दोस्त से बढ़कर

Blakely

पहली गलती टकीला थी।

दूसरी गलती Seth Calloway था।

वैसे, इसे रहने दो। Seth आज रात से बहुत पहले ही एक गलती बन चुका था। किसी नाटकीय, दुखद या ज़िंदगी बर्बाद करने वाली गलती के तौर पर नहीं, बल्कि इसलिए कि उसमें खुद को सुरक्षित रखने की समझ ज़रा भी नहीं थी, और फिर भी वो मुझे किसी न किसी तरह अपने घेरे में ले आता था। यही वो लड़का था जिसने मुझे अक्टूबर की कड़ाके की ठंड में रात के दो बजे झील के एक सड़ते हुए डॉक से कूदने के लिए मना लिया था, क्योंकि उसके हिसाब से "यह मज़ेदार लग रहा था"। इसके बाद हम दोनों कांप रहे थे और हम में से झील की काई की बदबू आ रही थी, जबकि हम वापस कैंपस की ओर चल रहे थे। वह उस तरह की गलती थी जो अक्सर बिना बुलाए मेरे अपार्टमेंट में आ धमकता था, मुझे पूरी तरह नज़रअंदाज़ करके मेरे फ्रिज में रखे बचे-कुचे खाने पर हाथ साफ करता था, और ऊपर से शिकायत भी करता था कि मैं सही ब्रांड की हॉट सॉस नहीं लाती। वह ऐसा इंसान था जो रात के एक बजे सिर्फ इसलिए फोन करता था क्योंकि वह बोर हो रहा होता था और उसे पता होता था कि मैं उसका फोन ज़रूर उठाऊंगी।

इस गलती का सबसे बुरा हिस्सा यह था कि, धीरे-धीरे जाने कब, वह मुझे पता चले बिना ही मेरा सबसे पसंदीदा इंसान बन गया था।

"तुम मुझे फिर से घूर रही हो," Seth ने कहा, उसकी आवाज़ कमरे के धीमे शोर को चीरती हुई आई।

मैंने पलकें झपकाईं और अपनी सोच से इतनी जल्दी बाहर आई कि मुझे एहसास हुआ कि वह सीधा मुझे ही देख रहा था। रंगे हाथों पकड़ी गई। कितनी परेशानी की बात है।

"मैं सच में नहीं घूर रही," मैंने झूठ बोला और कुशन पर पीछे की ओर खिसक गई।

"तुम घूर रही हो।"

"नहीं घूर रही।"

"तुम्हारी आँखों में एक खास तरह का लुक आ जाता है।"

मैंने धीरे से अपना सिर घुमाया और उसे सोफे के पिछले हिस्से पर टिका लिया ताकि मैं उसे ठीक से देख सकूँ। "...कैसा लुक?"

वह मुस्कुराया। वही बेवकूफी भरी, एक तरफ झुकी हुई मुस्कान, जिसका मतलब अक्सर यही होता था कि अब उसके मुँह से जो भी बकवास निकलने वाली है, उससे मुझे सख्त नफरत होने वाली है।

"वही वाला, जिसमें तुम मुझे ऐसे देख रही होती हो जैसे मुझे किस करना चाहती हो।"

मैं कुछ पल उसे देखती रही, उसकी पंचलाइन का इंतज़ार करते हुए। जब वह सिर्फ मुस्कुराता रहा, तो मैं ज़ोर से हँस पड़ी। वह कोई दबी हुई हँसी नहीं थी; वह एक असली, अनचाही सी हँसी थी जो उस शांत कमरे में गूँज उठी।

"Seth," मैंने अपना सिर हिलाते हुए कहा, जैसे ही मेरी हँसी थमी, "तुम्हारा ईगो सच में डरावना है। इस पर रिसर्च होनी चाहिए।"

"Blake।"

"नहीं।"

"Blake।"

"नहीं, बिल्कुल भी नहीं।"

वह धीमी आवाज़ में हँसा, सोफे पर पीछे की ओर झुक गया और अपने एक लंबे हाथ को मेरे पीछे कुशन पर फैला दिया। उसकी उंगलियाँ मेरे कंधे को छू नहीं रही थीं, लेकिन वे इतनी करीब थीं कि मैं उनसे निकलती गर्मी को महसूस कर सकती थी।

हम उस पार्टी के बाद आखिरी दो लोग थे जो अभी भी जागे हुए थे, और पार्टी पिछले कुछ घंटों से धीरे-धीरे दम तोड़ रही थी। नीचे, किसी रैंडम प्लेलिस्ट की धुन फर्श से हल्की-हल्की गूँज रही थी, लेकिन यहाँ लिविंग रूम में लाइटें कम थीं और आसपास का शोर भारी-सा हो गया था। यह बहुत ज़्यादा शांत था। खतरनाक हद तक शांत। ऐसी खामोशी जो आपको वो सब बोल जाने पर मजबूर कर देती है जो आपको सिर्फ अपने मन में रखना चाहिए था।

"तुमने पक्का इस बारे में सोचा है," उसने बुदबुदाते हुए कहा, उसकी नज़रें अचानक एक परेशान कर देने वाली तीव्रता के साथ मेरी आँखों पर टिक गईं।

मैंने अपनी आँखें सिकोड़ लीं, टकीला के नशे में धुंधले दिमाग से उसके चेहरे को पढ़ने की कोशिश की। "तुम नशे में हो।"

"हूँ।"

"तुम अजीब बर्ताव कर रहे हो।"

"हूँ।"

मैं एक पल के लिए उसे देखती रही, शराब की वजह से मुझमें जितनी हिम्मत आ गई थी, उतनी मुझे कभी नहीं होनी चाहिए थी। मैंने और ज़ोर से आँखें सिकोड़ीं और एक इंच आगे झुक गई। "क्या तुमने कभी इस बारे में सोचा है?"

Seth ने एक बार पलकें झपकाईं, और उसकी वो आसान सी मुस्कान एक पल के लिए लड़खड़ा गई। "क्या?"

"मुझे किस करने के बारे में।"

उसने तुरंत जवाब नहीं दिया। वह बस मुझे देखता रहा। उसके चेहरे से मज़ाक वाली भाव पूरी तरह गायब हो गया था, और उसकी मुस्कान कुछ ऐसी हो गई जिसे समझना मुश्किल था। उस अचानक आए बदलाव ने हवा को इतना भारी बना दिया कि सांस लेना मुश्किल हो गया, इसलिए स्वभाविक रूप से, मैं घबरा गई और मैंने मामले को और खराब करने का फैसला किया।

"नहीं, रुको।" मैंने नाटकीय अंदाज़ में उसकी तरफ उंगली उठाई, तनाव को पूरी तरह खत्म करने के लिए बात का रुख मोड़ दिया। "असल में, किस करने के बारे में नहीं। मुझे साफ-साफ कहने दो। मैं नहीं चाहती कि तुम किसी लूपहोल का फायदा उठाकर बच निकलो।"

उसकी एक भौंह ऊपर उठी, शरारती और मज़ेदार अंदाज़ में। "कितना साफ-साफ?"

"क्या तुमने कभी… मेरे साथ हुक-अप करने के बारे में सोचा है?"

कमरे में बिल्कुल सन्नाटा छा गया। यह ऐसी शांति थी जिसमें आप घर की लकड़ी के चटकने की आवाज़ सुन सकते हैं, जहाँ आप अपने खुद के दिल की धड़कनें अपने कानों में सुन सकते हैं। मुझे तुरंत अपने बोले हुए शब्द निगल लेने का मन हुआ, उन्हें हवा से वापस खींच लेने का और ऐसा दिखावा करने का जैसे मैंने कभी कुछ कहा ही नहीं।

और तभी Seth थोड़ा हिला, और अपना धड़ मेरी ओर घुमा लिया। "सच बताऊं?"

मैंने अपने सीने पर हाथ बांध लिए, खुद को तैयार करते हुए। "सच बताओ।"

उसने सीधे मेरी आँखों में देखा, उसकी आवाज़ एक सुर नीचे गिर गई, और उसमें मज़ाक का कोई अंश नहीं था। "हर समय।"

ये शब्द हमारे बीच एक शारीरिक बोझ की तरह लटके रहे। मेरा मुँह वाकई खुला का खुला रह गया। मैं वहाँ बैठी रही, उसे घूरती रही, इंतज़ार कर रही थी कि वह हँसे, मुझे बेवकूफ कहे, मुझसे कहे कि वह तो बस मज़ाक कर रहा था। लेकिन उसने ऐसा नहीं किया।

"Seth।"

"क्या?"

"हर समय?!" मेरी आवाज़ उम्मीद से ज़्यादा ऊँची पिच पर चली गई।

तभी वह हँसने लगा, तनाव टूट गया और उसने अपना सिर पीछे सोफे पर टिका दिया। "तुमने ही तो पूछा था!"

"यह पागलपन है!" मैंने पास पड़ा एक तकिया उठाया और उसके सीने पर दे मारा, हालांकि वह अपनी जगह से हिला तक नहीं। "हम तीन साल से एक-दूसरे को जानते हैं! तुम ऐसे ही ये सब नहीं बोल सकते जैसे कि यह कोई सामान्य बात हो!"

"तुम ऐसे बर्ताव कर रही हो जैसे तुमने कभी इसके बारे में सोचा ही नहीं," उसने इशारा किया, उसकी आँखों में एक चुनौती साफ दिख रही थी जब उसने तकिया पकड़ा और एक तरफ फेंक दिया।

"मैंने ऐसा नहीं कहा!"

मेरे मुँह से शब्द निकलते ही Seth जम गया।

मैं जम गई।

*ओह नहीं।*

*ओह, नहीं, नहीं, नहीं।*

Seth बहुत धीरे से मेरी तरफ मुड़ा, उसके चेहरे पर अब एक बिल्कुल अलग ही भाव था। "Blakely।"

"बिल्कुल नहीं।"

"Blake।"

"नहीं। बातचीत खत्म। मैं फर्श पर सोने जा रही हूँ।"

उसकी मुस्कान फिर से फैलने लगी—धीरे-धीरे, जानबूझकर, और बेहद खतरनाक तरीके से। "तुमने सोचा है।"

"मैं तुमसे नफरत करती हूँ।"

"तुमने इस बारे में सोचा है।"

"मैं सचमुच, बहुत गहराई से तुमसे नफरत करती हूँ।"

मैं फिर से हँसने लगी थी, ज़्यादातर शुद्ध, पूरी तरह से घबराहट की वजह से, क्योंकि यह पूरी बातचीत पूरी तरह से अवास्तविक लग रही थी। ऐसी घटनाओं का कोई तार्किक सिलसिला नहीं था जो हमें मंगलवार की रात को इस खास मोड़ तक लाता। ऐसा कोई तरीका नहीं था कि हम अनजाने में इस हद तक आ गए हों, और ऐसा तो बिल्कुल नहीं हो सकता था कि Seth मुझे उस तरह देखे जैसा वह अभी देख रहा था।

क्योंकि उसकी मुस्कान एक पल पहले ही गायब हो गई थी।

और अब वह बस देख रहा था। सचमुच देख रहा था। उसकी आँखें मेरे होंठों पर टिक गईं, वहाँ एक पल के लिए रुकीं जो एक साल जितना लंबा लगा, और फिर वापस मेरी आँखों से मिल गईं। लिविंग रूम अचानक अपने मूल आकार से आधा लगने लगा। हमारे बीच कुशन पर जो दूरी थी, वह बहुत कम लगने लगी थी, फिर भी उसे पार करना पूरी तरह असंभव था।

"Blake," उसने धीमी आवाज़ में कहा।

मेरी आवाज़ मेरे गले में ही फंसी हुई महसूस हुई। "हाँ?"

वह थोड़ी देर तक कुछ नहीं बोला, उसकी नज़रें मुझे पूरी तरह स्थिर बनाए हुए थीं। फिर, उसकी आवाज़ एक गहरी फुसफुसाहट में बदल गई। "क्या तुम एक बहुत बुरा फैसला करना चाहती हो?"

मेरे सीने के अंदर, मेरा दिल अजीब, बेवकूफी भरा और ज़ोरदार उछाल मार गया। मेरे दिमाग का हर तार्किक, समझदार हिस्सा मुझे उठने, कोई मज़ाक करने, और इस बम को फटने से पहले डिफ्यूज करने के लिए चिल्ला रहा था कि हमारी पूरी दोस्ती बर्बाद न हो। मुझे नहीं कहना चाहिए। शायद।

इसके बजाय, मैंने ठीक दो सेकंड तक उसे घूरा, उसकी साँसों को तेज़ होते देखा, और फुसफुसाकर जवाब दिया, "शायद।"

और सच कहूँ? यहीं से आपदा की शुरुआत हुई।