हसीन तबाही

✧༺ BEAUTIFULLY TWISTED ༻

Book One

𝓑𝓮𝓪𝓾𝓽𝓲𝓯𝓾𝓵 𝓡𝓾𝓲𝓷

Asher Voss & Vivienne Bennett

Vivienne

मुझे Asher Voss से प्यार हुए ठीक तीन साल, सात महीने और बारह दिन हो चुके थे।

ऐसा नहीं है कि मैं किसी चमड़े की डायरी में इसका हिसाब रख रही थी या ऐसी कोई और बेताब हरकत कर रही थी। न ही मैं आधी रात को खिड़की के पास बैठकर चाय के कप में आँसू बहा रही थी और न ही किसी आशिक मिजाज टीनेजर की तरह अपनी नोटबुक के कोनों पर उसका नाम लिख रही थी।

ठीक है, मान लिया। यह सरासर झूठ था। मैं सचमुच और बहुत ही दयनीय तरीके से एक-एक दिन गिन रही थी, समय पर ऐसे नज़र रखे हुए थी जैसे कोई ऐसी सजा हो जिसे मैं कम नहीं कर सकती।

इस भयानक एहसास की शुरुआत तब हुई जब मैं उन्नीस साल की एक मासूम कॉलेज छात्रा थी, जो इतनी मूर्ख थी कि उसे लगा कि वह सुंदर और भावनात्मक रूप से दूर रहने वाले पुरुषों से सुरक्षित है। मैंने अपनी पूरी ज़िंदगी महिलाओं को ऐसे लड़कों के पीछे पागल होते देखा था, और मुझे घमंड था कि मैं उनसे ज्यादा होशियार हूँ। मुझे लगा कि मेरी परख इतनी पक्की है कि कोई खूबसूरत चेहरा मेरी ज़िंदगी बर्बाद नहीं कर सकता।

फिर Asher Voss ने पहली बार मेरी तरफ देखा।

उसने न तो कोई दिलकश मुस्कान दी थी। न ही उसने कोई घिसी-पिटी लाइन मारी थी, और न ही मेरे साथ कोई चतुराई भरी बातें करने की कोशिश की थी। उसने तो यह जताने के लिए एक शब्द भी नहीं बोला था कि हम एक ही हवा में सांस ले रहे हैं। उसने बस भीड़ से भरी एक महफिल में अपनी गहरी, धूसर आँखों से सीधे मेरी तरफ देखा। वह कोई मामूली नज़र नहीं थी; वह एक गहरा और जानबूझकर डाला गया बोझ था जिसने मुझे वहीं जमा कर रख दिया। दिल की एक धड़कन के भी कम समय में, मेरा सावधानी से बनाया हुआ व्यक्तित्व किसी कमजोर इमारत की तरह ढह गया। बस एक नज़र, और मेरा अस्तित्व पूरी तरह से बिखर गया।

आज की रात भी मेरी इज्जत का कुछ खास ख्याल नहीं रख रही थी।

वार्षिक Bennett Foundation Winter Gala ऐतिहासिक Grand Regency Hotel के विशाल बॉलरूम में हो रहा था। यह जगह न्यूयॉर्क की बेशुमार दौलत, चालाक राजनेताओं, सजे-धजे रईसों और ऐसे कुलीन परिवारों से भरी थी जिन्हें टैक्स बचाने वाले दान के बारे में खुद अपनी बातें सुनना पसंद था। वे सब छह-सौ डॉलर की शैंपेन की बोतलें गटक रहे थे। यह कमरा सोने की सजावट, भारी रेशम और उन महंगे परफ्यूम्स की घुटन भरी खुशबू से भरा था, जो घटिया इरादों को छुपाने की कोशिश कर रहे थे।

मुझे ये दिखावटी पार्टियां बिल्कुल पसंद नहीं थीं। हर पल एक खोखले नाटक जैसा महसूस हो रहा था जहाँ हर कोई मुखौटा पहनकर नकली मुस्कान लिए फिर रहा था।

बदकिस्मती से, मेरा उपनाम Bennett था, जिसका मतलब था कि मेरा वहां होना जरूरी था। यह उपस्थिति अनिवार्य थी, परिवार के नाम की खातिर एक प्रदर्शन, ताकि दुनिया देख सके कि Bennett खानदान के वारिस एक साथ, बेदाग और समाज में मजबूती से जुड़े हैं। और अगर मैं नहीं जाती, तो Ethan को शक हो जाता। मेरे भाई की नज़र मेरी मनोदशा को भांपने में बहुत तेज थी। अगर मैं किसी पारिवारिक कार्यक्रम में नहीं जाती, तो वह एक घंटे के भीतर मेरे अपार्टमेंट पर आ धमकता और दरवाजा तोड़कर पूछता कि क्या हुआ है।

जो वह बिल्कुल भी नहीं जान सकता था। आज रात तो बिल्कुल नहीं। इस हफ्ते के बाद तो कतई नहीं।

मेरा फोन मेरे छोटे से क्लच में किसी जिंदा ग्रेनेड की तरह पड़ा था। मैं उसे महसूस कर सकती थी। शारीरिक रूप से नहीं, जाहिर है। भावनात्मक रूप से, नाटकीय रूप से, मनोवैज्ञानिक रूप से—जो भी कहो। बात यह थी कि नौ दिनों से उस पर अनजान मैसेज आ रहे थे, और हर कंपन के साथ मेरा कलेजा मुंह को आता था। यह एक अजीब सा डर था जो हर गुजरते घंटे के साथ बढ़ता जा रहा था।

शुरुआत में, मैंने खुद को यकीन दिलाया कि यह स्पैम है। शायद कोई ऑटोमेटेड बोट जो रैंडम नंबर डायल कर रही है। फिर लगा शायद कोई गलत नंबर है। फिर लगा कोई खाली दिमाग का आदमी है जिसके पास कोई काम नहीं है। लेकिन पांचवें मैसेज तक, मैं अपनी मानसिक शांति को बचाने के बहाने ढूंढना छोड़ चुकी थी।

*Unknown: नीला रंग तुम पर अच्छा लगता है, Vivienne.*

वह मैसेज तब आया था जब मैंने अपर वेस्ट साइड के एक भीड़भाड़ वाले कैफे में नीले रंग का स्वेटर ड्रेस पहना था और मैं सड़क पर सबके सामने थी।

*Unknown: तुम्हें अंधेरे में अकेले नहीं चलना चाहिए।*

वह मैसेज तब आया था जब मैं देर रात की क्लास के बाद कैंपस से गुजर रही थी। स्ट्रीट लाइट की हल्की रोशनी में लंबी परछाइयां बन रही थीं, जिससे मैं डर के मारे बार-बार पीछे मुड़कर देख रही थी और अपनी कोट को जोर से लपेट रही थी।

और आज सुबह, जब मैं अपने बेडरूम में सिर्फ एक बड़ी स्वेटशर्ट और शॉर्ट्स पहने खड़ी थी, तो मेरे फोन पर वह मैसेज आया जिसे देखकर मेरा बदन सिहर गया।

*Unknown: सुंदर लड़कियों को अपने बेडरूम के पर्दे खुले नहीं छोड़ने चाहिए।*

तब मैंने बहाने बनाना बंद कर दिया। सुरक्षा का वो नाजुक भ्रम उसी पल टूट गया। कोई मुझे देख रहा था। कोई जानता था कि मैं कहाँ रहती हूँ। कोई जानता था कि मैंने क्या पहना है। कोई मेरा नाम जानता था। और डरावनी बात यह थी कि मैं लोगों से भरे इस बॉलरूम में खड़ी थी, दिखावा कर रही थी कि मैं अंदर से नहीं टूट रही हूँ। मैं एक बेदाग Bennett वारिस का रोल निभा रही थी जबकि अंदर ही अंदर डर से मेरा बुरा हाल था।

"Vivienne."

मैंने अपनी पलकें झपकाईं और बॉलरूम की जगमगाती लाइटें फिर से नजर आने लगीं। Savannah Hart मेरे बगल में खड़ी थी, हाथ में शैंपेन का गिलास लिए और मेरे चेहरे को कुछ ज्यादा ही गौर से देख रही थी।

"क्या?" मैंने अपनी आवाज को सामान्य रखने की कोशिश करते हुए कहा।

"तुम वही कर रही हो।"

"क्या कर रही हूँ?"

"वही, किसी डरावनी विक्टोरियन विधवा की तरह शून्य में ताकना।"

"मैं ऐसा कुछ नहीं कर रही।"

"तुम बिल्कुल वही कर रही हो। लग रहा है जैसे किसी समुद्री जहाज के डूबने की खबर का इंतजार कर रही हो।"

"मैं बस जिंदगी और मौत के बारे में सोच रही थी," मैंने अपनी ठुड्डी ऊपर उठाते हुए कहा।

"यही तो। डरावनी विधवा।"

पेट में मरोड़ होने के बावजूद मेरे मुंह से हंसी निकल गई। Savannah ऐसे मुस्कुराई जैसे उसने कोई जंग जीत ली हो। वह हमेशा ऐसा करती थी। मेरी सबसे अच्छी दोस्त लोगों से भावनात्मक सवाल पूछने और खुद को खूबसूरत दिखाने की कला में माहिर थी। आज उसने पन्ने के रंग का गाउन पहना था जिसने उसकी आंखों को और तेज बना दिया था, और उसके सुनहरे बाल उसके कंधे पर लटके थे। वह ऐसी लग रही थी जैसे वह इन्हीं महफिलों के लिए बनी है—आत्मविश्वासी, बेपरवाह और पूरी तरह से घातक। और मैं? मैं बस यह कोशिश कर रही थी कि हर चौदह सेकंड में अपना फोन न देखूं। Savannah जानती थी कि कुछ गड़बड़ है। बस उसे यह नहीं पता था कि क्या। और मैं उसे बताने भी नहीं वाली थी। अगर उसे पता चला, तो वह सिक्योरिटी को बुला लेगी, Ethan को बता देगी और पूरी रात का कबाड़ा हो जाएगा।

"वह चांदी के बालों वाला आदमी जो अभी उस मूर्ति के पास खड़ा है, पक्का अपनी रखैल के लिए ट्राइबेका में एक सीक्रेट पेंटहाउस रखता है," उसने कमरे के दूसरी तरफ खड़े एक रईस की ओर इशारा करते हुए धीरे से कहा, जो अभी अपने ही मजाक पर जोर-जोर से हंस रहा था।

मैंने उसकी नजर का पीछा किया, इस बहाने के लिए आभारी थी, और धीरे से हंसी। "कौन सा वाला?"

"रखैल?"

"चांदी के बालों वाला आदमी।"

Savannah ने मुझे एक नजर देखा, अपनी भौहें सिकोड़ते हुए। "Vivienne, ध्यान दो। वह आदमी ऐसा दिखता है जैसे पत्नियों का ऑर्डर थोक में देता हो।"

मैं अपनी शैंपेन में ही हंस पड़ी, बुलबुले मेरे गले में चुभ रहे थे। आधे सेकंड के लिए, सीने का दबाव कम हुआ। हमारी बातों के पुराने अंदाज ने मेरे मन के कोनों से उन डरावनी परछाइयों को पीछे धकेल दिया।

तभी मेरे क्लच के अंदर फोन का कंपन हुआ। मेरी हथेली पर एक छोटा, तीखा झटका।

मेरी मुस्कान फौरन गायब हो गई।

Savannah ने तुरंत बदलाव को भांप लिया। उसकी भौहें तन गईं, और उसका मजाकिया अंदाज फौरन गंभीर हो गया। "Viv?"

मैंने किसी पागल की तरह क्लच पर झपटने के बजाय अपनी उंगलियों को गिलास पर ही मजबूती से जकड़े रखा। मैं अपनी हथेलियों में पसीना महसूस कर सकती थी। "मैं ठीक हूँ।"

"यह बहुत ही अविश्वसनीय बात थी।"

"मैं इसे और विश्वसनीय बनाने पर काम कर रही हूँ।"

"तुम्हें और प्रैक्टिस की जरूरत है। तुम्हारा चेहरा सब बयां कर रहा है।"

इससे पहले कि मैं कुछ कहती, Savannah की तेज नजर बॉलरूम के मुख्य दरवाजे की तरफ चली गई। उसके होंठ एक शरारती रेखा में मुड़ गए। "ओह।"

मेरे पेट में कुछ अजीब हुआ। अचानक से एक गर्माहट जो अनजान टेक्स्ट से नहीं, बल्कि उस शारीरिक प्रतिक्रिया से थी जिसे मैं तीन साल से दबाने की नाकाम कोशिश कर रही थी। "क्या?"

"तुमने पिछले बीस मिनट में चौदह बार उस दरवाजे को देखा है।"

"मैंने बिल्कुल भी दरवाजे की ओर नहीं देखा है, Savannah।"

"Vivienne."

"मैं बस कमरे के आर्किटेक्चर का विश्लेषण कर रही थी। यह एक खूबसूरत होटल है। इसका डिजाइन ऐतिहासिक है।"

"तुम उसके आने का इंतजार कर रही हो, और तुम इसे छुपाने में बहुत बुरी हो।"

मेरी गर्दन तक गर्मी चढ़ गई, मेरा चेहरा क्रिस्टल झूमरों के नीचे शर्म से लाल हो गया। "प्लीज अपनी आवाज धीमी करो, इससे पहले कि बोर्ड का कोई सदस्य सुन ले।"

Savannah को मेरी प्रतिक्रिया देखकर बहुत मज़ा आ रहा था, उसकी आंखें चमक रही थीं। "तुम उस आदमी के मामले में पूरी तरह से बेबस हो।"

"मैं जानती हूँ," मैंने अपने गिलास के रिम में बुदबुदाते हुए कहा, ताकि होंठों की थरथराहट छुप जाए।"

बदकिस्मती से, मैं यह अपनी रग-रग में जानती थी। मुझे पता था कि यह कितना दयनीय है। यह कितना खतरनाक है कि मैं उस व्यक्ति को चाहती हूँ जो दुनिया को शतरंज की बिसात मानता है। क्योंकि मेरे तमाम लॉजिक के बावजूद, मेरी बेवफा नजरें वापस बॉलरूम के दरवाजे की तरफ मुड़ गईं।

और तभी, मेरी सांसें जैसे थम गईं।

Asher Voss आ चुका था।

पूरे कमरे को उसकी मौजूदगी का एहसास हो गया। जब भी वह किसी जगह आता, ऐसा ही होता था। वह सिर्फ एक कमरे में नहीं आता था; वह उस जगह पर छा जाता था। वह लंबा, चौड़े कंधों वाला था, और उसने काले रंग का सूट पहना था जिसने उसके गहरे बालों और तीखे फीचर्स को और उभार दिया था। वह इतना अमीर लग रहा था कि पूरा शहर खरीद ले और इतना खतरनाक कि मनोरंजन के लिए उसे जला भी दे। उसका सूट किसी लड़ाई के लिए बने शरीर पर बिल्कुल फिट था।

कमरे के कोनों में बातचीत जारी थी, लेकिन माहौल का मिजाज बदल गया। लोग उसे तिरछी नजरों से देख रहे थे। समूह उसके रास्ते से हट रहे थे, रईस लोग सीधे खड़े हो गए थे और राजनेता अपनी बात अधूरी छोड़कर उसे देख रहे थे।

Asher को कभी परवाह नहीं होती थी कि कोई क्या सोचता है। वह धीमी, शिकारी सी चाल में चला, उसे पता था कि उसका असर कितना है और वह उससे पूरी तरह ऊब चुका था। उसकी गहरी, स्थिर नजरें पूरे बॉलरूम में घूमीं। एक बार। दो बार। और फिर उसकी नजरें जम गईं।

सीधे मुझ पर।

मेरी सांसें अटक गईं, फेफड़ों में ऑक्सीजन जैसे जम गई।

वही था। वही खौफनाक एहसास जिससे मैं तीन साल से भाग रही थी। ऐसा लगा जैसे कमरे में मौजूद बाकी सब गायब हो गए हों, और सिर्फ मेरे और उसके बीच एक खाली जगह रह गई हो। ऑर्केस्ट्रा की आवाज, गिलासों की खनक, लोगों की फुसफुसाहट—सब कुछ खत्म हो गया। फर्श मेरे पैरों के नीचे कांपने लगा, और मुझे खुद को संभालना पड़ा ताकि मैं गिर न जाऊं।

उसकी तूफानी धूसर आँखों ने मुझे एक भारी, घुटन भरे पल के लिए थामे रखा। दो सेकंड। उसने पलक भी नहीं झपकाई। उसने सिर भी नहीं हिलाया। वह बस देखता रहा, उसकी नजर ने मेरे सारे डिफेंस तोड़ दिए।

और फिर उसने शांति से नजरें हटा लीं, और भीड़ में किसी सीनेटर से मिलने चला गया जो कब से उसका ध्यान खींचने की कोशिश कर रहा था।

बस ऐसे ही। वह ऐसे चला गया जैसे उसने एक नजर से मेरी पूरी रात बर्बाद ही न की हो। मेरा सीना धड़क रहा था, दिल किसी पिंजरे में बंद पक्षी की तरह पसलियों से टकरा रहा था।

"हे भगवान," Savannah ने बगल में फुसफुसाया, उसकी आवाज मेरे दिमाग के कोहरे को चीर गई।

मैंने बड़ी मुश्किल से थूक निगला। "क्या?"

"वह पक्का जानता है, Viv।"

मेरे पेट में घबराहट की एक लहर दौड़ गई। "क्या बकवास कर रही हो? क्या जानता है?"

"वह जानता है कि तुम उस पर मरती हो। तुम्हारे चेहरे पर साफ लिखा है। तुम ऐसी लग रही हो जैसे तुम्हें बिजली का झटका लगा हो।"

"ओह माय गॉड, Savannah, चुप हो जाओ।"

"मैं गंभीर हूँ। वह तुम्हें ऐसे देख रहा था जैसे कोई गणित का सवाल हल कर रहा हो जिसका जवाब उसे पहले से पता हो। यह बहुत गहरा और थोड़ा डरावना है।"

"नहीं। बिल्कुल नहीं," मैंने इनकार किया, मेरी आवाज कांप रही थी। "वह नहीं जानता। वह तो मुझे Ethan की छोटी बहन से ज्यादा कुछ समझता भी नहीं। मैं बस एक औपचारिकता हूँ, उससे ज्यादा कुछ नहीं।"

Savannah ने मुझे दया भरी नजरों से देखा। "जो भी तुम्हें रात में सोने में मदद करे, पगली।"

इससे पहले कि वह और बहस करती, मेरे पीछे से एक जानी-पहचानी, गहरी आवाज आई, जिससे मैं खतरे से बाहर आ गई।

"क्या तुम मेरी छोटी बहन को फिर परेशान कर रही हो, Hart?"

Ethan Bennett. मेरा बड़ा भाई। हमारे बिखरे हुए परिवार में मेरा सबसे पसंदीदा इंसान, जो मुझे हमेशा सहारा देता था। और फिलहाल, वह व्यक्ति जिससे मैं सबसे ज्यादा झूठ बोल रही थी। वह बहुत शानदार लग रहा था, उसके बाल पूरी तरह सलीके से बने थे, और उसके चेहरे पर एक ऐसे इंसान का आत्मविश्वास था जिसने बिना मेहनत किए पूरा पारिवारिक साम्राज्य संभाल लिया था।

Savannah ने उसे देखकर एक चमकती हुई मुस्कान दी। "हमेशा, Ethan। यह मेरा पहला नागरिक कर्तव्य है। इससे वह जमीन पर रहती है।"

Ethan धीरे से हंसा, और उसने मेरी तरफ झुककर मेरे सिर पर प्यार से चुम्मा लिया। उसके महंगे परफ्यूम और जानी-पहचानी गर्माहट ने मुझे थोड़ी सी सुरक्षा का एहसास दिलाया।

मैंने तुरंत अपनी नाक सिकोड़ी और मज़ाक में उसके सीने पर धक्का दिया। “ईथन, तुम सबके सामने ज़रूरत से ज़्यादा प्यार दिखा रहे हो। यह हमारे खानदान की साख के लिए बुरा है। लोग सोचेंगे कि हम सच में एक-दूसरे को पसंद करते हैं।”

“तुम इस सदमे से उबर जाओगी, विव।”

“मुझे बहुत शक है। मनोवैज्ञानिक चोट बहुत गहरी है।”

उसकी तेज़ निगाहें मेरे चेहरे पर घूमीं। ज़रूरत से ज़्यादा तेज़। बहुत जानी-पहचानी। एक बड़े भाई के साथ यही समस्या होती है जो आपसे बहुत प्यार करता है। कभी-कभी वे आपके बताने से पहले ही आपके मन की बात जान लेते हैं। वह मेरे जबड़े पर आई हल्की सी तनवट और मेरे कंधों के थोड़े से खिंचाव को भी पढ़ सकता था।

“सब ठीक है न?” उसने पूछा, उसकी आवाज़ धीमी और रक्षात्मक हो गई थी।

“बिल्कुल।”

उसने माथे पर बल डाला और आँखें सिकोड़ लीं। “फिर से कोशिश करो।”

“मैं थोड़ी ऊब गई हूँ और मुझे बहुत ज़ोर की भूख लगी है। अगर उन्होंने जल्द ही खाने का इंतज़ाम नहीं किया, तो शायद मैं फूलों की सजावट ही खाना शुरू कर दूँ।”

“यह ज़्यादा सही लगता है।”

ऐसा नहीं था। बिल्कुल भी नहीं। लेकिन वह मुस्कुराया, उसके चेहरे से शक दूर हो गया, इसलिए मैंने इसे अपनी जीत माना और चैन की सांस ली।

उसकी नज़र भीड़ भरे कमरे में घूमी और वीआईपी लाउंज के पास एशर की परछाईं पर जा टिकी, जहाँ अधिकारियों का एक छोटा सा समूह उसके आसपास जमा था। ईथन के कंधों पर अचानक एक सूक्ष्म तनाव आ गया। वह सहज, शांत भाई गायब हो गया था और उसकी जगह एक सतर्क व्यवसायी ने ले ली थी।

दिलचस्प। बहुत ही दिलचस्प।

क्योंकि ईथन और एशर कोलंबिया में अपने पहले साल से ही सबसे अच्छे दोस्त थे, जो व्यापार और जीवन में एक-दूसरे से जुड़े हुए थे। उन्होंने साथ मिलकर पोर्टफोलियो बनाए थे, न्यूयॉर्क के उच्च समाज के कठिन हालातों का सामना एक साथ किया था और एक-दूसरे पर आँख बंद करके भरोसा करते थे। फिर भी, पिछले एक साल से, ईथन अजीब तरह से सतर्क रहता था जब भी मैं और एशर एक ही कमरे में होते थे। यह लगभग संदिग्ध था। जैसे कि उसके बड़े भाई की रक्षात्मक प्रवृत्ति ने हवा में कोई ऐसा बदलाव महसूस कर लिया था जिसे वह शब्दों में बयां नहीं कर पा रहा था। मेरी दीवानगी का पूरा सच तो नहीं, लेकिन इतना काफी था कि उसे परेशान कर दे, जैसे कोई गार्ड डॉग किसी ऐसी गंध को महसूस कर ले जो उसे पसंद न हो।

“मैंने देखा कि एशर आज रात आखिरकार आ ही गया,” ईथन ने जानबूझकर बेपरवाही से कहा।

मैं लगभग अपनी ही सांस में घुट गई, मेरी उंगलियां गिलास के स्टेम पर और कस गईं। बेपरवाह। मुझे पूरी तरह, बिल्कुल बेपरवाह दिखना था। “तुम्हारी बातों से लग रहा है कि तुम उसके आने से हैरान हो। वह बोर्ड का हिस्सा है, है न?”

“मैं हैरान नहीं हूँ।”

झूठा। वह मेरी प्रतिक्रिया देख रहा था। ईथन की आँखें थोड़ी और सिकुड़ गईं, उसकी नज़र मेरे गिलास पकड़े हाथों पर टिक गई।

मैंने उसे एक मीठी, बनावटी मुस्कान दी, जिसके बारे में मैं जानती थी कि उसमें कोई सच्चाई नहीं थी। उसका शक तुरंत दस गुना बढ़ गया, उसके जबड़े की एक नस फड़कने लगी। शानदार। मैं आज रात बहुत ही भद्दी एक्टिंग कर रही थी।

कुछ मिनटों बाद, हांगकांग के अंतरराष्ट्रीय निवेशकों का एक समूह ईथन को फाउंडेशन के नए इंफ्रास्ट्रक्चर फंड के बारे में बात करने के लिए ले गया, और मैं सावाना के साथ फिर से अकेली रह गई। मैंने उसे अपनी कॉर्पोरेट दुनिया में वापस लौटते देखा, जाते-जाते वह मुस्कुराकर हाथ मिला रहा था।

तभी सावाना के फोन की वाइब्रेशन उसकी क्लच में सुनाई दी। उसने स्क्रीन देखी, धीमी आवाज़ में गाली दी और मुझे माफी भरी नज़रों से देखा।

“मुझे यह उठाना ही होगा। यह मेरी माँ का असिस्टेंट है। अगर मैंने जवाब नहीं दिया, तो वह होटल के फ्रंट डेस्क पर फोन करके मुझे लाउडस्पीकर पर बुलवा लेगी। कहीं जाना मत।”

“मैं पूरी कोशिश करूँगी कि यहाँ से भाग न जाऊं।”

उसने अपनी सजी-धजी उंगली से मुझे इशारा किया। “मेरे आने तक कोई विधवाओं वाली हरकतें मत करना। सीधी खड़ी रहना।”

“कोई वादा नहीं।”

वह टेरेस के पास गलियारे में चली गई, उसके पन्ने के रंग के गाउन की सरसराहट फर्श पर सुनाई दी, और अचानक, मैं रेशम और हीरों के समंदर के बीच बिल्कुल अकेली रह गई।

एक बहुत ही खराब स्थिति।

क्योंकि जिस पल मैं बिना किसी बातचीत की ढाल के अकेली हुई, मैं पूरी तरह से, हिंसक रूप से उसकी मौजूदगी के प्रति जागरूक हो गई। मैं उसकी दिशा में देख भी नहीं रही थी, लेकिन मेरा शरीर जैसे एशर वॉस का रडार बन गया था जो हवा के दबाव से ही उसकी मौजूदगी भांप लेता था। मेरी गर्दन के पीछे की त्वचा झनझना उठी। मेरे हाथों के रोंगटे खड़े हो गए। मुझे उसके देखने से पहले ही पता चल गया था कि वह आ रहा है।

अपने हाथों को व्यस्त रखने की हताशा में, ताकि कोई भटकता हुआ वारिस मुझसे प्रॉपर्टी के बारे में बात करने न आए, मैंने पास से गुज़र रही एक ट्रे की ओर हाथ बढ़ाया, शैम्पेन का एक और गिलास लेने के लिए।

लेकिन एक दूसरे हाथ ने मुझसे पहले गिलास को थाम लिया।

बड़ा। गर्म। स्पष्ट रूप से एक पुरुष का हाथ। जैसे ही हमारी उंगलियां गिलास पर टकराईं, मेरे शरीर में बिजली सी दौड़ गई। यह इतना तीव्र झटका था कि मेरी सांस अटक गई।

मेरा दिल धड़कना भूल गया।

एशर। बेशक, वह वही था।

मैंने धीरे से अपना सिर उठाकर उसके चेहरे की ओर देखा। यह एक बहुत ही गलत और जोखिम भरा फैसला था। करीब से, बिना किसी दूरी की सुरक्षा के, उसके नैन-नक्श मेरे संकल्प को तोड़ने के लिए काफी थे। उसका जबड़ा ग्रेनाइट से तराशा हुआ लगता था, उसकी गहरी आँखें भारी भवों के नीचे तूफानी समंदर जैसी थीं, और उसके चेहरे पर एक कठोर नियंत्रण का भाव था। उसके जबड़े पर हल्की दाढ़ी थी, जो कमरे के बाकी सभी पुरुषों के सलीके भरे लुक से बिल्कुल अलग थी। उसके पूरे व्यक्तित्व से खतरा झलक रहा था। वह इस शालीन झूठ से भरे कमरे के लिए बहुत बड़ा, बहुत गहरा और बहुत तीव्र था।

“यह आधिकारिक तौर पर आज रात का तुम्हारा तीसरा गिलास है, विवियन।”

उसकी गहरी, भारी आवाज़ सीधे मेरी सुरक्षा दीवारों को चीरती हुई मेरे अंदर तक उतर गई, जिससे मेरी रीढ़ में एक सिहरन दौड़ गई। यह एक ऐसी आवाज़ थी जो एक सार्वजनिक हॉल के लिए बहुत ही अंतरंग (intimate) थी।

मैंने तेज़ी से पलकें झपकाईं, मेरा दिमाग जवाब ढूंढने में असमर्थ था क्योंकि मैं उसकी भूरी आँखों के समंदर में डूब रही थी। “क्या?”

“शैम्पेन,” उसने बड़बड़ाते हुए कहा, उसकी नज़र हमारे बीच के गिलास पर थी और उसकी आवाज़ और भी धीमी हो गई। “यह तीसरा है। तुम हमेशा से ज़्यादा तेज़ी से पी रही हो।”

मैंने उसे घूरा, मेरा मुँह थोड़ा खुला हुआ था, और मेरे आकर्षण के धुंध के पीछे मेरी नाराज़गी भड़क उठी। “क्या तुम मेरे ड्रिंक्स गिन रहे हो, एशर?”

उसके चेहरे पर एक मिलीमीटर की भी हलचल नहीं हुई। उसने मुझे किसी शिकारी की तरह घूरा जो अपने शिकार को देख रहा हो। “नहीं।”

झूठा। एक खूबसूरत, डरावना, अरबों डॉलर का झूठा।

“मैं एक पूरी तरह से समझदार वयस्क हूँ, और मैं अपनी शैम्पेन का ध्यान खुद रख सकती हूँ, शुक्रिया,” मैंने चिढ़कर कहा, खुद को संभालने की कोशिश करते हुए, उसके शरीर की गर्मी को नज़रअंदाज़ करने की कोशिश करते हुए, जो मुझे घेरे हुए थी।

“मैं यह अच्छी तरह जानता हूँ।”

“तो फिर तुम अभी ट्रे से मेरा गिलास क्यों छीन रहे हो?”

“मैं उसे छीन नहीं रहा था।”

“सचमुच तुम्हारा हाथ उस पर है, एशर। तुम्हारी उंगलियां मेरी उंगलियों को छू रही हैं।”

उसकी जलती हुई नज़रें धीरे-धीरे उस जगह पर आईं जहाँ हमारी त्वचा गिलास के स्टेम पर मिल रही थी। मेरी गोरी, सजी-धजी उंगलियां उसके बड़े, सांवले हाथ के नीचे दबी हुई थीं, यह विरोधाभास बहुत ही गहरा था। हममें से किसी ने एक इंच भी दूरी नहीं बनाई। न ही किसी ने हाथ हटाया। मेरी धड़कन अपने मूल जैविक कार्य को भूल गई थी, जो मेरे कानों में तेज़ गूँज रही थी क्योंकि उसकी हथेली की गर्मी मेरे पोरों को जला रही थी। यह एक शारीरिक दावे जैसा था, एक ऐसी खामोश मांग जिसने मेरी इच्छाओं को जगा दिया था। मैं चाहती थी कि वह मुझे अपने करीब खींच ले। मैं चाहती थी कि वह मुझे इस भीड़ भरे कमरे से बाहर ले जाए और मुझे बर्बाद कर दे।

फिर उसकी आँखें ऊपर उठीं। दर्दनाक रूप से धीमी गति से। जानबूझकर। मेरे गाउन के सामने से होते हुए, मेरी कॉलरबोन की खुली त्वचा पर टिकते हुए, और आखिरकार मेरी आँखों में जा बसीं। पूरा ग्रैंड बॉलरूम दूसरी बार गायब हो गया। हमारे बीच एक अनकही, भारी गर्मी थी, कुछ ऐसा जो सालों की अनकही बातों से भरा था।

आखिरकार, तनाव से राहत के साथ, उसकी उंगलियां गिलास से फिसल गईं, और उसने अपना हाथ वापस अपनी तरफ कर लिया। उसके स्पर्श के जाने से ऐसा महसूस हुआ जैसे तापमान अचानक गिर गया हो।

मुझे सावाना को ढूँढने चले जाना चाहिए था। मुझे लेडीज़ रूम में जाकर ठंडे पानी से अपने चेहरे को धोना चाहिए था। इसके बजाय, मैं वहीं मार्बल पर जड़वत खड़ी रही, उसकी नज़र के जाल में फंसी, उस जादू को तोड़ पाने में असमर्थ।

“एशर।”

“विवियन।”

वह जिस तरह से मेरा नाम ले रहा था, उसमें एक गहरा और खास सा अंदाज़ था। हमेशा की तरह। जैसे कि उन शब्दों का वजन बहुत ज़्यादा हो। जैसे वह उसे दोबारा बोलने से रोकने के लिए अपने जबड़े को ज़ोर से भींच रहा हो, अक्षरों को अपने दांतों के बीच पीस रहा हो।

मेरा दिल मेरी पसलियों के अंदर ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहा था। “क्या तुम… क्या तुम वास्तव में आज रात का गाला एन्जॉय कर रहे हो?” मैंने सामान्य बातचीत करने की हताशा में पूछा, ताकि हम उस मोड़ से दूर हो सकें जहाँ हम खड़े थे।

“नहीं। बिल्कुल नहीं। मुझे ये सब नफरत है।”

मेरे होंठों से एक धीमी, साँस लेती हुई हंसी निकल गई, उसकी ईमानदारी ने मुझे हैरान कर दिया।

उसकी गहरी आँखों ने तुरंत मेरी मुस्कान के कर्व पर डेरा जमा लिया, मेरे होंठों की हरकत का पीछा करते हुए, इतनी देर तक कि मेरी नसों के परखच्चे उड़ गए। उसकी नज़र मेरे होंठों पर टिकी रही, भारी और केंद्रित, इतनी देर कि मेरा एक लापरवाह और हताश हिस्सा यह सोचने लगा कि क्या उन सालों की खामोशी का वाकई कोई मतलब था। इतनी देर कि मैं यह सोचने लगी कि उसके होंठ मेरे होंठों पर कैसे महसूस होंगे, हमारी बनाई हर मर्यादा को तोड़ते हुए।

तभी, मेरी क्लच के अंदर मेरा फोन वाइब्रेट हुआ।

*बज़।*

वह पल टूट गया। वह जादू एक शारीरिक वार की तरह बिखर गया। मेरा पूरा शरीर ठंडा पड़ गया, आकर्षण की गर्म धुंध अचानक डर की ठंडी परत में बदल गई।

एशर ने देख लिया। बेशक, उसने देखा। उसकी नज़र से कुछ नहीं बचता था। उसकी नज़र मेरी क्लच पर गई जिसे मैंने इतनी ज़ोर से पकड़ा था कि मेरी उंगलियां सफेद पड़ गई थीं, और फिर वापस मेरे चेहरे पर आ गई।

“क्या है?” उसकी आवाज़ अब तेज़ थी, वह बेपरवाही गायब थी, और उसकी जगह एक अधिकारी का आदेश आ गया था।

“कुछ नहीं,” मैंने हांफते हुए कहा, पीछे हटते हुए, दूरी बनाने की कोशिश करते हुए।

उसकी आँखें और तेज़ हो गईं, उसकी भौहें एक खतरनाक लकीर में बदल गईं। “वह कुछ नहीं नहीं था। तुम ऐसी लग रही हो जैसे तुमने कोई भूत देख लिया हो।”

“क्या तुम चैरिटी कार्यक्रमों में हमेशा इतने ही आकर्षक होते हो?” मैंने कटाक्ष का इस्तेमाल अपनी ढाल के रूप में करते हुए कहा।

“सिर्फ तब जब लोग मुझसे झूठ बोलते हैं।”

मेरा पेट मरोड़ खाने लगा। “मैं झूठ नहीं बोल रही हूँ।”

एक और झूठ। एक बहुत ही बुरा और कमज़ोर झूठ।

उसका जबड़ा और कस गया, उसके गालों की एक नस फड़कने लगी। उसने आधा कदम आगे बढ़ाया, मेरे दायरे में घुसते हुए, उसकी आँखें मेरी आँखों में ऐसे गड़ गई थीं जैसे वह सच को सीधे मेरे दिमाग से बाहर निकाल लेना चाहता हो। “विवियन—”

इससे पहले कि वह और कुछ कहता, ईथन की आवाज़ हवा में एक ब्लेड की तरह चीरती हुई आई, तेज़ और अनचाही।

“आह, तुम दोनों यहाँ हो। मिल गए।”

हम दोनों ने ऊपर देखा, ईथन बार के पास अचानक रुका। उसकी विश्लेषणात्मक आँखें तेज़ी से मेरे चेहरे और एशर के सख्त रुख के बीच घूम रही थीं, हमारे बीच की दूरी को नाप रही थीं। एक बार। दो बार। मेरे भाई के जबड़े की नस ज़ोर से फड़की, और उसका शरीर सख्त हो गया।

“एशर,” ईथन ने कहा, उसकी आवाज़ में वह गर्मजोशी नहीं थी जो उसने मिनटों पहले सावाना और मेरे साथ इस्तेमाल की थी।

“ईथन।”

दोनों सबसे अच्छे दोस्तों के बीच ठंडी तनातनी तुरंत महसूस हो रही थी, इतनी गहरी कि चाकू से काटी जा सके। यह एक सूक्ष्म, खतरनाक धारा थी, जो कॉर्पोरेट शिष्टाचार और उच्च समाज की परवरिश के नीचे छिपी थी, लेकिन निस्संदेह वहीं थी। वे दो शिकारी जानवरों की तरह लग रहे थे जो किसी सीमा विवाद पर मोलभाव कर रहे हों।

“हमें स्टडी में जाकर कल सुबह की लॉजिस्टिक्स के बारे में बात करने की ज़रूरत है,” ईथन ने कहा, उसके लहजे में तर्क की कोई गुंजाइश नहीं थी। यह एक बुलावा था, साफ और सरल।

एशर की धुआँधार ग्रे नज़रें आखिरी एक भारी सेकंड के लिए मेरे चेहरे पर टिकी रहीं। उसने ईथन की ओर नहीं देखा। उसने बस अपनी आँखें मुझ पर टिकाए रखीं, कुछ ढूंढ रहा था जिसे मैं छिपा रही थी, इससे पहले कि वह आखिरकार एक कदम पीछे हटा, हमारे बीच एक कृत्रिम दूरी बना ली। वह ठंडी कॉर्पोरेट दीवार फिर से खड़ी हो गई, उसका चेहरा विनम्र बेरुखी के मुखौटे में बदल गया।

“फिर मिलते हैं, विवियन।”

फिर वह अपनी एड़ियों पर मुड़ा और बाहर निकलने वाले गलियारों की ओर चल दिया, उसके लंबे कदम दूरी को निगल रहे थे। ईथन ने मुझे एक आखिरी, लंबी, संदिग्ध नज़ारे दी और फिर उसके साथ कदम मिलाने लगा।

मैं बार के पास पत्थर की तरह खड़ी रही, उसके चौड़े कंधों को भारी सुनहरे दरवाजों से ओझल होते देख रही थी। एक पूर्ण मूर्ख की तरह। हमेशा की तरह। जैसे मैंने ठीक तीन साल, सात महीने और बारह दिनों से किया था। मैंने एक कांपती हुई सांस ली, मेरा हाथ कांप रहा था जब मैंने शैम्पेन का भरा गिलास मार्बल के काउंटर पर रखा।

मेरा फोन फिर वाइब्रेट हुआ। एक और तेज़, मांग करने वाली गूंज।

मेरा सीना इतना कस गया कि मैं मुश्किल से सांस ले पा रही थी। सावाना जा चुकी थी। ईथन चला गया था। एशर चला गया था। मैं पूरी तरह से अकेली और असुरक्षित थी। मैंने भीड़ भरे बॉलरूम के चारों ओर देखा, उन चेहरों को स्कैन किया जो हीरों, टक्सिडो और लाल रंगे होंठों के धुंधलेपन में बदल गए थे। हर कोई हंस रहा था, पी रहा था, बेतुकी बातें कर रहा था। किसी के चेहरे पर शक नहीं था। कोई दानव जैसा नहीं दिख रहा था। यही सबसे बुरा हिस्सा था। शिकारी सूट पहने हुए कोई भी हो सकता था।

मेरी उंगलियां कांप रही थीं जब मैंने मोती जैसी क्लच खोली और अपना फोन निकाला, स्क्रीन की रोशनी धुंधले कोने में मेरे चेहरे पर पड़ रही थी।

*अज्ञात नंबर।*

मैं मैसेज को घूर रही थी, वह टेक्स्ट मेरी आँखों में जल रहा था।

*अज्ञात: वह भी तुम्हें देख रहा है।*

एक सेकंड बाद उसके नीचे एक दूसरा मैसेज आया, एक भयानक पुष्टि कि वे इसी कमरे में थे, मुझे अभी भी देख रहे थे।

*अज्ञात: लेकिन मैंने तुम्हें पहले देखा था।*

शैम्पेन का गिलास मेरी सुन्न उंगलियों से फिसल गया।

यह मार्बल के फर्श पर टकराकर बिखर गया, बचा हुआ तरल पदार्थ पत्थर और मेरे गाउन की झालर पर फैल गया। वह आवाज़ बॉलरूम में किसी बंदूक की गोली की तरह गूंजी, तेज़ और हिंसक, जो संगीत और हंसी को चीर गई।

और इस बार, जब कमरे का हर सिर मुझे देखने के लिए मुड़ा, तो आतंक की एक घुटन भरी लहर मुझे डुबो गई। क्योंकि जब मैंने मेरी तरफ देख रहे चेहरों के समंदर को वापस देखा, तो मैं जानती थी कि उनमें से एक चेहरा उसी व्यक्ति का था जिसने अभी-अभी यह मैसेज भेजा था। मैं जानती थी कि कोई अपने मुखौटे के पीछे मुस्कुरा रहा था।