द कमांडर

नवंबर की हवा में ठंडक थी और उसमें नम मिट्टी और पॉलिश किए हुए पीतल की हल्की महक घुली थी। सेनोटैफ पर 'रिमेम्ब्रांस संडे' की प्रार्थना सभा समाप्त हो रही थी। पत्थरों पर पोस्ता (poppy) के फूलों के हार रखे थे, जिनका लाल रंग लंदन के ग्रे आसमान के सामने बहुत गहरा दिख रहा था। ओफेलिया वेस्ली सेंट एफ्रैम यूनिवर्सिटी के प्रतिनिधियों के छोटे से समूह से थोड़ी दूर खड़ी थी। हवा में उसकी फूलों वाली ड्रेस धीरे-धीरे लहरा रही थी। इक्कीस साल की उम्र में, वह उन अधिकारियों और गणमान्य व्यक्तियों के बीच खुद को काफी अलग महसूस कर रही थी। उसने अपने कार्यक्रम की पुस्तिका को कसकर पकड़ा हुआ था और उसकी सुनहरी-लाल बाल हल्की धूप में चमक रहे थे। वह यूनिवर्सिटी के शिक्षा विभाग का प्रतिनिधित्व करने आई थी, लेकिन सच तो यह था कि उसकी माँ, एडिथ ने जोर दिया था कि यह उसके सीवी के लिए अच्छा रहेगा।

कमांडर गैरेथ मेस, अपनी मेट्रोपॉलिटन पुलिस की वर्दी में बेहद शानदार लग रहे थे। उनके चौड़े सीने पर सजे पदक चमक रहे थे। उन्होंने अपनी तीखी नजरों से भीड़ का जायजा लिया, जैसे कोई ऐसा व्यक्ति जो दशकों से लोगों को परखने का आदि हो। पैंतालीस की उम्र में, वह छह फुट तीन इंच के एक प्रभावशाली कद के थे और उनकी भूरी आँखों से कुछ भी नहीं बचता था। दो मिनट के मौन के दौरान ही उनकी नजर उस पर पड़ गई थी: वह शांत-सी लड़की, जिसके लाल बाल बेहद आकर्षक थे और जो नज़रे झुकाए खड़ी थी। कुछ तो था उसमें जिसने गैरेथ को अपनी ओर खींचा। वह शर्मीली थी। सादगी से भरी। उस दिखावे और महत्वाकांक्षा से भरी दुनिया के बिल्कुल उलट, जिसमें वह 'हेड ऑफ ऑर्गेनाइज्ड क्राइम' के रूप में रोज काम करते थे।

आधिकारिक तस्वीरों और हाथ मिलाने का सिलसिला खत्म होने के बाद, गैरेथ उसकी ओर बढ़े। उनके पॉलिश किए हुए जूतों की आवाज फुटपाथ के पत्थरों पर आत्मविश्वास के साथ गूंज रही थी। ओफेलिया अपने कुछ साथियों के साथ बातचीत कर रही थी—खैर, वह तो बस सुन रही थी—तभी उनकी भारी आवाज के बीच में सुनाई दी।

"दोपहर हो गई, देवियों और सज्जनों," उन्होंने कहा। उनकी ईस्ट एंड वाली लहजे भरी और गर्मजोशी से भरपूर आवाज थी, जो संघर्ष के हर पायदान से गुजरकर आई थी। "कमांडर गैरेथ मेस, मेट पुलिस। गजब की प्रार्थना सभा थी, है ना? पूरे सम्मान के साथ।"

छात्रों ने दबी आवाज में शिष्टाचार के साथ जवाब दिया, लेकिन गैरेथ का पूरा ध्यान ओफेलिया पर था। उसने ऊपर देखा और गैरेथ के व्यक्तित्व को देख उसकी हरी आँखें थोड़ी फैल गईं। वह उम्र में काफी बड़े थे, यह सच था, लेकिन उनके भीतर एक चुम्बकीय निश्चितता थी जिसने ओफेलिया के गालों को लाल कर दिया।

"तो तुम यूनिवर्सिटी से हो?" उन्होंने अपनी बात आगे बढ़ाई और ओफेलिया की तरफ थोड़ा मुड़ गए। "सेंट एफ्रैम, है ना? यह देखकर अच्छा लगा कि युवा पीढ़ी याद कर रही है। आजकल तो बहुत से लोग भूल जाते हैं।"

ओफेलिया ने सिर हिलाया, उसकी आवाज इतनी धीमी थी कि बस सुनाई दे जाए। "जी, सर। मैं प्राइमरी एजुकेशन की पढ़ाई कर रही हूँ।"

"सर?" गैरेथ धीमी और आत्मविश्वास भरी आवाज में हंसे। "मुझे गैरेथ कहो, डियर। मेरे साथ इन सब की कोई जरूरत नहीं है। तुम्हारा नाम क्या है?"

"ओफेलिया," उसने धीरे से कहा। "ओफेलिया वेस्ली।"

"ओफेलिया," उन्होंने दोहराया, जैसे वे नाम का स्वाद ले रहे हों। "प्यारा नाम, प्यारी लड़की के लिए। क्या तुम यहाँ अकेले आई हो, ओफेलिया?"

उसने सिर हिलाकर मना किया और अपने दोस्तों की ओर इशारा किया, हालांकि वे बातचीत का रुख भांपकर धीरे-धीरे वहां से जाने लगे थे। गैरेथ को इससे कोई फर्क नहीं पड़ा। उन्होंने सहज और आत्मविश्वास के साथ बात की, और ओफेलिया की शर्मीली चुप्पी को अपनी बातों से भर दिया। उन्होंने उसकी पढ़ाई के बारे में पूछा, क्या उसे लंदन की जिंदगी पसंद है, यह जाना और अपने शुरुआती दिनों के कुछ हल्के-फुल्के किस्से सुनाए—कुछ भी गोपनीय नहीं, बस इतना कि यह पता चले कि वे ऐसे इंसान हैं जिसने बहुत कुछ देखा है और मजबूती से आगे बढ़ा है। उनका एक हाथ लापरवाही से उनकी जेब में था, जबकि दूसरा हाथ स्वभाविक अधिकार के साथ बात करते हुए हिल रहा था।

करीब बीस मिनट बाद, जब भीड़ कम हो गई, गैरेथ थोड़े और करीब आए। उनकी भूरी आँखें अटूट आत्मविश्वास के साथ ओफेलिया पर टिकी थीं।

"देखो ओफेलिया, मैं घुमा-फिराकर बात करने वालों में से नहीं हूँ। मैं तुम्हें कहीं बाहर ले जाना चाहता हूँ। एक प्रॉपर डेट, न कि ये छोटी-मोटी बातें। क्या कहती हो? अपना नंबर दो, मैं कुछ बढ़िया प्लान करूँगा।"

ओफेलिया की पलकें झपकीं और दिल जोर-जोर से धड़कने लगा। वह ऐसा कैसे कह सकते थे? उनके जैसा आदमी—मेडल से सजा, ताकतवर, और खुद को लेकर इतना आश्वस्त—उसके जैसी लड़की में दिलचस्पी क्यों लेगा? उसे लगा कि शायद वे सिर्फ शिष्टाचार दिखा रहे हैं, या शायद कोई मजाक कर रहे हैं। फिर भी, उनकी नजरें टस से मस नहीं हुईं। उसने हिम्मत जुटाई और कांपती उंगलियों से अपना फोन निकाला और उन्हें अपना नंबर दे दिया।

गैरेथ ने संतुष्ट होकर सिर हिलाया और नंबर सेव किया। "अच्छी लड़की। मैं जल्दी ही संपर्क करूँगा, ठीक है? अब गायब मत हो जाना।"

जब वे वहां से गए, उनकी वर्दी शरद ऋतु की रोशनी में चमक रही थी। ओफेलिया उन्हें जाते हुए देखती रही, उसके मन में एक अजीब सी दुविधा और खुशी थी। उसे एक पल के लिए भी नहीं लगा कि इस बात का कोई नतीजा निकलेगा।

अगले हफ्ते, ओफेलिया अपने छोटे से फ्लैट में बेड पर पालथी मारकर बैठी थी, जिसे वह एडिसन के साथ साझा करती थी। उसने अपने बालों की एक ढीली चोटी बनाई हुई थी और अपने जम्पर के किनारे से खेल रही थी। खिड़की के बाहर लंदन की गाड़ियों की धीमी आवाज के अलावा फ्लैट में सन्नाटा था। वह पिछले कई दिनों से रिमेम्ब्रांस संडे की उस मुलाकात के बारे में सोच रही थी। उसे यकीन नहीं हो पा रहा था कि उसने कमांडर गैरेथ मेस की आँखों की उस गहराई को महसूस किया है या यह सिर्फ उसकी कल्पना थी।

"एडिसन, तुम यकीन नहीं करोगी कि उस प्रार्थना सभा के बाद क्या हुआ," उसने धीरे से शुरुआत की, उसकी हरी आँखें असमंजस में थीं। "वहाँ एक पुलिस कमांडर थे... गैरेथ। वे मेरे पास आए और काफी देर तक बात की। उन्होंने मेरा नंबर मांगा और कहा कि वे मुझे बाहर ले जाना चाहते हैं।"

एडिसन हीथ, जो सामने वाले बेड पर बिखरे हुए बालों के साथ लेटी थी, झटके से उठकर बैठ गई। उसके चेहरे के भाव जिज्ञासा से नाराजगी में बदल गए। इक्कीस साल की उम्र में, वह दोनों में से अधिक निडर थी और जो ओफेलिया सिर्फ सोच सकती थी, एडिसन उसे खुलकर कह देती थी। "एक कमांडर? यानी, एक बुड्ढा आदमी, वो भी अजीब सी वर्दी में? आखिर वह कितनी उम्र का है?"

"पैंतालीस," ओफेलिया ने कबूला, उसके गाल लाल हो गए।

एडिसन ने नाक सिकोड़ी। "तुम मजाक कर रही हो न? चौबीस साल बड़ा? यह डेट नहीं है ओफेलिया, यह तो बैज वाला 'मिडलाइफ क्राइसिस' है। वह काफी घमंडी लग रहा है, जो ऐसे चल रहा था जैसे पूरी जगह उसी की हो। ऐसे आदमी तुम जैसी शर्मीली लड़कियों के पीछे तब तक नहीं पड़ते जब तक उन्हें कुछ चाहिए न हो। मेरी मानो, यह मुसीबत है। तुम सच में जाने के बारे में नहीं सोच रही हो, है ना?"

ओफेलिया ने कंधे उचकाए, हालांकि उसके पेट में थोड़ी हलचल थी, फिर भी मन में संदेह पैदा हो गया था। "वे अच्छे लग रहे थे। कॉन्फिडेंट, तुम जानती हो न? लेकिन... मुझे नहीं पता। शायद तुम सही कह रही हो।"

उधर, स्कॉटलैंड यार्ड के अपने दफ्तर में, कमांडर गैरेथ मेस अपनी चमड़े की कुर्सी पर पीछे झुककर बैठे थे। शाम की रोशनी उनकी मेज पर लंबी छाया डाल रही थी। कमरे में कॉफी और फाइलों की अलमारियों की हल्की धातु जैसी महक थी। उन्होंने अपने सुरक्षित टर्मिनल पर कुछ बटन दबाए—ऐसा कुछ भी नहीं जो किसी को शक पैदा करे, बस एक रूटीन बैकग्राउंड चेक जो उनके पद पर बैठे व्यक्ति के लिए सामान्य था—और उन्होंने ओफेलिया वेस्ली की सार्वजनिक जानकारी निकाल ली।

शांत लड़की। सेंट एफ्रैम यूनिवर्सिटी, प्राइमरी एजुकेशन कोर्स। अपनी माँ एडिथ वेस्ली के साथ रहती है, जो सेंट एफ्रैम प्राइमरी स्कूल की हेड टीचर हैं। कोई आपराधिक रिकॉर्ड नहीं, सोशल मीडिया का कोई ड्रामा नहीं, डिजिटल फुटप्रिंट न के बराबर। ऐसी सादगी भरी जिंदगी ने गैरेथ की 'अधिकार जमाने वाली' प्रवृत्ति को और जगा दिया। वह उस गंदगी से दूर थी जिसका सामना गैरेथ रोज करते थे—ट्रैफिकिंग, अपराधी और वे चालाक लोग जिनका वे शिकार करते थे। ओफेलिया कुछ शुद्ध का प्रतीक थी, कुछ ऐसा जिसे वे बचा सकते थे। कुछ ऐसा जिसे वे हमेशा के लिए अपना बना सकते थे।

जब उन्होंने उसकी जानकारी सेव की, तो उनके चेहरे पर एक धीमी और आत्मविश्वास भरी मुस्कान आ गई। "मिल गई, डियर," उन्होंने अपनी भारी ईस्ट एंड आवाज में बुदबुदाया। "इसको तो हाथ से नहीं जाने दूँगा।"

दो दिन बाद, ओफेलिया को लेक्चर्स के बीच गैरेथ का मैसेज आया: कल शाम को पुलिस की एक छोटी चैरिटी पार्टी में चलोगी? कुछ खास नहीं, बस शहीद हुए अधिकारियों को याद करने के लिए एक छोटी सभा है। तुम आओगी तो अच्छा लगेगा। मैं तुम्हें पिक कर लूँगा। जी।

एडिसन की चेतावनियों के बावजूद, ओफेलिया ने जाने के लिए हाँ कह दिया। गैरेथ समय पर एक शानदार काली कार लेकर पहुँच गए। उन्होंने वर्दी की जगह एक अच्छी फिटिंग वाला सूट पहना था, हालांकि उनके पदक कोट के लैपल पर सलीके से लगे थे। उन्होंने बड़े आत्मविश्वास के साथ उसके लिए दरवाजा खोला।

"गुड इवनिंग, ओफेलिया," उन्होंने कहा, उनका कॉकनी लहजा गर्मजोशी से भरा था। "तुम बहुत खूबसूरत लग रही हो। घबराओ मत, ठीक है? बस कुछ दोस्त और उनके परिवार होंगे। मैं चाहता हूँ कि वे तुमसे मिलें।"

कार्यक्रम वेस्टमिंस्टर के एक शांत हॉल में था, छोटा लेकिन वरिष्ठ अधिकारियों, उनके साथियों और कुछ गणमान्य व्यक्तियों से भरा हुआ। गैरेथ कमरे में ऐसे चल रहे थे जैसे पूरी जगह उनकी हो। उन्होंने ओफेलिया की पीठ पर हाथ रखा—हल्का सा, लेकिन अधिकार के साथ—और सबको उससे मिलवाया। "यह ओफेलिया वेस्ली है," उन्होंने गर्व से कहा। "बहुत होनहार लड़की है, अगली पीढ़ी को पढ़ाने की पढ़ाई कर रही है। आने वाले समय का सितारा है ये।"

उनके ध्यान और बाकी लोगों द्वारा उन्हें दिए गए सम्मान के बीच ओफेलिया ने खुद को बहुत खास महसूस किया। कमरे में बातें चल रही थीं—सेवा के किस्से, शहीदों को याद करने के लिए शांत टोस्ट—और गैरेथ ने उसे कभी खुद से दूर नहीं जाने दिया। जब एक साथी अधिकारी ने उनकी "नई दोस्त" के बारे में कोई मजाक किया, तो गैरेथ की भूरी आँखों में एक पल के लिए कुछ गहरा सा चमक उठा, लेकिन फिर वे हंसकर टाल गए। शाम के अंत में, जब वे उसे घर छोड़ने जा रहे थे, ओफेलिया खुद को सम्मानित महसूस कर रही थी, लेकिन मन में एक हल्की सी बेचैनी भी थी, जैसे वह किसी ऐसी धारा में बह गई हो जिसके बहाव को रोकना उसके बस में नहीं था।

"कैसा रहा?" उन्होंने अपनी उस आत्मविश्वास भरी मुस्कान के साथ पूछा।

"बहुत अच्छा," उसने धीरे से जवाब दिया। "शुक्रिया।"

"अच्छी लड़की," उन्होंने संतुष्टि से कहा। "हम जल्दी ही दोबारा ऐसा करेंगे।"