झूठ कितने गहरे हैं तेरे

बॉलरूम रंगों से सराबोर था।

Caldermoor एस्टेट में वसंत आ गया था। छत से फूल लटक रहे थे। संगमरमर के खंभों पर बेलें लिपटी हुई थीं। हवा में चमेली और गुलाबों की महक थी।

हर मेहमान ने मास्क पहन रखा था। हर किसी ने कॉन्टैक्ट लेंस लगाए थे। वसंत के जानवर। हल्के भूरे। कोमल हरे। फीके पीले। बेबी ब्लू। एम्बर। बैंगनी। नारंगी।

मैं डांस फ्लोर के किनारे खड़ी थी। मेरा गाउन हल्के गुलाबी रंग का था। फिटिंग वाला। सफेद मास्क के साथ लंबे मखमली कान। मेरी कमर के निचले हिस्से पर एक रुईदार पूंछ पिन की हुई थी।

एक खरगोश।

दो घंटे हो गए थे। मैंने छह पुरुषों के साथ डांस किया था। निकास द्वारों को गिना था। भीड़ पर नज़र रखी थी। हर जोड़ी आंखों की जांच की थी।

भूरा। हरा। नीला। एम्बर। बैंगनी। सुनहरा। नारंगी।

कोई लाल नहीं था।

मैं फव्वारे के पास खड़ी थी। ऊब गई थी। बेचैन थी।

तुम कहाँ हो?

बगीचा अंधेरे में डूबा था।

पेड़ों पर लालटेन लटक रहे थे। कोनों में अंधेरा जमा था।

एक आदमी लड़खड़ाता हुआ रास्ते पर आया। हैंडसम। गहरे बाल। हंसते हुए। एक सफेद कपड़ों वाली महिला उसके पीछे थी। वह खिलखिला रही थी। उसकी टाई खींच रही थी।

"चलो भी," वह फुसफुसाई। "कोई नहीं देखेगा।"

उसने उसे एक पेड़ के खिलाफ धकेला। उसकी गर्दन को चूमा।

परछाइयों से एक आकृति बाहर आई।

लंबी। दुबली। एक लोमड़ी का मास्क। नारंगी कॉन्टैक्ट लेंस चमक रहे थे।

वह महिला जम गई।

वह आकृति तेजी से आगे बढ़ी।

उसका हाथ महिला की गर्दन के चारों ओर कसा। उसे ज़मीन से ऊपर उठा लिया। उसके पैर हवा में चले। बेकार।

उसने उसकी गर्दन तोड़ दी। उसकी लाश को झाड़ियों में गिरा दिया।

फिर वह उस आदमी की ओर मुड़ा।

उस हैंडसम आदमी को चिल्लाने का मौका भी नहीं मिला।

उस आकृति के जबड़े खुल गए। इंसान से कहीं ज्यादा चौड़े। दांत बहुत तेज थे। उसने अपना चेहरा आदमी की गर्दन में धंसा दिया।

फिर वह सीधा खड़ा हुआ। उसके होंठों पर खून था।

उसने अपना मुंह पोंछा। धीरे। जानबूझकर।

उसका चेहरा बदलने लगा। हड्डियाँ चटकने लगीं। त्वचा खिंची। नयन-नक्श बदल गए।

कुछ ही सेकंड में, उस हैंडसम आदमी का चेहरा लोमड़ी के मास्क से वापस मुझे देख रहा था।

उसने अपनी कॉलर ठीक की।

वापस बॉलरूम की तरफ चल दिया।

मैं फव्वारे के पास खड़ी रही।

वह यहाँ था। कहीं न कहीं। किसी और का चेहरा पहने हुए।

तभी मुझे कुछ महसूस हुआ।

एक खिंचाव। जैसे मेरी छाती में कोई कांटा फंसा हो।

मैं मुड़ी।

कमरे के उस पार। बालकनी के पास एक आदमी खड़ा था। हैंडसम। गहरे बाल। एक नारंगी लोमड़ी का मास्क। एक सूट जो उस पर बिल्कुल सही लग रहा था।

वह मुझे देख रहा था।

मास्क के पीछे से हमारी नजरें मिलीं।

नारंगी। चमकीला नारंगी।

वह मुस्कुराया।

उसने अपना हाथ उठाया। अपनी उंगली से मुझे इशारा किया।

मैं उसकी ओर चली।

जब मैं करीब पहुँची तो वह कुछ नहीं बोला। बस देखता रहा। उसकी नज़रें मुझ पर टिकी थीं। सिर झुका हुआ। उत्सुक। मजे लेते हुए।

"क्या तुम पहली नज़र के प्यार में यकीन रखती हो," उसने कहा, "या मुझे फिर से फुदक कर आना चाहिए?"

मैं उसे घूरती रही।

क्या उसने अभी—

"क्या?"

"तुम खरगोश बनी हो। मैं लोमड़ी बना हूँ।" उसने अपने हाथ फैलाए। "फुदकना (Hop)। समझे? मैं बहुत मज़ाकिया हूँ।"

"यह बहुत घटिया था।"

"तुमने मुझे दुखी कर दिया।" उसने मज़ाक में छाती पर हाथ रखा। "मुझे लगा यह मेरा सबसे अच्छा जोक था।"

वह मुस्कुराया। और भी चौड़ी। और भी तेज मुस्कान।

"आओ। मेरे साथ डांस करो।"

मैंने उसका हाथ थाम लिया।

उसने मुझे फ्लोर पर खींचा। उसका हाथ मेरी कमर के चारों ओर फिसल गया। गर्म। सख्त। उसका हाथ मेरी पीठ के निचले हिस्से पर दबा हुआ था।

हम थिरकने लगे।

वह मेरी गर्दन को देख रहा था। जैसे वह किसी चीज़ का स्वाद ले रहा हो।

"प्यारी सी चीज़।" उसकी आवाज़ धीमी थी। रेशमी। "पूरी सजी-धजी। हल्का गुलाबी। रुईदार पूंछ। लंबे कान।"

उसका हाथ नीचे फिसला। मेरी पूंछ को छुआ। दबाया।

"क्या तुम जानती हो कि अंधेरे में कोमल चीज़ों के साथ क्या होता है?"

"वे खा ली जाती हैं।"

"हम्म।" उसने मुझे और करीब खींच लिया। उसके होंठ मेरे कान से टकराए। "उन्हें धीरे-धीरे फाड़ दिया जाता है। उनके चिल्लाते हुए। यह सब बहुत नाटकीय होता है।"

मेरी धड़कनें तेज़ हो गईं।

"तुम कांप रही हो।"

"मैं नहीं कांप रही।"

"ओह, तुम बहुत बुरी झूठी हो।" उसकी पकड़ और सख्त हो गई। "मैं तुम्हारी धड़कन महसूस कर सकता हूँ। तेज़। जैसे जबड़ों में फंसा कोई खरगोश। वाकई, बहुत प्यारी लग रही हो।"

उसके दांतों ने मेरे कान को हल्के से छुआ।

"मैं तुम्हारी गंध ले सकता हूँ, छोटे खरगोश। डर। खून और भूख।"

उसका हाथ मेरी रीढ़ पर ऊपर की ओर सरका। मेरी कंधे की हड्डियों के बीच दबा।

"उत्तेजना।"

मैंने एक गहरी सांस ली।

वह हंसा। धीमे से। गहरा। सच्चा।

"यही। मुझे इसी लुक की तलाश थी।"

उसने मुझे घुमाया। अपनी ओर खींचा। मेरी छाती उसकी छाती से सट गई।

"तुम्हें यह पसंद है। शिकार बनना। कोने में घिर जाना। धमकी मिलना।"

उसका हाथ मेरे गले के चारों ओर लिपट गया। उसने दबाया नहीं। बस थामे रखा।

"मैं इसे महसूस कर सकता हूँ। तुम्हारे बदन की गर्मी। जब मैंने तुम्हारी गर्दन पकड़ी, तब तुम्हारी पुतलियों का फैलना।"

उसका अंगूठा मेरी धड़कन पर दबा।

"तुम डरी नहीं हो। तुम उत्सुक हो।"

"तुम पागल हो।"

"मैं इसे 'सनकी' कहना पसंद करता हूँ।" उसने अपना सिर झुकाया। "यह सुनने में थोड़ा सभ्य लगता है।"

उसके होंठों पर मुस्कान आई। उसकी नारंगी आँखों के पीछे कुछ खतरनाक सा चमक रहा था।

"वैसे भी, तुम मुझे क्या कह रही हो।" वह आगे झुका। उसके होंठ मेरे जबड़े के पास थे। "इसीलिए तुम मुझे नहीं मारोगी। अभी नहीं। तुम देखना चाहती हो कि मैं आगे क्या करूँगा।"

मैं जम गई।

उसे मारना?

उसे कैसे पता—

"बिल्कुल सही।" उसने मेरी त्वचा के पास मुस्कुराते हुए कहा। "मैं जानता हूँ कि तुम कौन हो, Scarlett Kincaid। कातिल। Crimson Hollow Academy। यहाँ किसी प्राचीन चीज़ का अंत करने के लिए भेजी गई हो।"

उसके दाँत मेरी गर्दन पर रगड़े।

"तुमसे पहले सत्रह आए। सब नाकाम रहे। सब मारे गए। वाकई दुखद है। मैंने उनके अंतिम संस्कार पर फूल भेजने के बारे में सोचा था। पर छोड़ दिया। फिजूलखर्ची लगती।"

मेरा हाथ मेरी जांघ की ओर बढ़ा। मेरी छुरी की ओर।

उसने मेरी कलाई पकड़ ली। हँसने लगा।

"आह-आह। अभी नहीं, छोटी खरगोश। हमने तो बस शुरुआत की है।"

"तुम वही हो।" मेरी आवाज़ मुश्किल से एक फुसफुसाहट थी। "Elric।"

"Elric Vorynth। पहला Lycan। 1,500 साल पुराना।" उसने पीछे हटकर अपनी बाहें फैलाईं। बिल्कुल नाटक की तरह। "और तुम वह छोटी कातिल हो जिसे मुझे खत्म करने के लिए भेजा गया है। साहसी चुनाव। पर फैसला संदेहास्पद। मुझे यह पसंद आया।"

उसका हाथ मेरे गले पर और कसा हो गया।

"तुम ज़रूर कहानी में कोई नया मोड़ होगी," उसने कहा, "क्योंकि तुमने अभी-अभी मेरी सारी योजनाएँ चौपट कर दी हैं।"

"कौन सी योजनाएँ?"

"मैं यहाँ मौज-मस्ती करने आया था। नाचना। पीना। थोड़ी मौज उड़ाना। शायद थोड़ी अफरातफरी मचाना। वही सब।" उसने अपने होंठ चाटे। "फिर तुम अंदर आईं। अब मैं यह सोचना बंद नहीं कर पा रहा कि तुम मेरे नीचे कैसी लगोगी।"

मैंने अपना घुटना उसकी जंघाओं के बीच मारने के लिए ऊपर किया।

उसने खुद को घुमाया। प्रहार को अपनी जांघ पर झेला। मुझे घुमा दिया। मेरी पीठ उसकी छाती से टकराई।

"खूंखार।" उसकी आवाज़ में खुशी थी। "मुझे महिलाओं में यह पसंद है। इससे मज़ा आता है।"

मैंने उसकी पसलियों में अपनी कोहनी मारी। वह कराह उठा। उसकी पकड़ ढीली हुई।

मैं छूट गई। अपनी छुरी की ओर हाथ बढ़ाया।

उसने मेरा हाथ पकड़ लिया। उसे मेरी पीठ के पीछे मोड़ दिया।

"बेचारी छोटी खरगोश।" उसकी गर्म साँसें मेरे कान पर महसूस हुईं। "लोमड़ी के लिए इतनी बेकरार हो रही हो। तुम्हारे लिए कितनी शर्मिंदगी की बात है।"

मैंने उसके पैर पर जोर से पैर पटका। वह हिले। मैं घूमी। और वार किया।

मेरी छुरी बस हवा में चली गई।

वह पहले ही तीन फीट पीछे था। हाथ अपनी जेबों में डाले। मुस्कुरा रहा था जैसे यह कोई खेल हो।

"मुझे तुम्हें अभी मार देना चाहिए।"

"कोशिश कर सकती हो।" उसने कंधे उचकाए। बिल्कुल बेफिक्र। "लेकिन तुम करोगी नहीं। क्योंकि तुम्हें यह पसंद है। किसी ऐसी चीज़ द्वारा कोने में घेरा जाना जो तुम्हें चीर-फाड़ सकती है। यह रोमांचक है। मान लो।"

मैंने लपककर हमला किया। छुरी उसके गले की ओर थी।

वह एक तरफ हट गया। मेरा हाथ पकड़ा और मुझे अपने पास से खींच लिया।

मैं पलटी। फिर वार किया।

गायब।

वह मेरे पीछे खड़ा था। हाथ जेबों में। चेहरे पर कुटिल मुस्कान।

"पर तुम... तुम अलग हो। खास। शायद बेवकूफ भी। लेकिन दिलचस्प ज़रूर हो।"

मैं झपटी। वार किया। घूमी। छुरी चलाई।

हर वार खाली गया। वह पानी की तरह हिल रहा था। परछाईं की तरह। जैसे उसके पास पूरी दुनिया का वक्त हो।

"मैं तुम्हें फिर ढूंढूँगा," उसने अगले वार से बचते हुए कहा। "अगली पार्टी में। और उसके बाद भी। यह हमारी छोटी सी परंपरा बन जाएगी।"

मैंने उसकी छाती पर वार करने के लिए छलांग लगाई।

वह वहाँ नहीं था।

"और जब मेरा खेलना खत्म हो जाएगा..."

उसकी आवाज़ मेरे पीछे से आई। मैं घूमी।

कुछ नहीं।

"मैं तुम्हें झुकाऊँगा और वो सब हासिल करूँगा जो मेरा है।"

मैं गोल-गोल घूमी। छुरी हवा में थी।

खाली।

भीड़ नाचती रही। मेहमान फुसफुसाते रहे, मुस्कुराते, हँसते और हल्की तालियाँ बजाते रहे। उन्हें लगा यह कोई परफॉरमेंस आर्ट है। मनोरंजन का हिस्सा।

सफेद मास्क पहने एक महिला अपने साथी की ओर झुकी। "वाह! कितना नाटकीय है!"

"अब निकल लो, छोटी खरगोश।" उसकी आवाज़ कहीं से गूँजी। धीरे-धीरे दूर होते हुए। "लोमड़ी भूखी है। और मुझे जो चाहिए होता है, मैं उसे हासिल कर ही लेता हूँ। टाटा।"

मैं भीड़ को हटाती हुई आगे बढ़ी। नज़रें दौड़ा रही थी। ढूँढ रही थी।

कुछ नहीं।

मैं बगीचे की ओर दौड़ी। बालकनी की ओर। प्रवेश द्वार की ओर।

गायब।

मैं एस्टेट के गेट पर खड़ी रही। ठंडी हवा मेरी त्वचा से टकरा रही थी।

मेरी गर्दन के ज़ख्म से अब भी खून टपक रहा था।

मैंने उसे ढूँढ लिया था।

Elric Vorynth।

वह मेरे सामने था।

वह हाथ से निकल गया।

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