माफिया डॉन का प्रायश्चित

VALENTINA.

"तुम्हें इसाबेला की जगह लेनी होगी, वैलेंटिना। इसके अलावा कोई और चारा नहीं है।"

जब मैं नेवारो एस्टेट के दरवाज़ों के सामने खड़ी थी, तो मेरी माँ के शब्द मेरे दिमाग में गूंज रहे थे। मेरी दुनिया मेरे पैरों के नीचे ढह रही थी।

दरवाज़े खुले तो चरमरा उठे, और मेरी रीढ़ में एक सिहरन दौड़ गई।

"तुम्हारी बहन जा चुकी है। बिना किसी निशान के गायब हो गई है। वह कमबख्त लड़की हमारे पास मौजूद सारे पैसे भी ले गई।"

यह एस्टेट उतना ही भव्य और आलीशान था जितना मैंने सोचा था। यह नेवारो परिवार की धन-दौलत और ताकत का सबूत था।

यह एक किला था, और मैं इसकी नई कैदी थी।

"मटेओ नेवारो से शादी करो। उसके वारिसों को जन्म दो, और तुम्हारे साथ फिर कभी कुछ बुरा नहीं होगा।"

मैं यहाँ पहले कभी नहीं आई थी, तब भी नहीं जब मेरे पिता को पुराने डॉन के साथ अपने छोटे से काम के सिलसिले में यहाँ आना पड़ता था।

माँ हमेशा मुझे दूर रखती थीं। उनका कहना था कि उन्हें यह बताने की ज़रूरत नहीं है कि उनकी दो बेटियाँ हैं।

मटेओ नेवारो के साथ शादी का वादा इसाबेला से हुआ था, मुझसे नहीं।

कभी मुझसे नहीं।

लेकिन इसाबेला के जाने के बाद, मुझे आगे आना पड़ा और उसकी जगह लेनी पड़ी।

मेरे बैग उठाने के लिए दरवाज़े पर कोई नहीं आया। मुझे ही उन्हें घसीटते हुए लंबी ड्राइववे तक ले जाना पड़ा, जिसके भारीपन से मेरे हाथ दुख रहे थे।

इसमें किताबें और मेरे पसंदीदा पेंट ब्रश भरे थे, जो उस ज़िंदगी की निशानियाँ थीं जिसे मैं पीछे छोड़ आई थी।

"कोई हैरानी की बात नहीं कि इसाबेला भाग गई। यह आदमी पक्का कोई dick होगा," मैंने बुदबुदाते हुए कहा। जब इस विशाल एस्टेट से कोई मेरी मदद के लिए नहीं आया, तो मैंने गालियां दीं। वैसे भी मुझे ऐसी ठंडी और बेरुखी जगह से किसी मदद की उम्मीद नहीं थी।

एस्टेट के दरवाज़े चरमराते हुए खुले, और वह वहाँ खड़ा था।

मटेओ नेवारो।

बिल्कुल वैसा ही जैसा मैंने उसकी तस्वीरों में देखा था, बल्कि उससे भी कहीं ज़्यादा।

कहीं ज़्यादा।

रात के आकाश जैसी काली बालों और तूफानी समुद्र के रंग जैसी गहरी नीली आँखों के साथ, वह ऐसा लग रहा था मानो किसी मैगज़ीन से सीधे उतर आया हो।

"मिस रूसो," उसने कहा, उसकी आवाज़ मखमली थी। "या मुझे मिसेज नेवारो कहना चाहिए?"

उसके शब्द किसी तमाचे की तरह थे, जो मुझ पर थोपी गई नई पहचान की पुष्टि कर रहे थे।

"वैलेंटिना नेवारो," मैंने जवाब दिया, मेरी आवाज़ स्थिर रहने की कोशिश के बावजूद कांप रही थी।

"अंदर आओ।"

उसने जवाब का इंतज़ार नहीं किया और मुड़कर हवेली के अंदर चला गया।

क्या मुझे उसके पीछे जाना चाहिए?

यह मेरे पास भागकर आज़ाद होने का मौका था।

"और सुबह होते ही तुम्हारी माँ मर जाएगी," मेरे दिमाग में एक आवाज़ गूंजी, जो धोखेबाज़ और कठोर थी।

इसलिए, मैं अंदर चली गई।

हवेली का अंदरूनी हिस्सा बाहर जितना ही ठंडा और डरावना था। ऊँची छतें, पैरों के नीचे गहरे संगमरमर के फर्श, और दीवारों पर सजी महँगी कलाकृतियाँ।

एक ऐसी जगह जहाँ कोई जज़्बात नहीं थे।

मटेओ मुझे गलियारों की भूलभुलैया से गुज़ारकर एक बड़े, कम रोशनी वाले कमरे में ले गया। चिमनी में आग धधक रही थी, जो दीवारों पर गहरी परछाइयाँ डाल रही थी।

"तुम बैठ सकती हो," उसने पास की कुर्सी की ओर इशारा किया।

मैंने उसकी बात मानी और बिना सोचे-समझे उस पर बैठ गई।

"तुम जानती हो कि तुम यहाँ क्यों हो," उसने आखिरकार सन्नाटा तोड़ते हुए कहा।

मैंने मुश्किल से घूंट भरी और सिर हिलाया। "हाँ।"

यही वह आदमी था जिससे मेरी शादी हुई थी। बर्फ के टुकड़े जैसा ठंडा इंसान। मैं अपनी भूमिका जानती थी... वारिस पैदा करना, एक आज्ञाकारी पत्नी बनकर कार्यक्रमों में जाना, और अपना मुँह बंद रखना।

मैं शतरंज की बिसात पर एक मोहरे से ज़्यादा कुछ नहीं थी।

"अच्छा है," मटेओ अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर झुक गया। "तुम्हारी बहन बड़ी चालाक लड़की थी। उसने मुझे उन तरीकों से चुनौती दी जिनकी मैंने उम्मीद नहीं की थी। मैंने कभी नहीं सोचा था कि वह..."

भाग जाएगी।

उसके शब्द भारी थे, जिनमें गुस्सा और निराशा भरी थी।

मेरे अंदर गुस्से की लहर दौड़ गई।

इसाबेला अब जा चुकी थी, और उसके साथ ही मेरी आज़ादी की उम्मीद भी खत्म हो गई थी।

"मेरी माँ... उन्होंने मुझे इसके लिए मजबूर किया," मैं घुटते हुए बोली, मेरी आवाज़ खुद मुझे भी कमज़ोर लग रही थी।

मटेओ की आँखें थोड़ी सिकोड़ीं, जो इस बात का इकलौता संकेत था कि मेरी बातों का कोई असर हुआ। "एक समझदारी भरा फैसला। नेवारो परिवार के साथ अनुबंध तोड़ना समझदारी नहीं है।"

लेकिन नेवारो परिवार बिना किसी नतीजे के अनुबंध तोड़ सकता था।

वह मुझे ठुकरा सकता था।

"मैं अपनी भूमिका निभाने की पूरी कोशिश करूँगी," मैंने कहा, इससे पहले कि मैं खुद को रोक पाती, ये शब्द निकल गए। "लेकिन मैं तुम्हारे खेल का मोहरा नहीं बनूँगी।" बोलते समय मेरे हाथ कांप रहे थे, जो मेरी दहशत को ज़ाहिर कर रहे थे।

उसकी आँखों ने मेरी आँखों को जकड़ लिया, जिनकी नीली गहराई समुद्र से भी ज़्यादा ठंडी थी। उनमें मनोरंजन की एक चमक थी, जैसे उसे मेरी घबराहट को देखना पसंद हो।

"अच्छा है। तुम्हारे अंदर थोड़ी आग है। लेकिन तुम मेरी हो, वैलेंटिना, और तुम क्या सोचती हो इससे कोई फर्क नहीं पड़ता।"

उसके शब्द किसी मुक्के की तरह थे, यह याद दिलाने के लिए कि मेरे लिए यहाँ से कोई बचकर निकलने का रास्ता नहीं था।

"तुम मुझसे क्या चाहते हो?" मैंने फुसफुसाते हुए पूछा। "मैं इसाबेला रूसो नहीं हूँ।"

मटेओ आगे झुका, उसकी आँखों की तीव्रता से मेरी साँसें अटक गईं। "मुझे तुम्हारी आज्ञाकारिता चाहिए, तुम्हारी वफादारी... और मैं चाहता हूँ कि इसाबेला देखे कि मैं तुम्हें कैसे तोड़ता हूँ।"

मेरे फेफड़ों से हवा निकल गई, उसका अर्थ समझकर मेरा दिमाग चकरा गया। "तुम इसाबेला से प्यार करते हो," मैंने कांपती आवाज़ में कहा।

यह कोई सवाल नहीं था। यह एक सच था।

उसके चेहरे के भाव नहीं बदले, लेकिन उसकी आँखों में कुछ अजीब सी चमक आई—कुछ ऐसा जो बहुत गहरा और समझने में मुश्किल था। "प्यार एक विलासिता है जो मुझे आसानी से नहीं मिलती। मैं इसाबेला की परवाह करता था, लेकिन मैं उससे प्यार नहीं करता था।"

मैं जो आँसू रोक रही थी, वे आंखों में चुभने लगे, लेकिन मैंने उन्हें बहने नहीं दिया। "मैं वह सब करूँगी जो तुम कहोगे," मैंने स्थिर आवाज़ में कहा, भले ही मेरा दिल ज़ोरों से धड़क रहा था। "लेकिन मैं दूसरी इसाबेला नहीं बनूँगी। न तुम्हारे लिए, और न किसी और के लिए।"

मटेओ की आँखें और काली पड़ गईं, उसकी नज़रें मुझे चीर रही थीं। "तुम पहले से ही उसकी जगह ले चुकी हो, वैलेंटिना। यह दूसरी इसाबेला होने के बराबर ही है।"

कमरे में तनाव इतना बढ़ गया था कि मेरी साँसें रुक रही थीं।

चाहे मैं कुछ भी कहूँ या करूँ, मटेओ नेवारो मुझे हमेशा सिर्फ एक विकल्प, उस औरत की जगह लेने वाली चीज़ के रूप में ही देखेगा जिसे वह खो चुका है। मैं कभी पत्नी नहीं बन पाऊँगी, मैं अपनी बहन की परछाईं से बढ़कर कुछ नहीं रहूँगी।

मटेओ अचानक खड़ा हो गया, उसकी हरकत से भारी सन्नाटा टूट गया। "तुम हवेली के वेस्ट विंग में रहोगी। तुम्हारे रहने की जगह तैयार कर दी गई है, और जो कुछ भी तुम्हें चाहिए, वह वहाँ मौजूद है।"

मैं भी खड़ी हो गई, हालाँकि मेरे पैरों में जान नहीं बची थी। "क्या इसाबेला को भी अलग विंग में रहना था?" मैंने पूछा, यह सवाल खुद को रोकने से पहले ही निकल गया।

जवाब मुझे पता था, लेकिन उसे अपने कानों से सुनकर सब कुछ और ज़्यादा हकीकत लगने लगा।

"नहीं," मटेओ ने पलटकर जवाब दिया। "इसाबेला को मेरे विंग में रहना था।"

मेरी जगह उसके साथ नहीं थी—न उसके विंग में, न उसकी ज़िंदगी में। मैं बस एक औज़ार थी जिसे इस्तेमाल किया जाना था, और काम निकल जाने पर फेंक दिया जाना था।

मटेओ मुझे वेस्ट विंग तक ले गया और एक भारी लकड़ी के दरवाज़े के सामने रुक गया। उसने उसे खोला, तो अंदर एक शानदार बेडरूम दिखा। "यह तुम्हारा कमरा होगा," उसने अपनी आवाज़ थोड़ी धीमी और नर्म करते हुए कहा। "कल जब नौकर काम पर वापस आएंगे, तब तक यहीं रहना।"

वह और करीब आ गया, हमारे बीच की दूरी कम हो गई। उसकी मौजूदगी इतनी भारी थी कि मुझे घृणा होने लगी।

मेरी साँस अटक गई, और मैंने खुद को कोसा क्योंकि मेरे अंदर एक अजीब सी गर्मी पैदा हो रही थी जिसे मैं नफरत करती थी।

"गुडनाइट," मैं फुसफुसाई, मेरी आवाज़ मुश्किल से सुनाई दी।

उसने मेरी बात सुनी या नहीं, पता नहीं, वह बिना पीछे मुड़कर देखे चला गया। मैं अकेली रह गई, अपनी इस नई जेल की ठंडी, बेजान विलासिता के बीच।

मैं खिड़की के पास गई और भारी पर्दों को हटाकर बाहर ढलती रोशनी को देखने लगी।

नीचे बगीचे में फूल खिले थे, रंगों और जीवन की वह बहार मेरे चारों ओर फैली अंधेरी दुनिया के मुकाबले किसी क्रूर मज़ाक जैसी लग रही थी।

इसाबेला कहीं बाहर आज़ाद घूम रही थी। उसने मुझे शैतान के हवाले कर दिया था।

"तुम अपना किरदार अच्छे से निभाओगी, वैलेंटिना," मटेओ ने पहले कहा था, झुकते हुए। "लेकिन याद रखना, यहाँ सिर्फ तुम्हारी ज़िंदगी दांव पर नहीं है। अगर तुम नाकाम रहीं, तो दूसरे लोग कीमत चुकाएंगे।"