उसकी खामोश ल्यूना

उसके हाथ गाढ़े खून से लथपथ थे, जो उसकी बाहों से टपक रहा था और उसके चारों ओर जमा हो गया था। यह गलत था। बहुत ही गलत। उसके पास पड़े वे दो मृत शरीर, जो कुछ पल पहले ही इतने जीवंत और खुशमिजाज थे, अब पहचान में भी नहीं आ रहे थे। उनका मांस फट चुका था और हड्डियाँ बाहर निकल आई थीं।

उसने उन्हें फिर से हिलाया, और फिर अनिश्चित होकर पीछे हट गई। उसका दिल अभी भी उसकी पसलियों से जोर-जोर से टकरा रहा था। वह रोना चाहती थी और उनके पास लेटना चाहती थी, लेकिन वह जानती थी कि खतरा अभी भी आसपास ही मंडरा रहा था। उसने हाथ बढ़ाकर फटी हुई शर्ट की जेब को टटोला, और यह देखकर हैरान और राहत महसूस की कि पॉकेट वॉच अभी भी वहीं थी। उसने उसे सावधानी से अपनी शॉर्ट्स की जेब में रख लिया। उसने दूसरे शरीर की ओर हाथ बढ़ाया और उसकी गर्दन पर लगे गहरे घाव को न देखने की कोशिश की, जहाँ से खून धीरे-धीरे रिस रहा था। उसने गले से हार खोलने की कोशिश की। वह चिपचिपा था और खोलने में मुश्किल हो रही थी, लेकिन उसने तब तक हार नहीं मानी जब तक वह नाजुक सोने की चेन उसके हाथों में नहीं आ गई। उसने उसे अपने गले में पहन लिया और तब तक घुमाया जब तक कि उसका लॉकेट उसकी गुलाबी शर्ट पर न आ गया, जो अब लाल खून से रंग चुकी थी।

जल्दी करो। वक्त नहीं है! उसकी अंतरात्मा ने उसे प्रेरित किया। उसकी माँ ने हमेशा उससे कहा था कि उस आवाज को सुनो। वह कांपते पैरों पर खड़ी हो गई; उसके जूते खून से सने कीचड़ में धंस रहे थे। किस तरफ?

जंगल की तरफ! जल्दी!

वह दौड़ पड़ी। किसी और दिन होती तो वह खुशी से खिलखिला रही होती, उसके पिता उसका पीछा कर रहे होते और वह गीली मिट्टी पर चुपचाप और तेजी से दौड़ने की कोशिश कर रही होती। लेकिन आज उसके माता-पिता मर चुके थे और जिसने भी उनका कत्ल किया था, वह अभी भी आसपास ही था।

यहाँ तक कि पेड़ पर बैठे पंछी भी शांत थे, वे मंत्रमुग्ध से देख रहे थे कि कैसे यह छोटी बच्ची डालियों के ऊपर से कूद रही थी, जड़ों से टकराकर लड़खड़ा रही थी, और उन टहनियों को हटा रही थी जो उसे पकड़ने के लिए आगे बढ़ रही थीं। अचानक उसकी गर्दन के बाल खड़े हो गए, और उसकी रीढ़ में एक सिहरन दौड़ गई।

हमारा शिकार हो रहा है!

जंगल की हवा बदल गई, जैसे सब कुछ अचानक उस पर सिमट रहा हो। उसने अपना सिर झटका और एक बड़ी चट्टान से आगे की ओर छलांग लगा दी। वह तेज थी। वह हमेशा से ही ऐसी थी। उसके पिता के लिए अपने इंसानी रूप में उसे पकड़ना मुश्किल होता जा रहा था। लेकिन जो उसका शिकार कर रहा था, वह इंसान नहीं था। वह जहां भी जा रही थी, खून के निशान छोड़ रही थी, हर कदम के साथ उसके मोजों से खून रिस रहा था। उसका शिकारी जल्द ही उसकी गंध पा लेगा।

उसने यह सोचा ही था कि जंगल में एक भेड़िया चिल्लाया (howl)।

वह आ रहा है! तुम्हें अपनी पूरी रफ्तार से दौड़ना होगा। हिम्मत रखो!

वह जानती थी कि वह आवाज उससे क्या चाहती है। वे दोनों एक ही थे। उसने अपने कदम जितने लंबे हो सके, बढ़ाए। वह आज ही आठ साल की हुई थी, और आठ साल के बच्चों को सात साल के बच्चों से तेज दौड़ना चाहिए।

ठीक सामने उसे पेड़ों के बीच एक खाली जगह दिखाई दी। उसे लगा जैसे उसका दिल सीने से बाहर निकल आएगा। दाईं ओर से किसी के गुर्राने की आवाज आई। वह एक टहनी से बची। उसे घास में कुछ सरसराहट सुनाई दी। उसने उम्मीद की कि शायद यह सिर्फ हवा है।

और फिर वह पेड़ों की सीमा से बाहर निकल आई। उसे लगा जैसे वह दांतों की गड़गड़ाहट महसूस कर सकती थी। उसने एक, दो, तीन कदम और लिए और फिर खुद को चट्टान के किनारे से नीचे फेंक दिया। वह गिरते हुए हवा में मुड़ी और पीछे देखा। जब उसने एक विशाल भेड़िये की आंखों में देखा, जिसका मुंह खून से लथपथ और झाग से भरा था, तो हवा ने उसके बालों को उसके चेहरे पर बिखेर दिया।

जैसे-जैसे वह नीचे गिरी, वह दृश्य और छोटा होता गया, जब तक कि वह बर्फीले ठंडे पानी से टकरा नहीं गई, और फिर उसे अंधेरे के सिवा कुछ दिखाई नहीं दिया।

दस साल में एक दिन कम

Winnie

जैसे ही होश आया, मुझे अपनी हड्डियों में दर्द महसूस हुआ। वे अंदर तक दुख रही थीं। मैं कराह उठी और अपने ऊबड़-खाबड़ तकिये में दुबक गई, बस कुछ और मिनटों की मोहताज थी। यह कभी काफी नहीं था। यह कभी काफी नहीं होगा। जब तक मैं मर नहीं जाती। और मैंने इन वर्षों में कई बार इसके बारे में सोचा था। सच कहूं तो मुझे नहीं पता कि मैंने हार क्यों नहीं मानी। शायद अज्ञात का डर था। शायद यह अनिश्चितता थी कि इसे कैसे किया जाए। लेकिन यह संभावित दर्द को लेकर घबराहट नहीं थी। मेरा जीवन ही दर्द था। एक गहरा दर्द जो कभी नहीं गया, मेरे शरीर और आत्मा को भरता रहा।

मेरे शरीर के बाकी हिस्सों में फैली ठंड के बावजूद, सूरज की गर्माहट ने मेरे गालों को छुआ।

शिट, सूरज! मैं बिस्तर से उछल पड़ी और घड़ी की ओर देखा। उसकी धुंधली लाल बत्तियां झपक रही थीं, जो इस बात का सबूत था कि बिजली फिर से गुल हो गई थी। मुझे शक होने लगा था कि यह बिजली की कोई समस्या नहीं है, बल्कि नुकीले दांतों वाली कोई बड़ी बालों वाली समस्या है, जिसका नाम Alpha Brock था।

मैं बेडरूम के बाहर बने एक छोटे से लकड़ी के पुराने से कमरे में नहाने चली गई। फर्श सड़ रहा था और मैं ठंडी फुहारों के नीचे एक मिनट के लिए दबे पांव खड़ी रही, फिर अपना फटा-पुराना तौलिया लपेट लिया। मैंने एक हाथ से ब्रश किया और दूसरे हाथ से अपने उलझे हुए भूरे बालों को सुलझाया, फिर सिंक में थूका और आईने में देखा।

बेजान, फीकी, पीली। यही शब्द मेरे दिमाग में आ रहे थे जो मेरी शक्ल का वर्णन कर सके। मैं दौड़कर अपने बेडरूम में गई, एक ढीली टी-शर्ट और लेगिंग पहनी और अपने अभी भी गीले पैरों को जूतों में जबरदस्ती डाल लिया। मैंने फर्श से अपने सारे कपड़े उठाए, उन्हें एक तकिये के गिलाफ में ठूंसा और बेडरूम का दरवाजा खोल दिया। मैंने अपने पीछे दरवाजा बंद किया, उस झुकती हुई छोटी सी झोपड़ी को पीछे छोड़ते हुए मैं जल्दी से सीढ़ियाँ उतरी और उस संकरी, घिसी हुई पगडंडी पर चल दी जो गैरेज के ऊपर मेरे "अपार्टमेंट" से निकलती थी, जहां पुराना और बेकार बागवानी का सामान रखा रहता था।

मुझे तुरंत पछतावा हुआ कि मैंने मोजे नहीं पहने, भले ही मेरे मोजों में छेद थे। वसंत आने में भले ही कुछ हफ्ते बचे थे, लेकिन जमीन पर अभी भी हल्की ओस जमी थी। मैं जितनी जल्दी हो सके चलने लगी, मेरे नंगे हाथों पर रोंगटे खड़े हो गए थे और कपड़ों का थैला मेरी पीठ पर टकरा रहा था।

मैंने पेड़ों के बीच से पैक हाउस को उभरते देखा। वसंत के मध्य तक जंगल घने, हरे-भरे हो जाएंगे और बड़े आकार का होने के बावजूद यह छिप जाएगा। मुझे इसे देखना नफरत भरा लगता था, फिर भी मैं उसी की ओर चल पड़ी, और पिछले दरवाजे तक पहुंचने पर ही रुकी।

मैंने कुंडी घुमाई और उसे धक्का दिया, और तुरंत ही गर्म हवा ने मुझे अपनी आगोश में ले लिया, और साथ ही स्वादिष्ट सुगंध की एक लहर भी आई। रसोई के कर्मचारी पहले से ही अपने काम में जुटे थे, ओट्स के पतीले चला रहे थे, अंडे बना रहे थे, पैनकेक पलट रहे थे और बड़े तवों पर बेकन और सॉसेज पका रहे थे। ताजी दालचीनी वाली रोटियां (cinnamon rolls) ठंडी हो रही थीं और ताजे फलों को कटोरे में ऊंचा ढेर करके रखा गया था।

मैं जल्दी से बड़े कॉफी पॉट्स की ओर गई और अपने लिए एक मग भर लिया। मैंने एक सेब उठाया और उसे अपने दांतों में दबा लिया, फिर अपना मग उठाया और रसोई के घूमने वाले दरवाजे की ओर बढ़ गई।

धप! जैसे ही मैं वहां पहुंची, दरवाजा अंदर की ओर खुला। गर्म कॉफी मेरी बांह और शर्ट पर गिर गई, मैं फर्श पर जा गिरी और सीधे अपने कूल्हे के बल नीचे आई। मेरा कप छिटक कर दूर जा गिरा, और सेब मेरी गोद में पड़ा कुचला गया। झुलसा देने वाली गर्मी मेरी त्वचा में उतरने के दर्द से मैं हांफ उठी, और ऊपर देखा।