आधी रात का अनमोल रत्न

उत्तर की बर्फीली हवा किसी घायल जानवर की तरह दहाड़ रही थी। यह हवा पहाड़ों के संकरे रास्तों से होकर गुज़रती हुई हड्डियों तक को जमा देने वाली ठंड पैदा कर रही थी। ज़ोरा और उसके परिवार के लिए यह ठंड एक दुश्मन की तरह थी, जो उस गर्मी से बिल्कुल अलग थी जहाँ उनके पूर्वज रहा करते थे। अठारह साल की ज़ोरा का व्यक्तित्व उसकी उम्र और उसके माहौल की पाबंदियों से कहीं ज़्यादा बड़ा था। उसने अपने शरीर पर लपेटा हुआ भारी और बड़े आकार का ऊनी लबादा ठीक किया। कपड़े की उन कई परतों के नीचे, वह ढीले अंगरखे और पतलून पहनती थी। यह उसके पिता का फैसला था ताकि उसे उन जगहों पर आदमियों की भूखी नज़रों से बचाया जा सके, जहाँ उसकी त्वचा का रंग बहुत कम देखने को मिलता था।

उसके घने, काले घुंघराले बाल एक सुंदर मुकुट की तरह थे। उन्हें बहुत सावधानी से लंबी और जटिल चोटियों में गूंथा गया था जो उसकी पीठ तक पहुँचती थीं, ताकि तेज़ हवा में वे इधर-उधर न उड़ें। एक उभरते हुए व्यापारी की बेटी होने के नाते, ज़ोरा को यात्रा करने की आदत थी, लेकिन यह सफर कुछ अलग था। उसके पिता, एक बेहद मज़बूत इरादों वाले और व्यापार की बारीक समझ रखने वाले इंसान, इस बार अपने व्यापारिक साम्राज्य को उत्तर में वहां तक ले जाने के लिए दृढ़ थे, जहाँ तक उनका कोई भी रिश्तेदार जाने की हिम्मत नहीं कर पाया था। वह सिर्फ मुनाफा नहीं कमाना चाहते थे; वह एक विरासत बनाना चाहते थे। वह चाहते थे कि उनके खानदान का नाम सूरज की धूप से नहाए तटीय इलाकों से लेकर बर्फ से ढकी खाड़ियों तक सम्मान के साथ लिया जाए।

जैसे ही सूरज ऊबड़-खाबड़ क्षितिज के नीचे डूबा और आसमान को गहरे बैंगनी और नारंगी रंगों में रंग दिया, उन्हें सड़क किनारे एक सराय की धुंधली सुनहरी रोशनी दिखाई दी। यह पत्थर और भारी लकड़ी से बनी एक मज़बूत और नीची इमारत थी, जिसमें से पीट के धुएं और नमक वाली मछली की महक आ रही थी।

जैसे ही उन्होंने भारी ओक के दरवाज़ों से अंदर कदम रखा, कॉमन रूम का शोर अचानक शांत हो गया। अंगीठी की गर्माहट उन तक पहुँची, लेकिन खामोशी का दबाव सबसे भारी महसूस हो रहा था। ज़ोरा ने तुरंत माहौल में बदलाव महसूस किया। दर्जनों आँखें—हल्की नीली, ग्रे और हेज़ल रंग की—उनकी तरफ घूम गईं। उत्तर के इस सुदूर कोने में, उनके रंग-रूप के लोग उतने ही दुर्लभ थे जितने नदी की तलहटी में सोना। उन नज़रों में दुश्मनी तो नहीं थी, लेकिन वे बहुत गहरी थीं। उनमें ऐसी कच्ची और बेबाक उत्सुकता थी कि ज़ोरा को लगा मानो वह किसी कांच के नीचे रखा कोई नमूना हो।

"अपना सिर ऊंचा रखो, ज़ोरा," उसके पिता ने धीमे और भरोसेमंद लहजे में फुसफुसाया। "हम मेहमान हैं और व्यापारी हैं। हम मूल्यवान चीज़ें लाए हैं।"

उन्हें कोने में एक अलग टेबल मिल गई, जो वहां मौजूद लोगों की ताक-झांक वाली नज़रों से दूर थी। गाढ़े शोरबे के कुछ कटोरे और गर्म ऐल (ale) के मग ऑर्डर करने के बाद, ज़ोरा का दूसरा बड़ा भाई, केलेन, झुककर करीब आया। केलेन भाई-बहनों में सबसे सावधान और रणनीतिकार था, और उसके चेहरे पर इस समय चिंता की लकीरें साफ दिख रही थीं।

"मेरी बात सुनो," केलेन ने फुसफुसाते हुए कमरे में नज़र दौड़ाई। "यह दक्षिणी बंदरगाहों जैसा नहीं है। इन ज़मीनों पर राज करने वाले लोग—ये नॉर्थमेन, ये वाइकिंग्स—उस तरह का व्यापार नहीं करते जैसा हम जानते हैं। वे पहले योद्धा हैं और इंसान बाद में। मैंने सुना है कि वे लूटपाट करते हैं, उन्हें खून का प्यासा माना जाता है और वे उन्हें बिल्कुल बख्शते नहीं हैं जिन्हें वे अपने से कमतर समझते हैं।"

ज़ोरा ने आँखें घुमाईं और उसके होंठों पर एक छोटी सी, विद्रोही मुस्कान आ गई। "वे बस इंसान हैं, केलेन। वे भी बाकी लोगों की तरह खाते हैं, सोते हैं और उन्हें भी चोट लगने पर खून निकलता है।"

"इसी तरह की बातों की वजह से लोग मारे जाते हैं," केलेन ने गुस्से में कहा। "ज़ोरा, तुम्हारी ज़ुबान तुम्हारे दिमाग से ज़्यादा तेज़ चलती है। ऐसी जगह पर, गलत शब्द या चुनौती भरी नज़रे सिर्फ शिष्टाचार की कमी नहीं, बल्कि उकसावा है। चुप रहो। अदृश्य बनी रहो। अपनी भलाई के लिए।"

ज़ोरा ने जवाब देने के लिए अपना मुंह खोला—शायद वह कुछ ऐसा कहना चाहती थी कि 'अदृश्य' रहना तो बोरिंग होता है—लेकिन कमरे में अचानक हुए बदलाव ने उसे रोक दिया।

भारी दरवाज़े धड़ाम से खुले, जिससे बर्फ का एक बवंडर और बर्फीली हवा का झोंका अंदर आ गया। कुछ आदमी अंदर आए, जिनका दबदबा पूरे कमरे पर छा गया। वे विशालकाय पुरुष थे, जिन्होंने खाल और चमड़े के कपड़े पहने थे। उनकी पीठ पर कुल्हाड़ियाँ बंधी थीं और उनके चेहरे पर पुराने ज़ख्मों के निशान थे। उनमें से एक ऐसी खूंखार और डरावनी ऊर्जा निकल रही थी कि बाकी ग्राहक अपनी सीटों पर सिमट गए।

लेकिन आखिरी आदमी के अंदर आते ही ज़ोरा की धड़कनें रुक गईं।

वह दूसरों की तुलना में छोटा था, शायद पच्चीस-छब्बीस साल का, फिर भी उसके चलने के अंदाज़ से लगता था कि वही सबका लीडर है। वह अपने साथियों जितना भारी-भरकम तो नहीं था, लेकिन दुबला-पतला और गठीला था, और उसकी हरकतें किसी शिकारी की तरह फुर्तीली थीं। उसके बाल सुनहरे थे और उसके चेहरे पर एक ऐसी सुंदरता थी जिसे देखकर कोई भी पिघल जाए—तीखे गाल, सीधी नाक और सर्दियों के तूफ़ान जैसी रंग की आँखें।

ज़ोरा ने अफ़वाहें सुनी थीं। उसे पता था कि वाइकिंग्स के बारे में कहा जाता है कि वे क्रूर, असभ्य और संवेदनाहीन होते हैं। लेकिन उसे घूरते हुए, उसने एक बिजली की तेज़ी के साथ महसूस किया कि क्रूरता भी कभी-कभी बेहद खूबसूरत हो सकती है।

जैसे ही लीडर ने कमरे का मुआयना किया, उसकी नज़रें ज़ोरा पर टिक गईं। एक पल के लिए, दुनिया थम सी गई। सराय का शोर, शोरबे की महक, भाई की चेतावनियाँ—सब कुछ गायब हो गया। उसकी नज़रों में एक ऐसी तीव्रता थी जो एक शारीरिक स्पर्श जैसी महसूस हुई, एक ऐसी उत्सुकता जो उसकी अपनी उत्सुकता का ही आईना थी।

ज़ोरा की छाती में घबराहट हुई, और उसने जल्दी से नज़रें झुका लीं, अपने कटोरे की तरफ ऐसे देखने लगी जैसे वह बहुत महत्वपूर्ण हो। उसका दिल उसकी पसलियों से टकरा रहा था।

"ज़ोरा," उसके पिता ने चेतावनी दी, उनकी आवाज़ में तीखी और धीमी हिदायत थी। "अपनी उत्सुकता पर काबू रखो। किसी का ध्यान अपनी तरफ मत खींचो।"

ज़ोरा ने सिर हिलाया और आँखें नीची रखीं, यह उम्मीद करते हुए कि अगर वह उसे नज़रअंदाज़ करेगी, तो वह दिलचस्पी खो देगा। उसने खुद को तसल्ली दी कि वह अपने पिता और भाइयों के बीच कोने में सुरक्षित है।

वह गलत थी।

लकड़ी के फर्श पर भारी जूतों की आवाज़ गूंजने लगी, जो तेज़ी से करीब आ रही थी। जैसे ही उनकी मेज़ पर एक परछाईं पड़ी, हवा भारी हो गई। ज़ोरा को सिर उठाकर देखने की ज़रूरत नहीं थी कि वह कौन है; ठंडी हवा और पुराने चमड़े की महक ने उसके आने की खबर पहले ही दे दी थी।

"इन इलाकों में यह नज़ारा कम ही देखने को मिलता है," एक आवाज़ आई। यह एक गहरी और सुरीली आवाज़ थी जिसे सुनकर ज़ोरा की रीढ़ में सिहरन दौड़ गई।

ज़ोरा ने धीरे से ऊपर देखा। वाइकिंग लीडर ठीक उसके बगल में खड़ा था, और उसके होंठों पर एक हल्की सी मज़ाकिया मुस्कान थी। उसने पहले उसकी तरफ नहीं देखा; इसके बजाय, उसने ज़ोरा के पिता को औपचारिक लेकिन दबदबे वाले सम्मान के साथ सिर झुकाकर संबोधित किया।

"मैं ब्योर्न (Bjorn) हूँ," उसने घोषणा की, और उसकी आवाज़ खामोश कमरे में गूंज गई। "इस इलाके का लीडर। मैं अक्सर आप जैसे... खास मूल के व्यापारियों को इतनी दूर उत्तर में आते नहीं देखता। मुझे बताओ, तुम दुनिया के इस आखिरी कोने में क्या करने आए हो?"

ज़ोरा के पिता खड़े हो गए और ब्योर्न की आँखों में स्थिर और निडर होकर देखा। "व्यापार, लॉर्ड ब्योर्न। हम अपनी पहुँच बढ़ाना चाहते हैं और ऐसे संबंध बनाना चाहते हैं जिनसे हमारे दोनों घरानों को फायदा हो।"

ब्योर्न ने हल्की सी हुंकार भरी, जैसे उसे थोड़ी दिलचस्पी हो, लेकिन फिर उसकी आँखें मुड़ गईं। उसने नीचे ज़ोरा की तरफ देखा, उसकी नज़रे उसके बालों और उन ढीले कपड़ों पर टिकीं जो उसके शरीर के लचीलेपन को छिपाने में नाकाम रहे थे। उसके चेहरे पर मुस्कान और चौड़ी हो गई, जो अब और अधिक शिकारी और चालाकी भरी लग रही थी।

उसने ज़ोरा के पिता की तरफ रुख किया, और उसका लहजा बिल्कुल आम कारोबारी जैसा हो गया।

"तुम्हारा माल दिलचस्प हो सकता है," ब्योर्न ने कहा, उसकी आँखें वापस ज़ोरा पर जा टिकीं, "लेकिन मुझे तुममें कम, तुम्हारी इस साथी में ज़्यादा दिलचस्पी है। बताओ, व्यापारी... इस लड़की की क्या कीमत है?"

मेज़ पर मौजूद हवा बर्फीली हो गई। ज़ोरा को गहरा झटका लगा और उसकी सांसें गले में फंस गईं। उसने अपने पिता की तरफ देखा, उसकी आँखें फटी रह गईं, और अनजाने में ही उसके मुंह से एक हकलाहट निकली। "प-पिताजी?"

उसके पिता का चेहरा पल भर में बदल गया। वह कूटनीतिक व्यापारी गायब हो गया और उसकी जगह एक ऐसा पिता आ गया जिसके सुरक्षात्मक स्वभाव के आगे कोई दीवार भी न टिके। वह ज़ोरा के आगे आकर खड़े हो गए और उनकी आवाज़ ऐसी तेज़ और गंभीर थी कि ब्योर्न के पीछे खड़े वाइकिंग्स भी चौंक गए।

"मेरी बेटी कोई मवेशी नहीं है जिसे बेचा जाए," उसके पिता ने गरजते हुए कहा, और उनकी आवाज़ पूरी सराय में गूंज गई। "वह कोई जानवर नहीं है और वह बिकने के लिए नहीं है। न उत्तर के सारे सोने के बदले, न दक्षिण की सारी ज़मीन के बदले।"

इसके बाद जो खामोशी छाई, वह दम घोंटने वाली थी। वाइकिंग योद्धा हिलने लगे, उनके हाथ अपनी तलवारों की मूठ पर चले गए, क्योंकि उन्होंने अपने लीडर को चुनौती दी जाती हुई महसूस किया था। हालाँकि, ब्योर्न को गुस्सा नहीं आया। वह उत्सुक लग रहा था। उसने पिता के इस साहस को घूरा, और फिर अपनी नज़रें ज़ोरा पर टिका दीं, जो उसे डर और एक अनपेक्षित, चमकती हुई आग के साथ देख रही थी।

ब्योर्न ने एक छोटी और तीखी हंसी छोड़ी, जिसमें सच्ची हैरानी थी। "जोश," उसने फुसफुसाया, जैसे खुद से ही कह रहा हो। "मुझे जोश पसंद है।"