हर्बलिस्ट लूना

अध्याय 1

दो घंटे और, बार बंद हो जाएगा और मैं घर जा सकूँगी। एक लड़की पोल के सहारे मटक रही थी और फिर स्पिन करके फर्श पर स्प्लिट कर गई। अब मुझे इन सब पर ज्यादा फर्क नहीं पड़ता था। जब मैंने पाँच महीने पहले यहाँ काम करना शुरू किया था, तब तो शर्म के मारे मेरे गाल लाल हो जाते थे, लेकिन यह इकलौती ऐसी जगह थी जहाँ एक आधी भेड़िया, आधी इंसान हाइब्रिड को काम पर रखा जा रहा था।

मैंने उन लड़कियों में से एक के लिए ड्रिंक बनाई जिसका शिफ्ट अभी खत्म हुआ था। उसने घूँट ली और बाउंसरों में से एक, फिलिप के साथ फ्लर्ट करने लगी।

"एक और!" मेरी बाईं ओर बार काउंटर पर एक गिलास जोर से पटका गया।

"बिल्कुल नहीं, मैक," मैंने गिलास ले लिया। "तुमसे तो ठीक से उस स्टूल पर बैठा भी नहीं जा रहा।"

"झूठ," उसने लड़खड़ाती आवाज में कहा और आँख मारी, फिर एक चक्कर खाया जिससे वह कुर्सी के नीचे फर्श पर गिर गया। मैंने फिलिप की तरफ सिर हिलाया और वह उस नशे में धुत ग्राहक की ओर बढ़ गया।

"फिलिप यह पक्का करेगा कि तुम्हें घर के लिए कैब मिल जाए, ठीक है मैक? और फिर कल मिलते हैं।" मैं बार के ऊपर झुक गई और देखा कि कैसे फिलिप ने उसे बगल से उठाकर दरवाजे की तरफ घसीटना शुरू किया। बाहर हमेशा एक कैब इंतज़ार कर रही होती थी, शायद वही ड्राइवर जो उसे शहर में उसके खाली ऊँचे अपार्टमेंट तक छोड़ता था। वैसे मैक से कोई नाराज़ नहीं हो सकता था। चालीस साल तक उसका साथ देने वाली उसकी पत्नी की कुछ महीने पहले ही मौत हो गई थी। वह उसकी स्कूल के ज़माने की मोहब्बत थी। हर रात वह मुझे उसके बारे में और भी बातें बताता था। अगर मैं यहाँ चालीस साल और काम करती, तो शायद मुझे उसके बारे में एक-एक डिटेल पता चल जाती। लेकिन यह प्यारा था और यहाँ आने वाले कुछ घटिया लोगों से तो मैक कहीं बेहतर था।

स्टेज पर मौजूद लड़की ने अपना डांस खत्म किया और नीचे कूदकर एक आदमी की बाहों में आ गई जो अभी-अभी दरवाजे से अंदर आया था।

जैसे ही एमिली अपने मंगेतर जेसन के साथ बार की ओर आई, आखिरी बचे-खुचे लोग भी बाहर निकल गए।

"आखिर में वो स्प्लिट बहुत धाकड़ थी एम," मैंने उसे और जेसन को देखकर मुस्कुराते हुए कहा।

"थैंक्स पिप। मैं पूरे हफ्ते इसकी प्रैक्टिस कर रही थी।"

"मैं इस बात की गवाही दे सकता हूँ। उसने लिविंग रूम में लैंप गिरा दिया था," जेसन ने बीच में बोला और फिर एमिली को गले लगा लिया, जब उसने मज़ाक में उसकी छाती पर मारा।

"कल मिलते हैं," एमिली ने जेसन का हाथ पकड़ा और अपना सामान लेने के लिए उसे पीछे के कमरे के दरवाजे की तरफ खींच ले गई।

मैंने आखिरी कुछ बर्तन धोए और बार को साफ किया, तभी फिलिप वापस आ गया।

"पिप, क्या तुम्हें घर तक छोड़ने की ज़रूरत है?"

"मैं ठीक हूँ फिलिप, शुक्रिया। तुम जा सकते हो। मुझे अपना सामान समेटना है और एक ऑर्डर लिखना है।"

"ठीक है। मैं ताला लगा देता हूँ।"

"थैंक्स," मैं मुस्कुराई और कागज़ का एक पैड निकालकर उन सामानों और शराब की लिस्ट लिखने लगी जो खत्म हो रही थी। मैनेजर सुबह इसे ऑर्डर कर देगा। सुबह। उफ़, रात के 3 बज चुके थे। मैंने बार के नीचे से अपना पर्स उठाया और जैसे ही मैं खड़ी हुई, मेरी चीख निकल गई।

"सॉरी," बार के दूसरी तरफ से उस लंबे अजनबी ने अपने हाथ ऊपर करते हुए कहा।

"बार बंद हो चुका है," मेरी आवाज़ कांप रही थी और मेरा दिल सामान्य धड़कन पर वापस आने की कोशिश कर रहा था।

"हाँ, माफ़ करना। मैं बाथरूम में था और मुझे लगता है कि मैं अंदर ही लॉक हो गया था।"

मैंने उसे तिरछी नज़रों से देखा और पीछे हटने के बजाय, मैं बार की ओर एक कदम और आगे बढ़ गई, मेरी उंगलियां शेल्फ में छिपे टेज़र (taser) पर टिक गईं। चाहे वह भेड़िया ही क्यों न हो, लेकिन उसे एक जोरदार झटका तो कम से कम आधे मिनट के लिए नीचे गिरा ही देगा।

"मैं तुम्हें बाहर निकाल सकती हूँ," मैंने दरवाजे की ओर सिर हिलाया और टेज़र पकड़ लिया, मैंने अपनी आस्तीन को नीचे खींच लिया ताकि उसे छिपा सकूँ, जबकि वह दरवाजे की ओर बढ़ा। मैं उसके पीछे चली और उस पर नज़र रखी, फिर अपनी चाबी लगाकर दरवाजा खोला। मैंने उसे खुला रखा और वह मेरे पास से गुज़रा, उसका भारी शरीर दरवाजे को पूरी तरह घेरे हुए था। वह रुक गया और मुड़ा, मेरी तरफ झुका। उसके चेहरे पर एक मुस्कान थी और वह इतने करीब था कि मुझे लगा जैसे एक सेकंड कुछ ज़्यादा ही देर तक वह मेरी आँखों में झांकता रहा।

मैंने अपनी उंगली टेज़र के बटन पर रखी।

"थैंक्स," वह बड़बड़ाया। "तुम्हें डराने के लिए सॉरी। मैं कसम खाता हूँ कि अब से बाथरूम में कोई बिज़नेस कॉल नहीं लूंगा।"

मैंने उसे एक मुस्कान दी, जो उसके पार्किंग लॉट में मेरी कार के अलावा इकलौती दूसरी गाड़ी की तरफ बढ़ते ही गायब हो गई। मैं वापस अंदर आई और दरवाजा लॉक कर दिया, खिड़की से तब तक देखती रही जब तक कि उसकी गाड़ी चली नहीं गई।

मुझे अहसास हुआ कि मैंने अभी भी अपनी सांसें रोक रखी थीं, और टेज़र को इतनी कसकर पकड़ने से मेरे हाथ पर निशान पड़ गए थे। मैंने अपने कंधे ढीले किए और कुछ लंबी सांसें लीं।

मैंने बार के पीछे फर्श से अपना पर्स उठाया, टेज़र उसमें डाला, और दरवाजे की ओर बढ़ी। ताला खोलने से पहले मैंने सौ बार परछाइयों को देखा, और फिर बाहर ठंडी सुबह की हवा में कदम रखा। मेरे पीछे दरवाजा बंद हो गया और मैं भागकर अपनी कार तक पहुँची, अंदर कूदते ही मैंने लॉक लगा दिया।

मुझे अभी भी लग रहा था कि मैं अकेली नहीं हूँ, इसलिए मैंने इंजन चालू किया और तेज़ रफ़्तार से पार्किंग लॉट से निकल गई।

मेरी बेचारी कार शोर मचाती रही जब तक कि मैं शहर की सीमा से बाहर नहीं निकली और एक घुमावदार रास्ते से जंगलों की तरफ नहीं मुड़ गई। गाड़ी चलाने के आखिरी दस मिनट बस मांसपेशियों की यादों (muscle memory) पर थे और मैं ग्रैन के घर की बजरी वाली ड्राइववे में घुस गई। मैंने अपनी चाबी का इस्तेमाल किया और अंदर गई, गलियारे से होते हुए, उसके बेडरूम को पार करके अपने कमरे में पहुँची, अपना पर्स नाइटस्टैंड पर फेंका और बिस्तर पर गिर गई।

कल मैं फिलिप को अच्छे से सुनाऊंगी कि उसने जाने से पहले बाथरूम चेक क्यों नहीं किया।

मैं सो गई, और उथल-पुथल भरे विचार अजीब सपनों में बदल गए।

सुबह 9 बजे जब मैं बिस्तर से उठी, तो कॉफी की खुशबू ने मेरी इंद्रियों को जगा दिया। नहाने के बाद मेरी घबराहट कम हुई, मैंने जींस और टी-शर्ट पहनी और किचन की ओर बढ़ गई।

"काम कैसा था?" ग्रैन ने मेरे अंदर आते ही मेरे हाथों में कॉफी का मग थमा दिया। मैंने उसके गाल को चूमा और मुस्कुराई, उसने मुझे जल्दी से गले लगाया तो मुझे उसकी पचौली और नीलगिरी की खुशबू महसूस हुई। जब उसने अपनी बाहें हटाईं और अपने लिनन पैंट पर हाथ झाड़े, तो उसकी चूड़ियों के ढेरों की आवाज़ हुई।

"अच्छा था। बहुत टिप्स मिले। कल रात बहुत भीड़ थी। बंद करते समय एक आदमी ने मुझे डरा दिया था, लेकिन वो कुछ नहीं था। जब हम बंद कर रहे थे तो वो बाथरूम में ही रह गया था।"

"ओह? उसे क्या हुआ था, पेट खराब था क्या कि इतनी देर तक बाथरूम में छिपा रहा?"

मैं उसकी बात सुनकर हंस पड़ी। "उसने कहा वो बिज़नेस कॉल पर था।"

"इंटरनेशनल बिज़नेसमैन या कोई दलाल? इतनी देर रात को और कौन कॉल करता है।" ग्रैन ने इधर-उधर घूमकर एक प्लेट में फल और पैनकेक रखे और मेज़ पर पटक दिए। मैं बैठ गई।

"दलाल से ज्यादा वो बिज़नेसमैन टाइप का ही लग रहा था। उसने अच्छे कपड़े पहने थे और तमीज से बात कर रहा था। जब वो थैंक यू बोलने के लिए मुड़ा, तो मैं उसे लगभग टेज़र मारने ही वाली थी।"

ग्रैन हंसी। "शायद तुम्हें मार देना चाहिए था, ताकि उसे याद रहे कि थोड़ा जल्दीबाज़ी में काम निपटाना चाहिए।"

मैंने मुँह में पैनकेक भरते हुए मुस्कुराकर देखा और कॉफी का एक घूँट पिया। "आज तुम क्या कर रही हो?"

"मैं खलिहान में एक कमीशन (काम) पर काम कर रही हूँ। आज मुझे वो खत्म कर लेना चाहिए।"

"मैं उसे देखना चाहूंगी।"

"काम पर जाने से पहले हो आना। मैं दिन भर वहीं रहूँगी। क्लाइंट को इसकी बहुत जल्दी है," ग्रैन ने अपने बिखरे हुए चांदी जैसे बालों को एक रेशमी स्कार्फ से पीछे बांधा। "तुम क्या कर रही हो आज?"

"शायद जंगलों में दौड़ने जाऊँगी।"

"अपना ख्याल रखना," ग्रैन ने मुझे एक समझदार नज़रों से देखा। मैंने मज़ाक में आँखें घुमाईं और मुस्कुरा दी।

"मुझे लगता है कि तुम्हारी उम्र में मुझे तुम्हारे लिए चिंता शुरू कर देनी चाहिए।"

ग्रैन ने नाक सिकोड़ी। "किसी 22 साल के इंसान को इस बात के अलावा किसी और चीज़ की चिंता नहीं करनी चाहिए कि वो ज़िंदगी में क्या करना चाहता है। क्या तुम और कहीं अप्लाई कर रही हो?"

"मुझे लगता है मैंने 100 मील के दायरे में हर जगह अप्लाई कर दिया है। अगर मुझे नेचुरल हीलर के तौर पर नौकरी चाहिए, तो मुझे भेड़िया क्षेत्र के बाहर ढूंढना होगा। कोई भी ऐसा आधा-इंसान नहीं चाहता जो खुद मुश्किल से ठीक हो पाता हो, वो किसी और को क्या ठीक करेगा।"

"कोशिश करती रहो बेटा। बिना प्राकृतिक शक्तियों के ठीक करने की तुम्हारी दृढ़ता ही तुम्हें एक बेहतरीन हर्बलिस्ट और नेचुरल हीलर बनाती है। कोई तो होगा जो तुम्हारी काबिलियत समझेगा। और वैसे भी, मेरे पास तो तुम्हारे लिए हमेशा जगह है, इसलिए कोई जल्दी नहीं है।" ग्रैन नीचे झुकी और मुझे गले लगा लिया।

मैं बस मुस्कुराई और मुँह में पैनकेक भर लिया, जबकि वह पिछले दरवाजे से खलिहान की ओर निकल गई।