मेरा सौतेला भाई

अध्याय 1

Ronan

क्यूबन सिगार का घना धुआं कमरे की बैंगनी धुंध में सुस्ती से तैर रहा था। यह मखमली पर्दों के पीछे छिपी लाल नियॉन लाइटों से आ रही हल्की रोशनी को काट रहा था। पीछे की दीवार पर, एक धुंधला प्रोजेक्शन धीरे-धीरे धड़क रहा था, जिसमें आकृतियाँ धीमी गति में नाच रही थीं, जबकि संगीत बैकग्राउंड में किसी पापी के दिल की धड़कन की तरह धीमा बज रहा था।

काले चमड़े का सोफा तो बना ही गुनाहों के लिए था।

और उसी पर पसर कर बैठा था Ronan Warrington।

एक हाथ को सोफे के पीछे लापरवाही से टिकाकर, वह नज़ारे को ऐसे देख रहा था जैसे वह उसी का हो।

एक तरह से, वह उसी का था।

उसके दाईं ओर, एक गोरी लड़की जिसके होंठ ज़रूरत से ज़्यादा भरे हुए थे और जिसने मर्यादा की हर हद को चुनौती देती ड्रेस पहनी थी, उसने अपनी लंबी उंगलियाँ उसकी काली शर्ट के अंदर डाल दीं, जिसके बटन छाती तक खुले थे। उसके बाईं ओर, सांवली रंगत वाली एक लड़की, जिसकी आँखें गहरी थीं, ने बड़े ही सधे हुए और धीमे अंदाज़ में अपने होंठ उसकी गर्दन पर टिकाए, मानो उसकी त्वचा पर कोई प्रतिबंधित प्रार्थना फुसफुसा रही हो।

उसके सामने वाली मेज़ पर पुरानी व्हिस्की से भरा एक क्रिस्टल ग्लास, कोकीन की दो सटीक लकीरें, महंगी सिगरेट का एक पैकेट और पांचवीं बार वाइब्रेट होता फोन रखा था।

उसने स्क्रीन की तरफ देखा तक नहीं।

Ronan उन लोगों में से नहीं था जो कमरे में अपना दबदबा होने के बावजूद किसी और को खलल डालने दें।

-Ron… क्या मैं एक और लाइन तैयार करूँ?, उस गोरी लड़की ने भारी आवाज़ में फुसफुसाते हुए सफ़ेद पाउडर की छोटी पुड़िया की तरफ हाथ बढ़ाया।

उसने धीरे से अपनी गर्दन उसकी तरफ मोड़ी, उसकी तेज़ और ठंडी नज़रें किसी ब्लेड की तरह उसे चीर गईं।

-तुम पूछती नहीं हो, बेबी… वह बुदबुदाया।

-तुम बस कर देती हो।

वह सकपका कर मुस्कुराई, जैसे कोई स्कूल की लड़की नकल करते पकड़ी गई हो, और उसने तुरंत बात मान ली।

Ronan ने अपनी जीभ अपने निचले होंठ पर फेरी, वह लगभग ऊब चुका था। उसकी गहरी, अवास्तविक और बेहद खूबसूरत काली आँखों में कुछ भी नहीं झलक रहा था।

वह नशे में नहीं था। वह हाई नहीं था।

बस… खाली था।

और उस खामोश खालीपन के भीतर ही उसकी सारी ताकत और उसका सारा गुस्सा रहता था।

फोन फिर से वाइब्रेट हुआ।

बिना पूरी तरह उठे, उसने हाथ बढ़ाकर उसे उठाया और स्क्रीन देखी।

अगले हफ़्ते। पहली रेस।

उसकी आँखें धीरे-धीरे मैसेज पर घूमीं। उसके होंठों के कोने पर एक हल्की सी हलचल हुई जिसे देख पाना मुश्किल था।

वह गोरी लड़की पास में बेमतलब हंस रही थी जबकि दूसरी लड़की का हाथ उसकी बेल्ट के अंदर चला गया। संगीत की धड़कन तेज़ हो गई। लाल रोशनी ने उनके चारों ओर की परछाइयों को मरोड़ दिया।

-परफेक्ट… उसने खुद से फुसफुसाते हुए कहा।

उसने अपना ग्लास उठाया, खाली हवा में उसे टकराया, और एक ही घूँट में व्हिस्की गटक गया।

लेकिन उसकी नज़रें अभी भी स्थिर थीं। ठंडी। गुनाह जैसी खूबसूरत।

-मुझे एक शो चाहिए, लड़कियों… कोई सर्कस नहीं, Ronan ने कहा। उसकी आवाज़ धीमी, सुस्त, लेकिन उस्तरे जैसी तेज़ थी।

यह कोई गुज़ारिश नहीं थी।

यह एक कानून था।

दोनों महिलाओं ने एक-दूसरे को देखा।

गोरी लड़की पहले खड़ी हुई, उसने अपनी ड्रेस को शरीर से ऐसे उतारा जैसे वह दूसरी त्वचा हो और उसे फर्श पर गिरने दिया। जब वह धीरे-धीरे आगे बढ़ी, तो उसकी छोटी ब्रा भी उतर गई; वह ऐसे घूमी मानो सिर्फ एक इंसान के लिए डांस कर रही हो।

दूसरी लड़की ने अपने बाल पीछे झटके, उठते ही उसकी मुस्कान चौड़ी हो गई। उसके कूल्हे दीवारों में गूँज रहे संगीत की लय पर थिरक रहे थे। वह उस गोरी लड़की के पास गई और जादुई अदा के साथ अपने होंठ उसकी गर्दन पर टिका दिए… फिर नीचे की ओर, उसकी कॉलरबोन तक।

वे धीरे-धीरे और भूख के साथ चूमने लगीं, उनके शरीर आपस में उलझे हुए थे, बिना किसी कपड़ों या झिझक के।

Ronan घुटनों पर कोहनियां टिकाकर उन्हें देख रहा था, व्हिस्की का ग्लास वहीं पास में रखा था। उसने अपनी जीभ होंठों पर फेरी और हल्का सा मुस्कुराया।

उसकी नज़र धुएं को चीरते हुए एक चाकू की तरह थी।

उनका हर एक मूवमेंट सिर्फ उसी के लिए था। इच्छा का एक प्रदर्शन। समर्पण का एक कृत्य।

-और करीब, वह बुदबुदाया।

-मैं पलक नहीं झपकाना चाहता कि कहीं कुछ छूट न जाए।

लड़कियां धीमी आवाज़ में हंसीं, शराब, इच्छा और बस उसके करीब होने के रोमांच से मदहोश। वे काले रेशमी चादरों वाले विशाल बिस्तर पर चढ़ गईं और आपस में लिपटे हुए, लालच भरी चुंबनों के साथ अपना डांस जारी रखा। उनके हाथ एक-दूसरे की त्वचा, जांघों और कर्व्स पर ऐसे घूम रहे थे मानो यह एक बेशर्म कलाकारी हो।

Ron धीरे से उठा।

सावधानी से।

किसी शिकारी की तरह।

तरल। खामोश। सटीक।

उसने अपनी शर्ट का पहला बटन खोला। फिर दूसरा। और फिर तीसरा।

जब तक कि कपड़ा उसके गठीले कंधों से पूरी तरह नीचे नहीं गिर गया।

उसकी गोरी त्वचा कमरे के अंधेरे में साफ चमक रही थी। काले बाल विद्रोही होकर उसकी भौंहों पर गिर रहे थे, और उसकी आँखें…

भगवान, वे आँखें।

Ronan की आँखें सिर्फ काली नहीं थीं।

वे खुद अंधेरा थीं।

और आज रात, उस कमरे के भीतर, उनमें सिर्फ एक ही भावना थी:

नियंत्रण।

वह बिस्तर की ओर बढ़ा और उसने अपनी पैंट को भी उसी कामुक सुस्ती के साथ नीचे खिसका दिया।

लड़कियों ने अब डांस बंद कर दिया था।

वे उसे देख रही थीं। इंतज़ार में।

और वह मुस्कुराया।

संतुष्ट। आलसी। खतरनाक।

उसकी नज़रें कुछ ऐसा वादा कर रही थीं जिसे बोलकर नहीं बताया जा सकता था… बस महसूस किया जा सकता था।

त्वचा के ज़रिए। सांसों के ज़रिए। हर उस नस के ज़रिए जिसे अभी यह एहसास नहीं था कि वह जलने वाली है।

-मुझे दिखाने दो कि असली शो कैसा होता है…

और फिर अंधेरे ने उन्हें पूरी तरह निगल लिया; इच्छा, धीमी आहें, उलझे हुए चुंबन, भटकते हाथ, सब रात के सन्नाटे में एक पापी रस्म की तरह घुल गए।

प्राइवेट रूम का दरवाज़ा धीरे से खुला, जिससे धुएं की एक लकीर और सेक्स की महक क्लब में वापस आ गई।

Ronan सबसे पहले बाहर निकला, धीमी और बेपरवाह हरकतों के साथ अपनी काली शर्ट के बटन लगा रहा था। उसने अपने बालों में हाथ फेरा, उन्हें अपनी आंखों पर उस परफेक्ट तरीके से बिखेर लिया, और हल्की सी मुस्कान के साथ चारों ओर देखा।

यह पड़ाव छोटा था।

लेकिन बहुत गहरा।

बिल्कुल वैसा ही जैसा वह पसंद करता था।

उसके पीछे, एक लड़की धीरे से हंसी जबकि दूसरी अपना चेहरा ठीक करते हुए थोड़ी सुन्न लग रही थी। Ronan ने कभी पलटकर उनकी तरफ नहीं देखा।

और उसका ऐसा कोई इरादा भी नहीं था।

जैसे ही वह क्लब के मुख्य हिस्से की ओर तीन सीढ़ियाँ उतरा, क्लब की लाइटें उसे बैंगनी, नीली और जलती हुई लाल रंगों की लहरों में लपेटने लगीं।

संगीत फर्श के ज़रिए। त्वचा के ज़रिए। खून के ज़रिए धड़क रहा था।

-RON!

आवाज़ उसकी दाईं तरफ से कहीं से आई।

Kevin, उसका सबसे पुराना और शोर करने वाला दोस्त, एक हाथ में ड्रिंक लिए हवा में लहरा रहा था और एक लाल बालों वाली लड़की उससे चिपकी हुई थी। उसके बाल दर्जनों छोटी चोटियों में गुंथे हुए थे जो उसकी कमर तक लटक रही थीं, हर बार जब वह हंसती, तो वे सांपों की तरह लहरातीं।

-यार! Kevin संगीत के बीच चिल्लाया, पागल की तरह हंसते हुए।

-तुमने तो आज रात दो के साथ मज़ा कर लिया! दो! भगवान कसम, तुम सीधे गुनाह करते-करते जन्नत पहुँच जाओगे!

Ronan सुस्ती से उसके करीब पहुँचा।

उसने Kevin के हाथ से ड्रिंक छीनी और बिना पूछे कि अंदर क्या है, होंठों से लगा ली। उसके लिए, सब कुछ एक जैसी लापरवाही से उपभोग किया जाता था; औरतें, शराब, दोस्त।

यह उन लोगों के लिए एक विलासिता थी जो अब कुछ महसूस नहीं कर सकते थे।

-जन्नत? वह व्यंग्य में बुदबुदाया।

-मेरे स्वाद से बहुत दूर है।

Kevin और तेज़ हंसने लगा, और उसने उस लाल बालों वाली लड़की को एक पल के लिए Ron की तरफ धक्का दिया। उसने सहज ही उसकी छाती को छुआ, लेकिन उसने उसकी कलाई पकड़ ली और हाथ नीचे कर दिया। कोई आक्रामकता नहीं थी, लेकिन वह स्पष्टता इतनी तेज़ थी कि कोई भी भ्रम पल भर में टूट जाए।

-एक बार में एक, डोल। मैं इतनी आसानी से खुद को बर्बाद नहीं करता।

फिर, बिना एक शब्द कहे, वह मुड़ा और डांस फ्लोर की भीड़ में गायब हो गया।

दो गोरी लड़कियों ने उसे पहले ही देख लिया था।

वे उसके बगल में ऐसे चिपक गईं जैसे पानी में खून की महक सूंघने वाले शिकारी। Ronan सुस्त आत्मविश्वास के साथ चला, उसका शरीर संगीत की धुन पर ऐसे थिरक रहा था जैसे वह जानता हो कि उसे कितनी शिद्दत से चाहा जा रहा है, और उसे यह भी पता था कि उसके पास यह तय करने के लिए बहुत समय है कि कौन उसकी अटेंशन पाने के लायक है।

उनके हाथ उसकी शर्ट, छाती और बाहों पर फिसले।

वह मुस्कुराया।

उनमें से कोई भी उसके लिए मायने नहीं रखती थी।

लेकिन वे अपना रोल पूरी बखूबी निभा रही थीं।

हर कोई Ronan के आस-पास रहना चाहता था।

उसे छूना। उसके साथ देखे जाना। ताकि उसकी नज़रें एक पल के लिए ही सही, उन पर पड़ सकें।

किसी को नहीं पता था कि उसके दिमाग में सिर्फ एक शब्द गूँज रहा था:

रेस।

और यह शब्द उसके विचारों में एड्रेनालाईन के स्वाद वाले किसी अपमान की तरह घूम रहा था।

दरवाज़ा खटखटाने की आवाज़ बहुत जल्दी आई।

और बहुत आक्रामक तरीके से।

कमरा लगभग पूरा अंधेरे में था, भारी पर्दे दिन की रोशनी को बाहर ही रख रहे थे। विशाल बिस्तर पर एक भारी कश्मीरी कंबल के नीचे काली और चांदी जैसी परछाइयों में एक आकृति लेटी थी। एक पैर लापरवाही से किनारे पर लटक रहा था, पिछली रात की तबाही का एक खामोश गवाह।

दरवाज़ा धीरे से खुला।

Jose अंदर आया, हमेशा की तरह एकदम सलीके से तैयार। बिना किसी हिचकिचाहट के, वह सीधे खिड़की के पास गया और पर्दों को पूरी तरह खोल दिया।

सूरज की रोशनी किसी छोटे परमाणु बम की तरह कमरे में फूट पड़ी।

-दफा करो उन पर्दों को, Jose, कंबल के नीचे से आवाज़ आई, गहरी, खुरदरी और ज़हरीली।

-अगर तुम नहीं चाहते कि मैं उन्हें तुम्हारी गांड में ठूंस दूँ।

Jose तुरंत रुक गया, हालांकि वह बिल्कुल भी प्रभावित नहीं लग रहा था।

-सर, जब आप सुबह 2:45 बजे घर लौटे थे, तो आपने मुझे आपके ऑनलाइन कोर्स के लिए दस बजे जगाने का निर्देश दिया था। वह संक्षेप में रुका।

-डिजिटल बिज़नेस में एक्सटेंडेड मार्केटिंग।

कंबल को हिंसक रूप से फेंक दिया गया।

Ronan ने एक लंबी, थकी हुई आह भरी और चेहरे पर हाथ फेरते हुए बैठ गया, बाल बिखरे हुए थे और अभिव्यक्ति खाली थी; एक ऐसे आदमी का चेहरा जिसे अब किसी चीज़ में यकीन नहीं था।

वह Jose को ऐसे घूर रहा था मानो यह बेचारा आदमी उसके द्वारा लिए गए हर बुरे फैसले के लिए व्यक्तिगत रूप से ज़िम्मेदार हो।

-बाहर निकलो।

आवाज़ धीमी थी। छोटी। पूरी तरह से सब्र से खाली।

-जी, सर।

Jose किसी समझदार भूत की तरह ओझल हो गया और खामोशी से दरवाज़ा बंद कर दिया।

Ronan भारी मन से बिस्तर से निकला, बाथरूम की ओर जाते हुए अपने कपड़े उतार दिए। शर्ट से सिगरेट और पसीने की बदबू आ रही थी। पैंट पर अभी भी व्हिस्की और महिलाओं के हाथों के निशान थे।

उसने सब कुछ घृणा के साथ फर्श पर फेंका और सीधे शावर के नीचे चला गया।

ठंडा पानी उसकी त्वचा से टकराया, और उसने उस आदमी की शांत संतुष्टि के साथ सांस छोड़ी जिसने अपने ही हैंगओवर के खिलाफ एक और बेकार लड़ाई जीत ली थी।

तभी उसका फोन बेडरूम में कहीं बजने लगा।

लगातार।

-सच में…?, Ronan ने दांत पीसते हुए बुदबुदाया।

वह बाथरूम से बाहर भागा, रैक से तौलिया उठाया और लापरवाही से अपनी कमर के चारों ओर लपेट लिया। उसके बालों से पानी कंधों पर गिर रहा था, और नींद की कमी से ज़्यादा झुंझलाहट की वजह से उसकी काली आँखें और भी गहरी लग रही थीं।

जब तक वह बिस्तर तक पहुँचा, फोन बजना बंद हो गया था।

मिस कॉल।

डैड।

Ronan ने भौहें सिकोड़ीं।

स्क्रीन पर उसका स्पर्श अजीब रूप से हिचकिचाता हुआ था।

एक नया मैसेज आया।

उसने इसे खोला।

और उसकी अभिव्यक्ति घृणा, अविश्वास और कड़वी हंसी के बीच कहीं जम गई।

Ron… मैंने शादी कर ली है। मुझे पता है, ये पागलपन लग रहा है। मैं तुम्हें फोन पर बताना चाहता था, लेकिन तुम कभी फोन नहीं उठाते।

मैं शादी करके वापस आ रहा हूँ, Ron। दुनिया की सबसे असाधारण महिला से।

और तुम्हें आखिरकार वह भाई मिल रहा है जिसे तुम हमेशा से चाहते थे। वह चौबीस साल का है।

उसके जबड़े की मांसपेशी हिंसक रूप से फड़फड़ाई।

वही भाई जिसे तुम हमेशा से चाहते थे।

Ronan हंसा।

छोटा सा।

खतरनाक।

लगभग नाटक जैसा।

फिर उसने फोन को बिस्तर पर पटक दिया और खुद किनारे पर गिर गया, गीला, गुस्से से भरा हुआ, और इस बेतुके विचार से गहरी चोट खाया हुआ कि कहीं, किसी तरह, कोई सच में यह मान सकता था कि उसने कभी चाहा था…

एक भाई।