शून्य राजकुमार

यह गर्मी की एक भारी रात थी जब Nuca ने उस भेड़िये को देखा।

वह पहाड़ों की तलहटी में एक संकरी, सुनसान सड़क पर खड़ी थी। जंगल उसके चारों ओर काले पानी की तरह फैला हुआ था। उसके पीछे नदी थी, जिसे उसने घुटनों तक ठंडे बर्फीले पानी में नंगे पैर पार किया था, और अब उसका पहनावा उसकी टांगों से चिपक गया था, भीगा हुआ और भारी। हवा में मीठे, बहुत अधिक पके हुए फूलों की खुशबू थी — लगभग नशे जैसी — जैसे कि पूरा जंगल एक साथ कुछ सुंदर और बीमार सा सपना देख रहा हो।

उसने भेड़िये के आने की आहट तक नहीं सुनी।

उसने बस उसे देख लिया।

अंधेरे में चमकती दो आँखें, गंधक जैसी पीली और दुष्ट, तीस कदम से ज्यादा दूर नहीं थीं।

Nuca जम गई।

वह भेड़िया सड़क के बीचों-बीच बिना हिले-डुले खड़ा था। वह इतना विशाल था कि एक पल के लिए उसे लगा कि यह कोई असली जानवर नहीं, बल्कि परियों की कहानियों वाली किताबों से निकला कोई साया है, जो अक्सर शरारती बच्चों को डराने के लिए इस्तेमाल किया जाता था। उसकी जीभ गीले नुकीले दांतों के बीच लटक रही थी। उसकी आँखें सुलगते अंगारों की तरह चमक रही थीं।

वह एक कदम पीछे हटी।

फिर दूसरा कदम।

और नदी की ओर भागने के लिए मुड़ी।

लेकिन इससे पहले कि वह दौड़ना शुरू करती, पेड़ों के बीच से चीखने की आवाजें गूंजने लगीं।

सिर्फ एक नहीं।

कई।

लंबी, फटी हुई, पागलों जैसी।

Nuca इतनी तेजी से रुकी कि वह गीली घास पर लगभग फिसल ही गई थी। डर ने ठंडी उंगलियों की तरह उसके गले को जकड़ लिया। वह सुन सकती थी कि जानवर जंगल में, झाड़ियों और जड़ों के बीच चल रहे थे, भले ही वे दिख नहीं रहे थे, लेकिन वे पास थे।

Fae भूमि में जुलाई का महीना था, और गर्मी जंगल को सोने नहीं दे रही थी, रात में भी नहीं। हर चीज जीवन और पागलपन से धड़क रही थी। जानवर भोजन और प्रजनन के लिए साथी की तलाश में पेड़ों से बाहर निकल आए थे। यह उन्माद का महीना था, जब ऐसा लगता था कि पूरा जंगल किसी प्राचीन, जंगली भूख के वश में है। शायद भेड़िये गर्मी के कारण चिल्ला रहे थे। या शायद भूख के कारण।

या शायद उन्हें उसकी गंध मिल गई थी।

वह सड़क पर अकेली खड़ी थी, उसका दिल इतनी जोर से धड़क रहा था कि उसकी छाती में दर्द हो रहा था, और अचानक उसे एक डरावनी सच्चाई समझ आ गई।

वह मरने वाली थी।

युद्ध में नहीं। जादू से नहीं। किसी प्राचीन देवता की बलि के रूप में नहीं।

वह एक गुमनाम सड़क के किनारे भेड़ियों द्वारा फाड़कर मारी जाने वाली थी, कहीं fae राजकुमार के महल के पास। उसने अभी तक उसे देखा भी नहीं था। न महल, न राजकुमार। वह किसी भी चीज के शुरू होने से पहले ही हार रही थी।

इस ख्याल ने उसे हंसा दिया।

भाड़ में जाए सब कुछ। वह बिना हथियारों के आई ही इसलिए थी ताकि वह एक बेबस लड़की की तरह दिखे, और अब वह बिल्कुल वैसी ही थी। एक श्रापित जंगल में अकेली लड़की, बिना चाकू के, बिना धनुष के, अपनी मूर्खता के अलावा और कुछ नहीं।

वह तीन कदम पीछे हटी।

भेड़िया छह कदम आगे आ गया।

इतना आसान।

इतना पक्का।

Nuca ने देखा कि उसके विशाल पंजे जंगल की घास में धंस रहे थे और उसने महसूस किया कि उसकी रीढ़ की हड्डी में कुछ ठंडा सा उतर गया है। जानवर को पहले ही पता था कि वह सुरक्षित जगह से बहुत दूर आ गई है। उसे पता था कि अब भागने के लिए कोई जगह नहीं बची है।

वह मरने वाली थी।

एक भेड़िये द्वारा खाए जाने वाली थी।

और अजीब तरह से, यह उसे काव्यात्मक लगा। यहाँ तक कि सुंदर भी। इतनी सुंदर कि यह गलत लगने लगा।

तभी, अचानक, हवा में एक तेज सीटी सुनाई दी।

तीर एक डल धमक के साथ भेड़िये के कंधे में जा लगा, और जानवर ने एक लंबी, गुस्से भरी दहाड़ मारी, जो घायल होने से ज्यादा अपमान महसूस करने वाली थी। वह कुछ कदम लड़खड़ाया और फिर सरकंडों के बीच गिर गया, उसके दांत बाहर थे और आँखें अभी भी नफरत से जल रही थीं।

Nuca ने अपनी चीख दबा ली।

एक पल के लिए, उसे उस भेड़िये पर दया आ गई थी।

फिर उसे होश आया और उसने महसूस किया कि इसका मतलब है कि कोई और भी यहाँ मौजूद है।

और जो भी उस जानवर का शिकार कर सकता था, वह निस्संदेह उस जानवर से कहीं ज्यादा खतरनाक था।

वह पीछे की ओर ऊँची, गीली घास में गिर गई, उसकी सांसें फूल रही थीं, तभी पेड़ों के बीच से एक आकृति उभरी।

एक आदमी।

Nuca ने अपनी आँखें तेजी से झपकाईं, लगभग झटके से, यह समझने की कोशिश करते हुए कि क्या वह सपना देख रही थी। शायद डर ने उसे पागल बना दिया था। शायद वह जंगल में मर चुकी थी, और यह मौत से पहले का कोई क्रूर सपना था।

लेकिन वह उसकी ओर चलता रहा।

लंबा।

काले कपड़ों में।

और इतना सुंदर कि यह लगभग अपमानजनक लगा।

सफेद बाल उसके माथे पर बिखरे हुए थे, चांदनी के नीचे नरम और हल्के, और उसके कपड़ों पर सुनहरे धागों से कशीदाकारी थी जो त्वचा के नीचे की नसों की तरह फैल रही थी। उसका लबादा चलते समय घास को छू रहा था। उसका चेहरा वैसा ही ठंडा और पूर्ण था जैसा fae प्राणियों का होता है, जैसे उसे किसी ऐसे व्यक्ति ने गढ़ा हो जिसे इंसानों से प्यार न हो।

ऐसी सुंदरता जो आपको एक पल के लिए यह भुला दे कि fae कितने क्रूर हो सकते हैं।

उसकी गाल की हड्डियां उभरी हुई थीं, होंठ सख्त थे, और आँखें इतनी साफ थीं कि अंधेरे में अवास्तविक लग रही थीं। और फिर भी उसके चेहरे में कुछ ऐसा था जो ठंडा बना हुआ था। बहुत ही पूर्ण। जैसे उसे किसी ऐसे व्यक्ति ने बनाया हो जिसे जंगल के प्राणियों से इतना प्यार हो कि उन्हें दोषपूर्ण बनाने का विचार ही उसे बर्दाश्त न हो।

Nuca ने उसे करीब आते देखा और महसूस किया कि उसका डर किसी और चीज में बदलने लगा है।

जिज्ञासा। शायद किस्मत भी।

क्योंकि वह बिल्कुल वैसा ही था जैसा वह चाहती थी।

जवान। सुंदर। और इतना अहंकारी कि उसे यकीन था कि जंगल में कोई भी चीज उसे नुकसान नहीं पहुँचा सकती।

लेकिन जो वास्तव में मायने रखता था, वह उसकी सुंदरता नहीं थी।

न उसकी आँखें। न सुनहरे धागों वाले कपड़े। न वह तरीका जिससे अंधेरा भी उसके सामने हट रहा था।

वह था मुकुट।

कांटेदार ब्लैकबेरी के कांटों का मुकुट जो उसके सिर पर था।

उसके हल्के बालों में काले कांटे गुंथे हुए थे, और पकी हुई ब्लैकबेरी टहनियों के बीच सूखे खून की बूंदों की तरह चमक रही थीं।

जिस पल उसने वह मुकुट देखा, Nuca जान गई कि वह कौन था।

राजकुमार।

जंगल का fae राजकुमार।

और अपनी हड्डियों में कांपते हुए डर के बावजूद, वह लगभग मुस्कुरा पड़ी।

उसकी सुंदरता, उसकी शक्ति और उसका पद उसे, विरोधाभासी रूप से, सही शिकार बनाता था।

आखिरकार, कौन सोचेगा कि fae राजकुमार का भी शिकार किया जा सकता है?