Welcome to the League
स्टेडियम का शोर सोफी बेनेट तक उसके सुरंग से बाहर निकलने से पहले ही पहुँच गया था।
यह उसके जूतों के नीचे के कंक्रीट में गूंजा और सीधे उसके सीने में उतर गया।
सत्तर हज़ार लोग।
उसकी हथेलियाँ तुरंत पसीने से तर-बतर होने लगीं।
"पहला दिन है?" सुरक्षा गार्ड ने उसका अस्थायी पहचान-पत्र स्कैन करते हुए मुस्कुराकर पूछा।
"क्या यह इतना साफ दिख रहा है?"
"तुम्हारे चेहरे पर डर साफ झलक रहा है।"
शानदार।
सोफी ने जबरदस्ती हँसने की कोशिश की और अपने लैपटॉप बैग की पट्टी ठीक की। उसने उस सुबह तैयार होने में एक घंटा लगाया था ताकि वह बड़ी और प्रोफेशनल दिखे, और NFL-worthy लगे। लेकिन उसे अभी भी ऐसा लग रहा था जैसे कोई कॉलेज का बच्चा यहाँ होने का दिखावा कर रहा हो।
गलियारे की दीवार पर विशाल चांदी के अक्षर लिखे थे:
DENVER MUSTANGS FOOTBALL
उसके पेट में मरोड़ उठने लगी।
यह सच था।
तीन हफ्ते पहले वह टेक्सास में अपनी फाइनल परीक्षाएं दे रही थी।
अब वह देश की सबसे बड़ी प्रोफेशनल फुटबॉल फ्रेंचाइजी में से एक के लिए काम कर रही थी।
जब भी वे इस बारे में बात करती थीं, उसकी माँ आज भी रो पड़ती थीं।
"बस साँस लो," सोफी ने खुद से बुदबुदाया।
गलियारा उसके चारों ओर हलचल से भर गया। खिलाड़ी। कोच। मीडिया स्टाफ। इक्विपमेंट मैनेजर हेलमेट से भरी गाड़ियाँ ले जा रहे थे।
हर कोई तेज़ चल रहा था।
हर कोई व्यस्त दिख रहा था।
हर कोई ऐसा लग रहा था मानो उन्हें ठीक से पता हो कि वे क्या कर रहे हैं।
"सोफी बेनेट?"
वह तेज़ी से मुड़ी।
काली पैंट पहने और हेडसेट लगाए एक महिला आईपैड लिए उसकी ओर बढ़ रही थी।
"मैं रेचल हूँ। डिजिटल मीडिया की हेड। तुम मेरे साथ काम करोगी।"
सोफी तुरंत सीधी हो गई। "जी, मैम।"
रेचल ने एक भौंह ऊपर उठाई। "तुमने फिर से 'मैम' कहा तो मैं दस साल और बूढ़ी हो जाऊँगी।"
"माफ़ करना।"
"रिलैक्स। तुम बच जाओगी।"
उम्मीद है।
रेचल ने उसे पीछे आने का इशारा किया और ऐसी रफ़्तार से चलने लगी कि हील्स पहनकर वैसा करना लगभग नामुमकिन था।
"यहाँ हम बहुत तेज़ चलते हैं। कंटेंट कभी नहीं रुकता। खिलाड़ी कभी नहीं रुकते। फैंस कभी नहीं रुकते। अगर तुम्हारे फोन की बैटरी खत्म हुई, तो समझो मेरा और तुम्हारा रिश्ता खत्म।"
"ठीक है।"
"आज तुम मुझे देखोगी। ज़्यादातर सोशल क्लिप्स, बिहाइंड-द-सीन चीज़ें, और खिलाड़ियों के इंटरव्यू। कोचों के रास्ते में मत आना और कभी भी उनके ट्रीटमेंट सेशन में बाधा मत डालना।"
सोफी ने ज़ोर-ज़ोर से सिर हिलाया, मन ही मन सब कुछ याद रखने की कोशिश करते हुए।
जैसे ही वे गलियारे के एक और कोने पर मुड़ीं—
—सोफी सीधे मांसपेशियों की एक दीवार से जा टकराई।
उसके फर्श पर गिरने से पहले ही मजबूत हाथों ने उसके कंधों को थाम लिया।
"ओह।"
गहरी आवाज़।
गर्म हाथ।
बहुत गर्म हाथ।
सोफी ने ऊपर देखा।
काफी ऊपर।
अरे नहीं।
उसके शरीर का हर हिस्सा जैसे सुन्न पड़ गया।
क्योंकि उसके सामने जैक्सन रीड खड़ा था।
वही जैक्सन रीड।
स्टार्टिंग क्वार्टरबैक। लीग का सुपरस्टार। इंटरनेट का क्रश।
और असल ज़िंदगी में तो वह और भी ज़्यादा खतरनाक लग रहा था।
प्रैक्टिस की वजह से उसके बाल अभी भी नम थे। काली हुडी की आस्तीन उसकी मजबूत बाहों पर चढ़ी हुई थी। उसकी केंद्रित हेज़ल आँखों में उसे देखते हुए हल्की शरारत थी।
"क्या तुम ठीक हो?" उसने पूछा।
सोफी ने अपना मुँह खोला।
कुछ नहीं निकला।
बहुत बढ़िया।
जैक्सन के होंठ ऐसे फड़फड़ाए जैसे वह हँसने की कोशिश कर रहा हो।
रेचल ने अपनी नाक का पुल दबाया। "प्लीज मुझे यह मत बताना कि पहले ही दिन हमारे क्वार्टरबैक ने तुम्हें टक्कर मारकर घायल कर दिया।"
"मैं ठीक हूँ," सोफी ने मुश्किल से कहा।
मुश्किल से ही।
जैक्सन ने धीरे से उसके कंधों से हाथ हटाए।
"तुम नई हो?"
"स-सोशल मीडिया डिपार्टमेंट।"
"आह।" उसके चेहरे पर एक समझदार सी मुस्कान आ गई। "तो तुम उन लोगों में से हो जो कैमरे लेकर हमारे पीछे घूमते हैं और हमें ऑनलाइन बेवकूफ दिखाते हैं।"
सोफी को कुछ तो हुआ और उसने पलटकर जवाब दिया।
"तुम खुद ही यह काम काफी अच्छे से कर लेते हो।"
रेचल ने एक गहरी साँस ली।
सोफी को तुरंत अपनी हर कही बात पर पछतावा हुआ।
लेकिन तभी—
जैक्सन हँस पड़ा।
बनावटी हंसी नहीं।
असली हंसी।
धीमी और हैरान कर देने वाली।
"खैर," उसने हल्की मुस्कान के साथ कहा, "लगता है यह सीज़न और भी दिलचस्प होने वाला है।"
और न जाने क्यों, सोफी को अचानक यह डरावना एहसास हुआ कि वह फुटबॉल के बारे में बात नहीं कर रहा था।
