किंग और टाइग्रेस

अंडरग्राउंड अखाड़े की हवा में पसीने, खून और पैसों की महक घुली हुई थी।

एवा-रोज़ पिंजरे तक जाने वाले तंग गलियारे में खड़ी थी। उसके दस्ताने पहने हाथ उसकी बगल में सिहर रहे थे। काली विग उसके सिर पर एकदम फिट बैठी थी—सिंथेटिक बाल उसके कंधों से थोड़ा नीचे तक आ रहे थे, सीधे और सख्त। नीले कॉन्टैक्ट लेंस ने उसकी हरी आँखों को किसी ठंडी और अनजान चीज़ में बदल दिया था। लंबी आस्तीनों ने उन टैटू को ढक रखा था जो उसकी असली पहचान थे। काले लेगिंग्स उसके पैरों से चिपके थे, जिससे कोई भी उसे पहचान न सके।

वह यहाँ एवा रोज़ ओ'डॉनेल नहीं थी।

यहाँ, वह टाइग्रेस थी।

भीड़ का शोर कंक्रीट की दीवारों को कंपा रहा था। ब्रोंक्स के एक वीरान गोदाम में दो सौ लोग ठसाठस भरे थे। पैसे हाथों-हाथ बदल रहे थे और लोग हिंसा के लिए चिल्ला रहे थे। यह ऐसी जगह थी जिसके अस्तित्व को पुलिस नज़रअंदाज़ करती थी, क्योंकि इसे बंद करने का मतलब था शहर के आधे मालिकों को नाराज करना।

"क्या तुम तैयार हो?" विल सिल्वा उसके बगल में प्रकट हुआ। उसकी गहरी आँखें उसके चेहरे को उस अनुभवी फिक्र के साथ देख रही थीं जैसे कोई उसे सौ बार ऐसा करते देख चुका हो। वह दुबला-पतला, टैटू से भरा था और उसके बाल छोटे कटे हुए थे। इस दुनिया में वही उसका एकमात्र सच्चा दोस्त था।

"हमेशा," उसने कहा।

उसकी आवाज़ स्थिर थी। हालांकि, लड़ाई से पहले वह हमेशा ऐसी ही रहती थी।

विल ने उसे पानी की बोतल दी। उसने एक घूँट भरा और ठंडे पानी को अपने गले से नीचे उतरते महसूस किया। उसकी धड़कनें पहले ही तेज़ थीं—डर से नहीं, बल्कि उत्सुकता से। लड़ाई से पहले का वो जाना-पहचाना एड्रेनालाईन और एकाग्रता का मिश्रण, जिसने हर चीज़ को साफ कर दिया था।

"आज रात एक बड़ा खिलाड़ी आया है," विल ने कहा। "उसे रीपर बुलाते हैं। छह फुट चार इंच लंबा, दो सौ बीस पाउंड वजन। ग्रीको-रोमन बैकग्राउंड है, लेकिन खेलता गंदा है। उसे पकड़कर पटकना और जमीन पर ले जाकर पीटना पसंद है।"

"अच्छा है," एवा-रोज़ ने कहा।

उसे वे प्रतिद्वंद्वी पसंद थे जो सोचते थे कि आकार मायने रखता है।

रिचर्ड फ्लेमिंग की आवाज़ स्पीकर सिस्टम पर गूंजी, उसने लड़ाई की घोषणा की। "देवियों और सज्जनों, आज रात का मुख्य मुकाबला! लाल कोने में, दो सौ बीस पाउंड के वजन के साथ, आठ लड़ाइयों में अपराजित—रीपर!"

भीड़ दहाड़ उठी।

एवा-रोज़ ने अपने कंधे घुमाए और हाथ झटके। उसका शरीर एक हथियार था जिसे उसने छह सालों में तराशा था। हर मांसपेशी प्रशिक्षित थी, हर रिफ्लेक्स तेज था। उसने नर्क में लड़ना सीखा था, और यहाँ उसे सिद्ध कर लिया था।

"और नीले कोने में," रिचर्ड की आवाज़ गूंजी, "एक सौ पैंतीस पाउंड के वजन के साथ, तेईस लड़ाइयों में अपराजित—टाइग्रेस!"

भीड़ की दहाड़ दोगुनी हो गई।

वह रोशनी के बीच कदम रख चुकी थी।

पिंजरा बारह फीट ऊँची जालीदार बाड़ का बना था। फर्श पर पुरानी लड़ाइयों का खून लगा था। ऊपर लगी लाइटें सख्त साये डाल रही थीं, जो इस जगह को आदिम और प्राचीन बना रही थीं। जैसे कोई ग्लेडिएटर का अखाड़ा।

रीपर पहले से ही अंदर था, पिंजरे में बंद जानवर की तरह चक्कर लगा रहा था। वह विशालकाय था—चौड़े कंधे, मोटी गर्दन, पेड़ के तने जैसे हाथ। बिना शर्ट के, टैटू से ढका हुआ, और रोशनी में चमकता हुआ मुंडा सिर। उसने उसे देखा तो मुस्कुरा दिया, उसका एक दांत गायब था।

"इन्होंने मेरे लिए एक लड़की भेजी है?" उसने मज़ाक उड़ाते हुए कहा। "यह बहुत जल्दी खत्म होने वाला है।"

एवा-रोज़ ने कुछ नहीं कहा।

वह कभी कुछ नहीं कहती थी।

रेफरी—टॉमी नाम का एक बूढ़ा पूर्व मुक्केबाज—ने उन्हें बीच में बुलाया। "नियम तुम्हें पता हैं। काटना नहीं, आँखों में उँगली नहीं डालनी, कमर के नीचे वार नहीं करना। बाकी सब जायज है। लड़ाई नॉकआउट, सबमिशन या मेरे रोकने पर खत्म होगी। दस्ताने छुओ।"

रीपर ने सुस्ती से अपनी मुट्ठी बढ़ाई।

एवा-रोज़ ने एक बार उसे छुआ, उसकी निगाहें रीपर पर जमी थीं।

फिर वह मुड़ी और अपने कोने की तरफ वापस चली गई।

घंटी बजी।

रीपर तुरंत आगे बढ़ा, अपने भारी शरीर के बावजूद उसने तेजी से दूरी कम की। वह अपने वजन का इस्तेमाल करना चाहता था, उसे पिंजरे में दबाकर हराना चाहता था।

एवा-रोज़ पानी की तरह फिसलकर किनारे हो गई।

उसकी रफ़्तार उसे आगे ले गई। वह मुड़ी और रीपर के घुटने के पीछे एक ज़ोरदार किक मारी। वह लड़खड़ाया लेकिन गिरा नहीं। तेजी से घूमकर उसने एक जोरदार घूंसा चलाया, जो अगर लग जाता तो उसका सिर धड़ से अलग हो जाता।

वह झुक गई और उसके सिर के ऊपर से हवा गुज़र गई।

वह उसके वार के दायरे के अंदर आ गई।

उसने अपनी कोहनी उसके पसलियों में दे मारी—एक, दो, तीन बार लगातार। उसने रीपर को कराहते हुए सुना। उसे अपने हाथ पर टक्कर महसूस हुई।

रीपर ने उसे पकड़ने की कोशिश की, उसे दबोचना चाहा।

वह झटके से दूर हट गई और जगह बना ली।

भीड़ चिल्ला रही थी।

रीपर संभला; अब वह ज्यादा सावधान था। वह बाईं ओर घूमा, हाथ ऊपर थे, आँखें सिकुड़ी हुई थीं। "तुक्के थे," उसने बड़बड़ाया।

एवा-रोज़ की सांसें नियंत्रित थीं। नाक से अंदर, मुंह से बाहर। उसका दिमाग एक ब्लेड की तरह था—तेज, केंद्रित, लड़ाई के अलावा हर चीज़ को काट देने वाला।

रीपर ने ऊपर वार करने का नाटक किया और नीचे की तरफ झपट्टा मारा।

उसे गिराने की कोशिश थी।

वह फैल गई, अपने कूल्हों को पीछे धकेला और वजन को कंधों पर डाल दिया। वह मजबूत था—उसने ताकत लगाकर उसे उठाने की कोशिश की। लेकिन उसने अपने पैर को उसके पैर के चारों ओर फँसाया, उसके हाथ को जकड़ा और उसे पलट दिया।

वे ज़मीन पर जोर से गिरे।

एक पल के लिए, वह ऊपर थी।

तभी दुनिया बिखर गई।

अंधेरा। उसकी पीठ के नीचे ठंडा कंक्रीट। उसकी कलाइयों को जकड़े हुए हाथ। एक आदमी की आवाज़, नीची और जहरीली, बोली, "तुम्हें क्या लगा तुम मुझसे भाग सकती हो, pequeña doctora?"

कार्लोस पेरेज़ का चेहरा उसके ऊपर था, आँखें काली और खाली। सिगार और खून की गंध। उसके शरीर में आग की तरह दर्द फैल रहा था।

"तुम मेरी हो।"

एवा-रोज़ की नज़रें वापस लौटीं।

रीपर ने स्थिति पलट दी थी। वह अब ऊपर था और घूंसे बरसा रहा था। उसने अपने चेहरे को कोहनियों और बाहों से ढक लिया। वार उसकी सुरक्षा पर पड़ रहे थे—भारी और क्रूर, उसे तोड़ने के लिए।

लेकिन वह पहले भी टूट चुकी थी।

और वह बच निकली थी।

वह इंतजार करती रही। उसने उसकी मार की लय गिनी। एक। दो। तीन। वह थक रहा था, हर घूंसे में अपनी पूरी ताकत लगा रहा था। वह खुद को असुरक्षित छोड़ रहा था।

चौथे वार पर, वह फट पड़ी।

उसने अपने कूल्हों को झटका दिया, उसका हाथ फँसाया और एक क्लासिक चाल से उसे पलट दिया। अब वह ऊपर थी, रीपर के ऊपर सवार, और उसकी मुट्ठियाँ पिस्टन की तरह चल रही थीं। उसने उसके चेहरे पर घूंसे बरसाए—नियंत्रित, सटीक और विनाशकारी। उसकी नाक एक गीली आवाज़ के साथ टूट गई। मैट पर खून बिखर गया।

भीड़ शोर का एक तूफ़ान बन गई थी।

रीपर ने बचने की कोशिश की। वह पीछे की तरफ खिसकी और उसने रियर-नेकेड चोक लगा दिया। उसकी बांह उसके कैरोटिड धमनी पर दबाव डाल रही थी, जिससे उसके दिमाग तक रक्त का प्रवाह रुक गया।

वह छटपटाया। उसके हाथ को नोचा। उसे हटाने की कोशिश की।

उसने अपनी पकड़ बनाए रखी।

एक अलग याद। ज्यादा गर्म। किचन की खिड़की से आती धूप। उसकी माँ की हंसी—उज्ज्वल और सच्ची। उसके पिता टेबल पर अखबार पढ़ रहे थे। किरण, उसका बड़ा भाई, उसकी थाली से बेकन का एक टुकड़ा चुरा रहा था।

"हेज़ल, क्या तुम उसे ऐसा करने दोगी?" उसके पिता ने मुस्कुराते हुए पूछा।

वह तब हेज़ल थी। सब कुछ बदलने से पहले।

"वह उसे ले सकता है," उसने मुस्कुराते हुए कहा। "मुझे उतनी भूख नहीं है।"

किरण ने उसके बाल सहलाए। "मेरी प्यारी बच्ची।"

सुरक्षित। प्यार। पूरी।

फिर एक और झलक। और काली। एक फोन कॉल जो उसे नहीं सुननी चाहिए थी। उसके पिता की आवाज़, गुस्से से भरी, बोली, "हम उसे नहीं बचा सकते अगर वह सवाल पूछना जारी रखेगी।"

उसकी माँ रोते हुए कहती है, "वह हमारी बेटी है, मोंटी।"

"वह एक बोझ है।"

रीपर का शरीर सुस्त पड़ गया।

एवा-रोज़ ने दो सेकंड और चोक को बनाए रखा—पक्का करने के लिए—और फिर छोड़ दिया। वह उससे दूर हुई और खड़ी हो गई, उसकी छाती फूल रही थी। खून उसकी आस्तीनों पर छींटे मार गया था। उसका अपना नहीं।

रेफरी ने उसका हाथ पकड़ा और उसे ऊपर उठा दिया।

"विजेता—TIGRESS!"

भीड़ बेकाबू हो गई। पैसों का लेन-देन हुआ। लोग उसका नाम चिल्ला रहे थे—उसका नकली नाम। वह नाम जिसने उसे सुरक्षित रखा था।

Ava-Rose पिंजरे के बीचों-बीच खड़ी थी, ज़ोर-ज़ोर से साँस ले रही थी। उसका शरीर एड्रेनालाईन और कुछ गहरी चीज़ से काँप रहा था। कुछ ऐसा जो गुस्से और खालीपन के मेल जैसा महसूस हो रहा था।

वह जीत गई थी।

वह हमेशा जीतती थी।

लेकिन इससे उसका खालीपन कभी नहीं भरता था।

लॉकर रूम कंक्रीट का एक कमरा था जिसमें एक टिमटिमाती लाइट, एक जंग लगा सिंक और एक टूटा हुआ आईना था। Ava-Rose बेंच पर बैठी, बड़ी सावधानी से अपने दस्ताने उतार रही थी।

उसके हाथ काँप रहे थे।

लड़ाई के बाद उसके हाथ हमेशा काँपते थे। एड्रेनालाईन का उतरना, पुरानी यादों का ज़हन में उभर आना। उसने अपनी आँखें बंद कीं और गहरी साँस ली।

अंदर और बाहर। अंदर और बाहर।

दरवाजा खुला। Will अंदर आया, उसने एक डफल बैग और पानी की बोतल पकड़ी हुई थी। उसने कुछ नहीं कहा—बस उन्हें उसके पास रख दिया और दीवार से टिक कर खड़ा हो गया।

"ठीक हो?" कुछ देर बाद उसने पूछा।

"हाँ।"

"पक्का? दूसरी राउंड में तुम्हें काफी चोटें लगी थीं।"

"मैं ठीक हूँ।"

Will ने उसे देखा और फिर सिर हिला दिया। वह जानता था कि उसे और दबाव नहीं डालना चाहिए। "Richard के पास तुम्हारी कमाई है। बारह हज़ार। तीन मिनट के काम के लिए बुरा नहीं है।"

बारह हज़ार डॉलर। किराया, राशन और उस फ्री क्लीनिक के बिल चुकाने के लिए काफी जहाँ वह सप्ताहांत पर काम करती थी। खुद को छुपाए रखने के लिए काफी।

उसने अपना काला विग उतारा। उसके सुनहरे बाल पसीने से माथे पर चिपक गए थे। उसने अपने बालों में हाथ फेरा और नकाब हटाने का सुकून महसूस किया।

अगले थे उसके कॉन्टैक्ट लेंस। उसने उन्हें सावधानी से निकाला और एक छोटी डिब्बी में रख दिया। उसकी हरी आँखें टूटे आईने में दिखाई दे रही थीं—थकी हुई, दर्द से भरी, लेकिन फिर भी उसकी अपनी।

Ava-Rose O’Donnell.

न Tigress, न Hazel Lucas.

बस वह खुद।

"क्या तुम Manny’s चल रही हो?" Will ने पूछा। "कुछ दोस्त खाने जा रहे हैं।"

उसने अपना सिर हिलाया। "कल मेरी सुबह की शिफ्ट है।"

"तुम्हारी हमेशा सुबह की ही शिफ्ट होती है।"

"क्योंकि मैं हमेशा ही करती हूँ।"

Will ने आह भरी और दीवार से हट गया। "पता है, एक दिन तुम्हें लोगों को करीब आने देना होगा, Ava।"

उसने Will को देखा—सच में देखा। Will एक अच्छा इंसान था। वफादार। दयालु। उसने कभी उसके अतीत के बारे में नहीं पूछा, कभी उन जवाबों के लिए मजबूर नहीं किया जो वह नहीं दे सकती थी। वह बस हर लड़ाई के बाद मौजूद रहता था, यह सुनिश्चित करने के लिए कि वह पूरी तरह से अंधेरे में खो न जाए।

"मैंने तुम्हें करीब आने दिया है," उसने धीरे से कहा।

वह मुस्कुराया, एक छोटी और उदास मुस्कान। "हाँ। तुमने दिया है।"

वह चला गया और अपने पीछे दरवाजा बंद कर दिया।

Ava-Rose टिमटिमाती लाइट में अकेले बैठी, अपनी परछाई को देख रही थी। उसकी आस्तीन पर खून लगा था। पसलियों पर चोट के निशान उभर रहे थे। Carlos Perez की आवाज़ का साया अभी भी उसके दिमाग में गूँज रहा था।

"तुम मेरी हो।"

"नहीं," उसने खाली कमरे में फुसफुसाया। "मैं किसी की नहीं हूँ।"

वह उठी, अपना डफल बैग उठाया और रात के अंधेरे में बाहर निकल गई।

Bronx की सड़कें देर रात की हलचल से भरी थीं—गाड़ियों के हॉर्न, खिड़कियों से आती तेज़ संगीत की आवाज़, स्ट्रीट फूड और धुएँ की महक। Ava-Rose ने अपनी हुड पहनी, सिर झुकाया और चलती रही।

किसी ने उसकी तरफ मुड़कर नहीं देखा।

यही तो वह चाहती थी।

दिन में, वह Mount Sinai में एक नर्स थी, लोगों की जान बचाती और घाव सिलती। रात में, वह Tigress थी, हड्डियाँ तोड़ती और नाम कमाती। दो पहचान, दो दुनिया, जो कभी एक-दूसरे से नहीं मिलतीं।

जीवित रहने का यही एकमात्र तरीका था।

उसका अपार्टमेंट पैदल बीस मिनट की दूरी पर था—एक पुरानी इमारत में एक छोटा सा स्टूडियो। उसने सीढ़ियाँ चढ़ीं, दरवाजा खोला और अंदर आ गई।

कमरा बहुत खाली था। एक सोफा जिसे बिस्तर की तरह इस्तेमाल किया जा सकता था। एक छोटा किचन जहाँ एक हॉट प्लेट और मिनी-फ्रिज था। एक बाथरूम जो एक अलमारी जितना बड़ा था। दीवारों पर कोई तस्वीरें नहीं थीं। कोई व्यक्तिगत चीज़ नहीं।

कुछ भी ऐसा नहीं जो उसे उस अतीत से जोड़े जिसे भुलाने के लिए उसने छह साल बिता दिए थे।

उसने अपना डफल बैग पटका, अपने खून से सने कपड़े उतारे और शावर के नीचे चली गई। पानी बहुत गर्म था, लेकिन उसने उसे ठीक नहीं किया। उसने उसे जलने दिया, पसीने, खून और यादों को बह जाने दिया।

लेकिन कुछ दाग कभी नहीं धुलते।

कुछ दाग हमेशा के लिए रह जाते हैं।

जब वह बाहर निकली और तौलिया लपेटा, तो उसकी नज़र बाथरूम के आईने में अपनी परछाई पर पड़ी। उसके शरीर के टैटू ऐसी कहानियाँ बयां कर रहे थे जिन्हें वह ज़ुबान से नहीं कहती थी—उसकी पसलियों पर एक फीनिक्स, उसकी कलाई पर टूटी हुई जंजीर, और उसकी कॉलरबोन पर लिखा एक शब्द: Survive (जीवित रहो)।

यही वह करती थी।

हर एक दिन।

वह जीवित रहती थी।

Ava-Rose ने खुद को सुखाया, एक बड़ी सी टी-शर्ट पहनी और सोफे पर गिर गई। उसका शरीर दर्द से भर रहा था—पसलियों पर चोट, सूजे हुए हाथ, मांसपेशियों में ऐंठन। लेकिन यह दर्द परिचित था। सुकून देने वाला।

यह उसे याद दिलाता था कि वह ज़िंदा है।

उसने आँखें बंद कीं और सोने की कोशिश की।

लेकिन नींद इतनी आसानी से नहीं आती थी।

खासकर तब जब बुरे सपने उसका इंतज़ार कर रहे हों।

वह फिर से बीस साल की थी। स्पेन में। उस क्लीनिक में जहाँ वह नर्स ट्रेनी के तौर पर काम करती थी। वह दिन जिसने सब कुछ बदल दिया।

Carlos Perez कंधे पर गोली खाकर अंदर आया। उसके आदमी उसके साथ थे—हथियारबंद, खतरनाक, और मृत मछलियों जैसी आँखों वाले।

"इसे ठीक करो," उनमें से एक ने कहा, और उसे धक्का देकर Carlos की तरफ कर दिया।

उसने किया। उसके पास कोई रास्ता नहीं था।

लेकिन जब उसने काम पूरा किया, तो Carlos ने उसकी कलाई पकड़ ली। उसकी पकड़ लोहे जैसी थी। उसकी मुस्कान एक चाकू की तरह थी।

"तुम हमारे साथ चल रही हो, डॉक्टर।"

उसने संघर्ष किया। भगवान, उसने खूब लड़ाई की। लेकिन वे बहुत ज़्यादा थे।

वे उसे क्लीनिक से घसीटते हुए बाहर ले गए, एक वैन में डाला और नर्क में ले गए।

दो साल। यातना, दुर्व्यवहार और संघर्ष के सात सौ तीस दिन। Carlos उसे तोड़ना चाहता था, उसे अपना बनाना चाहता था।

लेकिन उसने मना कर दिया।

हर दिन, उसने मना कर दिया।

और जब मौका मिला—लापरवाही का एक पल, एक गार्ड जिसने दूसरी तरफ देखा—वह भाग गई।

वह भागी और कभी पीछे मुड़कर नहीं देखा।

Ava-Rose की आँखें अचानक खुल गईं।

उसका दिल ज़ोरों से धड़क रहा था। पसीने से उसकी शर्ट भीग गई थी। कमरा अंधेरे में डूबा था और फ्रिज की गूंज के अलावा चारों तरफ सन्नाटा था।

वह उठकर बैठी, अपनी हथेलियों को आँखों पर रखा और गहरी साँस ली।

सब खत्म हो गया है। तुम सुरक्षित हो। वह तुम्हें नहीं ढूँढ सकता।

लेकिन वह सच जानती थी।

वह कभी सुरक्षित नहीं रहेगी।

सच में तो नहीं।

जब तक Carlos Perez ज़िंदा है।

और जब तक उसका परिवार—चाहे वे कहीं भी हों—अब भी यह मानता है कि वह मर चुकी है।

या इससे भी बुरा।

कि वह खोजने के काबिल ही नहीं है।

Ava-Rose उठी, खिड़की के पास गई और शहर की ओर देखने लगी। दूर New York जगमगा रहा था, लाखों लाइट्स के पीछे लाखों राज़ छिपे थे।

वह भी बस उन्हीं में से एक थी।

कल, वह अपनी ड्रेस पहनेगी, अस्पताल जाएगी और लोगों की जान बचाएगी।

आज रात, वह Tigress थी।

और Tigress सोती नहीं थी।

Tigress जीवित रहती थी।