ऑफसाइड

स्टेडियम की लाइटें बारिश में सफेद चमक रही थीं।

सत्तर हजार लोग Rhett Callahan के चारों ओर चिल्ला रहे थे, जबकि वह पिच के बीचों-बीच बेसुध खड़ा था। उसका सीना फूल रहा था और जबड़े से पानी टपक रहा था।

हार गया।

फिर से।

Blackstone Arena में आखिरी सीटी की आवाज किसी बंदूक के धमाके जैसी गूंजी।

3–1.

एक और अपमानजनक हार।

एक और हेडलाइन जो बनने के लिए तैयार थी।

Rhett ने अपने भीगे हुए बालों में दोनों हाथ फिराए, जबकि विरोधी टीम के प्रशंसक इतनी जोर से दहाड़ रहे थे कि उसके जूतों के नीचे का स्टील कांप रहा था। मैदान के उस पार, कैमरे तुरंत उस पर ज़ूम हो गए, वे उसकी हर कमजोरी को कैद करने के लिए भूखे थे।

विनाशकारी हार के बाद कप्तान का बुरा हाल।

क्या Callahan अपना आपा खो रहा है?

राजा आखिरकार गिर रहा है।

वह पहले से ही सुन सकता था कि कैसे एनालिस्ट उसे खरी-खोटी सुनाएंगे।

आमतौर पर, वह इसे संभाल लेता था।

लेकिन आज रात, उसे सांस लेना भी भारी पड़ रहा था।

क्योंकि उसका फोन उसके लॉकर में पिछले चालीस मिनटों से लगातार बज रहा था।

और उसके शरीर की हर नस कह रही थी कि कुछ तो बहुत गलत है।

बहुत ज्यादा गलत।

उसका साथी खिलाड़ी Marcus सावधानी से उसकी ओर बढ़ा।

"Rhett—"

"रहने दो।"

Marcus हिचकिचाया।

वह हिचकिचाहट ही काफी थी।

Rhett ने धीरे से अपना सिर घुमाया।

बारिश उसके चेहरे पर गिर रही थी।

"क्या है?"

Marcus अब शारीरिक रूप से असहज दिख रहा था।

ऐसा कभी नहीं होता था।

Marcus Torres किसी से नहीं डरता था।

आज तक।

"तुम्हें ऑनलाइन देखने से पहले अंदर चले जाना चाहिए।"

दुनिया आधे सेकंड के लिए जैसे थम गई।

Rhett उसे घूरता रहा।

"इसका क्या मतलब है, fuck?"

Marcus ने लंबी सांस छोड़ी।

"तुम्हारी मंगेतर।"

Rhett की रीढ़ में एक सिहरन दौड़ गई।

डर नहीं।

उससे भी बुरा।

एक अंतर्ज्ञान।

वो अहसास जो कुछ होने के चंद सेकंड पहले चेतावनी देता है।

"उसने क्या किया?"

Marcus ने खामोशी से उसे अपना फोन थमा दिया।

और Rhett की पूरी दुनिया तबाह हो गई।

वह वीडियो हर जगह फैल चुका था।

उसकी मंगेतर, Isabelle Laurent, एक क्लब के प्राइवेट VIP सेक्शन में उसके साथी खिलाड़ी Ethan Blake की बाहों में थी।

उसे चूम रही थी।

हंस रही थी।

उसे ऐसे छू रही थी जैसे वह उसी की हो।

फुटेज बिल्कुल साफ था।

इससे इनकार नहीं किया जा सकता था।

कोई गलतफहमी नहीं थी।

कोई सफाई नहीं दी जा सकती थी।

टाइमस्टैम्प दिखा रहा था कि यह दो रात पहले हुआ था।

वही रात जब Isabelle ने Rhett से कहा था कि वह "परिवार से मिलने" जा रही है।

वही रात जब Rhett ने जीत दिलाने वाला गोल किया था और उसके लिए स्टैंड की तरफ इशारा किया था।

वही रात जब उसने उसे मैसेज किया था:

तुम पर गर्व है, बेबी। आई लव यू।

उसका पेट बुरी तरह मरोड़ने लगा।

उसके आसपास, स्टेडियम का शोर धुंधला सा लगने लगा।

बारिश।

चिल्लाते हुए प्रशंसक।

कैमरों की फ्लैश।

कुछ भी असली नहीं लग रहा था।

Marcus ने धीरे से कुछ कहा, लेकिन Rhett अपने कानों में गूंजते खून के शोर के आगे उसे सुन नहीं पाया।

उसने वीडियो एक बार चलाया।

दो बार।

तीन बार।

हर बार वीडियो पिछली बार से बुरा लग रहा था।

फिर नीचे लिखी हेडलाइन्स दिखीं।

धोखेबाज कप्तान।

क्या Blackstone का गोल्डन बॉय एक मजाक है?

Isabelle Laurent को Callahan के साथी खिलाड़ी के साथ रंगे हाथों पकड़ा गया।

सोशल मीडिया पर भूचाल।

हजारों कमेंट्स स्क्रीन पर लगातार आने लगे।

बेचारा Rhett।

वह कितना दयनीय लग रहा है।

खूबसूरत औरतों पर कभी भरोसा नहीं करना चाहिए।

सोचो, अपने ही टीममेट ने धोखा दिया है।

यह शर्मनाक है।

Rhett का जबड़ा इतना जोर से भींच गया कि उसकी आंखों के पीछे दर्द होने लगा।

Marcus ने सावधानी से फोन लेने के लिए हाथ बढ़ाया।

"Rhett—"

Rhett ने फोन को मैदान के उस पार फेंक दिया।

फोन विज्ञापन बोर्ड से टकराकर चकनाचूर हो गया, जिसकी आवाज से आसपास के लोग चुप हो गए।

खिलाड़ी मुड़े।

स्टाफ जम गया।

और फिर कैमरे और तेजी से उसकी ओर बढ़े।

जब कोई इंसान टूट रहा हो, तो वे हमेशा और तेजी से आते हैं।

Rhett एक बार हंसा।

एक खोखली, खतरनाक आवाज।

बेशक, वे इसे भी फिल्मा रहे थे।

वह टनल की ओर चलने लगा।

तेजी से।

आक्रामक तरीके से।

उसके शरीर की हर मांसपेशी बहुत खिंची हुई लग रही थी।

एंट्रेंस के पास किसी ने उसका कंधा पकड़ा।

बहुत ही गलत फैसला।

Rhett ने उस आदमी को इतनी जोर से धक्का दिया कि सिक्योरिटी वाले तुरंत आगे बढ़ आए।

"मुझे मत छुओ।"

उसकी आवाज बदली हुई लग रही थी।

धीमी।

बेजान।

कातिलाना।

रिपोर्टर्स ने तुरंत भांप लिया कि कुछ बुरा होने वाला है।

"Rhett! क्या सगाई खत्म हो गई?"

"क्या Ethan ने तुम्हें धोखा दिया?"

“क्या तुम्हें इस अफेयर के बारे में पता था?”

“यह कब से चल रहा है?”

“Rhett!”

“Rhett!”

“Rhett!”

फ्लैश।

फ्लैश।

फ्लैश।

अब उसका नाम सुनकर ही घिन आ रही थी।

वह सीधे लॉकर रूम में घुसा, उसके कपड़ों से बारिश का पानी फर्श पर टपक रहा था।

अचानक सन्नाटा छा गया।

हर खिलाड़ी ने दूसरी तरफ देखना शुरू कर दिया।

सिवाय Ethan के।

Ethan Blake अपने लॉकर के पास खड़ा था, उसका चेहरा मौत जैसा पीला पड़ गया था।

Rhett रुक गया।

कमरे में दम घोंटने वाली खामोशी फैल गई।

Ethan ने हलक से थूक गटका।

“Rhett, सुनो—”

Rhett इतनी तेज़ी से आगे बढ़ा कि बेंचों के फर्श पर रगड़ने की आवाज़ आई।

उसने Ethan के जबड़े पर इतनी ज़ोर से मुक्का मारा कि वह पीछे जाकर सीधे मेटल के लॉकर्स से जा टकराया।

पल भर में अफरा-तफरी मच गई।

खिलाड़ी चिल्ला रहे थे।

स्टाफ शोर मचा रहा था।

किसी ने पीछे से Rhett की कमर पकड़ ली।

लेकिन वह रुकने वाला नहीं था।

उसे कुछ दिखाई नहीं दे रहा था।

वह कुछ सोच भी नहीं पा रहा था।

Ethan ने फर्श पर खून थूका।

“उसने कहा था कि तुम तो उसकी तरफ देखते भी नहीं थे!”

Rhett पागल हो गया था।

चार हट्टे-कट्टे आदमियों को उसे पकड़ने में पसीने छूट गए।

“फिर से बोल,” Rhett दहाड़ा।

Ethan ने अपने मुंह से खून पोंछा।

“तुम कभी साथ होते ही नहीं थे!”

Rhett ने एक सेकंड के लिए खुद को छुड़ा लिया।

इतने कम समय में ही उसने Ethan को गर्दन से पकड़कर लॉकर्स पर दे मारा।

उस ज़ोर से मेटल में गड्ढा पड़ गया।

“अगर तुमने दोबारा उसे छुआ,” Rhett धीमी आवाज़ में बोला, “तो मैं तुम्हें ज़िंदा गाड़ दूंगा।”

कमरा बिल्कुल शांत हो गया।

क्योंकि हर कोई उसकी बात का यकीन कर रहा था।

लॉकर रूम में मौजूद हर शख्स जानता था कि Rhett Callahan जब हद पार कर दे, तो कितना खतरनाक हो सकता है।

और आज रात?

वह बिल्कुल किसी कातिल जैसा लग रहा था।

इससे पहले कि मामला पुलिस तक पहुँचता, कोचों ने उसे खींचकर बाहर निकाला।

Rhett अकेला ही लॉकर रूम के दरवाजों को धक्का देकर बाहर निकल गया।

बाहर गलियारे में कड़ाके की ठंड थी।

उसकी सांसें अब तेज़ और बेतरतीब हो गई थीं।

तीखी।

अस्थिर।

जैसे उसके अंदर कुछ टूटकर बिखर रहा हो।

उसकी जेब में फोन वाइब्रेट हुआ।

Isabelle।

बेशक।

वह स्क्रीन को घूरता रहा, और उसका गुस्सा तेज़ाब की तरह उसके गले में चढ़ रहा था।

Incoming Call — Isabelle ❤️

उस दिल के निशान को देखकर उसे घिन आने लगी।

उसने बिना कुछ बोले फोन उठाया।

“बेबी—”

“कितने समय से?”

खामोशी।

फिर:

“Rhett, प्लीज मुझे समझाने दो—”

“कितने समय से?”

उसकी सांसें कांप रही थीं।

“कुछ महीने।”

महीने।

महीने।

उसके सीने के अंदर कुछ ढह सा गया।

वह धीरे से कंक्रीट की दीवार के सहारे टिक गया क्योंकि अचानक खड़े रहना नामुमकिन लग रहा था।

“तुमने मुझे तुम्हें प्रपोज करने दिया।”

“Rhett—”

“तुमने मुझे पूरी दुनिया के सामने खड़े होकर हमेशा साथ रहने का वादा करने दिया, जबकि तुम मेरे ही टीम के खिलाड़ी के साथ सो रही थी?”

“प्लीज अपनी आवाज़ नीची करो।”

वह फिर से हंसा।

इस बार वह हंसी टूटे हुए इंसान की थी।

“तुम्हें मेरी आवाज़ की चिंता हो रही है?”

“इंसानों से गलती हो जाती है—”

“गलती?”

उसकी आवाज़ गुस्से से गूंज उठी।

“गलती का मतलब दूध लाना भूल जाना होता है, Isabelle।”

खामोशी।

“तुमने मुझे जलील किया है।”

“नहीं—”

“तुमने मुझे तबाह कर दिया।”

उसकी सांसें तेज़ हो गईं।

गलियारे के अंत में, जहाँ रिपोर्टर गिद्धों की तरह इंतज़ार कर रहे थे, कैमरे के फ्लैश चमकने लगे।

Isabelle धीरे-धीरे रोने लगी।

आमतौर पर यह देखकर उसका दिल पसीज जाता।

पर आज रात, उसे कुछ महसूस नहीं हुआ।

कुछ भी नहीं।

“क्या उनमें से कुछ भी सच था?”

एक और सन्नाटा।

बहुत लंबा सन्नाटा।

Rhett ने आंखें मूंद लीं।

यही जवाब काफी था।

उसने फोन काट दिया।

फिर उसने कंक्रीट की दीवार पर इतनी ज़ोर से मुक्का मारा कि उसके पोरों की खाल फट गई।

अंत में उसे दर्द महसूस हुआ।

अच्छा हुआ।

कम से कम दर्द तो सच था।

—

आधी रात तक, इंटरनेट एक जंग के मैदान में बदल गया था।

स्पोर्ट्स चैनल पर लगातार वही फुटेज दिखाई जा रही थी।

रिलेशनशिप पॉडकास्ट पर Isabelle की बॉडी लैंग्वेज का विश्लेषण हो रहा था।

पूर्व खिलाड़ी बहस कर रहे थे कि क्या Rhett की मानसिक हालत उसकी कप्तानी को प्रभावित कर रही है।

लाखों अनजान लोग अचानक उसके अपमान के विशेषज्ञ बन गए थे।

Rhett अपने पेंटहाउस में अकेला बैठा शहर को देख रहा था और व्हिस्की उसके गले को जला रही थी।

उसके आसपास म्यूट टीवी स्क्रीनें लगी हुई थीं।

हर स्क्रीन पर बस उसका ही चेहरा दिख रहा था।

“…फुटबॉल इतिहास के सबसे सार्वजनिक चीटिंग स्कैंडलों में से एक…”

“…टीम के करीबी सूत्रों का कहना है कि Callahan ने अपना आपा पूरी तरह खो दिया था…”

"...स्पॉन्सर कथित तौर पर अपनी पार्टनरशिप पर फिर से विचार कर रहे हैं..."

"...इंटरनेट काफी हद तक Rhett के साथ खड़ा है—"

उसने व्हिस्की का गिलास टीवी पर दे मारा।

वह स्क्रीन पर जाकर चकनाचूर हो गया।

उसके बाद अपार्टमेंट में सन्नाटा पसर गया।

अंधेरा।

भारी सांसें।

खिड़कियों पर गिरती बारिश।

उसके बगल में उसका फोन लगातार बज रहा था।

टीम के साथी।

मैनेजमेंट।

पब्लिसिस्ट।

स्पॉन्सर।

उसकी माँ।

अनदेखा कर दिया।

सबको अनदेखा कर दिया।

तभी एक और नोटिफिकेशन आया।

कॉल नहीं।

एक फोटो।

भेजने वाला अनजान था।

Rhett ने उसे खोला।

उसका कलेजा मुंह को आ गया।

Isabelle और Ethan की एक और तस्वीर।

यह वाली और भी बदतर थी।

निजी।

अंतरंग।

Ethan का मुंह उसकी गर्दन पर था।

वह मुस्कुरा रही थी।

खुश थी।

Rhett इतनी तेजी से उठा कि कुर्सी पीछे गिर गई।

उसके भीतर कोई आदिम टीस उठ खड़ी हुई।

उसने पास की चीज—एक क्रिस्टल का फूलदान—उठाया और रसोई की दीवार पर दे मारा।

फिर दूसरा।

और फिर एक और।

चारों तरफ कांच बिखर गया।

उसकी सांसें खतरनाक होने लगीं।

बहुत तेज।

बहुत तीखी।

उसके सीने में वाकई दर्द हो रहा था।

क्योंकि बेइज्जती तो एक अलग बात थी।

लेकिन यह?

यह दुख था।

कच्चा, बदसूरत और रिसता हुआ।

वह उससे प्यार करता था।

भगवान।

वह सचमुच उससे बहुत प्यार करता था।

पेंटहाउस के दरवाजे पर जोर-जोर से दस्तक हुई।

Rhett ने उसे नजरअंदाज कर दिया।

फिर दस्तक हुई।

"Rhett!"

Marcus।

"दरवाजा खोल, साले।"

कोई जवाब नहीं।

"Rhett, अगर तूने दरवाजा नहीं खोला तो मैं सिक्योरिटी को बुला लूंगा।"

"दफा हो जा।"

खामोशी।

फिर धीमी आवाज में:

"भाई... दरवाजा खोल।"

उस बात से Rhett के अंदर कुछ टूट सा गया।

आखिरकार उसने दरवाजा खोल दिया।

Marcus अंदर आया और तबाही देखकर वहीं जम गया।

टूटा हुआ कांच।

चकनाचूर टीवी।

Rhett के हाथ पर खून।

"हे भगवान।"

Rhett बिना कुछ कहे उसके पास से गुजर गया।

Marcus उसे सावधानी से देखता रहा।

"तुझे ऑनलाइन देखना बंद करना होगा।"

Rhett ने व्हिस्की की एक और बोतल उठा ली।

"मुझे सलाह की जरूरत नहीं है।"

"नहीं, तुझे जरूरत है।"

"यहाँ से निकल।"

इसके बजाय Marcus करीब आ गया।

"वह इस काबिल नहीं है कि तू खुद को बर्बाद कर ले।"

Rhett कड़वाहट से हंसा।

"तुझे लगता है कि यह सब उसके बारे में है?"

Marcus ने माथे पर बल डाला।

Rhett ने अपने दोनों हाथ अपने बालों में जोर से फिराए।

"यह सब कुछ है।"

उसकी आवाज अचानक भर्रा गई।

और अचानक थकान ने उसे इतनी बुरी तरह जकड़ लिया कि वह लगभग घुटनों के बल गिर पड़ा।

"मैं कितना दयनीय लग रहा हूँ।"

"तू नहीं है।"

"पूरी दुनिया ने मुझे एक मजाक बनते हुए देखा है।"

Marcus खामोश रहा।

क्योंकि कहने के लिए कुछ बचा ही नहीं था।

Rhett शहर की रोशनी को घूरता रहा।

उसे वह महसूस हो रहा था।

वह बदलाव।

किसी बदसूरत चीज की शुरुआत।

भरोसे का टूटना।

दिल टूटने की जगह गुस्सा लेना।

और उन दोनों के नीचे एक खतरनाक सुन्नता।

उसका फोन फिर बजा।

इस बार उसका मैनेजर था।

Marcus ने उसे देखा।

"तुझे बात करनी चाहिए।"

Rhett ने लगभग फोन काटने का सोचा।

फिर उसने खामोशी से कॉल उठा लिया।

"Rhett," उसके मैनेजर ने फौरन कहा, आवाज में तनाव था। "हमारे पास एक गंभीर समस्या है।"

Rhett ने चारों ओर बिखरे हुए अपार्टमेंट की तरफ देखा।

"पता है।"

"यह उम्मीद से ज्यादा तेजी से बढ़ रहा है।"

Rhett के होंठों पर एक फीकी मुस्कान आई।

"खुशी हुई कि विशेषज्ञों ने इसकी पुष्टि कर दी।"

"तुम्हारे स्पॉन्सर घबरा रहे हैं।"

"अच्छा है उनके लिए।"

"Rhett।"

वह लहजा।

कॉरपोरेट।

सावधान।

जैसे किसी बम से बात कर रहे हों।

"हमें इसे तुरंत काबू में करना होगा।"

Rhett काउंटर पर झुक गया।

अब वह इतना थक चुका था कि गुस्सा भी नहीं कर सकता था।

"तुम मुझसे क्या चाहते हो?"

थोड़ी देर खामोशी रही।

फिर:

"तुम्हें तुरंत अपनी छवि सुधारने की जरूरत है।"