बैड बॉयज़ को अपना पिज्जा हॉट पसंद है

पिज़्ज़ा डिलीवरी गर्ल का सबसे बुरा सपना क्या हो सकता है? किसी पते पर पहुँचना और दरवाज़ा खुलते ही उसका बॉयफ्रेंड सिर्फ तौलिये में दिखाई दे, और उसके साथ खड़ी लड़की चिल्लाकर कहे, "बेब, तुम्हें इतना समय क्यों लग रहा है?"

ज़रा सोचिए, एक ऐसा बुरा सपना जो लार्ज पेपरोनी पिज़्ज़ा देते समय खत्म नहीं हुआ, जब आपने कहा, "$14.80," और आपके बॉयफ्रेंड ने फुसफुसाकर कहा, "मैं समझा सकता हूँ।"

यह वाकया तब और खिंच गया जब उस लड़की ने आपकी तरफ बीस डॉलर का नोट फेंका, अपना हाथ उसके गले में डाला और नखरे से बोली, "बेब, जल्दी करो।"

मगर वो लंबे पैरों वाली सुनहरे बालों वाली औरत कोई लड़की नहीं थी, वो वही टी-शर्ट पहनकर अपने बूब्स ढंक रही थी जो आपने उसके जन्मदिन पर उसे गिफ्ट की थी। हाँ, वो लड़की नहीं, बल्कि एक ऐसी औरत थी जो आप दोनों से कम से कम बीस साल बड़ी थी।

बेशक, यह बुरा सपना जारी रहा, उनके आपके मुँह पर दरवाज़ा पटक देने के बाद भला यह खत्म कैसे होता? आप धीरे से मुड़ीं, अपनी छाती से चिपकाए हुए उस मुड़े-तुड़े बीस डॉलर के नोट के साथ। वो छाती जहाँ आपका दिल ज़ोरों से धड़क रहा था, क्योंकि मुड़ते ही आपको एहसास हुआ कि सड़क के दूसरी तरफ आपका सबसे बड़ा हरामी दुश्मन सब कुछ देख रहा था।

शायलो ने सोचा कि काश कोई उसे इस बुरे सपने जैसी सच्चाई से जगा दे, लेकिन नहीं, किसी ने ऐसा नहीं किया और सड़क के दूसरी तरफ *वह* सब कुछ देख चुका था, वहां खड़ा था पियर्स डिक्सन, वो हरामी।

उसे तो यह भी नहीं पता था कि वह कैंपस के बाहर रहता है।

शायलो की इस दुविधा को साफ़ तौर पर देखते हुए, आप समझ सकते हैं कि पिज़्ज़ा डिलीवरी गर्ल लड़खड़ाती हुई अपनी वर्क कार तक क्यों गई, आप जानते हैं न, वही कार जो पूरी तरह से चमकदार डेकोरेटिव चीज़ पिज़्ज़ा रैपिंग में लिपटी थी और जिसके ऊपर नियॉन पीले रंग का "Hot Box" का साइन लगा था। वह अंदर कूदी और बार-बार अपना सिर स्टीयरिंग व्हील पर पटकते हुए चिल्लाई, "जाग जाओ!"

"जाग जाओ, शायलो!" "लड़की, यह क्या बकवास है? क्या तुम कल रात बिल्कुल भी नहीं सोई?" सिएरा ने अपनी दोस्त से पूछा। अंगड़ाई लेते हुए और अपनी आँखें मलते हुए शायलो सिमंस ने जवाब दिया, "एक पल भी नहीं।" उसने फिर से अपनी आँखें बंद कर लीं।

सिएरा ने अपनी किताबें मेज़ पर दे मारी, जिससे मजबूर होकर शायलो ने आह भरते हुए अपना सिर उठाया, "अब सोने का समय खत्म। तुम्हें तो बिल्कुल भी नहीं सोना चाहिए!"

इस पर उसे लाइब्रेरी में मौजूद कई छात्रों की तरफ से "शशश" सुनने को मिला। शायलो ने अपना सिर पूरी तरह ऊपर उठाया और नींद में जिस पन्ने को उसने मरोड़ दिया था, उसे सीधा करने की नाकाम कोशिश की। उसे यकीन था कि उसके गालों पर पन्नों के निशान पड़ गए थे।

उस सुनहरे बालों वाली लड़की ने अपने बॉब कट बालों को कान के पीछे किया और बैठ गई। उसने अपनी बर्फीली नीली आँखों से उन्हें घूरा जिन्होंने उसे चुप कराया था और बिना फुसफुसाए बोली, "मुझसे यह मत कहना कि तुम उस कमीने को तुम्हें जगाए रखने दे रही हो। एक हफ्ता हो गया है, जाहिर है वो अभी भी कोशिश कर रहा है।"

सिएरा ने मेज़ के नीचे अपने लंबे पैर फैलाए।

शायलो ने अपनी आँखें घुमाईं। उसे अपने एक्स की सुलह करने की कोशिशों से कोई फर्क नहीं पड़ता था। "प्लीज़, मैंने उसे ब्लॉक कर दिया है। क्या मुझे तुम्हें याद दिलाने की ज़रूरत है कि उसे कोशिश करने का कोई हक़ नहीं है, वही तो था जिसने मुझे मैसेज किया था कि हम "साथ नहीं चल पा रहे" हैं।" नूह हेनिंग उसका बॉयफ्रेंड था करीब दो साल से। शायलो उन बिताए पलों को फिर से याद नहीं करने वाली थी क्योंकि उसने शायद उन पलों का ज़्यादातर हिस्सा ऐसी औरतों के साथ बिताया था जो उनकी माँ की उम्र की हो सकती थीं। शायलो ने लाइब्रेरी में चारों तरफ देखा, दरवाजों के ऊपर दीवार पर लटकी घड़ी पर नज़र पड़ते ही उसे एहसास हुआ कि 9 बज चुके हैं। वह अपनी शिफ्ट और एक जल्दी से नहाने के बाद लाइब्रेरी आई थी, और वह सुबह 3 बजे से वहीं थी। उसे नहीं पता था कि उसे नींद कब आई, लेकिन अपनी पढ़ाई में उसने जो कसर निकालने का सोचा था, वह बस एक मामूली कोशिश बनकर रह गई। "मैंने और शिफ्ट्स ले ली हैं। कोई रात में काम नहीं करना चाहता और तुम जानती हो..."

शायलो को अपनी बात पूरी करने की ज़रूरत नहीं पड़ी क्योंकि सिएरा ने उसे पूरा कर दिया, "हाँ, मैं जानती हूँ।" उसकी करीब दो साल पुरानी दोस्त ने आह भरी, "तुम्हें पैसों की ज़रूरत है। उफ्! नूह और तुम्हारे पिता के बीच, मुझे नहीं पता कि मैं किस परेशान करने वाले आदमी की गांड पर पहले लात मारूँ।"

ऑप्शन 'अ' और 'ब' के सामने, शायलो ने ऑप्शन 'स' चुना, वो लड़का जिसके पास उसकी पूरी ज़िंदगी के सबसे शर्मनाक पलों में से एक का राज छिपा था। वही लड़का डबल दरवाजों से अंदर आया। शायलो की आँखें उसका पीछा करने लगीं जैसे वह हमेशा की तरह भीड़ से घिरा अंदर आ रहा था। ऐसा दिखावा करते हुए जैसे उसे भीड़ से कोई लेना-देना न हो, लेकिन हर कोई लगातार उसके पीछे पड़ा रहता था।

उसकी नज़रें शायलो से मिलीं। वह मुस्कुराया, फिर उसने चाय के कप से चुस्की लेने का इशारा किया, अपनी उंगलियों को ऐसे रखा जैसे वह टी-कप पकड़ रहा हो। शायलो की आँखें सिकुड़ गईं और वह फुसफुसाई, "तुम पियर्स डिक्सन से शुरुआत कर सकती हो।"

"हूँ?" सिएरा ने शायलो की नज़र का पीछा करने के लिए अपना सिर घुमाया। "ओह। मुझे अभी भी समझ नहीं आता कि तुम उससे इतनी नफरत क्यों करती हो। मैंने कभी तुम दोनों को बात करते नहीं देखा।"

हाँ, शायलो ने सोचा। वो इसलिए क्योंकि जब शायलो पियर्स से मिली थी, तो वह मेरीलैंड यूनिवर्सिटी में उसका पहला दिन था। वह तब सिएरा को नहीं जानती थी। वह किसी को नहीं जानती थी, लेकिन दूसरे ही दिन से वह किसी से अपने वजूद के हर ज़र्रे से नफरत करने लगी थी। और पिछले दो सालों में वह नफरत बढ़ गई थी, यहाँ तक कि एक स्वस्थ और पोषित भावना में बदल गई थी। शायलो ने इसे पूरा ध्यान दिया, इसे एक नवजात बच्चे की तरह पाला।

छह फीट तीन इंच का पियर्स, दुबले-पतले लेकिन मज़बूत शरीर, लंबे गंदे सुनहरे बाल, टेढ़ी मुस्कान, हुडी और लेदर जैकेट का संगम था। वह 'बैड बॉय' का जीता-जागता उदाहरण था। अगर यह 90 का दशक होता, तो वह वही लड़का होता जिससे हर पिता अपनी बेटी को दूर रहने के लिए कहते। बकवास। शायलो इस बारे में कितना कुछ कह सकती थी कि यह सब कितना बेतुका था। हर किसी को उस अहंकारी कमीने से नफरत करनी चाहिए। इसके बजाय, हर कोई उसके, "मैं एक गलत समझा गया अंतर्मुखी हूँ" वाले अंदाज़ पर फिदा था। शायलो फिदा नहीं थी। वह गुस्से से भरी थी और उसके पास ऐसा करने की पुख्ता वजह थी।

ज़रा नज़ारा देखिए, आसमान नीला था, एक भी बादल नहीं था। कैंपस भगवान के सूरज की किरणों में चमक रहा था और हर चीज़ हलचल से भरी थी, यहाँ तक कि शायलो का खून भी खौल रहा था। यही वह मौका था। हालाँकि शायलो की माँ, लो-एन, लगभग एक महीने पहले से ही घबराई हुई थीं, वे अपनी आंटी के पुराने पिक-अप ट्रक में वहां तक आई थीं क्योंकि यह शायलो का रास्ता था। उसका एकमात्र रास्ता।

पाँच फीट दो इंच की वे दोनों महिलाएं लगभग तुरंत ही सामान उतारने लगीं और वे ठीक-ठाक कर भी रही थीं। ठीक है, उन्हें संघर्ष करना पड़ रहा था। इसलिए, जब उसकी किताबों के भारी बक्से उसके और उसकी माँ के हाथों से ले लिए गए, तो शायलो बहुत आभारी थी।

उस दानव जैसे आदमी ने मुस्कुराते हुए उन्हें अपने सीधे सफेद दांत दिखाए, जिनमें थोड़ी लंबी कैनाइन दांत थे। वह सूरज की रोशनी में किसी फरिश्ते की तरह लग रहा था। उसने अपने बाल 'मैन बन' में बांध रखे थे, साइड से छोटे बाल और ऊपर लंबे बालों का कंट्रास्ट था, उसके कान में एक काला पियर्सिंग था और उसकी खुशबू उसे नशे में चूर कर रही थी। उसने अपना परिचय पियर्स डिक्सन के रूप में दिया। उसने बताया कि वह बिज़नेस और इंजीनियरिंग का छात्र है। वह वहाँ दूसरे साल में था।

पियर्स ने हर एक सामान में उनकी मदद की। उसने उन्हें कैंपस घुमाया और उनके खाने के पैसे दिए। जाने से पहले उसने शायलो की माँ को अजीब तरीके से गले भी लगाया था। शायलो तुरंत उस आदमी के प्यार में पड़ गई। वह हॉट, प्यारा, दयालु और इतना लंबा था। बिल्कुल वैसा ही जैसा उसे पसंद था।

उसकी माँ का मैसेज उसके दिमाग के लिए ग्रीन फ्लैग जैसा था।

वह बहुत प्यारा लड़का है। मुझे उम्मीद है कि तुम दोनों अच्छे दोस्त बनोगे, साथ में एक आँख मारने वाली इमोजी।

ठीक है, उसकी उम्मीदें बढ़ गई थीं। वे पहले दोस्त बनेंगे और फिर शायद उससे कुछ ज़्यादा, मतलब इतना ज़्यादा कि वो अपनी वर्जिनिटी खोने वाली हद तक जा पहुंचेगी। वह उन्नीस की थी और बीस की होने वाली थी और सोने के बजाय बच्चों के नाम सोच रही थी।

अगले दिन, जब शायलो ने उसे दोस्तों के समूह के साथ खड़े देखा, तो वह अपना बैग ठीक करते हुए और अपने ए-कप्स को आगे निकालते हुए वहाँ गई। "हे, पियर्स।" उसका दिल ज़ोरों से धड़क रहा था। उसने अपने होंठ काटे और उसने उसे ऐसे नीचे देखा जैसे उसने उसे पहले कभी न देखा हो। शायलो को लगा कि वह उसका नाम भूल गया है। उसे बुरा लगा, लेकिन ठीक है, यह थोड़ा अजीब नाम था इसलिए उसने उसे याद दिलाया, "मैं शायलो हूँ। कल वाली।"

समूह हँस पड़ा। कोई हँसते हुए बोला, "अभी भी अपनी फकिंग औरतों के नाम भूल रहे हो, मैं देख रहा हूँ।" उन सबने उसकी पीठ थपथपाई।

शायलो हैरान रह गई, "क्या?" उसने विरोध किया, "हमने सेक्स नहीं किया था!"

उनमें से एक लड़के ने उसकी ओर रुख किया, उसने अपने होंठ चाटे, "लाइन में शामिल होने की कोशिश कर रही है, छोटी। तू उसकी लाइन में लग सकती है या मेरी लाइन में।" उसकी आवाज़ में मौजूद हँसी से शायलो की त्वचा सिहर उठी। वह रोने ही वाली थी। यह क्रूरता थी और पियर्स ने कुछ नहीं कहा। दयालु, प्यारा पियर्स गायब था। *खत्म*। उसने उसे एक ऊब भरी, शायद उदासीन नज़र से देखा। उस लड़के ने उसे छूने के लिए हाथ बढ़ाया। वह इतनी हैरान थी कि पीछे भी नहीं हट पाई। तभी पियर्स ने उस लड़के का हाथ पकड़ लिया और वह झुककर उसकी लंबाई के करीब आया। उसने उसे एक क्रूर मुस्कान दी, "बस यहाँ से निकल, टी-कप।"

शायलो चली गई। बेशक वह चली गई। वह वहाँ खड़े होकर पियर्स को यह यकीन दिलाने की कोशिश नहीं कर सकती थी कि वे एक-दूसरे को जानते हैं, खासकर जब वे उस पर हँस रहे थे। *वह* उस पर हँस रहा था।

उसी दिन से। वह उससे नफरत करती थी।

"शायलो! सच में, तुम्हें मेरे साथ बात करते समय ख्यालों में खोना बंद करना होगा।" सिएरा बुदबुदाई, "तुमने मेरे सवाल का जवाब भी नहीं दिया।"

"भूल जाओ इसे।" शायलो ने अपनी किताबें ज़ोर से बंद कीं और खड़ी हो गई, "मैं इसके बारे में कभी बात नहीं करना चाहती।" उसने अपना सामान समेटा।

सिएरा ने आँखें घुमाईं, "ठीक है, जो भी हो, लेकिन तुम अभी भी हमसे डायनर में मिल रही हो ना?"

शायलो यह सब भूल गई थी। वह पिछले हफ्ते पहले ही एक बार मुकर चुकी थी। वह दोबारा नहीं मुकर सकती थी। इसलिए उसने एक नकली मुस्कान दी, "बेशक, मैं वहाँ आऊँगी।"