धीरे-धीरे तोड़ दो मुझे

लोग अभी भी इसके बारे में ऐसे बात करते थे जैसे यह कोई मज़ाक हो।

यही सबसे बुरा हिस्सा था।

वह वीडियो नहीं।

वह कानाफूसी नहीं।

यहाँ तक कि अजनबियों का वह नज़रिया भी नहीं, जो कभी-कभी उसे ऐसे देखते थे मानो उन्हें हर एक पल याद हो।

वह हँसी थी।

अंतहीन, लगातार होती हँसी।

आज भी।

तीन साल बाद भी।

Mya Bennett सुबह साढ़े छह बजे अपने बाथरूम के आईने के सामने खड़ी थी, अपनी पलकों पर मस्कारा लगा रही थी जबकि उसके बगल वाली खिड़की पर बारिश की बूंदें ज़ोर-ज़ोर से पड़ रही थीं।

उसकी माँ रसोई में पहले से ही फ़ोन पर किसी पर चिल्ला रही थी।

फिर से।

“तुम्हें क्या लगता है मैं बेवकूफ हूँ?” उसकी माँ चिल्लाई। “मैं अच्छी तरह जानती हूँ कि तुम क्या कर रहे हो—”

अलमारियाँ धड़ाम से बंद हुईं।

Mya ने एक सेकंड के लिए अपनी आँखें बंद कर लीं।

बस एक सेकंड।

साँस अंदर लो।

साँस बाहर छोड़ो।

सीनियर साल।

बस एक और साल और वह यहाँ से निकल जाएगी।

यही एकमात्र विचार था जो उसे ऐसी सुबहों से बाहर निकालता था।

बस एक और साल।

उसका फ़ोन सिंक के काउंटर पर गूंजा।

Kate: ज़िंदा है?

Mya के चेहरे पर हल्की सी मुस्कान आ गई।

बस किसी तरह।

Kate: आज वो काली वाली जींस पहनना

अगर मुझे केमिस्ट्री की क्लास झेलनी ही है, तो कम से कम मुझे कुछ अच्छा तो देखने दो।

Mya: तुम बहुत अजीब हो

Kate: और फिर भी प्यारी हूँ

रसोई से एक और चीख सुनाई दी।

Mya के कंधे तुरंत तन गए।

“तुमने मेरी ज़िंदगी बर्बाद कर दी, Darren!”

खामोशी।

फिर थोड़ी धीमी आवाज़ आई।

और ज़्यादा खतरनाक।

“मुझे तुम पर भरोसा नहीं करना चाहिए था।”

Mya ने आईने में खुद को देखा।

वह अभी से थकी हुई लग रही थी।

काली हुडी। बिखरे बाल। सतर्क आँखें।

Rosewood High में कोई याद नहीं रखता था कि फ्रेशमैन साल से पहले वह कैसी थी।

उस पार्टी से पहले।

Cody Hayes से पहले।

अब वह बस वीडियो वाली लड़की बनकर रह गई थी।

वही लड़की जिस पर सब हँसे थे।

वही लड़की जिसने इतनी खामोशी से खुद को संभाला कि किसी को पता ही नहीं चला कि वह कभी पूरी तरह ठीक हुई ही नहीं।

उसकी माँ की आवाज़ फिर से भरभरा गई।

Mya ने अपना बैग उठाया और इससे पहले कि यह लड़ाई पूरे घर को निगल ले, वह वहाँ से निकल गई।

—

बारिश में Rosewood High बहुत सुंदर दिखता था।

अमीरों के स्कूलों के साथ यही एक चिड़चिड़ी बात होती है।

यहाँ तक कि दुखी करने वाली जगहें भी फिल्मी लगती थीं।

विशाल ईंटों वाली इमारतें ग्रे आसमान के नीचे चमक रही थीं। पार्किंग में महंगी कारें खड़ी थीं। फुटबॉल के बैनर हवा में ज़ोर-ज़ोर से फड़फड़ा रहे थे।

और ठीक उस सब के बीचों-बीच—

Cody Hayes।

बेशक।

अपने काले ट्रक के सहारे ऐसे खड़ा था मानो कायनात ने उसे खास तौर पर ज़िंदगियाँ बर्बाद करने के लिए ही बनाया हो।

फुटबॉल जैकेट। भीगे हुए काले बाल। शार्प जॉलाइन। सुस्त सा घमंड।

लोगों से घिरा हुआ।

हमेशा लोगों से घिरा हुआ।

लड़कियाँ उसके आस-पास बहुत ज़ोर-ज़ोर से हँसती थीं। लड़के उसे ऐसे देखते थे मानो उसी ने चाँद टांगा हो।

Mya को इस बात से नफरत थी कि वह समझती थी कि ऐसा क्यों था।

वह तूफानों की तरह खतरनाक दिखता था।

खूबसूरत, जब तक कि वह कुछ तबाह न कर दे।

Kate छाते के नीचे उसके बगल में आ खड़ी हुई।

“अरे अच्छा,” Kate बुदबुदाई। “शैतान जल्दी आ गया।”

Mya धीमी आवाज़ में हँसी।

पार्किंग के दूसरी तरफ, Cody ने ऊपर देखा।

और तुरंत उसकी नज़र Mya पर पड़ी।

हर बार यही होता था।

मानो उसका शरीर, दिमाग से पहले ही उसे पहचान लेता हो।

उसके चेहरे के भाव तुरंत बदल गए।

मज़ाक उड़ाने वाली हँसी।

Mya के पेट में स्वाभाविक चिड़चिड़ाहट महसूस हुई।

“मत करना,” Kate ने धीरे से चेतावनी दी।

“क्या मत करना?”

“पहली क्लास से पहले कोई बखेड़ा खड़ा मत करना।”

बहुत देर हो चुकी थी।

Cody उनकी ओर ही आ रहा था।

उसकी जैकेट की आस्तीनों पर बारिश का पानी फिसल रहा था और छात्र अपने आप उसके सामने से हट रहे थे।

Jaxon Reed उसके बगल में चल रहा था, और हमेशा की तरह हर छोटी बात पर दांत दिखा रहा था।

Jaxon महंगी परफ्यूम और लड़कों वाली मुस्कान में लिपटा हुआ हंगामा था।

Cody और भी बदतर था।

क्योंकि Cody लोगों को तबाह करते समय शांत दिखता था।

“खैर,” Cody ने उनके पास पहुँचकर खींचते हुए लहज़े में कहा। “अगर ये मेरा पसंदीदा दुस्वप्न नहीं है।”

Mya ठंडी मुस्कान के साथ बोली।

“अगर तुम फ्लर्ट करने की कोशिश कर रहे हो, तो पहले अपने दिमाग की जांच करवा लो।”

Jaxon खिलखिलाकर हँसा।

Cody की आँखों में चमक आई।

थोड़ी सी मज़ाकिया।

थोड़ी सी खतरनाक।

Kate ने नाटक करते हुए आह भरी। “सुबह के आठ बज रहे हैं। क्या तुम दोनों इस सेक्सुअल टेंशन को कैफीन के बाद के लिए टाल सकते हो?”

“छी,” Mya ने तुरंत कहा।

Cody के चेहरे पर मुस्कान आई।

“वही दुश्मनी जो मैंने गर्मियों की छुट्टियों में मिस की थी।”

“तुम्हें मुझे और ज़्यादा मिस करना चाहिए था।”

“ओह, मैंने कोशिश तो की थी।”

वो बेवकूफी भरी मुस्कान।

वो बेवकूफी भरी, दिल तोड़ देने वाली मुस्कान।

Mya को इस बात से नफरत थी कि वह कितने सहज तरीके से अपना आत्मविश्वास दिखा लेता था।

मानो क्रूरता की उसे कभी कोई कीमत न चुकानी पड़ी हो।

मानो फ्रेशमैन साल में कुछ हुआ ही न हो।

उसके जूतों में बारिश का पानी भर गया था जब वह उसके पास से गुज़री।

तभी उसके हाथ ने उसकी कलाई पकड़ ली।

बहुत ज़ोर से नहीं।

पर काफी था।

उसके हाथ में बिजली सी दौड़ गई।

दोनों वहीं जम गए।

हवा का रुख बदल गया।

जब भी वे एक-दूसरे को छूते थे, हमेशा ऐसा ही होता था।

माया ने तुरंत अपना हाथ खींच लिया।

"मुझे छूना मत।"

उसके चेहरे पर कुछ ऐसा भाव आया जिसे समझ पाना मुश्किल था।

फिर वह उसके घमंड के नीचे गायब हो गया।

"शांत हो जाओ, बेनेट। तुम्हारे बालों में कुछ फँस गया था।"

"मैं गंजी होना पसंद करूँगी।"

जैक्सन फिर हँस पड़ा।

केट ने आँखें घुमाईं। "तुम दोनों से मैं थक चुकी हूँ।"

लेकिन माया पहले ही वहाँ से चल दी थी।

उसका दिल ज़ोरों से धड़क रहा था।

उसे अब भी अपनी त्वचा पर उसका हाथ महसूस हो रहा था।

हे भगवान।

वह उससे नफरत करती थी।

—

कॉरिडोर सीनियर-ईयर की हलचल से गूँज रहा था।

कॉलेज के फॉर्म। फुटबॉल का सीज़न। प्रोम कमेटियाँ जो सितंबर में ही नाटक शुरू कर देती थीं, मानो किशोर पूरी तरह से पागल हो गए हों।

माया ने अपने लॉकर के पास अपना सिर झुकाए रखा।

इसलिए नहीं कि वह कमज़ोर थी।

बल्कि इसलिए क्योंकि रोज़वुड में किसी का ध्यान खींचना खतरनाक था।

खासकर उसका।

"यो," पास ही किसी ने फुसफुसाकर कहा।

"क्या वही है वो?"

एक और आवाज़ आई।

"वह वीडियो बहुत बुरा था।"

उसका सीना गुस्से से धधक उठा।

तीन साल।

तीन fucking साल बीत गए और लोग आज भी उसी के बारे में बात करते थे।

माया ने अपना लॉकर इतनी ज़ोर से बंद किया जितना उसने सोचा भी नहीं था।

आस-पास खड़े फ्रेशर्स चौंक गए।

अच्छा हुआ।

वह क्लास की तरफ बढ़ने लगी—

तभी वह ठिठक गई।

क्योंकि किसी ने उसके लॉकर पर एक प्रिंटेड स्क्रीनशॉट चिपका दिया था।

एक फोटो।

पुरानी।

बेइज्जती से भरी।

फ्रेशमैन ईयर की।

माया उस पार्टी में।

चौड़ी आँखें। शर्मिंदा। उसके ठीक कुछ पल पहले जब पूरी महफिल हँसने लगी थी।

उसका गला सूख गया।

उसके आस-पास के छात्र रुक गए।

देख रहे थे।

हमेशा देखते ही रहते थे।

और फोटो पर गहरे काले मार्कर से लिखा था:

STILL EASY.

उसके अंदर कुछ ऐसा महसूस हुआ जैसे कलेजा मरोड़ा जा रहा हो।

यह दुख नहीं था।

यह शर्मिंदगी भी नहीं थी।

गुस्सा था।

सिर्फ गुस्सा।

"जीसस," केट ने उसके पास फुसफुसाते हुए कहा। "माया—"

माया ने वह कागज़ ज़ोर से फाड़ दिया।

उसके हाथ कांप रहे थे।

इसलिए नहीं कि वह रोने वाली थी।

उसने बहुत पहले ही सीख लिया था कि स्कूल में कभी नहीं रोना है।

शिकारी खून की गंध सूंघ लेते हैं।

"यह किसने किया?" केट ने पूछा।

माया पहले ही जानती थी।

खास तौर पर तो नहीं।

पर मोटे तौर पर जानती थी।

फुटबॉल टीम के लोग।

पॉपुलर लोग।

वो लोग जो कोडी हेज़ की पूजा करते थे और क्रूरता को मनोरंजन की तरह लेते थे।

"भूल जा इसे," माया बुदबुदाई।

लेकिन तभी—

उसके पीछे एक जानी-पहचानी आवाज़ आई।

"वाह, यह तो काफी क्रिएटिव है।"

उसके अंदर सब कुछ शांत हो गया।

कोडी।

बेशक।

वह कुछ कदम की दूरी पर खड़ा था और एक हाथ में ढीली किताबें पकड़े हुए था।

उसके चेहरे पर कोई भाव नहीं था।

आस-पास के छात्र तुरंत शांत हो गए।

इंतज़ार में।

माया ने मुड़े हुए कागज़ को अपनी मुट्ठी में धीरे से भींच लिया।

"तुम्हें लगता है ये मज़ाक है?"

"नहीं।"

"सच में? क्योंकि तुम्हारे दोस्तों को तो मज़ा आ रहा है।"

उसके जबड़े थोड़े भिंच गए।

"वे मेरे दोस्त नहीं हैं।"

"यह सुनकर बहुत प्यारा लगा, जबकि वे अपना आधा समय तुम्हारे पीछे घूमने में बिताते हैं।"

पास के कुछ छात्र असहज होकर इधर-उधर हो गए।

कोडी थोड़ा और करीब आया।

बहुत करीब।

"तुम्हें लगता है मैंने किसी को ऐसा करने के लिए कहा?"

माया एक बार हँसी।

तीखी।

बिना किसी हंसी के।

"मुझे लगता है तुम उन्हें रोकते नहीं हो क्योंकि मेरी बेइज्जती होते देखना हमेशा से तुम्हारा पसंदीदा शौक रहा है।"

तभी उसकी आँखों में कुछ खतरनाक चमक दिखाई दी।

गुस्सा नहीं।

कुछ गहरा।

अपराधबोध।

वह जल्दी ही गायब हो गया।

"तुम अभी भी फ्रेशमैन ईयर को पकड़ कर बैठी हो, बेनेट?"

पूरा कॉरिडोर सन्नाटे में डूब गया।

केट बुदबुदाई, "ओह माय गॉड..."

माया उसे घूर रही थी।

"तुम्हारा मतलब उस रात से है जब तुमने मेरी सरेआम बेइज्जती का वीडियो बनाया था और सब हँस रहे थे?"

कोडी का चेहरा तुरंत सख्त हो गया।

"मैंने वीडियो नहीं बनाया था।"

"लेकिन शुरू तो तुमने ही किया था।"

कोई भी नहीं हिला।

उनके बीच का तनाव मानो जीता-जागता था।

छात्र अब खुलेआम उन्हें घूर रहे थे।

रोज़वुड में यही मनोरंजन था।

उनकी नफरत स्कूल की एक पौराणिक कहानी बन चुकी थी।

कोडी थोड़ा और झुका।

"तुम्हें पता है तुम्हारी समस्या क्या है?"

माया ने ठंडी मुस्कान के साथ कहा।

"ज़रा बताओ तो।"

"तुम ऐसे बर्ताव करती हो मानो उस रात को याद रखने वाली तुम इकलौती हो।"

एक पल के लिए—

उसकी आवाज़ में अपने आप पर ही गुस्सा सुनाई दिया।

तभी घंटी बजी।

वह पल तुरंत टूट गया।

छात्र कॉरिडोर में भर गए।

शोर वापस लौट आया।

कोडी सबसे पहले पीछे हटा।

वापस अपनी उसी बेपरवाह अकड़ में।

"फिर मिलते हैं, बेनेट।"

माया की धड़कनें जोर-जोर से बढ़ रही थीं, उसने उसे भीड़ में गायब होते देखा।

केट ने उसके बगल में खड़े होकर धीरे से सांस छोड़ी।

"वह लड़का या तो तुम्हें चूमना चाहता है या जान से मारना।"

माया ने अपनी किताबों को और जोर से जकड़ लिया।

"उम्मीद है कि दूसरा वाला।"

लेकिन यह झूठ बोलने में उसे अजीब लग रहा था।

—

लंच का समय और भी बुरा था।

यह हमेशा से ऐसा ही था।

रोजवुड का कैफेटेरिया किसी साम्राज्य की तरह चलता था।

बीच में एथलीट। उनके इर्द-गिर्द घूमते अमीर बच्चे। बाकी सब बस अपनी इज्जत बचाने की कोशिश में लगे थे।

माया खिड़की के पास केट के सामने बैठी थी।

बाहर बारिश अभी भी शीशों पर पड़ रही थी।

"ठीक है," केट ने सावधानी से कहा। "हमें उस गलियारे वाली पागलपन भरी टेंशन पर बात करनी होगी।"

"हमें बिल्कुल नहीं करनी।"

"तुम दोनों को देखकर लग रहा था कि बस दो सेकंड की देरी है और तुम एक-दूसरे के कपड़े फाड़ने वाले हो।"

माया का अपने ड्रिंक पर दम घुटने लगा।

"हे भगवान।"

"मैं सीरियस हूं।"

"वह एक अहंकारी asshole है।"

केट ने कंधे उचकाए। "हॉट अहंकारी asshole।"

"गद्दार।"

"सटीक ऑब्जर्वर।"

माया ने अपनी आँखें घुमाईं और दूसरी तरफ देख लिया—

सीधे कोडी की मेज की तरफ।

गलती हो गई।

वह पहले से ही उसे देख रहा था।

बेशक, वह देख ही रहा था।

जैक्सन ने उसके बगल में कुछ ऐसा कहा जिससे फुटबॉल टीम के कई लड़के हंस पड़े, लेकिन कोडी पर उसका कोई खास असर नहीं हुआ।

उसकी नजरें माया पर ही टिकी थीं।

जैसे वह कैफेटेरिया के उस पार से लड़ाई शुरू करना चाह रहा हो।

या खत्म करना चाह रहा हो।

माया ने पहले अपनी नजरें हटा लीं।

इस बात से उसे तुरंत झुंझलाहट हुई।

केट ने यह देख लिया।

उसने समझदारी भरी मुस्कान दी।

"मुझे तुम्हारा चेहरा नफरत है," माया ने उससे कहा।

"हूँ।"

फिर अचानक—

माया की मेज पर दूध का एक कार्टन फट गया।

ठंडा तरल पदार्थ उसकी हुडी, किताबों और गोद पर गिर गया।

पूरा कैफेटेरिया हंसी से गूंज उठा।

माया जम गई।

कमरे के उस पार, फुटबॉल खिलाड़ियों में से एक मुस्कुराया।

"ओह।"

अपमान की भावना उसे तुरंत घेर गई।

गर्म।

तीखी।

पहचानी हुई।

उसकी छाती दर्द से भिंच गई क्योंकि हंसी की आवाजें उसके चारों ओर गूंज रही थीं—

बिल्कुल फ्रेशमैन ईयर की तरह।

बिल्कुल उस पार्टी की तरह।

केट तुरंत खड़ी हो गई। "तुम्हारे साथ क्या दिक्कत है?"

लेकिन माया ने उसे मुश्किल से ही सुना।

क्योंकि कोडी भी खड़ा हो गया था।

पूरा कैफेटेरिया थोड़ा शांत हो गया।

कोडी ने कमरे के उस पार अपने साथी खिलाड़ी को घूरा।

उसका चेहरा घातक लग रहा था।

"वह क्या था, fuck?"

उस लड़के ने घबराकर हंसते हुए कहा, "रिलैक्स, यार। मजाक कर रहा था।"

कोडी तेजी से आगे बढ़ा।

उसकी कुर्सी इतनी जोर से पीछे गिरी कि टाइल्स पर आवाज हुई।

"क्या वह तुम्हें हंसती हुई लग रही है?"

खामोशी।

इस बार एकदम सन्नाटा।

फुटबॉल खिलाड़ी का आत्मविश्वास तुरंत डगमगा गया।

माया कोडी को हैरानी से देख रही थी।

वह गुस्से में था।

सचमुच गुस्से में।

न कि मजे में।

न कि बेपरवाह।

सिर्फ गुस्से में।

साथी खिलाड़ी ने धीमे से कहा, "तुम्हें क्या फर्क पड़ता है?"

कोडी की आवाज खतरनाक हद तक धीमी हो गई।

"मैंने कहा, माफी मांग।"

कोई नहीं हिला।

किसी ने सांस तक नहीं ली।

माया का दिल उसकी पसलियों से जोर-जोर से टकरा रहा था।

क्योंकि अचानक कैफेटेरिया की हर नजर उसके अपमान पर नहीं थी।

सब कोडी हेस को उसे डिफेंड करते हुए देख रहे थे।

जो और भी अजीब था।

साथी खिलाड़ी ने दांतों तले कुछ बुदबुदाया और अपनी ट्रे उठाकर वहां से चला गया।

तनाव अभी भी कायम था।

भारी।

तीखा।

कोडी ने तब माया की ओर देखा।

और एक असंभव से पल के लिए—

वह पछतावा भरा लग रहा था।

जैसे उसे वह हर एक बुरा काम याद आ गया हो जो उसने उसके साथ किया था।

माया अचानक खड़ी हो गई।

"मुझे तुम्हारी मदद नहीं चाहिए।"

उसकी नजरें फिर से सख्त हो गईं।

"तुम्हारी मर्जी।"

उसने अपना भीगा हुआ बैकपैक उठाया।

उसके हाथ कांप रहे थे।

अपमान, गुस्सा और उलझन उसकी छाती में हलचल मचा रहे थे।

क्योंकि कोडी हेस के साथ यही समस्या थी।

वह उसे बर्बाद कर सकता था।

उसे जलील कर सकता था।

उसे खुद से नफरत करने पर मजबूर कर सकता था।

और फिर भी वह वही शख्स था जो उस कमरे में दुनिया जलाने के लिए तैयार खड़ा था जब किसी और ने उसे दुख पहुँचाया।

माया ने उसे इतनी जोर से धक्का दिया कि उनके कंधे आपस में टकरा गए।

उनके बीच फिर से बिजली सी कौंधी।

किसी ने भी उसे जाहिर नहीं होने दिया।

लेकिन दोनों ने उसे महसूस किया।

वह अपनी धड़कती नब्जों और त्वचा के नीचे जलते अपमान के साथ कैफेटेरिया से बाहर निकल गई।

उसके पीछे, पूरा कमरा फुसफुसाहटों से भर गया।

और कोडी उसे इस तरह से जाते हुए देख रहा था जिसे वहाँ मौजूद कोई नहीं समझ पाया।

यहाँ तक कि वह खुद भी नहीं।