प्राचीन का रहस्य

मैंने वाक्य पूरा भी नहीं किया था कि मेरे पिता ने 'नहीं' कह दिया।

"बिल्कुल नहीं।"

"आपने मुझे अपनी बात तो पूरी करने दी होती।"

उन्होंने कहा, "तुम मुझसे Ironspire सौंपने के लिए कहने वाली थी ताकि तुम Apex Trial में हिस्सा ले सको। जवाब है नहीं।"

मैंने कहा, "मैं तो बस यह पूछने वाली थी कि क्या आपको और कॉफी चाहिए।"

उन्होंने मेरी ओर देखा।

मैंने पलटकर उन्हें देखा।

उन्होंने कहा, "जवाब अभी भी नहीं ही है।"

मैंने अपनी कॉफी उठाई, खिड़की से बाहर जंगल की ओर देखा और कुछ नहीं कहा।

यह Title साठ सालों से Nighthollow के पास था।

उनके दादाजी। उनके पिता। वे खुद। तीन पीढ़ियाँ, एक Title, और साठ सालों से काले रंग का वह insignia कुछ खास मायने रखता था, जिसे दुनिया का हर कबीला देखते ही पहचान जाता था।

और अब बीस साल बीत चुके थे, और वक्त फिर से आ गया था।

मैंने कहा, "आपने कहा था कि Apex का पद आपको परेशानी में डाल रहा है। इसका मतलब है कि आप मुकाबला करने की योजना नहीं बना रहे हैं। इसका मतलब है कि हमारा कोई प्रतिनिधित्व नहीं होगा।"

"मैं इस बात से वाकिफ हूँ।"

"पूर्व (east) में हालात खराब हैं। आप दो साल से इसे संभालने की कोशिश कर रहे हैं और हर बार जब आप सफलता के करीब पहुँचते हैं, तो कुछ और नया हो जाता है, क्योंकि Apex होने का यही मतलब है। आप एक साथ सत्तर दिशाओं में खिंचे चले जाते हैं और पूर्वी कबीले यह जानते हैं और इसका फायदा उठा रहे हैं।"

उन्होंने कुछ नहीं कहा।

मैंने कहा, "तीन पीढ़ियाँ। अगर Nighthollow उस सूची में नहीं हुआ तो—"

"जरूरी नहीं है कि Nighthollow उस सूची में हो।"

"क्यों नहीं?"

उन्होंने अपनी कॉफी की ओर देखा।

मैंने बात जारी रखी।

"हमें प्रतिनिधित्व की जरूरत है। और मैं जानती हूँ कि कैसे। मैं करूँगी।"

"नहीं।"

"क्यों?"

"क्योंकि तुम उन्नीस साल की हो और—"

"आप मुझसे भी छोटे थे जब आपने लड़ाई लड़ी थी।"

"वह दौर अलग था और—" वे रुक गए।

मैं समझ गई। वे कुछ और कहने वाले थे। शायद मेरे महिला होने के बारे में। मैं अपने माता-पिता की इकलौती संतान थी, लेकिन मैं कोई साधारण लड़की नहीं थी, और वे यह जानते थे, और हम दोनों जानते थे कि उन्हें यह पता है।

उन्होंने इसके बजाय कहा, "जवाब अभी भी नहीं है।"

मैंने उनकी ओर देखा।

उन्होंने जंगल की ओर देखा।

मैंने धीरे से कहा, "Ironspire।"

"ऐसा मत करो।"

"आप इसके Alpha हैं। आप हमेशा से इसके Alpha रहे हैं। इसे मुझे दे दीजिए और मैं मुकाबला कर सकती हूँ। मैं खून से Nighthollow हूँ और पद से Ironspire, और Title किसी भी तरह परिवार में ही रहेगा।"

"Lyra।"

मैंने कहा, "मैं आपसे यह नहीं कह रही कि आप डरो मत। मैं आपसे बस इतना कह रही हूँ कि मुझे जाने दो।"

मेरे पिता के कमरे में बहुत सन्नाटा था।

उन्होंने काफी देर तक कोई जवाब नहीं दिया।

जब उन्होंने जवाब दिया, तो उनकी आवाज अलग थी। धीमी।

उन्होंने कहा, "दो महीने की ट्रेनिंग। हर दिन। मेरे साथ। उसके बाद हम फिर बात करेंगे।"

"यह 'हाँ' नहीं है।"

उन्होंने कहा, "यह 'नहीं' भी नहीं है। यह दो महीने हैं। मंजूर करो या रहने दो।"

मैंने इसे स्वीकार कर लिया।

जब मुझे मेरी माँ मिलीं, तो वे पूर्वी विंग (east wing) में थीं।

मेरे आते ही उन्होंने अपनी किताब से नजरें उठाईं, मेरे चेहरे को देखा, और किताब नीचे रख दी।

उन्होंने कहा, "उन्होंने 'शायद' कहा है।"

"उन्होंने दो महीने का समय दिया है।"

उन्होंने कहा, "यही उनकी 'हाँ' है। उन्हें बस अपनी बात पर अडिग होने के लिए थोड़ा वक्त चाहिए।"

मैं उनके सामने बैठ गई और उन्हें उसी तरह देखती रही जैसे मैं कभी-कभी तब देखती थी जब मुझे यह याद दिलाना होता था कि उन्होंने भी कभी ऐसा कुछ किया था—बिना किसी सहारे के, बस अपने दम पर किसी बड़ी मुसीबत में कूदना और उससे जीत कर बाहर आना।

वे कद में लंबी नहीं थीं, लेकिन उनका व्यक्तित्व बहुत प्रभावशाली था। हरी आँखें, सुनहरे बाल, और एक ऐसी शांति जो उन्होंने बहुत पहले सीख ली थी कि यह शांति ही उनकी सबसे बड़ी ताकत है।

मैं उन जैसी दिखती थी। हर कोई यही कहता था।

वही चेहरा, वही हरी आँखें, हालांकि रोशनी के हिसाब से मेरी आँखें कभी-कभी फिरोजी (turquoise) दिखती थीं। वही शारीरिक बनावट, और खुद को संभालने का वही तरीका जो मुझे बिना कोशिश किए विरासत में मिला था।

बाल अलग थे। मेरे बाल काले थे, जिसे मेरे पिता बेहद मजेदार मानते थे और मेरी माँ बस इतना कहती थीं: कभी-कभी चीजें उम्मीद से अलग हो जाती हैं।

मैंने कहा, "आपको डर है कि वे अपना फैसला बदल लेंगे और खुद मुकाबला करने का सोचेंगे।"

उन्होंने मेरी ओर देखा।

उन्होंने कहा, "मैंने तुम्हारे पिता से कह दिया है कि अगर उन्होंने मुकाबला किया और वे मर गए, तो मैं उन्हें ढूँढ निकालूँगी और अपने हाथों से मार दूँगी।"

मैं हँस पड़ी।

वे पूरी तरह से नहीं हँसीं।

उन्होंने कहा, "लेकिन मुझे तुम्हारे लिए भी उतना ही डर लग रहा है। तुम ताकतवर हो। पर दुनिया के सबसे खूँखार भेड़िये (wolves) उस टूर्नामेंट में होंगे। यह आसान नहीं होगा।" वे रुकीं। "फिर भी मुझे तुम पर यकीन है।"

मैंने एक पल के लिए उन्हें देखा।

उन्होंने कहा, "सख्ती से ट्रेनिंग करो। और जब वे 'हाँ' कह दें—और वे कहेंगे—तो इस मौके को बर्बाद मत करना।"

उसके बाद के दो महीने मेरे जीवन के सबसे कठिन महीने थे।

मेरे पिता ने मुझे बिना किसी दया और बिना किसी पछतावे के ट्रेन किया, क्योंकि वे जानते थे कि इससे कम कुछ भी करना हम दोनों के लिए अपमानजनक होगा।

हर सुबह भोर होने से पहले जंगल की खाली जगह पर। पहले इंसानी रूप में—पैरों की चाल, स्थिति, लड़ाई के दांव-पेच, भेड़िया रूप लेने से पहले। वे दिखने में जितने थे, उससे कहीं ज्यादा तेज थे और किसी को अंदाजा नहीं था कि वे इतने ताकतवर होंगे, और उन्होंने मेरे लिए अपनी गति कम नहीं की।

पहले हफ्ते मैं हर दिन चोट खाकर घर लौटती थी।

दूसरे हफ्ते थोड़ी कम।

पहले महीने के अंत तक मैं इंसानी रूप में अपना बचाव कर पा रही थी और उन्होंने मुझे ऐसी स्थितियों में डालना शुरू कर दिया था जहाँ मुझे भेड़िया रूप (shift) लेना पड़े—तनाव, अचानक हमला, बुरी तरह से लड़ाई हारने का डर—और फिर उन्होंने मुझे उससे वापस खींचना भी सिखाया। उसे रोको। इंसान बने रहो, जबकि तुम्हारी हर इंद्रिय कुछ और करने को कह रही हो।

छठे हफ्ते की एक सुबह उन्होंने कहा, "नियंत्रण। तुम्हारा भेड़िया ताकतवर है। लेकिन अगर वह हर लड़ाई में खुद को हावी होने देगी, तो तुम आसानी से पकड़ी जाओगी।"

"वह मुझसे तेज है।"

"वह सबसे तेज है। यही समस्या है। अगर तुम सिर्फ भेड़िया रूप में जीतोगी, तो हर दुश्मन तुम्हारे रूप बदलने का इंतजार करेगा और उसी हिसाब से योजना बनाएगा।"

उन्होंने कहा, "फिर से।"

हमने फिर शुरुआत की।

दूसरे महीने के अंत तक कुछ बदल गया था। मेरे भेड़िये में नहीं—वह तो वैसी ही थी जैसी हमेशा से थी। लेकिन मुझमें। हमारे बीच की दूरी में। एक ऐसी निपुणता जो पहले नहीं थी, उसके साथ या उसके बिना, या दोनों के बीच में रहने की क्षमता, प्रतिक्रिया देने के बजाय खुद चुनने की शक्ति।

आखिरी सुबह वे मैदान के किनारे रुके और मेरी ओर देखा।

उन्होंने कहा, "Ironspire अब तुम्हारा है। थोड़े समय के लिए।"

"आपका शुक्रिया।"

उन्होंने कहा, "शुक्रिया मत कहो। जीतो।"

मैंने जंगल की ओर देखा। उस मैदान की ओर जहाँ मैं बारह साल की उम्र से दौड़ रही थी। मेरे पिता वहाँ किनारे पर खड़े थे, उनके हाथ जेब में थे और जबड़ा सख्त था, और उनके हाव-भाव से लग रहा था कि यह अनुमति देना उनके लिए कितना मुश्किल था।

मैंने कहा, "मैं जीतूँगी।"

उन्होंने एक बार सिर हिलाया और घर की ओर चल दिए।

मैं थोड़ी देर और उसी मैदान में रुकी रही।

मैंने जंगल की ओर देखा।

मेरे भेड़िये ने उनके दरवाजे के अंदर जाने का इंतजार नहीं किया।

उसने कहा, 'अभी। चलो दौड़ते हैं।'

मैंने अपने कपड़े मैदान के किनारे छोड़े और भेड़िया रूप ले लिया।

वह ग्रे रंग की थी—तूफानी बादलों जैसा गहरा काला नहीं और न ही राख जैसा हल्का, बल्कि बीच का कोई रंग, जो देखने के नजरिए से अलग चमकता था। उसके माथे पर बना सफेद तारा सुबह की रोशनी में चमक रहा था, वही तारा जो मेरी माँ के पास काले में था और पिता के पास सफेद में, और वह उसके माथे पर ऐसे था जैसे उसे दोनों से विरासत में मिला हो और पूरी तरह से किसी एक का न हो।

वह छोटी भेड़िया नहीं थी।

मेरे पिता का भेड़िया सबसे बड़ा भेड़िया था जिसे मैंने अब तक देखा था—काला और विशाल, इतना बड़ा कि दूसरे भेड़िये कुछ भी फैसला करने से पहले दोबारा सोचते थे। मेरी भेड़िया भी उसके करीब थी। उतनी बड़ी तो नहीं, पर इतनी बड़ी थी कि जब हम साथ दौड़ते थे तो लोग ठहर कर देखते थे, और जब मैं उन भेड़ियों के सामने अकेले रूप बदलती थी जो मुझे नहीं जानते थे, तो उनकी आँखों में हमेशा एक हैरानी का पल होता था।

वह तेज भी बहुत थी। अपनी कद-काठी के हिसाब से जितनी उसे होनी चाहिए, उससे ज्यादा तेज, उन सभी भेड़ियों से तेज जिनके साथ मैंने ट्रेनिंग की थी। इतनी तेज कि मेरे पिता ने लंबे समय तक उसे देखा था और फिर बस इतना कहा था: जब तक जरूरत न हो, उन्हें यह मत दिखाना।

मैंने ऐसा नहीं किया था। पूरी तरह से नहीं। अभी तक नहीं।

वह अब जंगल में पूरी ताकत के साथ दौड़ रही थी, पेड़ों के बीच से फुर्ती से निकलती हुई। मैं उसके साथ दौड़ी और सुबह की ताजगी को खुद में समा लेने दिया, और Apex Trials या Ironspire के बारे में सोचना छोड़ दिया।

बस यही। बस जंगल, ठंडी हवा और वह ग्रे भेड़िया जो जंगल में ऐसे दौड़ रही थी मानो पूरा जंगल उसी का हो।

उसे शिकार करना था। मैंने महसूस किया—वह खास ध्यान जो उस पर तब आता था जब उसे कोई गंध मिलती थी, धीमी, तेज और जिद्दी। मैंने उसे कुछ देर तक उस गंध का पीछा करने दिया, पेड़ों के बीच से नदी की ओर, बस इतना कि उसे शिकार की इच्छा का अहसास हो, पर वह शिकार करे नहीं।

फिर मैंने उसे वापस मोड़ लिया।

उसने थोड़ी देर के लिए विरोध किया।

मैंने उसे नजरअंदाज कर दिया, जिसकी उसे आदत थी।

मैंने मैदान के किनारे वापस इंसानी रूप लिया, कपड़े पहने और अंदर चली गई।