1. Ivy
क्लबहाउस की गंध मेरे फेफड़ों में हमेशा के लिए बस गई है। यह पुरानी बीयर, महंगी लेदर, मोटर ऑयल और बंदूक साफ करने वाले सॉल्वेंट की हल्की धातुई महक का एक अजीब मिश्रण है। मेरी बहन रे के लिए, यह आज़ादी की खुशबू है। मेरे लिए, यह उस कमरे की गंध है जिससे मैं बाहर निकलने का रास्ता खोज रही हूँ।
मैं "बिग किड्स" वाले कामचलाऊ क्लासरूम में ओक की भारी मेज पर बैठी हूँ, जहाँ खिड़कियों से दोपहर की धूप छन-छन कर आ रही है।
"और... सेंड," कैरोलीन ने कहा, उसकी आवाज़ में एक ऐसी जीत की खुशी थी जिसे मैं अभी पूरी तरह महसूस नहीं कर पा रही हूँ। उसने बड़े स्टाइल से माउस क्लिक किया। "यूनिवर्सिटी ऑफ सीव्यू का फाइनेंस डिपार्टमेंट हिल जाएगा, आइवी।"
कैरोलीन, जो Riot की Old Lady है, क्रोम और टेस्टोस्टेरोन की इस खिड़की-विहीन दुनिया में हमारी टीचर रही है। उसने एक दशक से भी ज़्यादा समय से लगभग हर 'क्लब ब्रैट' को घर पर ही पढ़ाया है। उसी ने मेरी स्प्रेडशीट और मार्केट ट्रेंड्स के प्रति मेरे जुनून को देखा और मुझे फाइनेंस में डिग्री लेने के लिए प्रेरित किया।
"शुक्रिया, कैरोलीन। सच में," मैंने अपनी प्लास्टिक की बेमेल कुर्सी पर पीछे झुकते हुए कहा।
"इस पूरे इलाके में तुम इकलौती ऐसी इंसान होगी जिसे डाइवर्सिफाइड पोर्टफोलियो समझ आता है, हनी," उसने मेरे हाथ को थपथपाते हुए चिढ़ाया और अपना लेसन प्लान समेटने लगी। "तुम्हारे डैड को बहुत गर्व होगा। भले ही उन्हें उन आधे शब्दों का मतलब ही न पता हो जो तुम इस्तेमाल करोगी।"
मैंने हल्की सी मुस्कान दी। मेरे डैड, स्टोन, मेरी नज़र में सबसे बेहतरीन इंसान हैं। वह Broken Halos MC के प्रेसिडेंट हैं। एक ऐसे आदमी जो सिर्फ अपनी मौजूदगी से सन्नाटा पैदा कर सकते हैं, लेकिन जो कभी मुझे सुलाने के लिए रोमानियाई लोरी गाते थे, सिर्फ इसलिए ताकि मेरी माँ, एलेक्जेंड्रा, खुश हो सकें। मेरे माता-पिता एक आदर्श मिसाल हैं—MC की दुनिया में एक दुर्लभ और चमकती हुई मिसाल।
लेकिन मुझे यह ताज नहीं चाहिए। मुझे वह सिंहासन भी नहीं चाहिए।
मैं प्लेरूम के चारों ओर देखती हूँ। यहाँ उस ज़िंदगी के अवशेष बिखरे पड़े हैं जिससे मैं अब बड़ी हो रही हूँ। गणित की एक भूली-बिसरी किताब, छोटे बच्चे के आकार की लेदर जैकेट, और गलियारे से आती "ओल्ड मैकडोनाल्ड" की हल्की आवाज़।
मैं अपने परिवार से प्यार करती हूँ। मुझे सीव्यू की नमकीन हवा और रेडवुड्स के ऊपर चादर की तरह बिछती धुंध से प्यार है। लेकिन मुझे ऐसी ज़िंदगी चाहिए जिसके लिए किसी 'प्रॉपर्टी कट' की ज़रूरत न हो। मुझे कांच की दीवारों वाला ऑफिस और एक शांत अपार्टमेंट चाहिए, जहाँ डोरबेल बजने का मतलब ये न हो कि कोई फेडरल एजेंट वारंट लेकर आया है।
मैं उन गर्मियों को याद करती हूँ जो मैंने अपनी माँ के परिवार के साथ रोमानिया में बिताई थीं। कार्पेथियन पहाड़, टिमिसोआरा की पुरानी पत्थर की सड़कें, और इतिहास का वह अहसास जिसका पैच और गैंग की लड़ाइयों से कोई लेना-देना नहीं था। कभी-कभी, काश हम वहीं रह जाते। रोमानिया में, मैं सिर्फ आइवी थी। यहाँ, मैं प्रेसिडेंट की बेटी हूँ। जिसे या तो संजोकर रखा जाता है या फिर निशाना बनाया जाता है।
दरवाजा चरचराकर खुला, और एक जीवंत चमत्कार की तरह कोई अंदर आया।
"हे, आइव्स," एंजल ने आवाज़ दी। उसकी आवाज़ में चुलबुलापन था, जबकि उसके शर्ट के नीचे एक छोटा सा ग्रह पल रहा था।
एंजल बहुत खूबसूरत लग रही है। सच में। जब से वह Ghost की Old Lady बनी है, वह लगभग हर समय गर्भवती ही रही है। यह छठा बच्चा है। छठा। डेकेयर, जो साइबर के बच्चों, एरियाना और निकोलस के होमस्कूल में जाने के बाद बंद हो गया था, अब फिर से Ghost और एंजल की 'प्रोडक्शन लाइन' से भरा हुआ है।
"हे, एंजल," मैंने उसे अपने पेट पर हाथ फेरते और एक असीम खुशी के भाव के साथ देखा। "कैसा महसूस कर रही हो?"
"बिल्कुल एक चलते-फिरते घर जैसी," वह हंसते हुए दरवाज़े के फ्रेम से टिक गई। "लेकिन वह लात मार रहा है। मुझे लगता है वह अपने डैडी की तरह ही लातों का शौकीन होगा।"
"बहुत बढ़िया," मैंने अपनी आवाज़ से 'घिन' छुपाते हुए कहा।
मुझे एंजल पसंद है। सच में। वह दयालु, निडर और वफादार है। लेकिन उसकी ज़िंदगी मेरे लिए किसी बुरे सपने जैसी है। क्लब के लिए एक माध्यम (vessel) बनकर रहना, दशकों तक मॉर्निंग सिकनेस और क्लबहाउस के डिनर के चक्र में फँसे रहना? अपनी-अपनी पसंद है, लेकिन मैं बाकी पूरी उम्र कंपाउंड इंटरेस्ट कैलकुलेट करना ज़्यादा पसंद करूँगी। वह यहाँ फलती-फूलती है। उसे यह अराजकता पसंद है। और मैं? मैं उन दिनों को गिन रही हूँ जब मैं इन दरवाज़ों से बाहर निकल सकूँगी और मेरे कंधों पर "Halos" की विरासत का भारी बोझ महसूस नहीं होगा।
"वैसे, Ghost तुम्हें ढूंढ रहे हैं," एंजल ने जोड़ा। "वह बेयर के साथ गैरेज में हैं। शायद तुम्हारी कार के अल्टरनेटर के बारे में?"
उस दूसरे नाम का ज़िक्र सुनते ही मेरे दिल की धड़कन एक अजीब, गद्दार जैसी उछाल मार गई।
"शुक्रिया। मैं नीचे जाती हूँ।"
मैंने अपना बैग पैक किया और कंधे पर लटका लिया। मैं कॉमन रूम से गुज़री, जहाँ मेरी बहन एवा अपने पति, ब्लेड की गोद में बैठी थी। वे बिल्कुल किसी पोस्टर की तरह दिख रहे थे—जवान, टैटू से सजे और पूरी तरह एक-दूसरे में डूबे हुए। एवा बीस साल की है और अभी से सेटल है। सत्रह साल की रे, शायद अभी जिम में किसी प्रोस्पेक्ट को हराने की कोशिश कर रही होगी ताकि साबित कर सके कि वह पैच पाने के लायक है।
मैं इस DNA में एक ग्लिच (खराबी) की तरह हूँ।
मैं गैरेज की ओर गई, जहाँ हवा ठंडी हो गई थी और ग्रीस की महक से भारी थी। गैरेज क्लबहाउस का दिल है—लोहे और रबर का एक मंदिर।
मैंने सबसे पहले Ghost को देखा। वह एक बाइक पर झुके हुए थे, उनका दुबला शरीर किसी चीज़ को कसने के लिए खिंचा हुआ था। और फिर, मैंने उसे देखा।
बेयर।
वह टूल बेंच के पास खड़े थे, एक काले कपड़े से अपने हाथ पोंछ रहे थे। उनका नाम उन पर बिल्कुल सही बैठता है। वह विशालकाय हैं—कम से कम 6′7″—उनके कंधे इतने चौड़े हैं कि जैसे दो अलग ज़िप कोड को घेर लें। वह पहाड़ की तरह भारी और ठोस, भयानक शक्ति से भरे हुए हैं। उनके बाल काले हैं, और उनकी दाढ़ी को इतनी बारीकी से ट्रिम किया गया है कि उनकी जबड़े की हड्डी किसी कांच को काटने जैसी धारदार लगती है।
वह अड़तीस साल के हैं। मैं उन्नीस की हूँ। वह ऐसे इंसान हैं जो Broken Halos के लिए जीते हैं, सांस लेते हैं, और शायद उनके लिए अपनी जान भी दे देंगे। वह सब कुछ हैं जिनसे मैं भागने की कोशिश कर रही हूँ।
और अफसोस की बात ये है कि वह मेरी देखी हुई सबसे खूबसूरत शख्सियत हैं।
मेरे करीब आते ही उन्होंने ऊपर देखा, उनकी हेज़ल आंखें—काई और पतझड़ के रंगों वाली—मुझ पर टिकीं। वह मुस्कुराए नहीं। बेयर किसी ऐसे इंसान के लिए नहीं मुस्कुराते जो पैच नहीं पहनता।
"आइवी," उन्होंने गुर्राते हुए कहा। उनकी आवाज़ एक भारी गड़गड़ाहट थी, जिसकी फ्रीक्वेंसी मुझे अपने जूतों के नीचे फर्श पर महसूस हुई।
"बेयर। Ghost," मैंने दोनों को सिर हिलाकर अभिवादन किया।
"अल्टरनेटर ठीक है," Ghost ने अपने माथे से पसीना पोंछते हुए कहा। "सिर्फ एक बेल्ट ढीली थी। बेयर ने उसे तुम्हारे लिए टाइट कर दिया है।"
"शुक्रिया, बेयर," मैंने करीब जाते हुए कहा।
ऊंचाई का अंतर हंसी लाने वाला था। पाँच फीट की मैं, मुझे उनकी नज़रें मिलाने के लिए अपना सिर पीछे झुकाना पड़ता था। करीब से, वह सैंडलवुड और महंगी तंबाकू जैसी महक दे रहे थे—वो सस्ती वाली नहीं जो प्रोस्पेक्ट्स पीते हैं। वह किसी ऐसे मॉडल की तरह लग रहे थे जो रैंप वॉक छोड़कर किसी बाइकर गैंग में शामिल हो गया हो।
वह मुझे नीचे देख रहे थे, उनकी भावहीन आंखों को पढ़ना मुश्किल था। उनके लिए, मैं शायद आज भी वही छोटी बच्ची हूँ जो कोने में बैठकर क्रेयॉन से ड्राइंग करती थी। मैं प्रेसिडेंट की मझली बेटी हूँ। क्लब के हर नियम और सामान्य समझ के हर कानून के हिसाब से, मैं उनकी पहुँच से बाहर हूँ।
"कोस्ट रोड के घुमावों पर इतनी तेज़ गाड़ी मत चलाना," बेयर ने अपनी भारी आवाज़ में कहा। "बेल्ट्स को तुम्हारी दी हुई ये गर्मी पसंद नहीं है।"
"मुझे तेज़ चलना पसंद है," मैंने अपनी आवाज़ को जितना हो सके स्थिर रखते हुए जवाब दिया।
उनके होठों का एक कोना फड़का—मुस्कान नहीं थी, पर मुस्कान की एक परछाईं ज़रूर थी। "मुझे पता है। बस यह सुनिश्चित करना कि जब ज़रूरत हो, तुम रुक सको।"
वह वापस वर्कबेंच की ओर मुड़ गए, उनकी विशाल पीठ डेनिम और मांसपेशियों की एक दीवार की तरह थी। जैसे ही उन्होंने भारी रेंच घुमाया, उनकी बाहों की नसें उभर आईं और उनकी त्वचा पर बना टैटू भी हरकत के साथ जीवंत हो उठा।
मुझे यहाँ से चले जाना चाहिए। मुझे घर जाना चाहिए, अपनी फाइनेंस की तैयारी पूरी करनी चाहिए और स्प्रेडशीट तथा शहर की रोशनियों के सपने देखने चाहिए। मुझे कॉलेज में कोई अच्छा, सीधा लड़का ढूंढना चाहिए जिसे 'हैंग-अराउंड' का मतलब भी न पता हो।
लेकिन उन्हें देखते हुए, मेरे पेट में विद्रोह की एक गर्म और तीखी चिंगारी भड़क उठी। मैंने अपनी पूरी ज़िंदगी अच्छी बेटी बनकर बिताई है, वो जो कभी मुसीबत नहीं पैदा करती क्योंकि वह हमेशा अपने भागने की योजना बनाने में व्यस्त रहती है। मैं यह ज़िंदगी छोड़ रही हूँ।
लेकिन जाने से पहले? इससे पहले कि मैं किसी ऊंची इमारत में सूट-टाई पहनने वाली प्रोफेशनल बन जाऊं?
मुझे वह चाहिए। मुझे वह पहाड़ चाहिए।
मैं नियम जानती हूँ। मुझे पता है कि मेरे पिता शायद उन्हें ज़िंदा खाल खींच लेंगे, और इससे पहले कि वह मुझे छू भी सकें, वह अपना पैच खो देंगे। वह मुझसे उन्नीस साल बड़े हैं। वह उस ज़िंदगी के कट्टर समर्थक हैं जिसे मैं नफरत करती हूँ। हम एक ऐसी तबाही होंगे जो बस होने का इंतज़ार कर रही है।
मैंने अपने बैग की स्ट्रैप को ठीक किया और उनके चौड़े कंधों को घूरती रही।
Fuck it. मैं इस दुनिया को पीछे छोड़ रही हूँ, लेकिन मैं बिना किसी निशानी के नहीं जाऊंगी। मुझे कोई रिश्ता नहीं चाहिए। मुझे क्लबहाउस में 'हैप्पी एवर आफ्टर' नहीं चाहिए। लेकिन मैं जानना चाहती हूँ कि उस ताकत के नीचे कुचले जाने का अहसास कैसा होता है। बस एक बार।
मैं उन्हें पाना चाहती हूँ। मुझे नहीं पता कैसे, और मुझे नहीं पता कब, लेकिन मैं उस बड़े 'बियर' को गुर्राने पर मजबूर कर दूंगी।
toujours pas en VF 😭
lol she Angel a baby factory🤣 I guess ghost kept his one out one in dream going🤭
Great story so far!