खेल से बढ़कर

Sadie

स्टूडेंट एकेडमिक सेंटर में बासी कॉफी, प्रिंटर की स्याही और खराब फैसलों की बदबू आ रही थी।

मैंने अपने कंधे पर टंगे बैग की स्ट्रैप को ऊपर खींचते हुए खाली गलियारे को पार किया, जहाँ मेरी हील्स की आवाज़ टाइल वाली फर्श पर धीरे-धीरे गूँज रही थी। बाहर, दोपहर ढलते सूरज की सुनहरी किरणें खिड़कियों से अंदर आ रही थीं, जिससे हवा में उड़ती धूल भी कुछ देर के लिए सुंदर लगने लगी थी।

लगभग।

"Sadie।"

मैंने सामने वाले डेस्क की ओर देखा, जहाँ Mrs. Greene फाइलों के ढेर के पीछे बैठी थीं और कीबोर्ड पर इतनी जोर-जोर से टाइप कर रही थीं जैसे वह उनके साथ कोई दुश्मनी निकाल रही हों।

उन्होंने ऊपर देखे बिना कहा, "तुम देर से आई हो।"

मैंने अपनी घड़ी देखी। "सिर्फ तीन मिनट।"

"देर तो देर होती है।"

मैंने अपनी मुस्कान दबाई। Mrs. Greene Holt University के स्पोर्ट्स डिपार्टमेंट में तब से काम कर रही थीं जब डायनासोर हुआ करते थे। उनसे कोई बहस नहीं करता था। न कोच, न खिलाड़ी। और मैं तो बिल्कुल नहीं।

उन्होंने आगे कहा, "आज तुम्हारे पास एक और बेसबॉल प्लेयर आया है।"

शानदार।

मैंने अपनी आवाज़ में जबरदस्ती उत्साह भरा। "किस्मत ही अच्छी है मेरी।"

आखिरकार उनके चेहरे पर हल्की मुस्कान आ ही गई।

"Coach Maddox ने खास तौर पर तुम्हारा नाम लिया है।"

यह सुनकर मैं बीच में ही रुक गई।

"खास तौर पर?"

"हम्म।" उन्होंने डेस्क पर एक फाइल मेरी तरफ सरकाई। "ऐसा लगता है कि इसे किसी चमत्कार की जरूरत है।"

मैंने ऊपर छपे नाम पर नजर डाली।

Jace Holloway।

इतना तो मैं भी जानती थी कि यह कौन है।

और यह अपने आप में बड़ी बात थी, क्योंकि मैं अपना ज्यादातर समय एथलीटों से दूर रहने में ही बिताती थी।

इस कैंपस में Jace Holloway से बचना नामुमकिन था।

स्टार आउटफील्डर। MLB का भावी सितारा। चलता-फिरता सेलिब्रिटी।

हर हफ्ते इंटरनेट पर उसका कोई न कोई वीडियो वायरल होता था, जिसमें वह मैदान के आधे पार से किसी को होम प्लेट पर आउट कर रहा होता था, जैसे उसका हाथ किसी लैब में बना हो।

दुर्भाग्य से, उसके और भी वीडियो थे:

लड़ाइयों में पड़ना, लड़कियों के साथ बार से निकलना, विरोधी टीमों को चिढ़ाना और रिपोर्टर्स को ऐसे मुस्कुराकर देखना जैसे उसे पता हो कि वे उसे किसी भी चीज के लिए माफ कर देंगे।

पूरा कैंपस उसकी दीवानी थी।

मुझे तो वह अभी से ही थका देने वाला लग रहा था।

मैंने बुदबुदाते हुए कहा, "प्लीज मुझे बताओ कि वह कम से कम यहाँ आने का इच्छुक तो है।"

Mrs. Greene इस बार जोर से हंसीं।

"ओह डार्लिंग।"

यह सुनकर मुझे बिल्कुल भी तसल्ली नहीं हुई।

मैंने फाइल उठाई और प्राइवेट स्टडी रूम की तरफ बढ़ गई।

कमरा नंबर 4।

मैंने दरवाजा बिना खटखटाए खोला और तुरंत रुक गई।

वाह।

यह तो... परेशान करने वाला था।

Jace Holloway कमरे के पीछे एक कुर्सी पर पसर कर बैठा था, एक लंबा पैर मेज के नीचे फैला हुआ था और दूसरा साथ वाली कुर्सी पर टिका था। एक काली बेसबॉल कैप उसकी आंखों तक खिंची हुई थी, और उसके हाथ छाती पर बंधे थे, जैसे उसे लगता हो कि बोरियत दिखाना भी कोई पर्सनैलिटी होती है।

सो रहा था।

सच में सो रहा था।

मेरी नजरें उसकी बाह पर बने टैटू पर पड़ीं। गहरे रंग की स्याही उसकी ग्रे स्पोर्ट्स टी-शर्ट की आस्तीन के नीचे जा रही थी, जो उसके चौड़े कंधों पर कसी हुई थी।

ईमानदारी से कहूं तो, वह बहुत ज्यादा ही हैंडसम था।

लेकिन उसे देखकर लग रहा था कि वह उन लड़कों में से है जिन्हें लगता है कि नियम उनके लिए नहीं बने हैं।

मैंने अपना बैग मेज पर जरूरत से ज्यादा जोर से पटका।

कोई असर नहीं हुआ।

मैंने गला साफ किया।

फिर भी कुछ नहीं।

सच में?

मैंने अपने हाथ बांध लिए। "देखो, ट्यूशन से बचने के लिए सोने का नाटक करना थोड़ा ड्रामेबाजी है।"

आंखें खोले बिना ही उसने जवाब दिया।

"तुम हमेशा सोते हुए लड़कों को इतनी गौर से देखती हो, या मैं ही कुछ खास हूं?"

मेरी भौहें अनचाहे ही ऊपर चढ़ गईं।

बदमाश। बहुत बढ़िया।

धीरे से उसने अपना सिर पीछे किया और आंखें खोलीं।

भूरी।

बहुत ही खूबसूरत भूरी आँखें।

उसने मुझे एक पल ज्यादा ही देर तक देखा, फिर उसके होंठों का एक कोना धीरे से ऊपर उठा।

"तुम मेरी सोच से कम हाइट की हो।"

मैंने पलकें झपकाईं। "और तुम मेरी सोच से ज्यादा बदतमीज हो।"

"यह तो बड़ी बात है अगर तुम पहले से जानती थी कि मैं कौन हूँ।"

मैंने उस बात को अनदेखा किया। "मैं Sadie Covington हूँ।"

"हम्म। मुझे पता है।"

बेशक उसे पता था।

यहाँ सब एक-दूसरे को जानते थे, खासकर जब आपके परिवार का नाम डोनेशन की वजह से कैंपस की आधी इमारतों पर लिखा हो।

मैंने उसके सामने बैठकर लैपटॉप निकाला। "Coach Maddox कहते हैं कि अगर तुम्हारे ग्रेड और गिरे, तो तुम खेलने के लायक नहीं रहोगे।"

Jace ने एक हल्की आह भरी जैसे यह बातचीत उसे शारीरिक रूप से दर्द दे रही हो।

"बहुत दुखद।"

"तुम ज्यादा चिंतित नहीं लग रहे।"

"मैं यहाँ बैठा तो हूँ, है न?"

"शरीर से? हाँ। दिमाग से, यह कहना मुश्किल है।"

उस पर असर हुआ।

थोड़ा सा।

पल भर के लिए।

लेकिन निश्चित रूप से हुआ।

उसने पहली बार मेरी तरफ पूरी तरह देखा, उसकी आँखों में हल्की सी मस्ती चमक रही थी।

"तुम हमेशा इतनी मीन रहती हो या मैं ही कुछ खास हूँ?"

"मैंने अभी तय नहीं किया है।"

तभी उसके चेहरे पर एक धीमी सी मुस्कान फैल गई, जो एक साथ सरल भी थी और खतरनाक भी।

और न जाने क्यों, इससे मुझे और भी चिढ़ हुई।

मैंने अपने सामने रखा फोल्डर खोला। “तुम्हारी हाजिरी बहुत खराब है।”

“मैं बेसबॉल में हाजिर रहता हूँ।”

“कॉलेज ऐसे काम नहीं करता।”

“लगता तो है कि अब तक तो ठीक काम चल रहा है।”

मैंने कागज़ों पर नज़र दौड़ाई। “तुम इकोनॉमिक्स में फेल हो रहे हो।”

“नंबरों से दम घुटता है।”

मैं उसे घूरने लगी।

उसने वापस मुझे घूरा, पूरी तरह गंभीर होकर।

“तुम सचमुच के इंसान तो नहीं हो सकते।”

“यह बात चुभती है, Covington।”

वह फिर से वही था।

Covington।

Sadie नहीं।

उसके कहने के अंदाज़ में कुछ ऐसा था जो लगभग मज़ाक उड़ाने जैसा लग रहा था।

जैसे उसे मेरे नसों में चढ़ने में मज़ा आ रहा हो।

मैंने तुरंत तय कर लिया कि मैं उसे यह संतुष्टि नहीं दूँगी।

“खैर, Holloway, अगर तुम बेसबॉल खेलना जारी रखना चाहते हो और अपनी प्रतिभा बर्बाद करने की मिसाल नहीं बनना चाहते, तो मैं सुझाव दूँगी कि तुम मेहनत करना शुरू करो।”

यह सुनकर उसकी आँखें थोड़ी सिकुड़ गईं।

दिलचस्प।

आखिरकार, कोई प्रतिक्रिया तो आई।

“क्या तुम हमेशा लोगों से ऐसे ही बात करती हो?”

“सिर्फ उनसे जो जिम्मेदारी से भागते हैं।”

तभी उसके मुँह से एक हंसी निकली—इस बार धीमी और सच्ची।

उसने मुझे इतना चौंका दिया कि मैंने अपने लैपटॉप से ऊपर देखा।

बड़ी गलती।

क्योंकि अब वह थोड़ा आगे की ओर झुका हुआ था, अपनी कोहनियाँ मेज पर टिकाए हुए और मुझे स्पष्ट मनोरंजन के साथ देख रहा था।

जैसे यह सब उसके लिए मज़ेदार हो।

“तुम्हें क्या लगता है, तुमने मुझे पहले ही समझ लिया है?” उसने पूछा।

“मुझे लगता है कि तुम इसे काफी आसान बना देते हो।”

“क्या मैं?”

“हाँ।”

उसकी नज़रें मेरे चेहरे पर इतनी धीरे-धीरे घूमीं कि मेरे गालों पर बेचैनी भरी गर्मी महसूस होने लगी।

फिर उसने कहा— “तुम थोड़ी डरावनी हो।”

मैंने उपहास किया। “और तुम ड्रामेबाज़ हो।”

“देखा? मतलबी।”

“तुम बच जाओगे।”

“कह नहीं सकते।”

मुझे इस बात से नफरत थी कि बातचीत कितनी सहजता से आगे बढ़ रही थी।

जैसे हम इसे पाँच मिनट से ज्यादा समय से कर रहे हों।

मैंने जल्दी से वापस अपनी स्क्रीन पर देखा। “ठीक है। हम इकोनॉमिक्स से शुरू कर रहे हैं।”

“बिल्कुल नहीं।”

मेरा सिर झटके से ऊपर उठा। “क्या कहा?”

“मैं बस के नीचे आ जाना पसंद करूँगा।”

“तुम फिर से ड्रामेबाज़ी कर रहे हो।”

“मैं सच कह रहा हूँ।”

मैंने अपनी नाक की जड़ को दबाया। “Jace।”

उसके नाम सुनते ही उसकी भौहें थोड़ी ऊपर उठीं।

और न जाने क्यों, मुझे इसे बोलने पर तुरंत पछतावा हुआ।

“तुम्हारे तीन असाइनमेंट बाकी हैं, पिछले एग्जाम में बयालीस नंबर आए हैं, और अगर Coach Maddox ने विभाग से तुम्हें एक्स्ट्रा ट्यूशन सपोर्ट देने की विनती न की होती, तो तुम अब तक बेंच पर बैठा दिए गए होते।”

यह सुनते ही, उसके चेहरे के हाव-भाव थोड़े बदले।

अब भी शांत।

अब भी घमंडी।

लेकिन उसके नीचे कुछ गहरा सा झलका।

जो पल भर में गायब हो गया।

“पता है,” उसने हल्के अंदाज़ में कहा, अपनी उंगलियों के बीच पेन घुमाते हुए, “ज्यादातर लड़कियां मेरे साथ बेहतर व्यवहार करती हैं।”

मैंने भावहीन होकर कहा। “ज्यादातर लड़कियां शायद तुमसे कुछ चाहती होंगी।”

“और तुम नहीं?”

“नहीं।”

वह जवाब बहुत जल्दी आया।

उसकी मुस्कान तुरंत चौड़ी हो गई।

“ओह।”

“मेरा मतलब बेसबॉल के मामले में है,” मैंने जल्दी से अपनी बात सुधारी।

“बिल्कुल, Covington।”

हे भगवान, वह कितना परेशान करने वाला था।

और किसी तरह अपनी अहमियत को लेकर कुछ ज़्यादा ही सचेत।

मैंने उसे नज़रअंदाज़ किया और एक वर्कशीट मेज पर खिसका दी। “पहले पाँच सवाल करो।”

उसने उसे ऐसे देखा जैसे मैंने उसे मौत का फरमान थमा दिया हो।

“तुम इसका मज़ा ले रही हो।”

“थोड़ा सा।”

“देखा?” उसने मुझे दोषी ठहराते हुए उंगली उठाकर कहा। “मतलबी।”

इससे पहले कि मैं कुछ कह पाती, उसका फोन मेज पर जोर से बजने लगा।

स्क्रीन पर एक लड़की का नाम चमक उठा।

Kenzie <3

बेशक।

उसने बिना देखे ही कॉल काट दी।

दो सेकंड भी नहीं हुए थे कि एक और मैसेज आया।

Kenzie: क्या तुम आज रात आ रहे हो?

मैंने तुरंत दूसरी तरफ देखा, जैसे मैंने उसे देखा ही न हो।

मेरा इससे कोई लेना-देना नहीं था।

बिल्कुल भी नहीं।

Jace ने फिर भी गौर कर लिया।

उसकी नज़रें मेरी तरफ घूमीं।

फिर उसके फोन पर।

फिर वापस मेरी तरफ।

और मेरे आने के बाद से पहली बार, उसके चेहरे से वह मज़ाकिया अंदाज़ थोड़ा कम हो गया।

“क्या तुम मेरे फोन को भी घूरती रहोगी, या हम पढ़ाई करें?”

मेरे चेहरे पर तुरंत लाली छा गई।

मैंने उसे घूरकर देखा। “तुम पर यकीन करना मुश्किल है।”

“फिर भी तुम यहीं हो।”

मुझे इस बात से नफरत थी कि उसके उस smirk के साथ मेरा पेट थोड़ा मरोड़ा सा महसूस कर रहा था।

बिल्कुल नफरत थी।