क्लेन का इंतकाम

Chapter 1

Klaine का नज़रिया

मैंने गाड़ी की टिंटेड खिड़की को थोड़ा नीचे किया, ताकि सिगरेट का धुआं बाहर निकल सके। मेरी नज़रें उस आदमी पर टिकी थीं जो एक महिला के साथ होटल से बाहर निकल रहा था।

मैंने अपना कैमरा निकाला और तुरंत बटन दबाकर फोटो खींच लीं। मैंने डिजिटल स्क्रीन पर देखा, और जब मुझे यकीन हो गया कि तस्वीरें साफ हैं, तो मैंने इंजन स्टार्ट किया और वहां से निकल गया।

मैं हमेशा अलग-अलग रास्तों का इस्तेमाल करता था ताकि किसी का ध्यान न जाए। कोई भी मेरे अगले कदम के बारे में नहीं जान सकता था।

मैंने अपार्टमेंट बिल्डिंग के सामने गाड़ी पार्क की और जल्दी से बाहर निकलकर अंदर चला गया।

मेरा अपार्टमेंट छोटा था, पर मुझे कोई परवाह नहीं थी। आखिर मैं अकेला ही तो था।

मैं डार्करूम में गया और आज रात जो तस्वीरें खींची थीं, उन्हें डेवलप करने लगा।

मुझे बस थोड़े और धैर्य की ज़रूरत थी। बस थोड़ा और समय, क्योंकि मुझसे गलती की कोई गुंजाइश नहीं थी। मैंने सब कुछ अपने दिमाग में तय कर लिया था, हर पड़ाव, हर कदम।

मेरे पास सत्रह साल थे, जिसमें मैंने कुछ और नहीं बस यही सोचा था। हर दिन, हर मिनट, मेरा दिमाग सिर्फ इसी पर केंद्रित था। इसी बात ने मुझे ज़िंदा रखा था। इसी ने मुझे पागल होने से बचाया था।

अब मैं आज़ाद था, लेकिन मेरा मन अभी भी जंजीरों में जकड़ा था। मैं शायद कभी पूरी तरह आज़ाद नहीं हो पाऊंगा... शायद तब, जब मैं उसे एक बार फिर देख सकूं। सपनों में। या शायद मरने के बाद।

मेरे हाथ कांप रहे थे और मैं उन्हें खाली नज़रों से देख रहा था... क्योंकि जब भी मैं उसके बारे में सोचता, मुझे अपने हाथ खून से सने हुए और उसका नाज़ुक शरीर फर्श पर बेजान पड़ा दिखाई देता।

वह दृश्य मुझे कभी नहीं छोड़ता। कभी नहीं छोड़ेगा।

उस रात ने मेरी पूरी ज़िंदगी बदल दी। एक पल में, मैं जन्नत से गिरकर नर्क की सबसे गहरी आग में जा गिरा।

लेकिन अब मेरी बारी थी।

और मेरा सिर्फ एक मकसद था। एक अकेला मकसद जो मुझे हर पल खाए जा रहा था, क्योंकि मेरे पास और कुछ बचा ही नहीं था।

उस मनहूस रात ने मुझसे मेरी पूरी ज़िंदगी छीन ली थी, और अब मैं अंदर से खोखला हो चुका था। अब मुझे कुछ भी गर्माहट नहीं देता था। कोई चीज़ मुझे छू नहीं पाती थी। मेरा दिल ठंडा पड़ चुका था, बिल्कुल मेरी तरह, जैसे उसके अचानक चले जाने ने मुझे छोड़ दिया था।

मैंने कागज को घोल में डाला और तस्वीरों को धीरे-धीरे उभरते हुए देखा। फिर मैंने उन्हें कमरे में बंधी पतली तार पर टांग दिया।

मैंने उन्हें देखा और संतुष्टि के साथ मुस्कुराया।

मुझे सब कुछ पता था। मैंने सब कुछ हिसाब लगा रखा था। मैंने अपनी तैयारी बारीकी से की थी, क्योंकि जब आपके पास कोई और मकसद न बचे, तो आप हर काम बहुत धीरे और सावधानी से करते हैं।

और मुझे फेल होने की इजाज़त नहीं थी।

मैं कमरे से बाहर निकला और छोटी सी रसोई की ओर गया, फ्रिज से एक बीयर उठाई। टेबल पर पिछली रात का पिज्जा बॉक्स पड़ा था, मैंने उसे खोला। मैंने एक टुकड़ा उठाया और खा लिया।

मैंने पूरा दिन गाड़ी चलाने और तस्वीरें खींचने में बिताया था।

कल मुझे वह लिफाफा भेजना था, और उसके बाद मुझे इंटरव्यू के लिए जाना था। जो पैरोल अफसर मुझ पर नज़र रख रहा था, उसे पता होना चाहिए था कि मैं कहाँ काम करता हूँ, वरना मुझे फिर मुश्किलें हो जातीं।

मैं सोफे पर पसर गया और बीयर पी ली। जब तक बोतल खाली नहीं हो गई, मैं रुकता नहीं, फिर मैंने उसे टेबल पर छोड़ दिया।

मैंने अपना सिर सोफे के किनारे पर टिकाया और आँखें बंद कर लीं। मैं थक चुका था। हाल ही में, मैंने उन लोगों का पीछा करने में बहुत समय बिताया था।

नींद मुझे धीरे-धीरे अपनी गिरफ्त में ले रही थी, पर मेरा उठकर बिस्तर पर जाने का मन नहीं था।

वह जब हंसते हुए घूम रही थी, तो उसकी नीली ड्रेस थोड़ी ऊपर उठ गई थी, जिससे उसका बढ़ा हुआ पेट दिख रहा था। उसकी नीली आँखें चमक रही थीं, और सुनहरे बाल उसे किसी फरिश्ते जैसा बना रहे थे।

— हनी...

मैंने उसकी मखमली आवाज़ सुनी और उसकी तरफ बढ़ा, पर जैसे ही मैंने उसे छूने की कोशिश की, वह गायब हो गई।

मैं घबराहट में चारों तरफ देखने लगा और तभी मुझे उसका नाज़ुक शरीर खून से सना हुआ दिखाई दिया। मैं डर के मारे उसके पास घुटनों के बल गिर पड़ा...

— नहीं... नहीं... नहीं... नहहहीं!!!

मैं चिल्लाते हुए डर के मारे जाग गया। मेरी आँखें आंसुओं से भरी थीं, ठीक वैसे ही जैसे वे सत्रह सालों से हर रात रहती थीं।

यह हमेशा एक जैसा सपना होता था।

वही बुरा सपना।

सोते हुए या जागते हुए, मुझे महसूस होता था कि मैं एक कभी न खत्म होने वाले चक्र में फंसा हूँ। वही दिन। वही मनहूस दिन।

मैंने कई बार अपनी जान देने के बारे में सोचा था, लेकिन मुझे उन लोगों से इतनी नफरत थी जिन्होंने उसकी मौत को सज़ा से बचा लिया था कि मैं आज़ाद होने का इंतज़ार कर रहा था... ताकि मैं खुद को वह शांति दे सकूं।

उसकी मौत के लिए ज़िम्मेदार व्यक्ति अपनी जान देकर इसका भुगतान करेगा।

लेकिन मेरा उसे जल्दी मार डालने का कोई इरादा नहीं था।

मैं उसके साम्राज्य को राख करना चाहता था। एक-एक टुकड़ा। एक-एक प्यादा। जब तक वह पूरी तरह अकेला न हो जाए।

यही मेरा लक्ष्य था।

उसे मेरे सामने घुटनों पर देखना, उसके मुंह में बंदूक की नली डालना... और उसे खुद ट्रिगर दबाने पर मजबूर करना।

मैं चाहता था कि वह मेरी आँखों में देखते हुए अपनी जान ले।

मैं बाथरूम में गया और अपने चेहरे पर पानी के छींटे मारे। मैंने आईने में अपनी शक्ल देखी।

कभी, वे आँखें ज़िंदगी से भरी होती थीं।

अब वे बेजान और खाली थीं, बिल्कुल मेरी तरह।

मैं बेडरूम में गया और बिस्तर पर बैठने से पहले पास टंगे सूट को देखा।

मुझे पता था कि अब मुझे नींद नहीं आएगी।

या अगर मैं सो भी गया, तो फिर चिल्लाते हुए जागूंगा।

सत्रह सालों से मेरी रातें ऐसी ही थीं।

एक जीता-जागता नर्क।

— Klaine Byron?

मैंने अपना नाम सुना और सामने खड़ी युवा महिला की ओर देखा। मैं कुर्सी से उठा और उसे अदब से सलाम किया। उसने उस ऑफिस की तरफ इशारा किया जहाँ वह आदमी मेरा इंतज़ार कर रहा था, और फिर से मुझे लगा कि मेरे हाथ कांपने लगे हैं। मैंने जल्दी से मुट्ठियां भींच लीं।

मैंने एक गहरी सांस ली और हल्का सा खटखटाकर दरवाज़े का हैंडल घुमाया।

जैसे ही मैं अंदर गया, तंबाकू की महक मुझे घेर लेती है, लेकिन मैंने अपनी नज़रें सीधे उस पर टिका दीं।

यह पहली बार था जब मैं उसके इतना करीब था, और मुझे लगा कि मेरी रगों में खून जम रहा है।

मेरे कदम रोबोट की तरह लग रहे थे जैसे-जैसे मैं धीरे-धीरे उस मेज़ की ओर बढ़ा जहाँ वह बैठा था।

— गुड आफ्टरनून, मैंने उसे अदब से कहा।

— मेरा नाम Klaine Byron है।

मैंने उसे कुर्सी से उठते और अपना हाथ आगे बढ़ाते देखा। मैंने कुछ सेकंड तक उसे घूरा और फिर आखिरकार हाथ मिलाया, मजबूती से दबाया और जल्दी से हाथ पीछे खींच लिया।

— Xavier Hunter, उसने अपना परिचय दिया।

— बैठ जाइए।

मैं खाली कुर्सी पर बैठ गया, और वह अपनी कुर्सी में पीछे की तरफ झुक गया। मुझे लगा कि मैं अपने दांत पीसते-पीसते उन्हें तोड़ डालूंगा।

सत्रह साल बाद, वह आखिरकार मेरे सामने था, और मेरा पेट मरोड़ खा रहा था।

उसका चेहरा सालों तक मुझे परेशान करता रहा था, और ऐसा लग रहा था कि उसने अपनी ज़िंदगी बहुत आराम से बिताई है, बिना किसी परवाह के।

— क्या आप ठीक हैं? क्या आपको एक गिलास पानी चाहिए? आप थोड़े पीले लग रहे हैं।

मैंने सिर हिलाकर मना कर दिया।

मैं उसके सामने बोल तक नहीं पा रहा था।

— ठीक है... तो मुद्दे पर आते हैं, उसने बात जारी रखी।

— जैसा कि आप जानते ही हैं, मुझे एक अनुभवी ड्राइवर चाहिए जो ज़रूरत पड़ने पर बॉडीगार्ड का काम भी कर सके। क्या आपको लगता है कि आप इसके लिए उपयुक्त हैं?

जिस तरह से उसने मुझे नीची नज़रों से देखा, उससे मुझे तुरंत गुस्सा आ गया।

— मैं अठारह साल की उम्र से गाड़ी चला रहा हूँ। बस बीच में सत्रह साल जेल में गुज़रे, मैंने बिना किसी भावना के उत्तर दिया।

— और उस दौरान, मैंने बॉक्सिंग की ट्रेनिंग ली और जिम में काफी समय बिताया। बाहर आने के बाद, मैंने फिर से गाड़ी चलाना शुरू कर दिया है। और हाँ, मुझे इस शहर के चप्पे-चप्पे की जानकारी है।

मैंने देखा कि उसने एक भौंह उठाई और मेज़ पर पड़ी फाइल उठा ली। मुझे पता था कि वह मेरी ही फाइल थी।

— इसमें तो कहीं नहीं लिखा कि तुम जेल में थे... फिर तुमने इसका जिक्र क्यों किया? उसने पूछा और फाइल को मेज़ पर पटक दिया।

— क्योंकि मैं ईमानदार रहना चाहता था। और मुझे यकीन है कि आपने वैसे भी चेक करवा ही लिया होगा। मुझे नहीं लगता कि आप ऐसे लोगों को काम पर रखते हैं जिनके बारे में आपको कुछ न पता हो।

— दिलचस्प... उसने बुदबुदाया।

— और अगर आप बुरा न मानें तो, आपको किस जुर्म में कैद किया गया था?

— मर्डर (हत्या), मैंने जल्दी से जवाब दिया।

मैंने गौर किया कि उसकी नज़रे तुरंत तीखी हो गईं।

उसकी नीली आँखें मुझे ऐसे पढ़ रही थीं जैसे वह मेरे दिमाग के अंदर झांकना चाहता हो, लेकिन बदकिस्मती से उसके लिए, वह कभी नहीं जान पाएगा कि मेरे अंदर वास्तव में क्या चल रहा था।

— तुमने किसे मारा?

उसने अपनी कोहनियां मेज़ पर रखीं और अपनी ठुड्डी को अपने हाथों पर टिका लिया।

— अपनी पत्नी को।

मैंने उसकी आँखें थोड़ी चौड़ी होते देखीं, इससे पहले कि वह अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गया।

— और इससे पहले कि आप पूछें कि मैंने इतना भयानक काम क्यों किया, बस इतना कहूंगा... वह एक गलती थी। वह गलत समय पर गलत जगह थी। मैंने सत्रह साल जेल में बिताए, लेकिन असली जेल तो यहाँ है, मैंने अपने सिर की ओर इशारा करते हुए कहा।

उसने कुछ नहीं कहा। वह बस मुझे घूरता रहा।

और उस घूरने से मेरा पेट पलटने लगा।

अगर इस वक्त मेरे पास बंदूक होती, तो उसे मारना बेहद आसान होता।

एक हल्की सी दस्तक ने सन्नाटे को तोड़ दिया, और पहले वाली महिला हाथ में सफेद लिफाफा लिए सावधानी से अंदर आई।

— यह आपके लिए आया है, मिस्टर हंटर। मुझे नहीं पता कि यह किसका है। इस पर कोई सिग्नेचर नहीं है।

उसने लिफाफा उसकी मेज़ पर रखा, और उसने धीरे से उसे खोला।

उसने उसके अंदर की चीज़ें बाहर निकालीं।

मैंने उसके चेहरे के भाव बदलते देखे। उसकी आँखें गुस्से से काली पड़ गईं।

उसने तस्वीरें पकड़ीं और उन्हें गुस्से में अपनी मुट्ठी में मरोड़ लिया।

मैं बिना कोई प्रतिक्रिया दिए बस उसे देखता रहा।

मुझे पहले से ही पता था कि इसके अंदर क्या है।

और यह तो बस शुरुआत थी।

— Klaine… वह जल्दी से कहता है।

— तुम्हें नौकरी पर रखा जाता है। तुम्हारे साथ बिताए पाँच मिनटों ने साबित कर दिया कि तुम चार साल के...

वह अचानक खुद को रोक लेता है।

मैं खड़ा हो जाता हूँ और अपना हाथ उसकी तरफ बढ़ाता हूँ, लेकिन वह बस एक पल के लिए घूरता है और फिर खुद भी खड़ा हो जाता है।

— तुम मेरे साथ रहने आओगे।

मेरी आँखें थोड़ी फैल जाती हैं।

— मुझे हर समय किसी की ज़रूरत रहती है। क्या तुम्हें इससे कोई परेशानी है, या मुझे कहीं और तलाशना चाहिए? वह ठंडे लहजे में पूछता है।

— मुझे इसमें कोई समस्या नहीं है, मैं उसी लहजे में जवाब देता हूँ।

— बेहतरीन। मेरा असिस्टेंट तुम्हें वे सभी चाबियाँ और कार्ड दे देगा जिनकी तुम्हें ज़रूरत होगी। मुझे उम्मीद है कि आज शाम पाँच बजे, जब मैं दफ्तर से निकलूँगा, तुम यहाँ पहुँच जाओगे। कार नीचे अंडरग्राउंड पार्किंग गैरेज में होगी। तुम्हें उसे चलाना होगा। तुम्हें उसका ध्यान रखना होगा।

— बिल्कुल, Mr. Hunter।

मैं जाने के लिए मुड़ता हूँ, लेकिन वह मुझे फिर रोक लेता है।

— और Klaine… मुझे उम्मीद है कि तुम मेरे साथ हमेशा इतने ही ईमानदार रहोगे।

मैं अपनी एक भौंह थोड़ी ऊपर उठाता हूँ।

— बिल्कुल, सर।

मैं दफ्तर से बाहर निकलता हूँ और सीधे बाथरूम की ओर जाता हूँ।

जैसे ही मैं खुद को एक स्टॉल में बंद करता हूँ, मैं अपना पेट खाली कर देता हूँ।

मैं मुश्किल से ही उसके सामने खड़ा हो पा रहा था, मन तो कर रहा था कि उसका गला ही चीर दूँ।

लेकिन अब मुझे नौकरी मिल गई थी।

पहला कदम पूरा हो गया था।

मैंने उम्मीद नहीं की थी कि वह मुझे उसके साथ रहने के लिए कहेगा, लेकिन शायद यह और भी बेहतर था।

अब मैं उसकी हर एक हरकत पर नज़र रख पाऊँगा।

उसके असिस्टेंट से सारी जानकारी और ज़रूरतों के बारे में समझने के बाद, और सभी कार्ड व चाबियाँ लेने के बाद, मैं उस कार को घूरता हूँ जिसे मुझे चलाना है और फिर अंदर बैठ जाता हूँ।

मैं अपना ट्रैकिंग डिवाइस निकालता हूँ और पुष्टि करता हूँ कि कार साफ़ है… कम से कम अभी के लिए।

मैं माइक्रोफ़ोन को सीट के नीचे लगा देता हूँ। भले ही गाड़ी मैं चला रहा था, मैं उसकी कोई भी बातचीत मिस नहीं करना चाहता था।

घड़ी में 4:46 बज रहे हैं।

वह चौदह मिनट के अंदर ही पार्किंग गैरेज में आ जाएगा।

मैं कार से बाहर निकलता हूँ और अपना छोटा बैकपैक ट्रंक में रख देता हूँ। मेरे पास ज़्यादा सामान नहीं था, और वैसे भी मुझे ज़्यादातर यूनिफ़ॉर्म ही पहननी थी, तो मुझे अतिरिक्त कपड़ों की ज़रूरत नहीं थी।

मैं उसे लिफ्ट से बाहर निकलते देखता हूँ, और तुरंत पिछले दरवाज़े की तरफ़ बढ़कर उसे जल्दी से खोल देता हूँ।

उसके चेहरे के हाव-भाव ठीक नहीं हैं। वह तनाव में दिख रहा है।

वह बिना कुछ बोले पिछली सीट पर जाकर बैठ जाता है।

मैं ड्राइवर की सीट पर जाता हूँ, और जैसे ही अंदर बैठता हूँ, देखता हूँ कि उसने आगे और पीछे की सीट को अलग करने वाला टिंटेड डिवाइडर चालू कर दिया है।

मुझे पहले से पता था कि वह कहाँ रहता है। उसके असिस्टेंट ने मुझे पूरे हफ़्ते का उसका शेड्यूल दे दिया था।

मैं इंजन चालू करता हूँ, GPS में उसका पता डालता हूँ और पार्किंग गैरेज से बाहर निकल आता हूँ।

ड्राइव तनावपूर्ण है।

कम से कम मेरे लिए।

क्योंकि भले ही मैं उसे देख नहीं पा रहा था, वह उस काले डिवाइडर के पीछे से मुझे देख सकता था, और मैं जितना हो सके सामान्य दिखने की कोशिश कर रहा था।

लेकिन उसके आस-पास रहकर मैं कभी भी रिलैक्स नहीं रह पाऊँगा।

मैं लोहे के गेट पर पहुँचता हूँ और स्कैनर पर एक्सेस कार्ड लगाता हूँ। गेट धीरे-धीरे खुलते हैं, और मेरे सामने एक विशाल हवेली दिखाई देती है।

मेरे मुँह में एक कड़वा स्वाद भर जाता है।

ज़ाहिर है, जो वह चाहता था, वह सब उसके पास था।

उसके जैसे आदमी के चरणों में हमेशा दुनिया रहती है।

और इस बात ने मुझे उससे और भी ज़्यादा नफ़रत करने पर मजबूर कर दिया।

उसके पास सब कुछ था।

मेरे पास कुछ नहीं था।

और यह सब सिर्फ उसी की वजह से था।

मैं घर की ओर जाने वाली सीढ़ियों के सामने कार रोकता हूँ और जल्दी से बाहर निकलता हूँ, लेकिन जैसे ही मैं उसके दरवाज़े तक पहुँचता हूँ, वह अचानक खुल जाता है और वह फोन पर बात करते हुए बाहर निकलता है।

वह मुझे पीछे आने का इशारा करता है, और मैं जल्दी से अपना बैकपैक उठाकर उसके पीछे चल देता हूँ।

घर के अंदर कई कर्मचारी थे, सभी वर्दी पहने हुए। मैं उसके पीछे रुक जाता हूँ।

— Maria, यह Klaine है। यह मेरे साथ काम करेगा। कृपया इसे वह कमरा दिखा दो जहाँ यह रहेगा और इसे समझा दो कि किन जगहों पर जाने की इसे अनुमति है, और कहाँ नहीं।

मैं उसे विशाल सीढ़ियों पर चढ़ते हुए देखता हूँ।

— शुभ दोपहर, सर।

मैं मुझसे बात कर रही महिला की ओर मुड़ता हूँ।

वह लगभग पचास या साठ साल की लग रही थी।

— मेरे साथ आओ। मैं तुम्हें दिखाती हूँ कि तुम कहाँ ठहरोगे।

— घर दो हिस्सों में बँटा है: एक कर्मचारियों के लिए और दूसरा जहाँ Mr. Hunter रहते हैं। उनके हिस्से में केवल सफ़ाई करने वाले कर्मचारियों को जाने की अनुमति है। हम किचन साझा करते हैं, लेकिन हम कभी उनके साथ खाना नहीं खाते। हम किचन में खाते हैं, जबकि वह डाइनिंग रूम में खाते हैं। उनका शेड्यूल बहुत सख्त है, और उन्हें एक निश्चित समय के बाद कर्मचारियों का घर में इधर-उधर घूमना पसंद नहीं है।

जैसे-जैसे वह बोलती है, मेरे दिमाग में उसकी एक साफ़ तस्वीर बनती जा रही है।

वह मुझे एक संकरी गलियारे से ले जाती है और एक दरवाज़े पर रुककर उसे खोलती है।

मैं कमरे के आकार और उसकी विलासिता को देखकर सुखद रूप से हैरान हूँ।

— यह तुम्हारा कमरा होगा। Thomas बाद में आएगा और तुम्हारी यूनिफ़ॉर्म के लिए नाप लेगा। Mr. Hunter को बिना यूनिफ़ॉर्म वाले कर्मचारी पसंद नहीं हैं।

वह थोड़ा और अंदर आती है।

— Mr. Hunter सख्त लग सकते हैं, लेकिन वह एक असाधारण इंसान हैं। मुझे यकीन है कि तुम्हें उनके लिए काम करने में मज़ा आएगा।

मैं उसे कमरा छोड़कर जाते हुए देखता हूँ।

“मुझे यकीन है कि आएगा...” मैं व्यंग्य से सोचता हूँ।

मैं अपनी नज़र उस कमरे में घुमाता हूँ जो अब मेरा था।

मेरे पास हर हफ़्ते दो दिन की छुट्टी होगी, जिससे मुझे अपने अपार्टमेंट की निजता में अपनी अगली चालें चलने का पर्याप्त समय मिलेगा।

मैं खुद को बिस्तर पर डाल देता हूँ और ऊँची छत को घूरता हूँ।

उसका आज रात कहीं जाने का कोई इरादा नहीं था, जिसका मतलब था कि मैं पूरा घर छानने के लिए आज़ाद हूँ।

मैं उठकर सावधानी से अपना सूट उतारता हूँ। जब तक मुझे दूसरा नहीं मिल जाता, मुझे सुनिश्चित करना था कि इसमें सिलवटें न पड़ें।

“क्योंकि Mr. Hunter को वह पसंद नहीं है,” मैं मज़ाक उड़ाते हुए सोचता हूँ।

मैं शॉर्ट्स और टी-शर्ट पहनकर कमरे से बाहर निकल आता हूँ।

मुझे देखना था कि सुरक्षा कैमरे कहाँ लगे हैं… और उनके ब्लाइंड स्पॉट कहाँ हैं।

मुझे इस घर को अपनी उंगलियों पर याद करना था।

मैं किचन तक पहुँचता हूँ और देखता हूँ कि सब लोग पागलों की तरह काम कर रहे हैं, जैसे किसी रेस्टोरेंट की किचन हो।

— क्या मैं तुम्हारी किसी चीज़ में मदद कर सकता हूँ? एक आदमी पूछता है।

मैं सिर हिलाकर मना कर देता हूँ।

मैं बाहर की तरफ़ बढ़ता हूँ और एक विशाल छत (टेरेस) ढूँढ लेता हूँ।

मैं धीरे-धीरे फूलों के बीच चलता हूँ।

उसे गुलाब पसंद थे।

खासकर सफ़ेद गुलाब।

और यह जगह उनसे भरी हुई थी।

मैं उनमें खो जाता हूँ, यहाँ तक कि मुझे दो पेड़ों के बीच एक छोटी सी जगह मिल जाती है।

मैं घास पर बैठ जाता हूँ और आसमान की ओर देखता हूँ।

सूरज डूब रहा था, और मैं अपनी आँखें बंद कर लेता हूँ।

हम अक्सर बाहर बैठकर सूर्यास्त और सूर्योदय देखा करते थे।

वो छोटी-छोटी बातें मेरे अंदर गहराई तक दबी हुई थीं।

ऐसी चीज़ें जो मैं उसके साथ दोबारा कभी नहीं कर पाऊँगा।

मैं घास पर लेट जाता हूँ, अपने हाथों को सिर के पीछे रखकर, आँखें बंद कर लेता हूँ।

मुझे इस बात से नफ़रत थी कि यह जगह, यानी उसकी जगह, मुझे शांति का थोड़ा सा एहसास भी दे रही थी।

मैं अपनी आँखें तब तक नहीं खोलता जब तक आसमान तारों से भर नहीं जाता।

मैं अपना सिर हवेली की तरफ़ घुमाता हूँ।

बस कुछ ही लाइटें जल रही हैं।

धीरे-धीरे, मैं खड़ा हो जाता हूँ।

अब उसके बारे में और जानने का समय था। इस जगह का हर छुपा हुआ कोना खोजने का।

मैं एक दूसरे दरवाज़े से अंदर जाता हूँ, जो सीधे बगीचे से आता है, और एक लंबा गलियारा मुझे एक दरवाज़े की तरफ़ ले जाता है जिसे मैं सावधानी से खोलता हूँ।

एक स्विमिंग पूल मेरे सामने फैला हुआ है, जिसका पानी छत की हल्की रोशनी में चमक रहा है।

मुझे एहसास होता है कि मैं इसे मंत्रमुग्ध होकर देख रहा हूँ और धीरे-धीरे किनारे के पास घुटनों के बल बैठ जाता हूँ।

तभी मुझे पानी के नीचे एक आकृति दिखाई देती है।

मेरी आँखें फैल जाती हैं जब मैं उसे सतह से बाहर आते देखता हूँ।

उसकी ठंडी नीली आँखें मेरी आँखों से शार्क की तरह जुड़ जाती हैं।

मैं तुरंत खड़ा हो जाता हूँ, हालाँकि मैं वहाँ से हटता नहीं हूँ।

वह पूल से बाहर आता है, और मेरी आँखें उसके शरीर की बनावट को देखती रहती हैं।

वह आकर्षक था। उसका शरीर संतुलित और तराशा हुआ था।

वह एक लाउंज चेयर की तरफ़ चलता है और एक तौलिया उठाकर अपने चेहरे और बालों को सुखाने लगता है, जिससे उसके बाल हर तरफ़ बिखरे हुए दिखते हैं।

मैं अपनी नज़रें उन बिखरे हुए बालों पर टिकाता हूँ जो नियॉन रोशनी में चमक रहे हैं, और अचानक मुझे ऐसा लगता है कि मेरा दिमाग सुन्न हो गया है।

मैं बस चुपचाप उसकी हर हरकत देख सकता हूँ।

वह धीरे-धीरे मेरे करीब आता है और केवल एक कदम की दूरी पर रुक जाता है।

— यह इलाका कर्मचारियों के लिए वर्जित है, वह कहता है।

मैं अपनी नज़रें नीचे उसकी आँखों पर कर लेता हूँ।

— माफ़ करना… मैं रास्ता भटक गया था, मैं धीमी आवाज़ में जवाब देता हूँ।

— मैं जाता हूँ।

लेकिन उसका हाथ तुरंत मेरी कलाई के चारों ओर लिपट जाता है, मुझे रोकते हुए।

— अगर तुम चाहो, तो पूल का इस्तेमाल कर सकते हो, वह अचानक कहता है।

मैं पानी की तरफ़ देखता हूँ।

— नहीं, धन्यवाद। मुझे अपनी औकात में रहना चाहिए। माफ़ कीजिएगा।

मैं अपना हाथ उसकी पकड़ से छुड़ाता हूँ और उसी दरवाज़े से वापस बाहर निकल आता हूँ।