The Girl in the Shadows
जंगल मेरे आसपास सांस ले रहा था।
रात के समय, ब्लैक होलो के चारों ओर का जंगल बहुत प्राचीन और जीवंत लगता था, जो यहाँ के पैक्स से भी कहीं ज्यादा पुराना था। विशाल पेड़ों के बीच धुंध धीरे-धीरे तैर रही थी, हवा से गीली पत्तियां हिल रही थीं, और हल्की बारिश ने हवा में नम मिट्टी, काई और खून की महक भर दी थी।
ताज़ा खून। मैंने अपनी गति थोड़ी धीमी कर दी और सन्नाटे को पूरी तरह अपने ऊपर छा जाने दिया।
शिकार के दौरान जंगल कुछ बहुत अलग सा हो जाता था। आवाज़ें तेज़ हो जाती थीं। दिल की धड़कनें तेज़ सुनाई देती थीं। और गंध लगभग दम घोंटू होती थी।
मैं अकेली थी। हमेशा की तरह।
जब मैं पेड़ों के बीच खामोशी से गुज़र रही थी, तो मेरे जूतों के तलवे गीली ज़मीन में धंस रहे थे। काली हुड मुझे बारिश से बमुश्किल ही बचा पा रही थी, और मेरे कुछ काले बाल मेरी गर्दन की त्वचा पर चिपक गए थे।
मैंने धीरे-धीरे सांस ली, यह समझने की कोशिश करते हुए कि क्या सिर्फ भेड़िये ही महसूस कर सकते हैं।
क्रोध। हिंसा। भेड़िया।
रोग पास ही था। ऐसे भेड़िये जिन्होंने बहुत पहले ही अपनी इंसानियत का हर अंश खो दिया था, जो अंदर तक भ्रष्ट हो चुके थे।
कई दिनों से वह ब्लैक होलो के इलाके की पूर्वी सीमाओं के साथ घूम रहा था, इतना करीब कि पैक के युवा सदस्य डर जाएं। इलियास ने मुझे मदद का इंतज़ार करने के लिए मनाने की कोशिश की थी।
मैंने उसकी अनसुनी कर दी। इसलिए नहीं कि मैं मूर्ख थी। बल्कि इसलिए क्योंकि मैं जानती थी कि वे भेड़िये हमारे जैसे छोटे पैक्स का क्या हाल कर सकते थे।
ब्लैक होलो के पास न तो सेनाएं थीं, न ही विशाल इलाके या कोई महान अल्फा। हमारे पास बस एक-दूसरे का साथ था, और मैं किसी को भी अपनी ज़मीन पर कदम नहीं रखने देने वाली थी।
अचानक एक शोर ने सन्नाटे को तोड़ दिया। मैं तुरंत रुक गई। मेरे सामने, पेड़ों की परछाइयों के बीच कुछ हिला।
पहले सुनहरी आंखें दिखाई दीं। फिर बाकी का शरीर। विशाल। एक सामान्य भेड़िये से बहुत बड़ा।
वह रोग एक हिरण की क्षत-विक्षत लाश पर झुका हुआ था, उसका थूथन खून से सना था और उसके पंजे अभी भी गर्म मांस में धंसे हुए थे।
जब उसने मुझे देखा, तो वह मुस्कुराया। एक अजीब सी मुस्कान, जानवरों जैसी, बेजान।
"तुम..." वह भारी आवाज़ में गुर्राया। "तुम्हारी गंध अजीब है। किसी शक्तिशाली चीज़ जैसी। अगर मैं तुम्हें खा जाऊं, तो मुझे कितनी ताकत मिलेगी?"
मैं स्थिर खड़ी रही। मुझे नफरत थी जब वे बोल सकते थे। जितनी ज्यादा उनकी आत्मा सड़ती जाती, उतनी ही कम उनमें इंसानी भाषा बोलने की क्षमता बचती थी।
बारिश मेरे चेहरे पर फिसल रही थी और मैं बिना पलक झपकाए उसे घूरती रही। सालों पहले, मैंने सीखा था कि डर की अपनी एक गंध होती है। शिकारी उसे सूंघ सकते हैं। लेकिन अब मुझे कोई भावना महसूस नहीं होती थी।
"तुम गलत इलाके में हो," मैंने धीमी आवाज़ में कहा।
वह रोग हंसा। एक धीमी, परेशान करने वाली आवाज़ जिससे हमारे आसपास का जंगल कांप उठा।
"यह पैक मुझे रोकने के लिए बहुत कमजोर है।"
मेरे सीने के पार कुछ ठंडा सा गुज़रा। गुस्सा नहीं। कुछ बुरा। शांति।
"शायद," मैंने बुदबुदाया। "लेकिन मैं नहीं हूं।"
वह इतनी तेज़ी से आगे बढ़ा कि एक इंसान उसे देख भी नहीं पाता। लेकिन मैंने देख लिया। मैंने आखिरी पल में अपना शरीर मोड़कर पहला वार बचा लिया, उसके पंजे मेरे काले कोट को छूकर निकल गए। वह रोग ज़ोर से पेड़ के तने से जा टकराया, जिससे लकड़ी चटक गई।
उसके गले से निकली गुर्राहट लगभग इंसानी लग रही थी। एक पल के लिए, उसकी आंखों में कुछ ऐसा चमका जिसे मैं अच्छी तरह जानती थी। पागलपन। मैं कभी नहीं समझ पाऊंगी कि कुछ भेड़िये खुद को पूरी तरह से क्यों सौंप देते हैं, अपनी आत्मा को सड़ने देते हैं और अपना सारा नियंत्रण खो देते हैं।
नियंत्रण खोना ही वह चीज़ थी जिससे मुझे सबसे ज़्यादा डर लगता था।
वह भेड़िया दहाड़ते हुए मेरी तरफ झपटा। मैंने इंतज़ार किया। एक, दो धड़कनें, और फिर मैं हिली।
मैंने अपनी पीठ के पीछे छिपी एक खंजर निकाली और उसके हमले के नीचे झुक गई, मुझे उसकी वार की हवा अपने चेहरे पर महसूस हुई। मैंने हमला किया। सटीक और साफ़।
गर्म खून ने मेरे हाथ को रंग दिया जब खंजर उसके शरीर में धंस गया। वह भेड़िया घुटती हुई आवाज़ के साथ कीचड़ में गिर पड़ा।
मैं स्थिर खड़ी रही, अपने सामने पड़ी बेजान लाश को देखती रही और मेरी सांसें धीरे-धीरे सामान्य हो गईं। मुझे संतुष्ट महसूस होना चाहिए था। बहुत कम लोग बिना भेड़िये का रूप लिए किसी रोग को मार सकते थे। फिर भी मुझे कुछ महसूस नहीं हुआ, और वास्तव में ऐसा ही होना चाहिए था।
मैंने बस एक पल के लिए अपनी आंखें बंद कीं। और वह फिर से महसूस हुआ। हमेशा की तरह। वह मेरी त्वचा के नीचे, मेरे खून और रूह में हलचल कर रहा था। हुकूमत करने की, हर किसी को हराने की, और सबको अपने आगे झुकाने की वह भूख।
मुझे इससे नफरत थी। सालों तक मैंने नाटक किया कि यह मौजूद ही नहीं है, लेकिन जितनी बड़ी मैं होती गई, यह मेरी त्वचा के नीचे उतना ही तेज़ गूंजने लगा, मानो दावा किए जाने की मांग कर रहा हो।
मैंने धीरे से खंजर को मरे हुए रोग के कोट पर पोंछकर साफ किया और उसे वापस म्यान में डाल दिया।
"हमेशा की तरह प्रभावशाली।" मेरे पीछे पेड़ों के बीच से मार्कस की आवाज़ आई।
"तुम देर से आए हो।"
ब्लैक होलो का बीटा धुंध से बाहर निकला, उसके चेहरे पर हमेशा की तरह थकान भरी मुस्कान थी। बारिश में उसकी जबड़े पर बनी चोट का निशान और भी गहरा लग रहा था।
"मैं तुम्हारे मजे में खलल नहीं डालना चाहता था।" मैंने धीमी आवाज़ में उपहास किया।
मार्कस रोग की लाश के करीब आया और कुछ सेकंड के लिए चुप हो गया। "मुझे लगा वे तीन थे।"
"वे तीन ही थे।"
उसने अपनी नज़र मेरी तरफ उठाई। "और बाकी?" मैं पगडंडी की तरफ चलना शुरू कर चुकी थी। वह जानता था कि वह किससे बात कर रहा है। सवाल पूछना बेकार था।
"मर गए।" मैंने मार्कस को अपने पीछे धीरे से बड़बड़ाते हुए सुना। इतने सालों बाद भी, वह मेरे किए कामों से हैरान रह जाता था। बाकी रास्ते भर उसने एक शब्द नहीं बोला।
जैसे-जैसे ब्लैक होलो की रोशनी दूर से दिखाई देने लगी, जंगल धीरे-धीरे कम होने लगा। और मेरे सीने के अंदर कुछ अचानक हल्का हो गया।
ब्लैक होलो प्रभावशाली नहीं था। वहां सेंट्रल पैक्स जैसी विशाल इमारतें या सबसे शक्तिशाली अल्फाज़ की शानदार हवेलियां नहीं थीं। हमारे पास छोटे लकड़ी के घर, कच्ची और पथरीली सड़कें, जलती हुई अंगीठियां थीं, और इतनी गर्माहट थी कि मेरे जमे हुए दिल को पिघला सके। और इतना काफी था। मैंने कभी इससे ज़्यादा नहीं चाहा था। शायद इसलिए क्योंकि यह पहली ऐसी जगह थी जिसने मुझे सुरक्षित महसूस कराया था।
जब हम गांव की सीमा में दाखिल हुए, तो मैंने तुरंत उन लोगों को देखा जो अभी भी जाग रहे थे। सेंट्रल स्क्वायर के पास कुछ योद्धा, अपने बरामदे में बैठी एक बूढ़ी महिला, खिड़की से झांकते दो बच्चे।
और जिस पल उन्होंने मुझे वापस लौटते देखा...
पैक में राहत की लहर दौड़ गई। मुझे यह भावना नफरत के काबिल लगती थी। यह सच कि वे मेरी वजह से खुद को सुरक्षित महसूस कर रहे थे, जबकि मैं जानती थी कि सुरक्षा कितनी नाजुक होती है। अगर किसी को पता चल जाए कि मैं वास्तव में कौन हूं, तो यह जगह जल सकती थी। या इससे भी बुरा, मुझे भागने के लिए मजबूर होना पड़ सकता था।
"ऐश!"
एक छोटी बच्ची कीचड़ में से दौड़ती हुई मेरी तरफ आई, इससे पहले कि मैं उसे रोक पाती। मैं उसे सही समय पर पकड़ने में कामयाब रही। उसने हंसते हुए मेरे गले में हाथ डाल दिया।
"तुम देर से आई हो।" उसने मुझे उन बड़ी, जीवंत आंखों से देखा कि उसे मना करना नामुमकिन था।
"कुछ काम था।"
"क्या तुमने उस रोग को मार दिया?" हमारे पीछे मार्कस हंसा। "मैं तो यही कहूंगा।"
उस छोटी बच्ची ने मुझे ऐसे देखा जैसे मैं कोई असाधारण चीज़ हूं। मैंने तुरंत नज़रें फेर लीं।
यही समस्या थी। पिछले कुछ सालों में, ब्लैक होलो ने मुझे एक रक्षक, एक अजेय योद्धा के रूप में देखना शुरू कर दिया था।
लेकिन उनमें से कोई भी सच में नहीं जानता था कि मैं क्या हूं। और हर दिन, मैं प्रार्थना करती थी कि यह ऐसे ही बना रहे।
"बच्ची को सांस तो लेने दो।"
इलियास की भारी आवाज़ आंगन में गूंजी।
ब्लैक होलो का अल्फा गर्म लालटेन की रोशनी में खड़ा था, उसके हाथ उसकी पीठ के पीछे जुड़े हुए थे। भूरे बाल उसकी आंखों पर थोड़े गिर रहे थे, और उसके चेहरे की लकीरें सामान्य से अधिक गहरी लग रही थीं।
बुजुर्ग भेड़िया, लेकिन अभी भी मजबूत।
वह आदमी जिसने मुझे सालों पहले जंगल के किनारे पाया था। खून से लथपथ, सदमे में, अकेली। वह आदमी जिसने कभी सवाल नहीं किए थे।
वह छोटी बच्ची आखिरकार मेरी बाहों से उतरकर भाग गई। इलियास की नज़रें मेरे कोट पर लगे खून पर पड़ीं।
"रोग?"
मैंने सिर हिलाया।
"पूर्वी सीमा के पास।"
मार्कस हमारे बगल में बरामदे की सीढ़ियों पर चढ़ा। "उत्तरी पैक्स ने हमसे झूठ बोला। वह अकेला नहीं था।" इलियास ने धीरे से आह भरी। "मुझे पता था।"
कुछ सेकंड के लिए, कोई नहीं बोला।
बारिश गांव पर धीरे-धीरे गिरती रही जबकि हवा ब्लैक होलो के चारों ओर के पेड़ों के बीच से बहती रही।
तभी इलियास ने वास्तव में मुझे देखा, और उसके चेहरे के हाव-भाव ने मुझे सख्त कर दिया।
"हाल ही में रोग करीब आते जा रहे हैं, जैसे वे किसी चीज़ की तलाश कर रहे हों... या किसी इंसान की।"
मेरा शरीर स्थिर रहा। नियंत्रित। हमेशा नियंत्रित।
मार्कस ने तुरंत अपनी नज़रें गहराई से नीचे झुका लीं।
मैंने बिना किसी भावना के इलियास को घूरना जारी रखा। "मुझे नहीं पता कि आप किस बारे में बात कर रहे हैं।"
वह बहुत देर तक चुप रहा, बस मुझे देखता रहा। जैसे वह जानता हो कि मेरे अंदर कुछ है। जैसे वह जानता हो कि मेरे भीतर कुछ ऐसा है जो दावा किए जाने और घोषित होने का इंतज़ार कर रहा है।
