दुश्मन राजकुमार की ड्रैगन-बॉन्ड

होल्डिंग पेन (कैदखाने) में डर और पुराने खून की बदबू फैली हुई थी। यह एक ऐसी गंध थी जिसे Kaelis Windermere अपने नाम से भी बेहतर जानती थी। यह बदबू नम पत्थरों पर चिपकी थी, जंग लगी सलाखों से रिस रही थी, और अंधेरे में दुबके अन्य कैदियों के शरीर से निकल रही थी। लेकिन पिछले एक घंटे से, एक और गंध ने इसे चीर दिया था—कुछ मीठा और तीखा, एक ऐसा साया जिससे वह दो साल से दूर भाग रही थी। सल्फर। उस रात की गंध जिस रात उसकी दुनिया जलकर राख हो गई थी।

"Kaelis ‘Cinder’ Windermere," इंपीरियल अधिकारी ने एक स्क्रॉल से पढ़ा, उसकी आवाज़ में घृणा थी। वह सलाखों के ठीक बाहर खड़ा था, उसकी बेदाग वर्दी उसके चारों ओर फैली गंदगी का अपमान कर रही थी। "तुम्हें बिना लाइसेंस वाले dragon-venom क्रिस्टल की तस्करी, सीमा शुल्क की चोरी, और दुश्मन के एजेंटों के साथ मिलीभगत करने के आरोप में पकड़ा गया है।"

ये आरोप एक मज़ाक थे। वह तो *दवा* की तस्करी कर रही थी, वे क्रिस्टल जिनमें dragon-venom की बहुत कम मात्रा होती है जो माइन-फीवर (खदानों में होने वाली बीमारी) को दूर रख सकती है, न कि कोई हथियार बनाने वाले कोर। लेकिन साम्राज्य को अपनी सीमाओं पर सच्चाई से कोई मतलब नहीं था। उसे तो उदाहरण पेश करने में दिलचस्पी थी। Kaelis खामोश रही, उसकी नज़रें अधिकारी के चमचमाते जूतों पर टिकी थीं। बहस करना बेकार था। लेकिन गणना करना नहीं।

अधिकारी की परछाईं उसके ऊपर पड़ी, जिससे ऊँची और सलाखों वाली खिड़की से आ रही हल्की रोशनी रुक गई। "सजा है भोर में फांसी।" वह रुका, और उसने शब्दों को स्थिर पानी में जमी गाद की तरह नीचे बैठने दिया। "हालांकि, साम्राज्य दयालु है। युद्ध के प्रयासों के लिए... विशेष सामग्रियों की आवश्यकता है। तुम्हें इंपीरियल वॉर कॉलेज, Ignis Scale Academy में भर्ती के लिए चुना गया है। तुम्हारा चुनाव: रस्सी या भट्टी।"

Kaelis का दिमाग, जो भागने का रास्ता खोजने के लिए बेचैन था, उसे कैदखाने की बनावट में कोई रास्ता नहीं मिला। लेकिन जब अधिकारी अपने किसी मातहत के साथ उसकी "फाइल" के बारे में उबाऊ लहजे में बात कर रहा था, तो उसे कुछ सुराग मिला—"कोटा पूरा करने" को लेकर थोड़ी झुंझलाहट थी। एकेडमी में कमियां थीं। राजनीति थी। संख्या पूरी करने का दबाव था। एक तस्कर उन दरारों में ही तो जीवित रहती थी।

उसने अपना सिर उठाया और अधिकारी की नज़रों से नज़रें मिलाईं। नम हवा के कारण उसकी आवाज़ रूखी थी, पर वह स्थिर थी। "मैं भट्टी चुनूँगी।"

एक पल के लिए हैरानी, फिर तिरस्कार। "समझदारी है।" उसने दो गार्डों की ओर इशारा किया, जिनके चेहरे भावहीन थे। "इसे जंजीर से बांधो।"

उन्होंने उसे घसीटते हुए कैदखाने से बाहर प्रोसेसिंग यार्ड की तेज धूप में निकाला। अचानक आई रोशनी ने उसे जैसे धक्का दिया। वह गाड़ी पहियों पर लगा एक पिंजरा था, जिसमें पहले से ही पाँच लोग मौजूद थे—दो युवक जिनके चेहरे पर स्ट्रीट फाइटर्स की कठोरता थी और उंगलियों के पोरों पर निशान थे; एक पीला पड़ चुका विद्वान जो अपनी पतली पोशाक में कांप रहा था; और दो महिलाएं जो चुपचाप रो रही थीं, उनके कंधे गाड़ी की चरमराहट के साथ कांप रहे थे। उन सभी पर एक ही अस्थायी टैटू बना था: एक टूटा हुआ निहाई और ज्वाला। वे सब Conscripts थे। जैसे ही यार्ड का भारी लोहे का गेट उसके पीछे बंद हुआ, Kaelis का दिल बैठ गया।

जैसे ही गाड़ी चलने लगी, उसने पीछे मुड़कर देखा। गेट के पास, एक ग्रे लबादा पहने व्यक्ति खड़ा देख रहा था। वह गार्ड नहीं था। उसकी मुद्रा बहुत स्थिर और गौर करने वाली थी। जब गाड़ी मुड़ी, तो Kaelis को हुड के नीचे का चेहरा दिखाई दिया—पीला, तीखा, और ऐसी आंखें जो हिल नहीं रही थीं, गाड़ी की गति को बहुत गौर से ट्रैक कर रही थीं। कोई पर्यवेक्षक? कोई गवाह? या कोई संग्रहकर्ता? उसे एक ऐसी सिहरन महसूस हुई जिसका हवा से कोई लेना-देना नहीं था।

*चुनाव कर लिया,* उसने खुद से कहा, अपनी ब्रांडेड कलाई को खुरदरी लकड़ी पर दबाते हुए। अस्थायी टैटू एक गर्म, उभरे हुए निशान की तरह था। *अब उस पिंजरे में जीवित रहो जिसे तुमने खुद चुना है।*

केंद्रीय उच्चभूमि की ओर जाने वाला रास्ता एक अलग तरह के वीराने की यात्रा थी। सीमा की हरियाली की जगह राख वाले खेतों ने ले ली थी जहाँ कुछ नहीं उगता था, और वहां पत्थर बन चुके पेड़ों के कंकालनुमा जंगल थे। दो बार, वे दक्षिण की ओर जाने वाले काफिलों के पास से गुज़रे—सैनिक नहीं, बल्कि अजीब, पिंजरों में बंद उपकरणों से लदी गाड़ियां जो एक धीमी, दर्दनाक कंपन के साथ गूंज रही थीं जिसे Kaelis अपने दांतों में महसूस कर सकती थी। सोल-टेक (Soul-tech)। साम्राज्य का चमत्कार और उसका अभिशाप। विद्वान ड्रैगन की आत्माओं को इस्तेमाल करने और उनके रेजोनेंस फ्रीक्वेंसी की फुसफुसाहट कर रहा था। स्ट्रीट फाइटर्स ने ज़मीन पर थूका और "अमीरों और उनके खिलौनों" के बारे में बुदबुदाया। रोती हुई महिलाओं ने कुछ नहीं कहा।

दूसरी रात, Kaelis ने सपना देखा। अपने जलते हुए घर का नहीं, बल्कि चांदी की आग से भरे एक विशाल, काले आकाश का। मीठी-सल्फर की गंध बहुत तेज़ थी, एक पुरानी शक्ति और गहरे नुकसान का इत्र। सपने में, उसने एक आवाज़ सुनी, शब्द नहीं बल्कि एक एहसास—किसी विशाल, थके हुए और पूरी तरह अकेले अस्तित्व का गहरा दुख। यह उसके दिमाग पर एक चमड़े के पंख की तरह रगड़ा गया। वह हांफते हुए जागी, उसकी ब्रांडेड कलाई उसकी तेज़ धड़कनों के साथ धड़क रही थी। अंधेरी गाड़ी के उस पार, रो रही महिलाओं में से एक उसे देख रही थी, चांदनी में उसकी आँखें फटी और डरी हुई थीं, मानो उसने Kaelis की पलकों के पीछे कुछ और भी देखा हो।

वे भोर में Ignis Scale Academy के गेट पर पहुँचे। यह कोई स्कूल नहीं था; यह एक पर्वत पर बनी एक किलेनुमा जगह थी, जो पूरी तरह से काले बेसाल्ट और नुकीले कोनों से बनी थी। पत्थर में सोल-टेक ऊर्जा की चमकती, नसों जैसी नहरें बेतरतीब ढंग से धड़क रही थीं, जो एक पीली और बीमार रोशनी बिखेर रही थीं। हवा एक गहरे कंपन से गूंज रही थी और उसमें ओज़ोन, गर्म धातु और कुछ और की गंध थी—सल्फर की वह हल्की, हमेशा रहने वाली मौजूदगी। यह उसके सपने जैसी महक थी।

एक सीनियर इंस्ट्रक्टर की वर्दी में एक महिला गेट पर इंतज़ार कर रही थी, उसकी मुद्रा एक भाले की तरह सख्त थी। उसका चेहरा एक गंभीर सुंदरता का मुखौटा था, जिस पर एक हल्का, निशान था जो उसके गाल पर कनपटी से जबड़े तक था। एम्बर फैंग, 'सीज ऑफ रेड प्लेन्स' की एक हीरो, जिसके बारे में कहा जाता था कि उसने युद्ध का रुख मोड़ने के लिए एक मरते हुए ड्रैगन के साथ बंधन बनाया था। कहानियों में उसकी आँखों के उस मृत भाव का ज़िक्र नहीं था।

उसने नए Conscripts का मुआयना एक कसाई की तरह किया जो मवेशियों को देख रहा हो। "तुम्हारे अंतिम घर में स्वागत है," उसने कहा, उसकी आवाज़ किले की गूंज के ऊपर साफ सुनाई दी। "यहाँ, तुम्हें फिर से गढ़ा जाएगा। तुम ड्रैगन की आत्मा की महिमा के पात्र बनोगे, इंपीरियल इच्छा के हथियार।" वह मुस्कुराई, एक पतली, तीखी मुस्कान जिसमें कोई गर्मी नहीं थी। "या फिर तुम्हें किसी उपयोगी चीज़ में रिसाइकिल (पुनर्चक्रित) कर दिया जाएगा। और कोई विकल्प नहीं है। उतरो।"

उन्हें एक प्रोसेसिंग हॉल में धकेल दिया गया। हवा ओज़ोन और उन चीज़ों की दबी हुई चीखों से भारी थी जो पूरी तरह इंसान नहीं बची थीं। विद्वान ने सिसकी ली। उन्हें नंगा किया गया, कठोर साबुन से रगड़ा गया जिससे उनकी त्वचा छिल गई, और पतली, ग्रे वर्दी दी गई। ब्रांडेड टैटू के ऊपर एक स्थायी टैटू बना दिया गया: पत्थर का एक नुकीला टुकड़ा, टूटे हुए क्रिस्टल की तरह।

जैसे ही Kaelis को वापस लाइन में धकेला गया, उसने उन्हें देखा। "सीनियर नमूने।" सफेद कपड़ों में कुछ आकृतियाँ, एक दूर के गलियारे से अजीब, झटकेदार चाल में चल रही थीं। उनकी आँखों में एक बीमार, एकीकृत रोशनी चमक रही थी। एक लड़का, जो सोलह साल से ज़्यादा का नहीं होगा, जब वे पास से गुज़रे तो उसने अपना सिर बहुत ज़्यादा घुमाया, और Kaelis ने उसकी गर्दन के आधार पर जड़े हुए उस कच्चे, धड़कते क्रिस्टल को देखा, जो दूसरी रीढ़ की हड्डी की तरह मांस में धंसा था। एक विफल बंधन। एक जीवित औज़ार। एक रिसाइकिल किया गया इंसान।

यही उसका चुनाव था। रस्सी नहीं। यही हकीकत।

उसके तस्कर के अंतर्ज्ञान ने इस अन्याय और बर्बादी पर चीख मचाई। इसने एक अलग, और भी तीखी चेतावनी भी दी: *सिस्टम में कमियां हैं। उन्हें ढूंढो। उनका फायदा उठाओ। जीवित रहो।*

उस शाम, जब उन्हें सबसे निचले स्तर की बैरकों में आवंटित किया गया—दस पतले बिस्तरों वाला एक नम, पत्थर का कमरा—एम्बर फैंग दरवाज़े पर दिखाई दी। उसके हाथ में एक छोटा, लकड़ी का बक्सा था। उसकी सपाट और परखने वाली आँखों ने दस नए Conscripts को स्कैन किया और फिर से Kaelis पर आकर रुक गईं। वहाँ एक अजीब सा ध्यान था, मानो Kaelis कोई सुलझाने वाली पहेली हो।

"भोर में प्रारंभिक सोल-शार्ड रेजोनेंस टेस्ट है," उसने घोषणा की। उसकी आवाज़ में कोई भावना नहीं थी। उसने बक्सा खोला। अंदर, गहरे मखमल पर नौ चमकते हुए, पॉलिश किए हुए क्रिस्टल थे—नीले, लाल, हरे—हर एक धीमी, आंतरिक रोशनी के साथ धड़क रहा था। और बीच में, मखमल के एक पुराने टुकड़े पर, दसवां टुकड़ा रखा था। वह सुस्त ग्रे रंग का था, महीन दरारों के जाल से ढका था, और उसमें बिल्कुल भी चमक नहीं थी। यह जले हुए हड्डी के टुकड़े जैसा दिख रहा था।

एम्बर फैंग लाइन में नीचे चली, बक्सा स्थिर पकड़े हुए। वह हर Conscript के सामने एक पल के लिए रुकी, उसकी नज़रें उनके चेहरे से क्रिस्टल पर जा रही थीं, मानो वह कोई अदृश्य स्क्रिप्ट पढ़ रही हो। जब वह Kaelis के पास पहुँची, तो वह और देर तक रुकी। उसने Kaelis की कठोर, परखने वाली आँखों से—एक जीवित रहने वाले की आँखों से—टूटे हुए टुकड़े की तरफ देखा। उसकी भौहों के बीच हल्की सी शिकन आ गई।

फिर, उसने बक्सा ठीक Kaelis के सामने बेंच पर रख दिया।

"शायद यह तुम्हारे लिए उपयुक्त है," एम्बर फैंग ने कहा, उसके लहजे को पढ़ना नामुमकिन था। "टूटे हुए टुकड़े के लिए टूटी हुई हड्डी। देखते हैं तुम इसका क्या करती हो।" ये शब्द हवा में गूंजते रहे, न पूरी तरह धमकी, न पूरी तरह वादा।

वह मुड़ी और चली गई, भारी दरवाज़ा उसके पीछे गड़गड़ाहट के साथ बंद हो गया। अन्य Conscripts बक्से के चारों ओर जमा हो गए, उनकी आँखें सुंदर, चमकते क्रिस्टल पर टिकी थीं, वे फुसफुसा रहे थे कि कौन सा रंग किस शक्ति का मतलब है, कौन सा मज़बूत ड्रैगन लाएगा। केवल Kaelis नहीं हिली। उसकी नज़रें टूटे हुए टुकड़े पर जमी थीं।

यह कोई अपमान नहीं था। यह एक चुनौती थी। एक उपकरण, जो उसकी तरह टूटा हुआ था, उसकी तरह त्यागा गया था, और सिस्टम द्वारा बेकार माना गया था। *बेकार चीज़ों की भी अपनी कीमत होती है,* उसके पिता की आवाज़ उसकी यादों में गूँजी। *तुम्हें बस उन दरारों को अलग नज़रिए से देखना होगा।*

और टुकड़े की सबसे गहरी दरार के बिल्कुल बीच में, बस एक पल के लिए, उसे लगा कि उसने कुछ चमकते देखा है। विफल बंधनों की बीमार रोशनी नहीं, बल्कि कुछ ज़्यादा गर्म। पुरानी। राख में दबी एक अंगारे की तरह सोने की एक छोटी सी चिंगारी।

मीठी-सल्फर की गंध एक बार फिर उसकी नाक में भर गई, अब और तेज़, गर्म पत्थर और ओज़ोन की हल्की सी महक के साथ।

चुनाव खत्म नहीं हुआ था। यह तो बस शुरुआत थी।