ट्रिस्टन हार्पर की मुसीबत

सोमवार सुबह सवा नौ बजे तक, मुझे सरकारी जासूस, छह बार "हनी", न्यूरोलॉजिकल स्वतंत्रता का दुश्मन, और सबसे चिंताजनक बात, "वह औरत जिसने डैरेन का इमोशनल सपोर्ट फेरेट चुराया" कहा जा चुका था।

मैंने किसी का फेरेट नहीं चुराया था।

मैंने उसे बार-बार शांति से समझाया था कि वह किसी मेडिकल सुविधा में रेबीज और जूँ से भरे जानवर को नहीं ला सकता।

मुझे नब्बे प्रतिशत यकीन था कि डैरेन उस फेरेट का कानूनी मालिक भी नहीं था।

पर उसे चुराना?

मैं अभी इतनी भी हिस्टेरिकल नहीं हुई थी।

"हार्पर एंड सन बिहेवियरल स्पेशलिस्ट्स, फेलिसिटी बोल रही हूँ," मैंने उस सुबह नौ सौवीं बार कहा। मैंने फोन को अपने कंधे और कान के बीच फँसा रखा था, और साथ ही ऑफिस के प्रिंटर को ऐसी आवाज़ करने से रोकने की कोशिश कर रही थी जैसे वह अभी धमाके के साथ फटने वाला हो। "आज मैं आपकी क्या मदद कर सकती हूँ?"

"मुझे एक मैसेज आया है कि मैं अपनी अपॉइंटमेंट से चूक गया हूँ।"

मैंने पेशेंट सिस्टम में चेक करना शुरू किया। "ठीक है, मुझे चेक करने दीजिए। क्या आप अपना नाम बता सकते हैं?"

"लायल डजेंट।"

हमारे सिस्टम में कोई लायल डजेंट नहीं था।

"क्या आप यकीन से कह सकते हैं कि आपने सही क्लिनिक चुना है?" मैंने हमेशा की तरह धैर्य से पूछा। "मुझे आपका नाम नहीं मिल रहा है।"

"ओह, शिट। यह मेरे सौतेले बेटे के लिए है।"

"ठीक है। उसका पहला और आखिरी नाम क्या है?"

"ईथन। मुझे आखिरी नाम की स्पेलिंग नहीं पता। वह विदेशी है।"

"कोई बात नहीं।" मैंने कहा और ईथन नाम के सभी संभावित मरीजों को ढूंढना शुरू कर दिया।

"मेरी पत्नी आमतौर पर यह काम करती है। मैं उसकी मदद करने की कोशिश कर रहा हूँ क्योंकि वह अभी बीमार है। लेकिन मैं सब कुछ गड़बड़ कर रहा हूँ, है ना?"

मैं मुस्कुराए बिना न रह सकी। "आप ठीक कर रहे हैं। क्या आप मुझे नाम बोलकर बता सकते हैं?"

मेरे पीछे कहीं जोर से कुछ गिरने की आवाज़ हुई।

कोई मुहावरा नहीं।

सचमुच कोई चीज़ गिरी थी।

मैंने ऊपर देखा तो एक बच्चा कुर्सी से कूद रहा था और उसकी थकी हुई माँ रिसेप्शन डेस्क पर माफी मांग रही थी।

"यह G से शुरू होता है," लायल ने आत्मविश्वास से कहा।

"बहुत बढ़िया।"

"या शायद J से।"

परफेक्ट।

प्रिंटर ने एक और दर्दनाक आवाज़ निकाली और फर्श पर ऐसे कागज़ बिखेर दिए जैसे उसने हार मान ली हो।

रिसेप्शन के उस पार, मेरी सहकर्मी ने उसे घूरते हुए देखा।

"अब इसमें जान आ गई है," प्रिया ने फुसफुसाते हुए कहा।

"मुझे पता है।"

"मुझे लगता है यह हमसे नफरत करता है।"

"यह पक्का हमसे नफरत करता है।"

"क्या हमें इसका प्लग निकाल देना चाहिए?"

"हमने पिछले हफ्ते कोशिश की थी। यह और भी गुस्से में वापस आया।"

एक छोटी बच्ची मेरी डेस्क के नीचे रेंगकर आई।

"हाय, सोफी," मैंने फोन पर रहते हुए कहा।

"आपकी मछली उदास है।"

मैंने अपने मॉनिटर के पास रखे टैंक पर एक नज़र डाली।

क्लिनिक की मछली वाकई में बहुत दुखी लग रही थी, शायद इसलिए क्योंकि मैं ही उसे खाना खिलाना याद रखती थी।

"उसका चेहरा ही ऐसा है," मैंने कूटनीति से जवाब दिया।

"उसे एक महल चाहिए।"

"बात तो सही है।"

"क्या आप मेरी बात सुन रही हैं?" लायल ने फोन पर पूछा।

"हाँ, माफ़ करना। सरनेम G से शुरू होता है या J से?"

"मुझे लगता है शायद दोनों में से नहीं।" वह रुका और फिर जोर से बोला। "ओह फक। क्या यह ब्रॉडमीडो एवेन्यू वाला क्लिनिक है? लगता है मैंने गलत जगह फोन मिला दिया है।"

"क्या आपको यकीन है कि अपॉइंटमेंट आपके लिए नहीं है, सर?"

"आपका क्या मतलब है?"

मैंने अपना माथा रगड़ा।

हार्पर एंड सन बिहेवियरल स्पेशलिस्ट्स एक पुरानी मेडिकल बिल्डिंग की दूसरी मंजिल पर था, जो एक पोडियाट्रिस्ट और एक ऐसे डेंटिस्ट के बीच फँसा था जिस पर कोई भरोसा नहीं करता था। क्लिनिक में हमेशा शोर रहता था, हमेशा ज़रूरत से ज़्यादा बुकिंग रहती थी, और यह क्लिनिक बंद होने के पांच मिनट पहले के फास्ट फूड प्लेग्राउंड जैसा चलता था।

आधे मरीज अपनी अपॉइंटमेंट भूल जाते थे।

बाकी आधे गलत दिन आ जाते थे।

कुछ छह घंटे पहले ही आ जाते थे और जाने से मना कर देते थे।

एक आदमी तो नीचे के वेटनरी क्लिनिक में असेसमेंट के लिए चला गया और उसे पता भी नहीं चला।

मैं इन सब बातों को एक युद्ध के अनुभवी की तरह झेल लेती थी, क्योंकि मुझे पैसों की ज़रूरत थी और यह जगह अच्छा भुगतान करती थी।

साथ ही, मुझे मरीजों की मदद करना अच्छा लगता था - उन बच्चों की भी जो दीवारों को गंदा करते थे और वेटिंग रूम को पार्कौर कोर्स समझते थे।

वैसे इसके लिए ढेर सारी कॉफी की ज़रूरत पड़ती थी।

आज मुझे कॉफी भी नहीं मिल पाई क्योंकि मशीन खत्म हो गई थी और किसी ने ब्रेक रूम में रिफिल नहीं किया था।

जिससे समझ आता था कि क्यों मैंने फर्श पर लेटकर प्रिंटर के हाथों मरने के बारे में सोचा था।

"फेलिक्स ने अपना पॉटी खा लिया," वेटिंग रूम से एक बच्चे ने ज़ोर से चिल्लाकर कहा।

वहाँ सन्नाटा छा गया।

उसकी माँ का चेहरा देखने लायक था।

"वह हमारी बिल्ली के बारे में बात कर रहा है," उसने जल्दी से कहा।

"यह कल हुआ था," बच्चे ने सफाई दी।

पूरे कमरे ने राहत की सांस ली।

"ठीक है," मैंने धीरे से कहा। "यह कम चिंताजनक है।"

"मैंने ग्लिटर पॉटी की थी," सोफी ने मेरी डेस्क के नीचे से ऐलान किया।

"बहुत खूब।"

"प्लीज अजनबियों को यह बताना बंद करो," उसकी माँ ने विनती की।

बहुत देर हो चुकी थी।

प्रिया पहले ही क्लिनिक के ग्रुप चैट में 'पूपड ग्लिटर' टाइप कर चुकी थी।

मेरे कंप्यूटर पर तुरंत मैसेज आया।

प्रिया: नए बैंड का नाम।

मैं जोर से हंसी।

"मिस मूर?"

मैंने ऊपर देखा।

डॉ. एवरेट हार्पर अपने ऑफिस के बाहर खड़े थे, एक हाथ दरवाज़े के फ्रेम पर टिका था।

इतनी दूर से भी, वे थके हुए लग रहे थे।

सामान्य सोमवार वाली थकान नहीं।

कुछ गहरा।

उनके चांदी जैसे बाल सामान्य से अधिक बिखरे हुए थे, टाई ढीली थी, और रोशनी में उनकी त्वचा पीली लग रही थी।

वे हमेशा की तरह अच्छी तरह से तैयार थे। डॉ. हार्पर ऐसे व्यक्ति थे जो मानते थे कि कपड़ों पर सिलवटें नैतिक विफलता है।

लेकिन हाल ही में वे कमज़ोर लग रहे थे।

बूढ़े।

"क्या तुमने मेरे बेटे को देखा है?"

मैंने उनके सीधे सवाल पर सिर हिलाया। "नहीं, जब से मैं आई हूँ।"

एवरेट की त्यौरियाँ और चढ़ गईं।

मुझे पता था कि अगर बच्चे वहाँ नहीं होते, तो वे मुझे कुछ तीखी बातें ज़रूर कहते।

"ठीक है," उन्होंने आह भरी। "तो क्या मैं तुमसे एक पल के लिए मिल सकता हूँ?"

मैं तुरंत सीधी हो गई। "ज़रूर।"

मैंने लायल की तरफ मुड़कर कहा। "मुझे खेद है सर, मुझे आपको दूसरे रिसेप्शनिस्ट को ट्रांसफर करना होगा।"

"लेकिन -।"

"क्यों न तब तक आप वह मैसेज ढूंढ लें? उसमें आपके सौतेले बेटे का उपनाम होगा और इससे कन्फर्म हो जाएगा कि क्या आप सही क्लिनिक में हैं।"

मैंने लायल के कुछ बोलने से पहले ही अपना हेडसेट म्यूट कर दिया और प्रिया की तरफ देखा। "क्या तुम इस कॉल को संभाल सकती हो और दो मिनट के लिए अकेले काम कर सकती हो?"

उसने वेटिंग रूम की तरफ देखा जहाँ दो किशोर भाई अपॉइंटमेंट रिमाइंडर्स से तलवारबाज़ी कर रहे थे। "नहीं।"

मैं अपनी कुर्सी से उठ चुकी थी। "शानदार। गुड लक।"

"तुम मुझे अकेला छोड़ रही हो।"

"तुम मज़बूत हो।"

"मैं बहुत नाज़ुक हूँ।"

"तुमने एक बार एक आदमी को लैमिनेटर से धमकी दी थी।"

"वह उसी के लायक था।"

सही बात है।

वह आदमी नशे में था और उसे लगा था कि हम उसका रेक्टल टेस्ट कर रहे हैं, जबकि हम तो बस उसका तापमान ले रहे थे।

मैं रिसेप्शन डेस्क से बाहर निकली और क्लिनिक के दूसरी तरफ गई।

जैसे ही मैं हॉलवे से गुज़री, कंसल्ट रूम का एक दरवाज़ा ज़ोर से खुला।

और अंदर आए ट्रिस्टन हार्पर।

दुर्भाग्य से, वह आदमी किसी ऐसे व्यक्ति के लिए बहुत ही ज्यादा हैंडसम था जो समाज के साथ हमेशा एक बदतमीज asshole जैसा व्यवहार करता हो।

लंबा कद।

काले बाल, जो थोड़े ज्यादा ही लंबे थे।

महंगा कोट।

उसके हाथ में कॉफी थी - जाहिर है क्लिनिक वाली नहीं, बल्कि किसी लोकल ऑर्गेनिक कैफे का कोई अजीब सा ड्रिंक - और उसके कॉलर पर लाल लिपस्टिक का एक संदिग्ध निशान था।

और उस चेहरे की तो बात ही क्या, जो या तो परफ्यूम के विज्ञापनों के लिए बना था या फिर कोर्ट के आदेश पर एंगर मैनेजमेंट क्लास के लिए... वह तो दिन के समय पर निर्भर करता था।

वह क्लिनिक में ऐसे चल रहा था जैसे पूरी ऑक्सीजन उसी की हो।

जो कि तकनीकी रूप से, शायद एक दिन हो भी जाएगी।

मैंने उसके पीछे खुले ट्रीटमेंट रूम में झांका और देखा कि एक लंबी-सी गोरी लड़की अपनी शर्ट के बटन बंद कर रही थी और अपने बिखरे हुए बालों को ठीक करके सामने वाले दरवाजे से खिसक गई।

वह कोई मरीज नहीं थी।

Tristan की नैतिकता भी उससे कहीं बेहतर थी।

लेकिन साफ था कि उसी की वजह से Everett अपने बेटे को ढूंढ नहीं पा रहा था।

"गुड मॉर्निंग डॉक्टर Harper," Priya ने बहुत तेज और चहकते हुए कहा।

"क्या वाकई?" Tristan ने जवाब दिया।

उसकी नजरें सीधे मेरे ऊपर से निकल गईं।

रुकने का तो सवाल ही नहीं था।

कुछ भी नहीं।

जो कि चिढ़ाने वाला था।

इसलिए नहीं कि मुझे कोई फर्क पड़ता था।

जाहिर है।

बल्कि इसलिए क्योंकि मुझे यहाँ काम करते हुए दो साल होने वाले थे और वह आदमी आज भी मुझे ऐसे देखता था जैसे लोग किसी सेल्फ-चेकआउट मशीन को देखते हैं।

"आपके पिता आपको ढूंढ रहे हैं," मैंने उसके गुजरते हुए कहा।

Tristan ने आखिर मेरी तरफ देखा।

उसकी उन काली आँखों ने मेरे बड़े आकार के कार्डिगन, मूसली भूरे जूड़े, और छोटे कार्टून दिमागों वाले मेरे आईडी कार्ड पर एक पल के लिए नजर डाली।

फिर दूसरी तरफ देख लिया।

"सुनने में तो अशुभ लग रहा है।"

"तुम हर बार यही कहते हो।"

"क्योंकि उसके साथ हर बातचीत अशुभ ही होती है।"

मैंने वेटिंग रूम की तरफ चिढ़कर देखा। "तुम्हारे मरीज इंतजार कर रहे हैं। फिर से।"

"मेरे मरीज हमेशा इंतजार करते हैं। क्या यह सब मैनेज करना तुम्हारा काम नहीं है?"

"मैं कितना मैनेज करूँ जब तुम यह तय करने में ही इतना समय ले लेते हो कि क्या तुम्हें आज काम करना भी है या नहीं।"

"शांत हो जाओ, Francesca. जिंदगी इतनी छोटी है कि चिढ़ने में वक्त बर्बाद नहीं करना चाहिए।"

"मैं चिढ़ी हुई नहीं हूँ। और मेरा नाम -।"

उसने मेरी बात पर ध्यान भी नहीं दिया।

उसने बस अपना कोट ठीक किया और इससे पहले कि मैं अपनी बात पूरी कर पाती, वह गायब हो चुका था।

वह बस हवा की तरह मेरे पास से रिसेप्शन की ओर निकल गया, बिना किसी और विचार के।

"मेरा नाम Felicity है।" मैंने बेबस होकर कहा, और तुरंत ही इस बात पर गुस्सा आया कि आखिरी शब्द उसी के थे।

फिर से।

मैं उसे जाते हुए देखती रही।

Tristan Harper सिर्फ अहंकारी नहीं था। वह बदतमीज था।

बहुत आकर्षक।

लेकिन एक fucking asshole.

Priya चुपचाप मेरे पास आ गई।

"वह ऐसा है जैसे 'बर्नआउट' का कोई मॉडल बन गया हो।" उसने मजाक में फुसफुसाते हुए कहा।

मैं अपनी हंसी दबाते हुए बोली। "ये अजीब तरह से सच है।"

"मैं उसे सुधार सकती हूँ।"

"तुम यहाँ आने वाले हर इमोशनली अनअवेलेबल आदमी के बारे में यही कहती हो।"

"मैं आशावादी हूँ।"

"तुमने एक एडिक्ट को डेट किया था जिसने तुम्हारा एयर फ्रायर तक चुरा लिया था।"

"वह किसी दौर से गुजर रहा था।"

"उसने ड्रग्स के लिए तुम्हारा एयर फ्रायर गिरवी रख दिया था, Priya।"

"उसकी जिंदगी में बहुत कॉम्प्लेक्सिटी थी। वैसे भी, मुझे अपना सोलमेट उस डैशिंग, हैंडसम पुलिसवाले में मिल गया जो मेरे किचन काउंटर के फिंगरप्रिंट लेने आया था। Ryan मेरा मैच है और साथ ही वह किसी को भी गिरफ्तार कर सकता है जो मुझे परेशान करे। तो यह पूरी तरह नुकसान नहीं था।"

मैंने अपना सिर हिलाया, खुद को मुस्कुराने से रोकते हुए, और फिर डॉक्टर Harper के ऑफिस के दरवाजे पर धीरे से दस्तक दी।

"अंदर आ जाओ।"

ऑफिस में हल्के से हैंड सैनिटाइजर और पुरानी किताबों की महक आ रही थी।

डॉक्टर Harper अपनी डेस्क के पीछे भारी मन से बैठे थे, और थकान के कारण अपनी टाई ढीली कर रहे थे।

अपने बेटे के विपरीत, मुझे Everett Harper बहुत पसंद थे।

वह निष्पक्ष और विचारशील थे और उन्होंने उस क्लिनिक को, जिसे उन्होंने बीस साल पहले शुरू किया था, अपना बहुत समय और ऊर्जा दी थी।

लेकिन आज उनके साथ कुछ... गड़बड़ था।

एक पल के लिए, उनका प्रोफेशनल मुखौटा पूरी तरह से हट गया।

वह थके हुए लग रहे थे।

क्लिनिक वाली थकान नहीं।

ज्यादा काम वाली थकान नहीं।

बस... थके हुए।

और जब मैं उनकी डेस्क की ओर बढ़ी, तो वह अजीब तरह से मुझे ही देख रहे थे।

उन्होंने अपना सिर रगड़ा और आंखें सिकोड़ीं।

मुझे अचानक डर लगा कि कहीं वह मुझे नौकरी से निकालने तो नहीं वाले।

या फिर यह ऐलान करने वाले थे कि वह क्लिनिक बंद कर रहे हैं क्योंकि इसे संभालना मुश्किल हो गया है।

ये दोनों ही बातें मेरे भविष्य के लिए मुसीबत थी।

"आपने मुझे बुलाया था?" मैंने खुशमिजाज होकर कहा, ताकि किसी भी तरह से अपनी बर्बादी के डर को छिपा सकूँ।

"हाँ।" उनकी आवाज में ध्यान कहीं और था। "दरवाजा बंद कर दो, प्लीज।"

मेरे पेट में कुछ हलचल सी हुई। "क्या सब ठीक है?"

उन्होंने सिर हिलाया। "सब ठीक है। हमें बस इस बातचीत के लिए प्राइवेसी चाहिए।"

बाहर, मुझे अभी भी रिसेप्शन का शोर सुनाई दे रहा था।

एक बच्चा चिल्ला रहा था।

Tristan की शांत आवाज, जो एक मरीज को उसके ट्रीटमेंट रूम तक ले जा रहा था।

फोन की घंटियाँ बज रही थीं।

कोई - शायद Priya - कह रही थी, "सर, आप वेटिंग रूम में वेप (vape) नहीं कर सकते।"

डॉक्टर Harper ने धीरे से अपने हाथ जोड़े।

फिर मुझे इतनी देर तक चुपचाप देखते रहे कि मुझे असहज महसूस होने लगा।

जितनी बार भी मुझे उनके ऑफिस बुलाया गया था, उन्होंने कभी मुझसे दरवाजा बंद करने के लिए नहीं कहा था।

"तुम्हें यहाँ काम करते हुए दो साल हो गए हैं।" कॉरिडोर के ओझल होते ही उन्होंने आखिर में कहा।

मैंने पलकें झपकाईं।

हे भगवान। क्या मुझे सच में निकाला जा रहा था?

"जी।" मैंने धीरे से कहा।

"और उस दौरान, मैंने कभी भी तुम्हें किसी मरीज के साथ अपना आपा खोते नहीं देखा।"

यह सुनकर अच्छा लगा, भले ही यह पूरी तरह सच न हो।

"वो इसलिए क्योंकि कानूनी तौर पर मैं ऐसा नहीं कर सकती।" मैंने सफाई दी।

उनके होंठों पर हल्की सी मुस्कान आई। "तुम Ted को खाना खिलाती हो।"

मैंने फिर पलकें झपकाईं। "कौन?"

"गोल्डफिश।"

"ओह। वो मछली! उसका नाम Garry है।"

"पहले उसका नाम Ted था।" Everett ने अपने विरल होते बालों में हाथ फेरा। "Tristan ने उसे लेने की जिद की थी। फिर वह अपनी फालतू की हरकतों में इतना बिजी हो गया कि उसकी देखभाल करना ही भूल गया।"

मैं अपने पैरों पर हिलने लगी, क्योंकि अपने बॉस को गाली देते सुनना अजीब लग रहा था।

"मुझे माफ करना।" Everett ने दयालुता से मुस्कुराते हुए कहा। "मुझे एक महिला के सामने ऐसी भाषा का इस्तेमाल नहीं करना चाहिए।"

"मैं 'महिला' जैसी तो बिल्कुल नहीं हूँ, सर।" मैंने जोर देकर कहा। "आप fuck कह सकते हैं।"

उनकी मुस्कान थोड़ी हंसी में बदल गई। "प्लीज बैठ जाओ।"

मैं बैठ गई, और अपने पसीने से भीगे हाथों को अपने लंबी ऊनी स्कर्ट पर पोंछने लगी।

"तुम दयालु हो, मिस Moore. तुम्हारी आत्मा अच्छी है। मैं इसे देख सकता हूँ।" Everett ने अपनी बात जारी रखी।

उसने मुझे चौंका दिया। शायद मुझे नौकरी से नहीं निकाला जा रहा था।

"शुक्रिया।"

"तुम लोगों की परवाह करती हो।"

"मैं कोशिश करती हूँ।"

"और मेरा बेटा तो तब भी नहीं देखता जब पूरी इमारत आग की लपटों में हो।"

ओह।

अब समझ में आया।

'Tristan Harper की शिकायत करने का समय' शुरू हो गया था।

यह क्लिनिक की एक परंपरा थी, लेकिन ऐसी बातें आमतौर पर निजी तौर पर नहीं होती थीं।

मैं अपनी कुर्सी पर असहज होकर बैठ गई।

Everett धीरे से पीछे झुक गए, उनके चेहरे की हर लकीर पर थकान साफ दिख रही थी। "मेरा तुम्हारे लिए एक प्रस्ताव है, Felicity Moore।"