देवी की चुनी हुई

Chapter 1

कार्ट का पहिया कंक्रीट के फर्श पर चरचराहट के साथ आगे बढ़ा और मैंने अपना चेहरा सिकोड़ लिया।

"मुझे लगता है हमें सबसे बेकार कार्ट मिली है," मैंने अपने पति से कहा जो मेरे पीछे चल रहे थे। मैंने देखा कि एक और महिला उन्हें मुड़कर घूर रही थी, उसकी आँखें फटी की फटी रह गईं। लेकिन मैं उसे दोष भी नहीं दे सकती थी। लगभग सात फीट की कद-काठी के कारण उन्हें नज़रअंदाज़ करना मुश्किल था, और उनकी फिट पैंट और शर्ट के ऊपर से भी उनका गठीला बदन साफ दिख रहा था।

उनके बगल में खड़े होकर मुझे थोड़ा अजीब महसूस हो रहा था, भले ही मैंने जींस और एक साफ सफेद टी-शर्ट पहनी थी जिसे मैंने स्टाइलिश दिखाने के लिए मोड़ रखा था। जब मैंने बर्गर बन का एक बड़ा पैकेट उठाया तो मेरी कलाई की चूड़ियाँ खनकीं।

"तुम्हें आज आने की ज़रूरत नहीं थी। मैं बस माँ के यहाँ होने वाली दावत के लिए कुछ सामान ले रही थी।"

"मुझे तुम्हारे साथ बाहर आना अच्छा लगता है," उनकी भारी आवाज़ मेरे कान के पास गूँजी और अचानक उनका हाथ मेरी कमर पर गया। उन्होंने मुझे अपनी ओर खींचा और अपने होंठ मेरे होंठों पर रख दिए। मैं एक पल के लिए हड़बड़ा गई, फिर मैंने अपने होंठ खोल दिए और उनकी जीभ अधिकार के साथ मेरी जीभ को छूने लगी। वे पीछे हटे और उनकी गहरी भूरी आँखें मेरे पूरे बदन को निहारने लगीं।

मैंने खिलखिलाकर हँसते हुए दबे हुए बर्गर बन वापस शेल्फ पर रखे और एक नया पैकेट निकालकर कार्ट में डाल दिया।

"तुम आजकल काम में इतने व्यस्त रहे हो कि मुझे यकीन नहीं हुआ तुम पास ही थे। मुझे दुख है कि यह तुम्हारा लंच ब्रेक है। हम किसी रेस्टोरेंट में जा सकते थे या कॉफी पी सकते थे।"

"लेकिन तब मैं तुम्हें ग्रोसरी कार्ट धकेलते हुए और तुम्हारे परफेक्ट अस को नहीं देख पाता। यह ज्यादा बेहतर है।"

मैं हँसी और हर कदम पर सचेत न रहने की कोशिश की क्योंकि वे मेरे पीछे खेल-खेल में गुर्रा रहे थे।

"क्या तुम अपनी माँ की दावत में पहुँच पाओगे?" मैंने उस विशाल स्टोर के मसालों वाले सेक्शन की ओर जाते हुए पूछा। शुक्र है कि आज वहाँ भीड़ कम थी। अगर कोई दोस्त मुझे किसी स्कूल गर्ल की तरह अपने पति के साथ किस करते हुए देख लेता, तो मैं शर्म के मारे मर जाती।

"दुर्भाग्य से लगता है कि मुझे काम से जुड़े कुछ ज़रूरी कामों में रुकना पड़ेगा।"

"मुझे पता है वे समझ जाएँगी। मैं उनके यहाँ जल्दी जाऊँगी ताकि खाना बनाने में उनकी मदद कर सकूँ। क्या तुम अपने भतीजे की ग्रेजुएशन पार्टी वाले कार्ड पर साइन करोगे? मैं उसमें सौ डॉलर डाल रही हूँ।"

"ठीक है, यह चलेगा।"

मैंने पीछे मुड़कर देखा तो वे थोड़े खोए हुए थे। वे इतने हैंडसम थे कि उन्हें देखना भी एक एहसास जैसा था। हमारी छोटी सी कोर्ट मैरिज को तीन महीने हो चुके थे और यह वक्त किसी जन्नत से कम नहीं था। मुझे यकीन नहीं हो रहा था कि यह मेरी ज़िंदगी है, और यह सब इसलिए हुआ क्योंकि मेरी गाड़ी बीच रास्ते में खराब हो गई थी।

मैं पंजों के बल खड़ी हुई और उनके गाल को चूमा। उन्होंने मेरी ओर मुड़कर कमर से पकड़ा और मुझे जैतून के तेल के डिब्बों के सहारे सटा लिया। उन्होंने एक बार फिर अपना मुँह मेरे मुँह पर रख दिया। उनका एक हाथ मेरी टी-शर्ट के ऊपर से और दूसरा हाथ मेरी जींस की पिछली जेब में गया। मैं घबराहट से फुसफुसाई और हाँफते हुए पीछे हट गई।

"तुम हमें यहाँ से निकलवा दोगे!" मैंने गुस्से में फुसफुसाकर कहा।

"दूसरे ग्रोसरी स्टोर भी हैं।" उन्होंने मुझे और करीब खींचा, और मैं हमारे बीच बढ़ती यौन उत्तेजना को महसूस कर सकती थी।

"लेकिन यहाँ सबसे अच्छे दाम हैं और तुम्हारी माँ हमेशा वो बड़ी बारबेक्यू पार्टियाँ करती हैं।" मैंने उनकी पकड़ से बचने के लिए छटपटाहट की, लेकिन मुझे पता था कि वे और भी उत्तेजित हो रहे थे।

वे हँसे और उन्होंने मुझे फिर से चूमा, उनके हाथ मेरे बालों में थे, जब तक कि मैं फिर से हाँफने न लगी।

"मुझे बीच में रोकना पड़ रहा है," हमारे पीछे से एक भारी आवाज़ आई।

"ओह माफ़ करना," मैंने शर्मिंदा होते हुए अपने पति को धक्का दिया, "क्या आपको जैतून के तेल की ज़रूरत है?"

"असल में नहीं।" उन्होंने मेरे पति की ओर देखा। "मैं इनके लिए आया हूँ।"

तभी मैंने देखा कि उनकी कमर पर एक पिस्तौल बंधी थी।

और उनका हाथ उसी पर था।

रास्ते के दूसरे छोर से और भी आदमी आए जब तक कि दोनों रास्ते बंद नहीं हो गए।

"मैंने सुना था कि तुम लोग आ रहे हो, लेकिन सच कहूँ तो मुझे नहीं लगा था कि तुम इतने बेवकूफ होगे।" मेरे पति की आवाज़ शांत थी, उनका हाथ मेरी कमर पर था, वे मुझे अपनी ओर खींचते हुए उस आदमी की तरफ मुड़े।

"क्या हो रहा है?" मेरी आवाज़ काँप रही थी।

मेरे सामने एक बैज दिखाया गया। "डिटेक्टिव हार्पर। हम आपके पति को ले जाने आए हैं।"

"इन्हें क्यों ले जा रहे हैं?" मैंने अविश्वास में पूछा।

"हाँ, ज़रूर बताओ," मेरे पति हँसे और मैंने हैरान होकर उनकी ओर देखा। वे पूरी तरह बेफिक्र थे, मानों उन्हें मज़ा आ रहा हो।

"मर्डर के इल्जाम में।"

"तुम गंभीर नहीं हो सकते!" मेरे घुटने काँपने लगे थे। उन्होंने मुझे और कसकर पकड़ लिया।

"और मुझे गिरफ्तार करने के लिए 8 आदमी आए हैं जबकि मैं अपनी पत्नी के साथ शॉपिंग कर रहा हूँ?" मेरे पति ने हैरानी में अपनी भौंहें चढ़ाईं। उनका जबड़ा भिंच गया, जिससे वे किसी तराशी हुई मूर्ति जैसे लग रहे थे।

"हाँ, खैर तुम्हारी ख्याति तुमसे आगे चलती है। हम यह ऑफिस में कर सकते थे लेकिन," अफसर ने पूरे गलियारे की ओर इशारा किया, "यह सार्वजनिक नज़ारा भी उतना ही अच्छा है।"

"मुझे कुछ समझ नहीं आ रहा। उन्होंने किसका मर्डर किया है?" मेरी अपनी आवाज़ मुझे पराई लग रही थी और कानों में भिनभिनाहट बढ़ रही थी।

"तुम गलती कर रहे हो," मेरे पति की आवाज़ में चेतावनी थी, "और तुम मेरी पत्नी को डरा रहे हो," मैंने उन्हें कहते हुए सुना, जैसे ही मैं सहारे के लिए ग्रोसरी कार्ट का हैंडल पकड़ने की कोशिश कर रही थी।

किसी तरह वे उन बंदूकों से बिल्कुल भी विचलित नहीं दिख रहे थे जो उन पर तनी हुई थीं।

"डार्लिंग, राशन के पैसे चुकाओ और गाड़ी के पास जाओ। वहीं रहना। मैं किसी को भेज दूँगा जो तुम्हें माँ के यहाँ छोड़ देगा। तब तक वहाँ से मत हिलना। मैं नहीं चाहता कि तुम अकेली रहो।"

"ओह, तुम वापस नहीं आओगे। इस बार नहीं। तुम्हारे पति लगभग एक सीरियल किलर हैं मैडम। इस शहर में उनकी वजह से लाशों के ढेर लगे हैं। और इस बार हमारे पास उन्हें पूरी उम्र के लिए जेल भेजने के सबूत हैं।"

मेरे पति फिर से हँसे, फिर उन्होंने अपने कोमल हाथ से मेरा चेहरा छुआ और एक और किस दिया। "मैं बस इस मामले को सुलझाने के लिए थोड़ी देर के लिए जा रहा हूँ।" उन्होंने मुझे प्यार से दबाया।

मैंने उनकी बात पर सिर हिलाया और धातु की खनक सुनाई देते ही पीछे मुड़ी।

डिटेक्टिव के पास वाले हाथ में हथकड़ी थी।

मेरे पति ने एक गहरी साँस ली और बस उनके पास से गुजर गए, और डिटेक्टिव उनके पीछे हो लिए। गलियारा अचानक खाली हो गया क्योंकि बाकी सादे कपड़ों वाले अफसर भी पीछे चल दिए।

मैंने काँपते पैरों के साथ कार्ट को पकड़ा, खाली नज़रों से कार्ट में रखे छह पाउंड गोमांस (ground beef) को देख रही थी।

यह सब क्या हो गया?

मैंने खुद को संभालने के लिए कुछ मिनट लिए। मेरे पति को मेरी ज़रूरत होगी। मुझे बिल चुकाना था और उनकी माँ के घर पहुँचना था। वे मेरा इंतज़ार कर रही थीं। उन्हें बहुत दुख होगा। इससे पहले कि उन्हें किसी और से पता चले, मुझे उन तक पहुँच जाना चाहिए।

मैं कार्ट को कैश काउंटर की ओर धकेलने लगी, जैसे मेरा शरीर किसी ऑटो-पायलट मोड पर हो। मुझे लग रहा था कि हर कोई मुझे देख रहा है। मैंने भारी हाथों से सारा सामान कन्वेयर बेल्ट पर रखा और हर स्कैन की बीप और पेपर के खुरचने की आवाज़ सुनी, जबकि सामान को बैग में भरकर मुझे दिया जा रहा था।

मैं स्वचालित दरवाजों से बाहर निकली, सूरज की रोशनी ने एक पल के लिए मुझे अंधा कर दिया। मैं लड़खड़ाती हुई गाड़ी की ओर गई और पर्स से चाबियाँ निकालने में उलझ गई, गिराने पर मैं खुद को कोसने लगी।

मैं उन्हें उठाने के लिए नीचे झुकी ही थी कि तभी एक काली एसयूवी (SUV) अचानक मेरे बगल में आ रुकी, जिसने मेरी गाड़ी को पार्किंग के डिवाइडर और खुद के बीच में घेर लिया।

दरवाजा खुला, और सूट पहने एक आदमी पैसेंजर सीट से बाहर आया।

"कीरा। तुम्हारे पति एलारिक ने हमें तुम्हें उनकी माँ के घर छोड़ने के लिए भेजा है।" उसने कार्ट से सामान एसयूवी में लोड करना शुरू किया।

"मैं नहीं जानती तुम कौन हो। मुझे कैसे पता चलेगा कि मेरे पति ने तुम्हें भेजा है?"

"ओह गॉडेस, तुम मुझे यह कहलवा कर ही रहोगी। उन्होंने कहा कि तुम उन्हें सेक्सी लवर बॉय बुलाती हो और तुम्हारे अस पर एक छोटा सा हार्ट टैटू है जो तुमने कॉलेज के दिनों में एक शर्त हारने पर बनवाया था।"

इस बेहद सटीक जानकारी से मेरा चेहरा लाल हो गया। "मेरी गाड़ी का क्या होगा?"

"हम इसे तुम्हारे लिए चलाकर ले आएंगे। मैं तुम्हारे पीछे ही रहूँगा।" आदमी ने आखिरी बैग डिग्गी में रखा और दरवाजा बंद कर दिया, फिर मेरे लिए पीछे का दरवाजा खोला।

मैंने दुविधा में अपने होंठ काटे, और फिर चाबियाँ उस आदमी को सौंप कर एसयूवी के अंदर बैठ गई।

"हाय, लूना," ड्राइवर ने मुड़कर मुझे देखा और हल्की सी मुस्कान दी।

"मेरा नाम कीरा है," मैंने उसे सुधारा।

"सही कहा। कीरा। हम तुम्हें तुम्हारी सास के घर ले जा रहे हैं। ब्रायन तुम्हारी गाड़ी लेकर आ जाएगा ताकि वह तुम्हारे पास रहे। एल्फ, उम्म, एलारिक नहीं चाहते कि तुम इस तनाव में गाड़ी चलाओ। मैं कॉनराड हूँ।"

"वे कहाँ हैं? क्या वे ठीक हैं? उन्होंने मेरे पति को क्यों लिया? क्या हम पुलिस स्टेशन जा सकते हैं?"

"वे ठीक हैं। उनके पास उनसे कुछ सवाल थे, बस इतना ही। इंसान कभी-कभी थोड़े घबरा जाते हैं। वे शायद आज रात तक घर आ जाएंगे।"

मुझे समझ नहीं आया कि उसका क्या मतलब था। लेकिन शायद सब ठीक हो जाएगा। शायद मैं स्थिति को बहुत ज़्यादा सोच रही थी।

"ठीक है। हम बेथ के घर जा सकते हैं," जैसे ही गाड़ी आगे बढ़ी, मैंने अपने पर्स को गोद में कसकर पकड़ लिया और पीछे मुड़कर देखा तो मेरी गाड़ी हमारे ठीक पीछे थी।

मैंने बस यही उम्मीद की कि मैं किसी कातिल की गाड़ी में नहीं बैठी हूँ और सार्वजनिक पार्किंग से मेरी मौजूदगी के सभी सबूत मिटाए नहीं जा रहे हैं।