फेलिसिटी की सवारी: पोनी एक्सप्रेस का रोमांस

जब मैं अपनी स्कर्ट कमर तक ऊपर उठाती हूँ, तो पल्पिट की भारी ओक की लकड़ी मेरी नंगी जांघों पर ठंडी महसूस होती है। चैपल अब खाली है, आखिरी श्रद्धालु के कदमों की आहट दस मिनट पहले ही गलियारे में शांत हो गई थी।

मेरे पिता के उपदेश की गूँज अभी भी हवा में बासी धूप की तरह तैर रही है—शायद लालच और पाप की मजदूरी के बारे में कुछ।

मेरी उंगलियाँ मेरी पसंदीदा जगह ढूँढ लेती हैं, मेरी टांगों के बीच की वह नम गर्माहट। किसी कोमल खोज की ज़रूरत नहीं; मैं इस जगह को वैसे ही जानती हूँ जैसे नदी पर मछली पकड़ने की हर एक बेहतरीन जगह को। ऊँचे मंच पर अपने घुटनों को और फैलाने पर मेरी ड्रेस का खुरदरा ऊन मेरी संवेदनशील त्वचा पर रगड़ खाता है। दो उंगलियाँ अंदर धंस जाती हैं, और उसी जगह पर मुड़ती हैं जो मेरे बटन-अप बूट्स के भीतर भी मेरे पैरों की उंगलियों को सिकोड़ देती है।

मेरी उंगलियों के अंदर जाने और रगड़ने की फिसलन भरी आवाज़ें इस पवित्र सन्नाटे में और भी तेज़ सुनाई दे रही हैं।

"भगवान मुझे माफ करें," मैं अपने पीछे लटके क्रॉस से बुदबुदाती हूँ, लेकिन शब्द खोखले हैं। मेरा अंगूठा मेरी योनि के आसपास घूमता है, हर चक्कर के साथ दबाव बढ़ाता है। मेरे कूल्हे मेरे हाथ के तालमेल में हिल रहे हैं, और लकड़ी का पल्पिट लय में हल्का सा चरचरा रहा है। मोमबत्तियों की मोम और पुरानी बाइबल के चमड़े की महक मेरी नाक में भर जाती है, और मेरी सांसें तेज़ हो जाती हैं, एक अजीब सी मस्क की महक।

बस थोड़ा और। बस कुछ और बार की रगड़ और—

पवित्र स्थान के दरवाज़े एक चरमराहट के साथ खुलते हैं, जिससे मैं चौंक जाती हूँ। मैं अपनी स्कर्ट नीचे खींचती हूँ, मेरा दिल पसलियों के भीतर एक फंसे हुए रैकून की तरह धड़क रहा है।

दोपहर की तेज़ रोशनी के सामने एक आकृति खड़ी है—लंबी, दुबली, धूल से सनी हुई। पोनी एक्सप्रेस राइडर। उसका खास 'मोचिला' मेल पाउच उसके कंधों से लटका हुआ है।

"रेवरेंड गैलाघर?" उसकी आवाज़ युवा है, हवा और धूल से भारी हुई।

मैं अपनी ड्रेस ठीक करती हूँ, मेरे गाल जल रहे हैं।

"मेरे पिता रेक्टरी (आवास) में विश्राम कर रहे हैं। क्या मैं आपकी मदद कर सकती हूँ?"

वह गलियारे में कदम रखता है, और पहली बार रोशनी उसके चेहरे पर ठीक से पड़ती है। उसके काले बाल कनपटियों पर नमी से घुंघराले हो रहे हैं, आँखें तूफानी आसमान के रंग की हैं, और जबड़ा इतना शार्प कि जैसे कांच काट दे। वह मुझसे बहुत बड़ा नहीं हो सकता—ज़्यादा से ज़्यादा बीस का। धूल ने उसकी पुरानी लेदर जैकेट को ढक रखा है, लेकिन उसके नीचे मैं उसके मजबूत कंधों की रेखाएं देख सकती हूँ।

"मुझे एक पाप स्वीकार करना है।"

वह पल्पिट की ओर बढ़ता है, उसके बूट फर्श पर घिसट रहे हैं।

"यह बहुत ज़रूरी है।"

उसकी मौजूदगी से मेरी योनि भींच जाती है, और वह अधूरा चरम सुख अभी भी मेरी रगों में दौड़ रहा है।

"पाप स्वीकार करने का समय शनिवार की दोपहर होता है।"

"यह इंतज़ार नहीं कर सकता।"

वह पल्पिट की सीढ़ियों तक पहुँचता है, उसकी नज़रें मुझ पर दौड़ रही हैं। यह वह सम्मानजनक, दूर की नज़र नहीं है जो ज़्यादातर पुरुष पादरी की बेटी को देते हैं। यह कुछ और ही है—भूखा और सीधा।

"मैं तीन दिनों से लगातार घोड़े पर हूँ। मैंने कुछ काम किए हैं... कुछ चीजें देखी हैं..."

जब वह पल्पिट के किनारे को पकड़ता है, तो उसकी उंगलियां मेरे हाथ से छू जाती हैं।

उसकी नाक में मस्क की महक भर जाती है, और मुझे एक तेज़ खुशबू आती है।

ओह क्राइस्ट!

आनंद की एक लहर मेरी बांह में दौड़ जाती है। उसके शरीर की महक मुझ तक पहुँचती है—पसीना, घोड़ा, चमड़ा और कुछ ऐसा अनोखा पौरुष जो मेरे मुँह में पानी ले आता है।

"किस तरह की चीजें?" मेरी आवाज़ इरादे से कहीं ज़्यादा भारी हो गई है।

उसकी आँखें गहरी हो जाती हैं। "ऐसी चीजें जो एक आदमी को रात भर जगाए रखें। ऐसी चीजें जो उसे सोचने पर मजबूर कर दें कि क्या दुनिया में अब भी कोई अच्छाई बची है।"

वह करीब झुकता है, उसकी आवाज़ धीमी हो जाती है।

"ऐसी चीजें जो एक आदमी को फिर से कुछ शुद्ध महसूस करने के लिए बेचैन कर दें।"

मेरी जांघें स्वाभाविक रूप से एक साथ दब जाती हैं। पहले वाली नमी कम नहीं हुई है—अगर कुछ हुआ है, तो वह और बढ़ गई है। मैं अपनी ड्रॉअर्स (अंडरगारमेंट) पर उस गीले धब्बे को महसूस कर सकती हूँ।

"मुझे नहीं लगता कि आपको यह सब मुझसे कहना चाहिए," मैं कहती हूँ, लेकिन मेरा शरीर मेरा साथ नहीं देता। मैं पीछे नहीं हटती।

"क्या सच में?"

उसकी उंगलियां पल्पिट की नक्काशीदार लकड़ी पर घूमती हैं, मेरे हाथ से कुछ इंच की दूरी पर।

"तुम यहाँ हो। भगवान के घर में। मुक्ति को छूने के लिए काफी करीब।"

उसकी नज़रें मेरे होंठों पर टिक जाती हैं।

"या प्रलोभन के लिए।"

हमारे बीच की हवा तनाव से थरथरा रही है। मेरे निप्पल मेरे कोर्सेट के खिलाफ सख्त हो गए हैं, ध्यान के लिए तरस रहे हैं। मुझे उसे भेज देना चाहिए, अपने पिता को ढूँढना चाहिए, सही काम करना चाहिए। लेकिन मैं हिलती नहीं हूँ। मैं हिल ही नहीं सकती।

"तुम्हारा नाम क्या है?" मैं इसके बजाय पूछती हूँ।

"जेडिडाय्या। लेकिन सब मुझे जेड बुलाते हैं।"

"जेड," मैं दोहराती हूँ, अपनी जीभ पर उस नाम के स्वाद को चखते हुए। "मैं फेलिसिटी हूँ।"

"फेलिसिटी।" उसकी मुस्कान धीमी और खतरनाक है। "इसका मतलब होता है खुशी। क्या तुम खुश हो, फेलिसिटी?"

इससे पहले कि मैं जवाब दे सकूँ, उसका हाथ पल्पिट पर मेरे हाथ को ढँक लेता है। उसकी हथेली खुरदरी, गर्म और अकल्पनीय रूप से बड़ी है। उसके स्पर्श के नीचे मेरी उंगलियां कांपती हैं। वह खुरदरापन मेरी बांह में सिहरन पैदा करता है, सीधे मेरे वजूद के केंद्र तक।

"मैं तुम्हें खुश कर सकता हूँ," वह फुसफुसाता है, और थोड़ा करीब आ जाता है, जब तक कि उसका शरीर पल्पिट पर हमारे बीच दब न जाए। "मैं तुम्हें उपदेशों और पाप की सारी बातें भुला सकता हूँ।"

वह मेरा हाथ ऊपर उठाता है। उसकी नाक मेरे स्त्रीत्व की महक को सूंघती है।

मेरी सांसें रुक जाती हैं। यह पागलपन है। सरासर पागलपन। लेकिन मेरे शरीर को समझदारी की परवाह नहीं है। मेरा शरीर इस पल्पिट पर चढ़कर खुद को उससे सटा लेना चाहता है, जब तक कि हमारे बीच कोई जगह न बचे।

"तुम मुझे जानते तक नहीं हो," मैं फुसफुसाती हूँ, लेकिन यह मेरे अपने कानों को भी कमजोर लग रहा है।

"मैं काफी कुछ जानता हूँ।"

उसका दूसरा हाथ मेरे गालों को थामने के लिए आता है, अंगूठा मेरे जबड़े को सहलाता है।

"मैं जानता हूँ कि तुम उतनी मासूम नहीं हो जितना दिखावा करती हो। मैंने देखा कि जब मैं पहली बार अंदर आया तो तुम कैसी दिख रही थी। एकदम सुर्ख और हांफती हुई। तुम यहाँ अकेली क्या कर रही थी, फेलिसिटी?"

मेरा चेहरा शर्म और किसी और चीज़ से जल रहा है—उत्साह।

"यह तुम्हारा काम नहीं है।"

"क्या ऐसा है?" उसका अंगूठा मेरे निचले होंठ को छूता है, और मुझे उसे अपने मुँह में लेने की इच्छा को रोकना पड़ता है। "मुझे लगता है कि यह बिल्कुल मेरा ही काम है। मुझे लगता है कि तुम खुद को छू रही थी। यहीं। जहाँ तुम्हारे पिता उसी चीज़ के खिलाफ उपदेश देते हैं।"

मेरे घुटने कमजोर हो जाते हैं। मुझसे आज तक किसी ने ऐसे बात नहीं की। इतना सीधा।

"तुम बहुत दुष्ट हो," मैं हांफती हूँ।

उसकी मुस्कान और चौड़ी हो जाती है। "ओह, हनी, तुम्हें अंदाज़ा ही नहीं है।"

इससे पहले कि मैं विरोध कर सकूँ, वह पल्पिट के चारों ओर घूमता है और हमारे बीच की दूरी खत्म कर देता है। उसके हाथ मेरी कमर को मजबूती से पकड़ते हैं, और मुझे बिना किसी कोशिश के मंच के किनारे पर उठा देते हैं। मेरी स्कर्ट के नीचे से लकड़ी की कठोरता मेरे पीछे महसूस हो रही है।

"तुम क्या कर रहे हो?" मैं हांफती हूँ, लेकिन मेरे हाथ पहले ही उसके बालों में उलझ चुके हैं।

"कुछ दुष्टता।" उसका मुँह मेरे होंठों को अपने काबू में कर लेता है, और दुनिया फट पड़ती है। उसकी जीभ मेरे होंठों को पार करके अंदर आती है, दावा करती हुई, जीतती हुई। उसका स्वाद धूल और इच्छा जैसा है। मैं भी बेताबी से चूमती हूँ, मेरी सारी दबी हुई भूख सतह पर आ रही है। महीनों, वर्षों की दबी हुई चाहत और चादरों के नीचे देखे गए सपने इस एक पल में बह रहे हैं।

उसके हाथ मेरे शरीर पर घूमते हैं, खुरदरे और मांग करने वाले। एक हाथ मेरे स्तन को थामने के लिए ऊपर आता है, अंगूठा कपड़े की परतों के नीचे मेरे निप्पल को रगड़ता है। मैं उसके स्पर्श के साथ झुकती हूँ, मेरे गले से एक कराह निकलती है।

भगवान, मैं उसे कैसे बताऊं, मैंने कभी किसी मर्द को नहीं छुआ।

"तुम कितनी प्रतिक्रिया दे रही हो," वह मेरे मुँह के पास गुर्राता है। "कितनी fucking हॉट हो तुम।"

"प्लीज," मैं गिड़गिड़ाती हूँ, मुझे खुद नहीं पता कि मैं क्या मांग रही हूँ।

उसका जवाब मेरी स्कर्ट को फिर से ऊपर चढ़ाना है, इस बार पूरी मंशा के साथ। ठंडी हवा मेरी भीगी हुई योनि से टकराती है जब वह मुझे इस चैपल में खोल देता है। मुझे शर्म महसूस होनी चाहिए, लेकिन मुझे केवल बेताब ज़रूरत महसूस हो रही है।

"fuck, तुम्हें देखो।" उसकी उंगलियां मेरी गीली परतों के बीच फिसलती हैं, खोजती हैं, परखती हैं। "मेरे लिए पूरी तरह भीग गई हो। क्या तुम खुद को छूते समय इसी बारे में सोच रही थी?"

"हाँ, मम्म, मम्म, मम्म।"

उसका अंगूठा मेरे प्राइवेट हुड को ढूँढ लेता है, धीरे-धीरे घूमता है। मेरे कूल्हे उसके हाथ के खिलाफ उछलते हैं। पल्पिट का लकड़ी का किनारा मेरे नितंबों में गड़ रहा है, लेकिन मुझे परवाह नहीं है। मायने रखता है तो सिर्फ उसका स्पर्श, मेरी गर्दन पर उसका मुँह, और मेरे भीतर बढ़ता हुआ दबाव।

"मैं तुम्हारे अंदर होना चाहता हूँ," वह मेरी त्वचा के पास फुसफुसाता है। "यहीं। जहाँ तुम्हारे पिता हर रविवार खड़े होते हैं।"

यह विचार इतना ईशनिंदापूर्ण, इतना गलत है कि यह मेरे भीतर उत्तेजना की एक नई लहर भेज देता है। "हम नहीं कर सकते।"

"हम कर सकते हैं।" उसकी उंगलियां और तेज़, और कड़ी मेहनत करती हैं। "और हम करेंगे।"

मैं अब हांफ रही हूँ, पैर उसके चारों ओर फैले हुए हैं। पवित्र स्थान के खुले दरवाज़े हमें एक पेंटिंग की तरह फ्रेम कर रहे हैं—दो पापी जो सुनहरी दोपहर की रोशनी में पकड़े गए हैं। कोई भी अंदर आ सकता है। मेरे पिता वापस आ सकते हैं। यह खतरा इसे और भी उत्तेजक बना रहा है।

"जेड," मैं हांफती हूँ जब उसकी उंगलियां मेरे भीतर मुड़ती हैं, उस सही जगह पर चोट करती हैं। "ओह भगवान, जेड।"

"भगवान नहीं," वह अंधेरे में हंसता है। "सिर्फ मैं।"

वह मुझे विशेषज्ञ की सटीकता के साथ छेड़ता है, अंगूठा मेरी क्लाइटोरिस पर है, उंगलियां अंदर-बाहर जा रही हैं। मेरा चरम सुख तेज़ी से बढ़ रहा है, एक लहर की तरह ऊपर उठ रहा है। मैं चीखने से बचने के लिए अपने होंठ काटती हूँ क्योंकि वह मुझ पर टूट पड़ता है, मेरे पूरे शरीर को हिला देता है। मेरी योनि उसकी उंगलियों के चारों ओर भींच जाती है, आनंद के साथ ऐंठती हुई।

इससे पहले कि मैं संभल सकूँ, वह अपनी बेल्ट खोल रहा है। धातु का क्लैस्प शांत चर्च में गूँजता है। उसका लिंग बाहर निकल आता है—मोटा, सख्त, सिरे पर पहले से ही टपक रहा है। इसे देखकर मेरे मुँह में पानी आ जाता है।

पहली बार असली चीज़ देखी, और यह एक प्रभावशाली सख्त खंभा है। कसम से, यह बहुत अच्छा लग रहा है।

"रुको," मैं किसी तरह कहती हूँ, हालाँकि मेरा शरीर हाँ चिल्ला रहा है। "हम नहीं कर सकते। मैं गर्भवती हो सकती हूँ।"

"मैं बाहर निकाल लूँगा," वह वादा करता है, खुद को मेरे प्रवेश द्वार पर स्थित करते हुए। "मैं कसम खाता हूँ।"

मुझे और बहस करनी चाहिए, लेकिन उसके लिंग का सिरा पहले ही मेरे भीतर धंस रहा है, मुझे सुखद रूप से फैला रहा है। वह मेरी कल्पना से भी बड़ा है, जलन और आनंद का मिश्रण हो रहा है जैसे-जैसे वह और गहरा जाता है।

"fuck, तुम बहुत टाइट हो," वह कराहता है, मेरे कूल्हों को पकड़ते हुए। "इतनी fucking टाइट और गीली।"

हाँ, बिल्कुल, वर्जिन और एकदम टाइट।

मेरे पैर उसकी कमर के चारों ओर लिपट गए, उसे और गहराई में खींचने के लिए। उसका अंदर होना बहुत ही आनंददायक था, मेरे शरीर के अंदर उसके लंड का रगड़ खाना मेरी रगों में चिंगारियां दौड़ रहा था। उसने हिलना शुरू किया, पहले धीरे, फिर तेज़ और ज़ोर से। पल्पिट (उपदेश देने का स्थान) हमारे नीचे चरमराने लगा, जैसे हमारी चोदाई की ताल मिला रहा हो।

"मेरी तरफ देखो," उसने आदेश दिया, और मैंने ज़बरदस्ती अपनी आँखें खोलीं। "मैं तुम्हें देखना चाहता हूँ जब मैं तुम्हारे अंदर हूँ।"

उसकी निगाहें बहुत गहरी थीं, जो कच्ची हवस में जल रही थीं। मुझे इस तरह कभी नहीं देखा गया था—जैसे मैं कोई ऐसी चीज़ हूँ जिसे खा जाना है, निगल जाना है। यह एक ही साथ डरावना और रोमांचक था।

"और ज़ोर से," मैंने गुज़ारिश की, मुझे नहीं पता क्यों, बस कर दी; और उसने मेरी बात मानी, मुझे इतनी ज़ोर से धकेला कि लकड़ी का चबूतरा हिलने लगा। हमारी चोदाई की आवाज़ें उस पवित्र जगह को भर रही थीं—त्वचा से त्वचा का टकराना, मेरी तड़पती हुई सिसकियाँ, उसके गले से निकलती गहरी आहें।

"ओहआरजीएच!" क्या वह आवाज़ मेरी थी!

"खुद को छुओ," उसने आदेश दिया। "मैं महसूस करना चाहता हूँ कि तुम मेरे लंड के चारों ओर कैसे झड़ती हो।"

मैंने बिना देरी किए अपने हाथों से खुद को सहलाना शुरू किया, उसके धक्कों के साथ ताल मिलाकर। यह दोहरा एहसास बहुत ज़्यादा था, जिसने मुझे तेज़ी से एक और ऑर्गेज़म की ओर धकेल दिया। रंगीन काँच की खिड़कियों से छनकर आती रोशनी उसके चेहरे पर अजीब पैटर्न बना रही थी, जबकि वह मुझे भगवान के घर में चोद रहा था।

"बस यही," वह गुर्राया। "मेरे लिए झड़ जाओ, Felicity। मुझे महसूस करने दो कि तुम्हारी योनि मेरे लंड को कैसे भींच रही है।"

उसके गंदे शब्दों ने मुझे चरम पर पहुँचा दिया। मैं हैरान रह गई जब मेरा शरीर उसके चारों ओर सिहर उठा, और मैं खुशी से चीख पड़ी।

"आह! आह! ओ भगवान! आह!"

मेरी नज़रों के सामने जैसे स्वर्ग के फ़रिश्ते आ गए थे, मेरा शरीर बेकाबू होकर कांप रहा था। वह इस दौरान भी मुझे चोदता रहा, उस एहसास को तब तक खींचता रहा जब तक मैं पूरी तरह से बेदम होकर हाँफने नहीं लगी।

"मैं पास हूँ," उसने चेतावनी दी, उसकी लय बिगड़ने लगी थी। "बस, बहुत पास।"

उसके वादे को याद करते हुए, मैंने उसे दूर धकेलने की कोशिश की।

"बाहर निकालो," मैंने हाँफते हुए कहा। "अपना वादा याद रखो।"

लेकिन उसने ऐसा नहीं किया। इसके बजाय, उसने मुझे और ज़ोर से जकड़ लिया, और अपना पूरा वजूद मेरे अंदर उतारते हुए उसने मेरा नाम लिया। मुझे अपने अंदर उसकी पहली गर्म फुहार महसूस हुई, फिर दूसरी, और तीसरी। वह मुझे भर रहा था, मुझे अपना निशान दे रहा था, मुझे पूरी तरह से हासिल कर रहा था।

यह एहसास मुझे किसी ज़ोरदार तमाचे की तरह लगा। उसने झूठ बोला। उसने मेरे अंदर वीर्य गिरा दिया। मेरी योनि से उसका रस रिस रहा था।

"कमीने," मैंने धीरे से कहा, लेकिन इसमें कोई असली गुस्सा नहीं था। बस एक अजीब सी, घुमावदार संतुष्टि थी कि मुझे इतने अच्छे से हासिल किया गया है। उसके वीर्य से मैं पूरी तरह दागदार हो गई थी।

वह मेरे ऊपर गिर पड़ा, हम दोनों भारी साँसें ले रहे थे। अब उस पवित्र स्थान में सेक्स की महक भर गई थी, कस्तूरी और आदिम। थोड़ी देर के लिए, हम बस उस पल में खोए रहे, हमारे शरीर अभी भी जुड़े हुए थे।

"माफ़ करना," उसने मेरे बालों के पास फुसफुसाया। "खुद को रोक नहीं पाया। तुम बहुत अच्छी लग रही थी।"

मुझे बहुत गुस्सा आना चाहिए था, नतीजों से डरना चाहिए था। लेकिन मुझे बस एक गहरी संतुष्टि महसूस हो रही थी, उसका वीर्य मुझे अंदर से गर्म कर रहा था।

बरामदे से कदमों की आहट आई, और हम जम गए।

"Felicity?" एक आवाज़ गूँजी।

Faith Grace। ज़रूर। चर्च की सबसे बड़ी गप्पी और मेरी निजी दुश्मन।

"क्या तुम अभी भी यहाँ हो? मैं वेदी के फूल सजाने आई थी।"

मेरे अंदर घबराहट दौड़ गई। Jed तेज़ी से बाहर निकला, उसका वीर्य तुरंत मेरी जांघों पर रिसने लगा। मैं अपनी स्कर्ट ठीक करने की कोशिश करने लगी और वह अपनी पैंट संभालने में लगा था।

अब छिपने के लिए बहुत देर हो चुकी थी।

Faith गलियारे के अंत में दिखाई दी, उसने अपनी नाक सिकोड़ी जैसे उसे कुछ अजीब महक आ रही हो। उसकी आँखें Jed के बिखरे हुए कपड़ों और मेरे लाल चेहरे को देखकर संकरी हो गईं। मेरी सिकुड़ी हुई ड्रेस को देखकर वह समझ गई।

"यह यहाँ क्या कर रहा है?" उसने अपनी ठुड्डी से Jed की तरफ इशारा करते हुए पूछा। "पाप स्वीकार करने का दिन शनिवार है।"

"बस... मेरी मदद कर रहा था," मैंने लड़खड़ाते हुए कहा।

Faith की नज़र ज़मीन पर पड़ी, और उसकी आँखें फैल गईं। Jed के वीर्य की एक बूंद, मंच की काली लकड़ी पर गिरकर फैल गई थी।

उसका सिर झटके से ऊपर उठा, उसके चेहरे पर सब कुछ समझ जाने के भाव थे।

"तुम गंदी वेश्या," वह फुसफुसाई, लेकिन शांत चर्च में उसकी आवाज़ साफ सुनाई दी।

"भगवान के घर में एक अजनबी के साथ व्यभिचार कर रही हो। अपने पिता के पल्पिट पर।"

Jed को लगा कि अब निकलने का समय है। "मुझे जाना चाहिए," उसने बड़बड़ाते हुए पीछे हटना शुरू किया।

"ओह नहीं, तुम नहीं जा सकते," Faith ने उसकी तरफ मुड़ते हुए कहा। "मैं रेवरेंड Gallagher को इस बारे में सब बता दूँगी। तुम दोनों के बारे में।"

जैसे ही वह बाहर जाने के लिए मुड़ी, शायद मेरे पिता को ढूँढने के लिए, मेरे अंदर कुछ आदिम जाग उठा। मैं उसे सब बर्बाद करने नहीं दे सकती थी। इससे पहले कि मैं कोई झूठ सोच पाती।

Jed साइड वाले दरवाज़े से भागने की कोशिश कर रहा था, लेकिन Faith की धमकी हवा में गूँज रही थी। बिना सोचे-समझे, मैंने पल्पिट से भारी बाइबल उठाई—मेरे पिता की निजी चमड़े से बँधी किताब—और Jed के सिर के पीछे दे मारी।

वह एक आह के साथ ज़मीन पर ढेर हो गया।

Faith वहीं ठिठक गई, उसका मुँह खुला रह गया। "तुमने... तुमने उसे मार डाला?"

"वह मरा नहीं है," मैंने जाँच करने के लिए झुकते हुए झिड़क कर कहा।

वह बस बेहोश था। उसके सिर के पीछे एक गाँठ उभर रही थी।

"और तुम किसी को कुछ नहीं बताने वाली हो।"

मैंने वेदी की पीतल की भारी मोमबत्ती उठाई और Faith की ओर बढ़ी।

वह अपने हाथ ऊपर उठाकर पीछे हटने लगी।

"Felicity, मत—"

"चुप हो जाओ," मैंने फुसफुसाते हुए कहा। "तुमने कुछ नहीं देखा। तुमने कुछ नहीं सुना। अगर मुझे शहर में इस बारे में एक शब्द भी सुनने को मिला, तो मैं सबको बता दूँगी कि तुम और Deacon Miller का बेटा सूअर बाड़े के पीछे क्या कर रहे थे।"

Faith गुस्से से भर गई। वह भी मेरी तरह ही योजनाएं बनाने लगी।

"अब यहाँ से दफ़ा हो जाओ," मैंने आदेश दिया।

वह भाग गई, पीछे मुड़कर भी नहीं देखा। फिर भी, कल तक वह मेरे पिता के पास ज़रूर जाएगी।

मैं वापस Jed की तरफ मुड़ी, जो अभी भी बेहोश पड़ा था। मेरा दिमाग तेज़ी से दौड़ रहा था, एड्रेनालाईन मेरी रगों में भर गया था। मैं उसे यहाँ नहीं छोड़ सकती। पिता को उसे नहीं मिलने दे सकती। किसी को नहीं पता चलना चाहिए कि क्या हुआ था।

एक विचार आया, बेताब और जंगली। Feng। चाइनीज़ लॉन्ड्री में मेरी दोस्त। उस पर मेरा एहसान है। और उसकी दुकान का पिछला दरवाज़ा सीधे अफीम के अड्डे की गली में खुलता है—किसी को छिपाने के लिए बेहतरीन जगह।

मैंने Jed के हाथ पकड़े और उसके भारी शरीर को घसीटते हुए ले गई। वह जितना दिखता है उससे कहीं अधिक भारी था, बस मांसपेशियाँ और हड्डियाँ। उसका वीर्य अभी भी मुझसे रिस रहा था, मेरी पैंट को दागदार कर रहा था और फर्श पर निशान छोड़ रहा था। मुझे उसे बाद में साफ करना होगा। लकड़ी के फर्श को चमकाना होगा।

हम साइड वाले दरवाज़े से बाहर निकले, दोपहर की तेज़ धूप में। मैं उसे चर्च के पीछे, मुख्य सड़क के पीछे वाली गली के रास्ते ले गई। हर कदम पर मेरा दिल ज़ोर से धड़क रहा था। अगर किसी ने हमें देख लिया...

लॉन्ड्री का पिछला दरवाज़ा हमेशा की तरह खुला था। मैं Jed को अंदर घसीट ले गई, साबुन और अफीम की महक मेरी नाक में भर गई।

Feng ने अपनी इस्त्री से नज़रें ऊपर उठाईं, हमें देखकर उसकी आँखें फैल गईं।

"Felicity?" उसने अपनी टूटी-फूटी अंग्रेज़ी में पूछा। "तुम क्या कर रही हो?"

"मुझे तुम्हारी मदद चाहिए," मैंने हाँफते हुए कहा, और Jed को साफ कपड़ों के ढेर के सहारे खड़ा कर दिया। "और मुझे रस्सी चाहिए।"

Feng ने कोई सवाल नहीं पूछा। उसने बस कोने में रखे रस्सी के बंडल की ओर इशारा किया। जैसे ही मैंने Jed के हाथ और पैर बाँधे, मेरा दिमाग तेज़ी से काम कर रहा था। मैं St. Joseph में नहीं रह सकती थी। इसके बाद तो बिल्कुल नहीं। Faith की धमकी और मेरे पिता के गुस्से के डर से।

मेरी नज़र Jed के बैग पर पड़ी, जो उसके कंधे पर लटका था। उसके कपड़े। उसकी पहचान। एक जंगली विचार मेरे मन में आया।

"Feng," मैंने कहा, Jed की कलाई की गांठों को कसते हुए। "मुझे एक एहसान चाहिए। बहुत बड़ा एहसान।"

उसने एक भौंह उठाई और इंतज़ार करने लगी।

"मुझे तुम्हारे भाई के कुछ कपड़े उधार चाहिए। और मुझे Jed को यहाँ रखना है। चुपचाप। कुछ दिनों के लिए।"

Feng ने मुझसे उस बेहोश सवार की तरफ देखा, और सब कुछ समझ गई।

"तुम भाग रही हो?"

"मुझे भागना ही होगा।"

उसने धीरे से सिर हिलाया। "यह तो होना ही था।"

जैसे ही मैंने अपने गंदे कपड़े उतारे और Feng द्वारा दिए गए पुरुषों के कपड़े पहने, मेरी योजना और भी पक्की हो गई।

मैं Jed की वर्दी, उसके कागजात, उसका घोड़ा ले जाऊँगी। मैं आज रात ही St. Joseph से निकल जाऊँगी और कभी पीछे मुड़कर नहीं देखूँगी। उन्हें हैरान होने दो कि Felicity Gallagher के साथ क्या हुआ।

जब तक Jed को होश आने लगा, मैं उसके कपड़ों में तैयार थी—थोड़े बड़े थे लेकिन काम चल सकता था। उसकी टोपी ने मेरे चेहरे को छाया में छिपा लिया, मेरी पहचान छिपा दी। बैग मेरे कंधों पर अजीब लग रहा था, डाक और संभावनाओं से भरा हुआ।

"क्या—" Jed ने कराहते हुए कहा, उठने की कोशिश करते हुए। उसने खुद को बँधा हुआ और भ्रमित पाया। "Felicity? यह सब क्या बकवास है?"

"इसके लिए माफ़ करना," मैंने टोपी ठीक करते हुए कहा। "लेकिन तुम्हें बाहर निकालने के बारे में झूठ नहीं बोलना चाहिए था।"

उसकी आँखें फैल गईं जब उसे समझ आया कि मैंने क्या पहना है। "तुम ऐसा नहीं कर सकती—"

"मैं कर सकती हूँ," मैंने उसकी बात काट दी। "और मैं कर रही हूँ।"

मैं नीचे झुकी और उसके होंठों पर एक तेज़, ज़ोरदार चुंबन लिया। "चिंता मत करो। मैं तुम्हारी डाक पहुँचा दूँगी। और शायद रास्ते में एक नई ज़िंदगी ढूँढ लूँगी।"

"Felicity, रुको।"

Feng ने मेरे बाल बांधकर जूड़ा बना दिया। मेरे गालों और कॉलर पर ग्रीस मल दिया।

"सोनिये, अपनी प्यारी माँ का लॉकेट अपने बूट में रख लेना, कहीं कोई चोर न ले जाए।"

जैसे ही मैं शाम की ढलती रोशनी में बाहर निकली, Jed को साफ कपड़ों के बीच बँधा छोड़ कर, मुझे वह महसूस हुआ जो मैंने सालों से नहीं महसूस किया था: आज़ादी।

आगे का रास्ता अनिश्चित, खतरनाक, शायद जानलेवा भी हो सकता है। लेकिन अपनी उन्नीस साल की ज़िंदगी में पहली बार, यह रास्ता चुनने का हक़ मेरा था।