रक्त और विनाश का ताज

जंगल सो नहीं रहा था। वह इंतज़ार कर रहा था।

दुनिया पर ठंड किसी जीवित चीज़ की तरह छा गई थी। यह पेड़ों की छाल और पत्थरों के बीच से रेंगती हुई, पेड़ों के बीच बहने वाली जमी हुई नदियों में उतर रही थी। ऊपर, 'स्पाइन ट्रीज़' रात के आसमान को अपने पंजों में दबोचे हुए थे, जिनकी टेढ़ी-मेढ़ी शाखाएँ 'ब्लड मून' के सामने काली दिखाई दे रही थीं।

Nysera को अपने दस्तानों के अंदर भी वह ठंड महसूस हो रही थी। वह हमेशा कहीं न कहीं से अंदर घुसने का रास्ता ढूंढ ही लेती थी।

जैसे ही वह पेड़ों की कतार से बाहर निकलकर चट्टान पर आई, हवा उसके लबादे के कोने को खींचने लगी। वहां जंगल अचानक ऐसे खत्म हो गया था जैसे उसे चाकू से काट दिया गया हो। उसके नीचे ज़मीन ढलान के साथ एक घाटी में बदल गई थी, और उस घाटी में बसा एक गाँव इस बात से बिल्कुल अनजान था कि यह रात किस तरह की है।

खिड़कियों से गर्म रोशनी बाहर फैल रही थी। दरवाजों के ऊपर लालटेन धीरे-धीरे झूल रहे थे। हवा के साथ हंसी की आवाज़ें ऊपर आ रही थीं—ऐसी असली हंसी, जिसे 'ब्लड मून' या उसके साथ आने वाली बलाओं के बारे में कुछ पता न हो।

नीचे तंग गलियों में बच्चों का एक समूह दौड़-भाग कर रहा था, और कुछ पलों के लिए Nysera ने खुद को उन्हें बस देखते रहने दिया। एक छोटी बच्ची अपने ही पैरों में उलझकर गिर पड़ी, और बाकी बच्चे ज़ोर-ज़ोर से हंसने लगे। वह फिर से झट से खड़ी हुई और ऐसे दौड़ने लगी जैसे कुछ हुआ ही न हो।

सामान्य। बेफिक्र। सुरक्षित।

इस नज़ारे ने Nysera की पसलियों के पीछे कुछ कसैला सा दर्द पैदा कर दिया।

उन्हें ज़रा भी अंदाज़ा नहीं है कि क्या होने वाला है।

अपने पीछे उसने Daniel के कदम सुनने। वह हमेशा की तरह चुपचाप उसके बगल में आकर खड़ा हो गया, जब तक कि उसे खुद न बोलना हो। उसकी तेज़ नज़रों ने एक बार, फिर दूसरी बार गाँव का जायज़ा लिया, उसे बिल्कुल वैसे ही परखा जैसे वह हर चीज़ को परखता था।

"वे यहाँ नहीं हैं," उसने अंत में कहा।

Ramsha उसके दूसरी तरफ आ गई और अपना लबादा कस लिया, मानो ठंड ने उसे व्यक्तिगत रूप से अपमानित किया हो। "हो सकता है वे अभी तक न पहुँचे हों," उसने सुझाव दिया। फिर, एक पल रुककर बोली: "या हमें गलत जानकारी मिली है।"

Sam, जो पास के एक पेड़ से ऐसी बनावटी लापरवाही के साथ टिका था जो किसी को बेवकूफ नहीं बना सकती थी, उसने आँखें खोले बिना कंधों को उचका दिया। "यह पहली बार नहीं होता।"

"तो क्या यह कोई चकमा था?" Ramsha ने पूछा।

"यह पहली बार नहीं होता," उसने फिर से कहा, और किसी तरह इसे एक अलग ही बात बना दिया।

कुछ पलों के लिए कोई नहीं बोला। Nysera चट्टान के किनारे पर खड़ी रही, उसकी नज़रें गाँव पर टिकी थीं, और 'ब्लड मून' उसकी पुतलियों में हल्की लाल चमक के साथ जल रहा था।

कुछ तो गलत लग रहा था। गाँव में नहीं—गाँव ठीक था, सामान्य था, जैसा एक गाँव को होना चाहिए। यह तो बस रात ही अजीब थी। जैसे उनके चारों ओर का अंधेरा अपनी सांसें रोके हुए था, किसी चीज़ के होने का इंतज़ार कर रहा था ताकि वह उन्हें फिर से छोड़ सके।

"अगर वे कहीं और जा रहे हैं," उसने आखिर में कहा, "तो हम पहले चलेंगे। हम चुपचाप छानबीन करेंगे, उन्हें ढूंढेंगे, और तब तक छिपे रहेंगे जब तक हमें यह न पता चल जाए कि हम किनसे निपट रहे हैं। मेरे कहे बिना कोई नहीं हिलेगा।"

बाकी सब तुरंत उसकी ओर मुड़े—तीन जोड़ी आँखें, भरोसे के तीन अलग-अलग अंदाज़।

Nysera ने अपना एक हाथ ऊपर उठाया। उसकी त्वचा के नीचे लाल रोशनी थरथराई, पहले धीमी और फिर तेज़ हो गई, और उनके आस-पास की हवा पत्थर के ऊपर से उठती गर्मी की तरह कांपने लगी।

"पास रहो। तैयार हो जाओ।"

दुनिया अपने आप में सिमट गई।

और फिर सब गायब हो गया।

—

एक धड़कन के बाद वे गाँव की छतों पर खड़े थे, चारों के चारों एक साथ। यहाँ ऊपर ठंडी हवा का एहसास अलग था—पतली, तेज़ और चाँद के ज़्यादा करीब।

इस ऊँचाई से सब कुछ ज़्यादा नाज़ुक लग रहा था। बुझती हुई अंगीठियों से धुआं आलस से ऊपर उठ रहा था। कहीं कोई कुत्ता बिना किसी बात के भौंक रहा था। वे चुपचाप देखते रहे जैसे-जैसे रात ढलती गई। एक-एक करके लालटेन बुझ गए, परिवार घरों के अंदर चले गए, और हंसी कम होते-होते पूरी तरह गायब हो गई। गाँव रात के लिए खुद को ऐसे समेट रहा था जैसे उसे कहीं और ज़्यादा ज़रूरी जगह जाना हो।

"ये सब बेवकूफ हैं," Ramsha ने सन्नाटा तोड़ते हुए कहा। वह छत के किनारे पर अपने घुटनों को छाती से लगाकर बैठी थी और खाली गलियों को ऐसे घूर रही थी जैसे वे उसकी कर्जदार हों।

Sam ने एक आँख खोली। "क्यों?"

उसने 'ब्लड मून' की तरफ इशारा किया। "क्योंकि यह 'ब्लड मून' है।" उसकी आवाज़ धीमी और गंभीर हो गई। "और वे ऐसे जश्न मना रहे थे जैसे कोई त्यौहार हो।"

एक ठंडी हवा छतों को पार करती हुई निकली, अपने साथ धुएं की महक ले आई।

"Vampires ऐसी रातों को साझा नहीं करते," Ramsha ने सिर हिलाते हुए बुदबुदाया।

Sam ने उसकी नज़रों का पीछा करते हुए नीचे खाली गलियों को देखा। "इससे फर्क नहीं पड़ता।" उसके चेहरे के हाव-भाव सख्त हो गए। "यह गाँव अगला शिकार है।"

ये शब्द भारी साबित हुए और वहीं ठहर गए।

Daniel ने अपनी नाक से धीरे से सांस छोड़ी। "उनके जैसे जीवों को कारणों की ज़रूरत नहीं होती।" उसकी नज़रें नीचे की गलियों से नहीं हटीं। "सांस लेना ही उनके लिए काफी है।"

Ramsha ने हलक से थूक निगला, और पूरी रात जो आत्मविश्वास उसने ओढ़ रखा था, वह पहली बार दरकने लगा। उसे 'ब्लड मून' से नफरत थी। उनसे जुड़ी कहानियों से नफरत थी। और सबसे ज़्यादा इस बात से नफरत थी कि आज रात वह उस अहसास को झटक नहीं पा रही थी कि वे सभी कहानियाँ सच थीं।

वह थोड़ा झुक गई और अपनी आवाज़ नीची कर ली, जैसे रात खुद उनकी बातें सुन रही हो।

"मैंने सुना है कि उस राजकुमार ने एक बार किसी को मार डाला था।"

Sam ने नाक से आवाज़ निकाली। "वो राजकुमार?"

"कहते हैं कि एक दासी गलती से उससे टकरा गई थी।" उसने सिर हिलाया जैसे वह खुद के लिए कुछ पुष्टि कर रही हो। "उसने उसे बिना देखे ही मार दिया।"

Daniel ने आह भरी। "लो, शुरू हो गई।"

"मैं गंभीर हूँ।"

"आखिर तुमने," Sam ने अपनी हंसी रोकते हुए पूछा, "यह सुना कहाँ से?"

"एक सराय (tavern) में।"

"एक सराय में।"

"एक बहुत ही विश्वसनीय सराय में।"

Daniel चाहकर भी अपनी हंसी नहीं रोक पाया। Ramsha ने अपने हाथ बांध लिए, उसके स्रोतों का अनादर देखकर वह बिल्कुल प्रभावित नहीं हुई।

"जितना चाहे हंस लो। जब वो सामने आएगा और तुम सबको सजावटी फर्नीचर बना देगा, तब मेरे पास रोते हुए मत आना।"

Sam को हंसी रोकने में दम सा घुटने लगा, और Daniel के होंठों के कोने भी कुछ पल के लिए फड़फड़ाए।

सिर्फ Nysera चुप रही। देखती रही। सुनती रही। किसी ऐसी चीज़ का इंतज़ार करते हुए जिसका नाम उन चारों में से कोई नहीं जानता था।

तभी वह जम गई।

यह इतनी तेज़ी से हुआ कि Daniel ने तुरंत भांप लिया—उसमें आया वह बदलाव, जो सूक्ष्म था पर पूरा था, जैसे जलती हुई मोमबत्ती को किसी ने चुटकी से बुझा दिया हो। उसकी मुस्कान गायब हो गई।

"क्या बात है?"

उसने कोई जवाब नहीं दिया। दे भी नहीं सकती थी—शब्दों में नहीं। उसकी गर्दन के पीछे के रोंगटे अपने आप खड़े हो गए थे, और उसकी हर अंतरात्मा ज़ोर-ज़ोर से चीख रही थी। कोई आवाज़ नहीं। कोई हलचल नहीं। बस एक मौजूदगी। भारी। प्राचीन। ऐसी गलत जो उसकी हड्डियों में तब उतर गई जब उसके दिमाग ने अभी सोचना शुरू भी नहीं किया था।

उनके आस-पास हवा भारी हो गई। तापमान इतनी तेज़ी से गिरा कि लगा मानो किसी ने थप्पड़ मार दिया हो।

Ramsha ने भी इसे महसूस किया। जो भी मज़ाक वह करने वाली थी, वह उसके गले में ही दम तोड़ गया, और उसका पेट मरोड़ के साथ एक गांठ बन गया।

उनके नीचे, गलियों में कोहरा जमा होने लगा—पहले धीरे, घरों के बीच आलस से बहता हुआ, और फिर अचानक बहुत तेज़। यह घना, काला और किसी तरह जीवित सा फैलने लगा, एक गली, फिर दूसरी, फिर तीसरी को निगलते हुए, यहाँ तक कि पूरा गाँव ही उसके नीचे गायब हो गया।

और फिर सन्नाटा छा गया। बिल्कुल सन्नाटा। न कुत्ते। न हंसी। न आवाज़ें।

कुछ भी नहीं।

Daniel बिना एक शब्द कहे और नीचे झुक गया। Sam के हाथ छत की टाइलों पर कस गए। Ramsha को अपने कानों में अपनी ही धड़कन सुनाई दे रही थी, इतनी तेज़ कि वह बाकी सब कुछ डूब रही थी।

कोहरा हटा। दो हिस्सों में बँट गया।

और वे उससे बाहर निकलकर चलने लगे।

उन्होंने छिपने की कोशिश नहीं की। वे उन बर्बाद, शांत गलियों में ऐसे चल रहे थे जैसे राजा अपने ही राज्य में वापस लौट रहे हों।

उन सबके बीच में काले कपड़ों में एक आदमी था।

लंबा। शालीन। वो खौफ जो अपनी आवाज़ ऊँची किए बिना भी सब डरा सकता था।

Vaerion.

सिर्फ उसके नाम ने सालों तक आधे महाद्वीप को डरा रखा था। और किसी तरह, सामने होने पर वह और भी बुरा था—क्योंकि उसके अंदर कोई गुस्सा नहीं था, उसके चेहरे पर कोई क्रूरता नहीं झलक रही थी। बस एक बोरियत थी। जैसे पूरी दुनिया, गाँव, चीखें और 'ब्लड मून' सब मिलाकर उसका ध्यान खींचने में नाकाम रहे हों।

उसके बगल में Marcus चल रहा था, अपने हाथ लापरवाही से जेबों में डाले हुए, जो किसी नरसंहार में जाने के बजाय किसी पार्टी में टहलने निकले व्यक्ति जैसा लग रहा था।

Vaerion की नज़रें नीचे बर्बाद गलियों पर ऐसे घूम रही थीं जैसे कोई किराने की लिस्ट पढ़ रहा हो। फिर वह हँसा। धीमी आवाज़ में। और उसकी उस हंसी ने Ramsha की त्वचा के नीचे किसी फांस की तरह चुभन पैदा कर दी।

उसकी सांसें थम गईं। पूरी रात में पहली बार, डर एक खयाल बनकर नहीं, बल्कि हकीकत बनकर सामने खड़ा था।

"दोस्तों..." उसकी आवाज़ उतनी ही छोटी निकली जितना वह नहीं चाहती थी।

किसी ने गली से अपनी नज़रें नहीं हटाईं।

"मुझे वाकई डर लग रहा है," उसने स्वीकार किया।

Sam अचानक हंस पड़ा—एक छोटी, अविश्वासी हंसी। "किससे डर?"

उसने उसके हाथ पर जोर से मारा। "गंभीर हो जाओ।"

Daniel की आँखें Vaerion पर टिकी थीं। और एक बार के लिए—पहली बार जो Ramsha को याद था—वह भी नहीं मुस्कुरा रहा था।

"ध्यान बनाए रखो," उसने धीमी आवाज़ में कहा।

मजाक तुरंत खत्म हो गया। क्योंकि अगर Daniel परेशान था, तो स्थिति गंभीर थी। नियम ही यही था।

उसकी नज़रें नीचे खड़े लोगों पर टिकी थीं। "हम बाकी लोगों को संभाल लेंगे।"

उसकी आवाज़ शांत थी। बहुत ज़्यादा शांत—ऐसी शांति जिसे लोग कवच की तरह पहनते हैं, जब वे यह सोचना नहीं चाहते कि रात कितनी खतरनाक हो गई है।

एक पल बीता। फिर उसने Nysera की ओर देखा।

"Nysera राजकुमार को संभालेगी।"

Ramsha का सिर इतनी तेज़ी से घूमा कि उसकी गर्दन चटकते-चटकते बची। "क्या?"

Daniel ने सड़क से नज़रें नहीं हटाईं। "तुमने सही सुना।"

"क्या तुम्हारा दिमाग पूरी तरह खराब हो गया है?" उसकी आवाज़ ऊपर उठी, पर उसने उसे तुरंत काबू में कर लिया। "वह Vaerion है।"

वह आखिरकार उसकी ओर मुड़ा। "और?"

"और वह उसे मार डालेगा।"

ये शब्द उसकी सोच से कहीं ज़्यादा तेज़ी से निकल गए, तीखे और थोड़े ज़्यादा ही सच। Nysera ने उसे तिरछी नज़र से देखा। Ramsha ने उसे अनसुना कर दिया, वह इतनी उत्तेजित थी कि उसे परवाह नहीं थी।

"उसे देखो।" उसने नीचे सड़क की ओर इशारा किया, मानो यह इशारा उसकी बात को साबित कर देगा। "वह चीज़ सामान्य नहीं है।"

"और Nysera भी नहीं है," Daniel ने बेपरवाह होकर कहा।

Ramsha उसे घूरती रह गई।

उसने अपनी दोस्त की तरफ सिर हिलाया। "उसकी शक्ति हमारे जैसी नहीं है।"

Sam मुस्कुराया, खुद को तैयार करते हुए। अब शुरू होगा।

"वह तत्वों (elements) को नियंत्रित नहीं करती," Daniel ने बात आगे बढ़ाई।

छतों पर एक ठंडी हवा चली, और उस रात पहली बार Ramsha झुंझलाने के बजाय सचमुच उत्सुक दिखी।

Daniel की नज़रें Nysera पर थीं। "तत्व उसकी बात मानते हैं।"

खामोशी छा गई।

Ramsha ने अपनी आँखें झपकाईं। एक बार। दो बार।

"…बढ़िया," उसने अंत में कहा। फिर एक पल रुककर बोली: "तो मेरी सबसे अच्छी दोस्त अब इंसान नहीं रही।"

Sam हँसा। Daniel ने आँखें घुमाईं। Nysera सचमुच और ईमानदारी से आहत दिखी।

Ramsha ने उस पर जीत की मुस्कान के साथ इशारा किया। "देखा? यही तो वह चेहरा है। बिल्कुल वैसा ही, जैसा एक इंसान बनाता है।"

Nysera के होंठों पर एक छोटी सी, अनचाही मुस्कान उभरी, इससे पहले कि वह उसे रोक पाती, वह पल भर में गायब हो गई।

और फिर वह पूरी तरह गायब हो गई। क्योंकि नीचे कुछ बदल गया था।

Vaerion चलना बंद कर चुका था।

वह सड़क के बीचों-बीच खड़ा था, सिर थोड़ा सा झुका हुआ, कुछ ऐसा सुन रहा था जो बाकी लोग नहीं सुन सकते थे। कुछ महसूस कर रहा था। कुछ ढूँढ रहा था।

Nysera का दिल बैठ गया।

उसने उसे महसूस कर लिया था। यह नहीं कि वह कहाँ थी। यह नहीं कि वह कौन थी। बस इतना कि कोई शक्तिशाली नज़दीक से उसे देख रहा था।

उसी पल, नीचे एक दरवाजा चरमराहट के साथ खुला।

छत पर मौजूद हर किसी की आँखें एक साथ नीचे की ओर घूमीं।

एक छोटा लड़का बाहर सड़क की ओर झांक रहा था, धुंध में आँखें सिकोड़ते हुए, एक छोटा बच्चा उसके पीछे उसकी कमीज़ पकड़े हुए था।

"वहाँ बाहर कोई नहीं है," बड़े लड़के ने फुसफुसाते हुए खुद से कहा।

"तो फिर वह कौन है?" छोटे ने कांपती आवाज़ में पूछा।

लड़के ने सड़क पर स्थिर खड़े अजनबियों की ओर देखा। "बस कुछ लोग हैं।"

Vaerion मुड़ा। धीरे से। उसकी नज़रें उस बच्चे पर टिक गईं, और उसके चेहरे पर जो थोड़ी-बहुत हंसी थी, वह पूरी तरह गायब हो गई।

"लोग?"

उसने यह शब्द ऐसे बोला जैसे उसे व्यक्तिगत रूप से अपमानित किया गया हो।

लड़का जम गया। छत से भी, Ramsha उसके छोटे से चेहरे पर स्याही की तरह फैलते डर को देख सकती थी।

Vaerion ने एक धीमा कदम आगे बढ़ाया।

"क्या मैं तुम्हें लोगों जैसा दिखता हूँ?"

दरवाजा जोर से बंद हो गया। एक पल के लिए खामोशी छाई रही।

फिर—

धड़ाक।

दरवाजा अंदर की तरफ फट गया, लकड़ी के टुकड़े फर्श पर बिखर गए। Ramsha अनचाहे ही उछल पड़ी। अंदर से छोटे बच्चे के चिल्लाने की आवाज़ आई, और टूटे हुए दरवाजे के पीछे साये भागते दिखे।

Vaerion मलबे के बीच से बिना किसी हड़बड़ी के, चेहरे पर बिना कोई भाव लिए अंदर चला गया—जैसे वह अपने घर में दाखिल हो रहा हो, न कि किसी और का घर तोड़ रहा हो।

Ramsha के पेट में खौफ का गोला बन गया। उसकी यह शांति सब कुछ और बदतर बना रही थी। बहुत बदतर।

कुछ पलों बाद वह फिर बाहर निकला, बड़ा लड़का उसकी पकड़ में बेबस तड़प रहा था—लात मार रहा था, रो रहा था, ऐसी आवाज़ में गिड़गिड़ा रहा था जो बहुत छोटी थी। Vaerion ने इस पर कोई ध्यान नहीं दिया। बच्चे का वज़न उसके लिए कुछ भी नहीं था।

"नहीं," Ramsha बुदबुदाई, यह शब्द उसके काबू में रहने से पहले ही निकल गया।

Vaerion ने लड़के को सड़क पर ऐसे फेंका जैसे किसी बोर कर देने वाली चीज़ को फेंकते हैं। बच्चा ज़मीन पर ज़ोर से गिरा और घबराकर पीछे हटने लगा, वह एक ऐसी लड़ाई में जीवित रहने की कोशिश कर रहा था जिसे वह समझता ही नहीं था।

Vaerion बस देखता रहा। फिर उसने एक पैर उठाया।

ऐसा लगा जैसे Ramsha के साथ-साथ दुनिया ने भी अपनी साँसें रोक ली हों।

और Nysera हरकत में आ गई।

सड़क पर लाल रोशनी कौंधी। हवा सिमट गई, हकीकत पानी की तरह हिलने लगी—और बच्चा गायब हो गया।

Vaerion का पैर खाली पत्थर पर पड़ा।

शांति छा गई। उसने धीरे से अपना पैर नीचे किया, और फिर वह मुस्कुराया—गुस्सा नहीं, हैरान भी नहीं।

दिलचस्प।

उस मुस्कान ने ऊपर देख रहे हर किसी को सिहरा दिया।

"मिल गई तुम," उसने धीरे से कहा, किसी के लिए नहीं और सबके लिए एक साथ।

—

कई सड़कों के पार एक संकरी गली में, Nysera लड़के के बगल में बैठी थी, उसके छोटे हाथ उसकी लबादा के कपड़े में उलझे थे, उसका पूरा शरीर उसके पास कांप रहा था।

वह उससे निकलती ऊर्जा को महसूस कर सकती थी। डर, शुद्ध और जबरदस्त, जिसे शब्दों की ज़रूरत नहीं थी।

आधे सेकंड के लिए—बस आधे सेकंड के लिए—वह कहीं और थी। कोई और गाँव। कोई और खूनी चाँद। कोई और बच्चा जिसे वह समय पर नहीं बचा पाई थी। याद एक ब्लेड की तरह लगी, छोटी और तीखी और बेहद अनचाही, और उसने उसे ज़ोर से झटक दिया।

आज रात नहीं।

उसने धीरे से अपना हाथ लड़के के कंधे पर रखा। "सब ठीक है," वह बुदबुदाई, और उसकी आवाज़ ऐसी नरम थी जैसी शायद ही कभी किसी के लिए होती थी। "तुम अब सुरक्षित हो।"

उसने आंसुओं से भरी आँखों से ऊपर देखा, और Nysera ने बेकार की कामना की कि काश वह वादा कर सकती कि यह सच है।

वही लाल रोशनी जो उसे यहाँ लाई थी, एक बार फिर गली के मुहाने पर चमकी, और एक धड़कन बाद Daniel, Ramsha और Sam उसके बगल में उतर आए—उसकी शक्ति ने उन्हें उसी पल खींच लिया था जैसे बच्चे को खींचा था, जिस तरह वह हमेशा करती थी जब समूह को एक साथ चलने की ज़रूरत होती थी।

जासूसी खत्म हो गई थी। उनकी जो भी शांत और सावधानी भरी योजना थी—दूर से देखना, छिपे रहना, किसी के ध्यान देने से पहले सीखना—वह उस पल ही खत्म हो गई थी जब Vaerion ने अपना सिर छतों की ओर घुमाया था।

और उनके पीछे, कहीं नज़दीक—जितना उन्होंने सोचा था उससे भी ज़्यादा नज़दीक—

Marcus हँसा।

वह आवाज़ गली में गूँजी, गर्म और चंचल, और उस खून-खराबे के लिए पूरी तरह से, भयानक रूप से गलत।

"तो," उसने अंधेरे से बाहर निकलते हुए कहा, जैसे वह अपने संकेत का इंतज़ार कर रहा हो, "यह अब और भी दिलचस्प हो गया है।"

क्रमशः जारी…