त हार गया? शायद माँ ने उसे कुछ करने से मना कर दिया हो? या फिर उसके पिता की याद आ गई हो?

मैंने सोचा, अब और वक्त बर्बाद करने से क्या फायदा। सावधानी से उसके पास गई।

"अरे..." मैंने हल्की मुस्कान के साथ कहा, "मैं आ गई।"

"क्या हाल है, जोएल," उसकी आवाज़ काँप रही थी, लेकिन उसने जल्दी से आँखें पोंछ लीं, जैसे मुझे दिखाना नहीं चाहता था।

"क्या हुआ?" मैं उसके सामने घुटनों के बल बैठ गई और सोफे पर हाथ टिका दिया। "क्या तू और माँ में झगड़ा हो गया?"

"नहीं," उसने नाक साफ की। "चेस ड्रैगो।"

मेरा चेहरा तमतमा गया और मैंने नाक के पुल पर उँगलियाँ दबा लीं।

फिर वही नालायक!

"मैंने तुझे कहा था न उससे दूर रहना। वो तेरा दोस्त नहीं है," मैंने सिर हिलाया।

चेस ड्रैगो स्कूल डिस्ट्रिक्ट का सबसे बड़ा बदमाश है। नौ साल का है, लेकिन चौथी क्लास में होना चाहिए था, फिर भी उसे तीसरी दोहरानी पड़ी।

सुना है, पढ़ाई की वजह से नहीं।

सिर्फ बदतमीज़ी और बर्ताव की वजह से।

जोसायाह सोफे पर चुपचाप बैठा रहा और मैं खड़ी हो गई, हाथ बाँधकर।

"क्या हुआ?"

जोसायाह ने हाथ फैलाए और जोश में आकर बताने लगा।

"हम रिसेस में फुटबॉल खेल रहे थे और चेस ने कहा कि उसके पिता ने उसे किसी पुराने NFL प्लेयर के अंडर ट्रेनिंग दिलवा रखी है और उसे लगता है कि वो फुटबॉल कैंप में सबसे अच्छा होगा!"

"ठीक है..." मैंने आँखें घुमाईं।

"मुझे उसकी बातें सुन-सुनकर बोर हो गया! वो हमेशा यही कहता रहता है कि उसके परिवार के पास कितना पैसा है और उसे लगता है कि पैसा होने की वजह से वो सब कुछ में सबसे अच्छा है! वो तो हर पास फंबल कर देता है!"

"ठीक है..." मैंने कोशिश की कि मेरी आवाज़ में थोड़ी फिक्र झलके, क्योंकि मेरा चेहरा तो कुछ और ही बता रहा था।

"फिर मैंने कहा कि मैं बाकी लड़कों को उससे भी बेहतर ट्रेनर दिलवा दूँगा, जो किसी ऐसे फुटबॉलर से बेहतर होगा जिसने ब्रोंकोस के लिए सिर्फ तीन सीज़न खेले हों!"

"ठीक है," मैंने सिर हिलाया। "और तू ये सब करने वाला कैसे है?"

उसने हताश होकर कंधे उचकाए।

"तू इतना बिना सोचे-समझे क्यों बोल देता है?" मैंने लंबी साँस ली।

तभी जोसायाह ने मेरी तरफ देखा, लेकिन आँखें मिला नहीं पाया।

"तो," उसने कमज़ोर मुस्कान के साथ कहा (और मुझे पता चल गया कि वो क्या कहने वाला है)। "मुझे उम्मीद थी कि तू—"

"नहीं!" मैंने बीच में ही टोक दिया। "बिल्कुल नहीं, जोसायाह! मेरे पास इतना पैसा नहीं है कि तुझे फुटबॉल ट्रेनर दिलवा सकूँ! तू आठ साल का है। जब तू हाई स्कूल पहुँचेगा, तब शायद मेरे पास कुछ पैसे बचे होंगे इस तरह की चीज़ों के लिए।"

"लेकिन क्या तू—"

"नहीं!"

"लेकिन मैं—"

"नहीं!"

मैंने अपनी बात पर अड़ने का फैसला कर लिया। उसकी भोली-भाली आँखें और मासूम चेहरा मुझे अपने थोड़े से बचाए हुए पैसों को तीसरी क्लास के बच्चों के फुटबॉल ट्रेनर पर बर्बाद नहीं करवा सकते थे।

"जोएल!" वो बड़बड़ाया।

"जोसायाह!" मैंने उसकी नकल उतारी। "क्या तुझे लगता है कि हम ड्रैगो परिवार की तरह पैसे वाले हैं? इस घर को देख! माँ और मैं नया डिशवॉशर खरीदने के लिए भी पैसे नहीं जुटा पा रही हैं। पीछे का बरामदा टूट रहा है। तुझे गर्मियों के लिए नए कपड़े चाहिए और मैं भी एक हफ्ते के लिए बीच जाना चाहती हूँ। हम ये सब नहीं कर सकते, बेटा। माफ कर..."

जोसायाह ने मुझे घूरा, शायद कोई नया बहाना सोच रहा था।

"हाँ," उसने सिर हिलाया। "लेकिन तू तो Mifflin जाती है!"

अब शुरू होता है...

जब भी उसे कुछ चाहिए होता है, वो यही कहता है कि हमारे पास पैसे नहीं हैं क्योंकि मैं महँगे कॉलेज में पढ़ती हूँ और इसी वजह से हमारी हालत खराब है।

उसे क्या पता, उसका जन्म होने से पहले से ही हमारी हालत खराब थी।

"इसका क्या मतलब है, जोसायाह? क्या ये सब मेरी गलती है क्योंकि तूने वो वादे किए जो पूरे नहीं कर सकता?"

उसने सिर हिलाया।

"ऐसा नहीं है।"

"तो फिर क्या है?"

वो मुस्कुराया।

"ब्राइस वैलेंटाइन..."

"ब्राइस वैलेंटाइन??"

अगर वो उसी की बात कर रहा है जिसके बारे में मैं सोच रही हूँ, तो मुझे पहले ही अंदाज़ा हो गया कि वो अब क्या कहने वाला है।

"हाँ!" जोसायाह खुशी से बोला। "वो तेरे कॉलेज में पढ़ता है! तू उससे कह सकती है कि वो हमें ट्रेनिंग दे। वो देश का नंबर वन पिक है! अगर तू उससे अच्छे से कहेगी—"

"रुक जाओ," मैंने हँसते हुए कहा। "तुझे लगता है कि क्योंकि मैं उसके कॉलेज में पढ़ती हूँ, तो मैं उसे मनवा लूँगी कि वो तेरे और तेरे दोस्तों के लिए ट्रेनिंग कैंप लगाए?"

जोसायाह ने सिर हिलाया, वो जोश जो मैंने उससे पहले कभी नहीं देखा था।

"जोसायाह," मैंने उसे सीधा देखा। "कॉलेज प्राइमरी स्कूल नहीं होता। मैं उसके साथ क्लास नहीं करती। हमारी दोस्ती तो दूर की बात है। मैंने उसे सिर्फ दूर से देखा है, वो भी फुटबॉल स्टेडियम की सबसे ऊँची सीटों से। ये नहीं होने वाला।"

जोसायाह ने हाथ बाँधकर गुस्से से मुझे घूरा।

"तू कोशिश तो कर सकती है," वो बड़बड़ाया।

"कोशिश क्या करूँ? तू चाहता है कि मैं ब्राइस के पास जाकर कहूँ, 'अरे, मेरा छोटा भाई तेरा बहुत बड़ा फैन है। क्या तू उसे फ्री में ट्रेनिंग दे सकता है?' हाँ, देखते हैं क्या होता है।"

जोसायाह सोफे से उठा और अपनी छोटी उँगली से मुझे टहोका। मैंने उसकी हिम्मत पर हँसी उड़ाई।

"तू कोशिश भी नहीं करेगी!"

"कोशिश कैसे करूँ?" मैंने उसे धक्का दिया।

"बस उसे मैसेज लिख दे और पूछ ले! इतना मुश्किल नहीं है! मैं तो Druski और Ishowspeed को भी मैसेज लिखता रहता हूँ!"

मैं हँसी रोक नहीं पाई।

"और क्या वो कभी जवाब देते हैं?"

"नहीं!" जोसायाह ने माना। "लेकिन मैं कोशिश तो करता हूँ!"

ये नालायक सच में सोचता है कि एक दिन स्ट्रीमर बनेगा...

"अरे—" मैंने उसे उँगली दिखाई। "तू इन लोगों को मैसेज कैसे लिखता है? तुझे सोशल मीडिया इस्तेमाल करने की इजाज़त नहीं है!"

जोसायाह ने आँखें घुमाईं, फिर मुझे वापस उसी मुद्दे पर ले आया।

"मैसेज लिख दे!" उसने हुक्म दिया।

"नहीं!"

जोसायाह बड़बड़ाता हुआ मेरे पास से निकल गया, कुछ छिपाने की कोशिश भी नहीं की।

"तू दुनिया की सबसे बेकार बहन है!"

मैंने सिर हिलाया।

"तू मुझसे और भी बुरा सोचेगा जब मैं माँ से कहूँगी कि तेरा iPad छीन ले!"

आठ साल का बच्चा इंटरनेट पर बड़े-बूढ़ों को मैसेज लिख रहा है।

समझ में आ रहा है कि जब मैं घर पर नहीं होती, तो यहाँ क्या-क्या होता होगा?