Chapter 1
Carson Hayes
मेरी सबसे अच्छी दोस्त, Sadie Knight, आज शादी कर रही थी।
और पता नहीं क्यों, जबकि उसके पास पहले से ही आदमी, बच्चा, और अंगूठी का वो विशाल हीरा मौजूद था जो इस बात का सबूत था कि यह शादी पक्की है... वह ब्राइडल सुइट में ऐसे चक्कर काट रही थी जैसे उसे फांसी पर चढ़ने जाना हो। आखिरकार, उसने Knox को महीनों से इस बारे में बहुत सुनाया था।
इस बीच, मैं खुद पागल न हो जाऊं, यह कोशिश कर रही थी।
मैं सारी समस्याओं को सुलझाने में लगी थी ताकि उसे कुछ न करना पड़े। उसका दिन एकदम परफेक्ट होना चाहिए। वह इसी की हकदार है।
“Carson,” Sadie ने अचानक आईने की तरफ मुड़ते हुए कहा। “क्या होगा अगर मेरी ड्रेस मुझ पर अच्छी न लगी तो?”
मैंने उसे हैरानी से देखा।
इस औरत ने एक पूरे बच्चे को जन्म दिया था, किसी तरह अपना सारा बढ़ा हुआ वज़न घटा लिया था, और ऐसी दिख रही थी जैसे किसी ब्राइडल मैगज़ीन से उतरकर आई हो।
और उसे अपनी ड्रेस की चिंता हो रही थी।
मैंने लंबी सांस छोड़ी।
उसकी आँखें तुरंत मेरी ओर घूम गईं, जिनमें घबराहट साफ़ झलक रही थी।
ओह नहीं।
“Sadie,” मैंने सावधानी से कहा।
उसका चेहरा उतर गया।
और फिर वह रोने लगी।
“Jesus Christ,” मैंने धीरे से बड़बड़ाया और तेजी से कमरे के दूसरे कोने में गई।
मैंने तुरंत उसे अपनी बाहों में भर लिया, और उसे कसकर पकड़ लिया जब उसने अपना चेहरा मेरे कंधे में छिपा लिया।
“तुम आज यह सब नहीं करोगी,” मैंने सख्ती से कहा। “तुम Knox Callahan से शादी कर रही हो, न कि हॉकी के देवताओं को बलि चढ़ाई जा रही हो।”
इस पर उसके चेहरे पर एक हल्की सी हँसी आ गई।
अच्छा है। संकट फिलहाल टल गया।
मैंने उसी पल कसम खाई कि यह दिन उसके लिए एकदम परफेक्ट होगा। मैं उसे दोबारा टूटते हुए नहीं देख सकती थी।
कोई भी समस्या?
तुरंत संभाल ली जाएगी।
और अगर किसी ने Sadie Knight की शादी का दिन खराब करने की कोशिश की?
तो मैं ख़ुशी-ख़ुशी अपने fucking stilettos पहनकर उनकी ऐसी-तैसी कर दूंगी।
“I love you,” उसने फुसफुसाते हुए कहा, और पीछे हटकर मेरी ओर देखा।
“Love you too.”
मैंने अंततः उसे छोड़ा, और देखा कि वह अपनी आँखों के नीचे पोंछ रही थी।
“थैंक यू।”
मैं धीरे से हँसी। “Of course, babes.”
दरवाजे पर दस्तक हुई।
“अंदर आ जाओ,” Sadie ने कहा।
कुछ ही पलों में दरवाजा खुला और Lennox और Melody अंदर आ गईं।
Mel आजकल सच में चमक रही थी।
सच कहूं तो, जब से Cole के साथ चीजें पक्की हुई थीं, वह ज्यादा हल्की और खुश नजर आने लगी थी।
शुरुआत में स्थिति थोड़ी उलझी हुई थी, लेकिन आखिरकार Cole की आँखें खुल गईं और उसे समझ आ गया कि वह क्या नहीं देख पा रहा था।
और फिर Lennox थी।
अभी-अभी शादी के बंधन में बंधी Lennox।
वह औरत Vegas में Declan के साथ गुपचुप शादी करने के बाद एकदम नई दुल्हन वाली खुशी बिखेर रही थी।
हम लड़कियां अभी भी उस बात से चिढ़ी हुई थीं।
खासकर इसलिए क्योंकि वह एक रोड ट्रिप के दौरान गायब हो गई, शादी कर ली, और फिर घर आकर ऐसे रहने लगी जैसे यह बिल्कुल सामान्य बात हो।
लेकिन सच कहूं?
यह उनकी पर्सनालिटी पर बहुत सूट करता था।
वे दोनों इसे इतना चाहते थे कि हममें से कोई भी उन पर ज्यादा गुस्सा नहीं रह सका।
और उसे इतना खुश देखकर हम भी खुश हुए बिना नहीं रह सके।
Mel और Lennox ने एक-दूसरे को देखा और फिर Sadie का चेहरा देखा।
"क्या तुम रो रही थी??" Lennox ने पूछा।
Sadie घबराहट में हंसती है। "शायद।"
"हाँ, यह रो रही थी।" मैंने माना।
"क्यों?" Mel ने पूछा।
"क्योंकि मुझे चिंता हो रही है कि मेरी ड्रेस फिट आएगी या नहीं।"
Lennox कराहती है। "ओह चुप हो जा औरत।"
Mel हंसती है।
Sadie उसे घूरती है।
"क्या?" Lennox ने मुस्कान के साथ चुनौती दी।
"तुम बहुत खूबसूरत लगोगी!" Mel ने कहा।
"Fucking right." Lennox ने कहा।
मैं लड़कियों को देखकर मुस्कुराती हूँ।
मुझे यह ग्रुप बहुत पसंद है।
Sadie आखिरकार सिर हिलाती है। हमारी तारीफों को मानकर उसे यकीन हो जाता है।
अगले 40 मिनट तक हम लड़कियां गाने चलाकर तैयार होती हैं।
जैसे ही मैंने अपनी ड्रेस पहन ली, मेरा फोन बजा। यह फूलवाले का मैसेज था। उसे पढ़कर मैं झुंझला गई।
फूल आने में देरी है। हम आपको जल्द ही आगमन का संभावित समय बताएंगे।
तुम लोग मेरा मज़ाक उड़ा रहे हो क्या? मैंने गुस्से में एक घुरघुराहट निकाली। जिससे कमरे में मौजूद हर औरत की नज़रें मुझ पर टिकीं।
"क्या हुआ?" Sadie ने पूछा।
उसके चेहरे के भाव बता रहे थे कि वह बस कुछ ही सेकंड में पूरी तरह टूट जाने वाली है।
"क्या???"
मैंने लंबी सांस ली।
"फूलों में देरी है। मैं अभी इस पर काम कर रही हूँ।"
“Carson—”
“नहीं।” मैंने तुरंत उसकी तरफ इशारा किया। “बिल्कुल नहीं। तुम दोबारा घबराओगी नहीं।”
“पर—”
“मैंने संभाल लिया है।”
“पक्का?”
“Sadie, अगर मुझे खुद उस फूलवाले के पास जाकर लोगों को धमकाना पड़ा, तो भी ये फूल यहाँ आ जाएंगे।”
वह थोड़ी शांत होती है। Lennox उसकी पीठ सहलाती है। "सब ठीक है Sadie. Carson ने संभाल लिया है।"
"ओके," वह कहती है।
"मैं कर लूंगी।" मैंने धीरे से कहा।
"क्या होगा अगर वे समय पर नहीं आए?" वह रोते हुए बोली।
मैंने अपनी नाक की जड़ को दबाया और फिर अपनी बात उसके दिमाग में बिठाने के लिए थोड़ा चिल्लाकर कहा।
"तनाव मत लो।"
फिर बहुत धीमी और शांत आवाज में कहा, "मैंने सब संभाल लिया है Sadie, इसलिए चुप हो जाओ।"
वह हंसती है। मैं उसे कुछ और कहने का मौका दिए बिना गलियारे की ओर भागती हूँ।
मैं इस फूलवाले को इतनी देरी नहीं करने देने वाली थी। शादी में 2 घंटे बचे थे और उसे वह गुलदस्ता और टेबल के लिए अरेंजमेंट चाहिए ही थे।
जब मैं नीचे पहुँची, तो मैंने Knox को प्रवेश द्वार के पास पाया, जो अपनी छाती से Emery को थामे हुए था, जबकि उसके चारों ओर गहमागहमी मची थी।
और पता नहीं क्यों?
वह अभी भी शांत दिख रहा था।
ज्यादातर।
Emery उसके कंधे पर सो रही थी, उसने एक छोटी सी ड्रेस पहनी थी जिसकी कीमत शायद मेरी कार की किस्त से भी ज्यादा थी।
उसके बाल गहरे भूरे थे और आँखें Knox जैसी थीं। लेकिन वह काफी हद तक Sadie जैसी दिखती थी। इतनी प्यारी बच्ची। मुझे अपनी गॉड नीस से बहुत प्यार है।
जैसे ही उसने मुझे देखा, Knox ने ऊपर नज़र उठाई।
“वह कैसी है?”
और आ गया सवाल।
ना हैलो।
ना और कुछ।
सिर्फ Sadie।
क्योंकि वह आदमी हम में से किसी के भी एहसास करने से बहुत पहले ही उसके लिए जा चुका था।
"वह ठीक है," मैंने उसे आश्वासन दिया। "बस थोड़ी घबराई हुई है।"
यह सुनकर उसके कंधे थोड़े ढीले पड़ गए।
ईमानदारी से कहूँ तो यह बेतुका था।
ऊपर कमरे में मौजूद एक गोरी महिला ने खूंखार हॉकी कप्तान की हालत खराब कर रखी थी।
तब उसकी आँखें थोड़ी सिकुड़ गईं।
"तुम कैसी हो?"
इस बात ने मुझे इतना चौंका दिया कि मैंने पलकें झपका दीं।
"मैं बहुत बढ़िया हूँ," मैंने झूठ बोला।
Knox धीरे से नाक सिकोड़ी।
"तुम ऐसी लग रही हो जैसे अभी किसी से लड़ पड़ोगी।"
"हो सकता है," मैंने बड़बड़ाते हुए कहा, और फोन की तरफ देखा क्योंकि फ्लोरिस्ट का एक और मैसेज आया था। "ये फूलों वाली स्थिति कैसी रहती है, उस पर निर्भर करता है।"
"फूलों में क्या समस्या है?" उसने पूछा।
"देर हो रही है। बस इतना ही बताया है उन्होंने।" मैं गुस्से में बुदबुदाई।
Knox ने आह भरी। "तुम्हें मेरी मदद की ज़रूरत है।"
"नहीं," मैंने आत्मविश्वास से कहा। "मैंने संभाल लिया है, Knoxie।"
वह उस निकनेम पर अपना सिर हिलाता है।
"ठीक है। अगर ज़रूरत पड़े तो मैं यहाँ हूँ," उसने कहा।
"शुक्रिया," मैं चिल्लाई। मैं फिर से जल्दी में बाहर निकल गई। इस कमीने फ्लोरिस्ट को उम्मीद करनी चाहिए कि वे इस झमेले को जल्दी ठीक कर दें। मैं गलियारे में और आगे बढ़ी, ताकि अगर मुझे फोन करके चिल्लाना पड़े तो मैं आँगन तक जा सकूँ।
मैं नंगे पैर गलियारे में तेज़ी से चली, एक हाथ में हील्स लटकी थीं और दूसरे से फ्लोरिस्ट को एक और मैसेज भेज रही थी।
अगर ये फूल जल्दी नहीं आए, तो कोई मेरी 'विलेन ओरिजिन स्टोरी' का गवाह बनने वाला था।
सच में।
शादी के लिए फूलों की व्यवस्था कौन बिगाड़ता है?
खासकर इस शादी के लिए।
जैसे ही मैं कोने से मुड़ी, मेरा ध्यान पूरी तरह फोन पर था।
और यही वजह थी कि मैं सीधे एक सख्त सीने से जा टकराई।
मेरे मुँह से एक घबराहट भरी आवाज़ निकली और मैं पीछे की ओर लड़खड़ा गई।
मेरे गिरने से पहले ही मज़बूत हाथों ने मुझे थाम लिया।
मेरा फोन हाथ से फिसल गया।
बड़े हाथों ने उसे भी पकड़ लिया।
बेशक।
मैंने झुंझलाते हुए ऊपर देखा और— Roman Petrov।
शानदार।
बस अब यही बाकी था।
मेरी किस्मत।
मैंने उसे घूरते हुए हताशा में आह भरी।
वह विशाल रूसी गोलकीपर मेरे सामने खड़ा था, काले सूट में बहुत ही शानदार लग रहा था, जबकि मेरी हालत ऐसी थी कि मैं बस एक मानसिक तनाव दूर थी जेल जाने से।
जब उसे यकीन हो गया कि मैं संभल गई हूँ, तो उसने धीरे से मेरे हाथ छोड़ दिए।
लेकिन उसकी नज़रें मुझ पर ही टिकी थीं।
शांत।
स्थिर।
और किसी कारण से, यह मुझे हमेशा घबरा देता था।
"क्या तुम समारोह से पहले ही मुझे बाहर करने की कोशिश कर रहे हो?" मैंने पूछा।
Roman ने मेरी तरफ देखा।
"नहीं।"
बस इतना ही।
सिर्फ नहीं।
कसम से, यह आदमी सिर्फ एक शब्द के जवाब पर ज़िंदा है।
वह मुझे इस बात से बेहद परेशान करता है। मैं उसे एक साल से जानती हूँ और बमुश्किल ही उससे कुछ निकलवा पाती हूँ।
वही आदमी जिसने एक बार बार में एक लड़के को धमकी दी थी क्योंकि उसने मुझे तब हाथ लगाया था जब मैं थोड़ी ज़्यादा नशे में थी।
तो मुझे समझ नहीं आता। वह मुझे पसंद करता है पर अपने बेवकूफी भरे दिमागी खेल खेलना चाहता है।
भाड़ में जाए वो। उफ्फ।
मैंने अपना फोन लेने के लिए हाथ बढ़ाया, लेकिन Roman ने उसे तुरंत नहीं दिया।
उसकी नज़रें एक पल के लिए नीचे गईं।
इतनी देर नहीं कि ज़्यादातर लोग ध्यान दें।
लेकिन मैंने देख लिया।
गहरे नीले रंग की ब्राइड्समेड ड्रेस।
मेरे नंगे पैर।
यह तथ्य कि मैं अभी भी हील्स पहने बिना अपने हाथ में लिए हुए थी।
फिर उसकी आँखें मेरी आँखों में वापस आ गईं जैसे कुछ हुआ ही न हो।
"तुम विचलित हो।"
उसकी आवाज़ धीमी और शांत थी।
जबकि इस समय मेरे दिमाग में लगभग सत्रह टैब खुले थे।
"फूलों में देर हो गई है," मैं तुरंत बड़बड़ाने लगी। "और Sadie घबराने से बचने की कोशिश कर रही है, जिसका मतलब है कि मैं घबराने से बचने की कोशिश कर रही हूँ, क्योंकि अगर वह घबराई तो Knox घबरा जाएगा, और अगर Knox घबराया तो सब घबरा जाएंगे—"
"Carson।"
मैं तुरंत चुप हो गई।
जिसने मुझे वास्तव में परेशान कर दिया।
Roman ने बमुश्किल ही मेरा नाम लिया और किसी तरह इसने मेरे दिमाग के हर विचार को काट दिया। शायद वह पहली बार था...?
उसकी गहरी आँखें एक और पल के लिए मुझ पर टिकी रहीं।
"तुम बहुत ज़्यादा सोचती हो।"
मैंने अपमानित होकर हँसी में कहा। "क्या कहा?"
"तुम हर चीज़ का बोझ उठाती हो," उसने आखिरकार मेरा फोन मुझे दिया। "तब भी जब तुम्हें इसकी ज़रूरत नहीं होती।"
ये शब्द मुझे इतने अप्रत्याशित लगे कि मैं बस उसे घूरती रह गई।
क्योंकि Roman प्रेरणादायक भाषणों के लिए नहीं जाना जाता था।
या किसी भी तरह के भाषण के लिए।
और सचमुच, क्या वह इतना बोल सकता है?
हालाँकि, मैं जल्दी ही संभल गई।
"खैर, किसी न किसी को तो यहाँ इस शादी को सुचारू रूप से चलाना होगा।"
उसके मुँह का एक कोना थोड़ा फड़का।
बहुत थोड़ा सा।
बमुश्किल ही दिखा।
लेकिन इसने मुझे फिर भी पूरी तरह से उलझा दिया।
फिर उसकी नज़रें एक बार फिर मेरे हाथ में हील्स की ओर गईं।
"तुम इन्हें भी भूल गई।"
मैंने पलकें झपकाईं।
शिट।
मैंने अपने नंगे पैरों की ओर देखा।
"मैं तुमसे नफरत करती हूँ।"
Roman के चेहरे पर कोई भाव नहीं आया। "नहीं, तुम नहीं करती।"
और इससे पहले कि मैं उस जवाब को समझ पाती, वह आदमी मेरे पास से गुज़र गया और ऐसे चलने लगा जैसे उसने अभी-अभी मेरे पूरे नर्वस सिस्टम को तहस-नहस न किया हो।
मैं हॉल में हैरान खड़ी रही। क्या हुआ अभी, क्या बकवास थी वो?
क्या उसने मुझे घूरा?
और उसके हाथ मुझे छूने पर इतने अच्छे क्यों लगे?
धत तेरी की, हे भगवान।
मैं बाद में पक्का पीने वाली हूँ। मुझे एक ड्रिंक की सख़्त ज़रूरत है।
मेरा फोन बज़ हुआ और मैंने नीचे देखा।
हम रास्ते में हैं। माफ़ करना।
हे भगवान का शुक्र है।
