1
Savannah
मैंने वोदका क्रेनबेरी फेंकने से पहले परिणामों के बारे में सोचा भी नहीं था। मेरा हाथ सहजता से चला, एक झटके में, जो उस रात के लिए एकमात्र तार्किक निष्कर्ष लगा जो पहले ही हाथ से निकल चुकी थी। अपनी सफाई में कहूँ तो, बिना सोचे-समझे काम करना मेरी खासियत रही है—या शायद मेरी सबसे बड़ी कमजोरी। मैं अपने धैर्य के लिए तो जानी नहीं जाती थी, और जो सामने खड़ा था, उसके लिए तो मेरे पास रत्ती भर भी धैर्य नहीं बचा था।
पिछले दस मिनट से, एक अमीर बाप का बिगड़ा हुआ लड़का, जिसने महंगे कपड़े पहने थे और जिसकी शख्सियत किसी गीले कार्डबोर्ड जैसी थी, बकवास कर रहा था कि क्यों औरतें कार्यकारी भूमिकाओं के लिए बहुत ज्यादा भावुक होती हैं। वह अपना यह ज्ञान झाड़ रहा था और उसकी नज़रें मेरे सीने पर ऐसे घूम रही थीं जैसे कोई बुलडोजर। मेरा खून खौल रहा था, गर्दन तक गर्मी चढ़ आई थी जैसे मैं फटने को तैयार बम हूँ।
इसलिए, मैंने वही किया जो सही लगा। मैंने उसे एक तीखी मुस्कान दी, अपना गिलास उठाया और सारा ड्रिंक सीधे उसके चेहरे पर दे मारा।
बदकिस्मती से, किस्मत का अपना अजीब मज़ाक है। वह बेवकूफ झुक गया और पीछे हट गया, और मेरा ड्रिंक एक कहीं ज्यादा प्रभावशाली निशाने पर जा लगा। लाल तरल पदार्थ उसके ठीक पीछे खड़े आदमी की एकदम साफ, सफेद शर्ट पर जा गिरा।
बॉलरूम, जहाँ इंडस्ट्री की गपशप का शोर चल रहा था, अचानक शांत हो गया। मैं जम गई, मेरा खाली गिलास हवा में सबूत की तरह लटका रहा।
उस आदमी ने नीचे देखा, उसके चेहरे पर कोई भाव नहीं था जब उसने अपनी शर्ट पर गहरे दाग को फैलते देखा। यह महंगी सिल्क थी—शायद मेरे पूरे घर के फर्नीचर से महंगी। धीरे-धीरे, उसने अपनी नज़रें उठाकर मेरी ओर देखा।
Kai Rhodes.
यह नाम मुझे इस एहसास से भी ज्यादा जोर से लगा कि मैंने क्या कर दिया है। वह मैनहट्टन के अमीरों का लाडला था—अरबपति, दिल तोड़ने वाला, और अगर अखबारों की मानें, तो पूरी तरह से बर्दाश्त से बाहर। उसकी गहरी, चुभती हुई आँखें मेरी आँखों में गड़ गईं, बिना झपके।
एक पल, दो पल में बदल गया। फिर, उसके होंठों के कोने ऊपर की ओर मुड़े। यह कोई दोस्ताना मुस्कान नहीं थी। यह धीमी, खतरनाक और किसी ऐसे आदमी के लिए बहुत ज्यादा आकर्षक थी जिसे गुस्सा होना चाहिए था।
"खैर," उसने अपनी धीमी, गहरी आवाज़ में कहा, जो कमरे की शांति को चीर गई। "खुद को पेश करने का क्या शानदार तरीका है।"
मेरे गाल गर्मी से लाल हो गए, लेकिन यह शर्म की गर्मी नहीं थी—यह शुद्ध, बेतहाशा चिड़चिड़ाहट थी। मुझे परवाह नहीं थी कि वह कौन है; मैं बस यहाँ से कहीं और जाना चाहती थी। "वह," मैंने अपनी आवाज़ में दृढ़ता लाते हुए कहा, "तुम्हारे लिए नहीं था।"
उसकी नज़रें अपनी खराब शर्ट पर गईं, फिर वापस मेरे चेहरे पर। "साफ जाहिर है।"
मैंने उसके पीछे देखा, लेकिन वह बेवकूफ भीड़ में गायब हो चुका था, शायद छिपने की जगह ढूंढ रहा था। कायर कहीं का। मैंने एक झुंझलाहट भरी सांस ली। "ठीक है, चलो। वह मेरी गलती थी।"
उसने एक काली भौंह ऊपर उठाई। "मुझे पता है।"
मेरा मन किया कि मैं उसे फिर मारूँ। मेरा एक हिस्सा—जो अभी एड्रेनालाईन से भरा था—सोच रहा था कि क्या मुझे कोई भारी कुर्सी मिल सकती है काम पूरा करने के लिए। इसके बजाय, मैंने अपने सीने पर हाथ बांध लिए, अपनी थोड़ी-बहुत गरिमा बचाने की कोशिश करते हुए। "चलो, मैं इसे साफ करने में मदद करती हूँ।"
उसकी मुस्कान और गहरी हो गई, अब उसकी आँखों तक पहुँच गई, और इसने मुझे उसकी चुप्पी से भी ज्यादा असहज कर दिया। "ओह?"
"इतने उत्साहित मत हो," मैंने झिड़कते हुए कहा।
"मैं कोशिश कर रहा हूँ," उसने जवाब दिया, हालाँकि उसकी आँखों की चमक बता रही थी कि वह बुरी तरह असफल हो रहा है।
झूठा। मैंने आँखें घुमाईं, इस मुसीबत से जल्द से जल्द बाहर निकलने के लिए बेताब थी। "यहाँ कहीं बाथरूम तो होगा ही।"
Kai ने इधर-उधर देखा भी नहीं; उसे जैसे पहले से पता था कि उसे कहाँ जाना है। उसने बस एक पल ज़रूरत से ज़्यादा मुझे घूरा और फिर गलियारे की ओर इशारा किया। "चलो।"
पाँच मिनट बाद, हम एक निजी लाउंज के बाथरूम में थे जो, जैसा कि उम्मीद थी, बेहद आलीशान था। चारों तरफ चमकता संगमरमर, सोने की फिटिंग, और ऐसी रोशनी जो मेरी पहली कार से भी महंगी रही होगी। यह ऐसी जगह थी जहाँ लोग तब छिपते थे जब उन्हें असली दुनिया से बचना होता था।
Kai आईने की ओर मुड़ा और बिना एक पल सोचे, अपनी शर्ट के बटन खोल दिए। उसने एक झटके में शर्ट उतार दी, और वह सिर्फ अपनी बनियान और पैंट में वहां खड़ा था।
मेरा दिमाग सुन्न हो गया। मैंने एक तौलिया उठाया था, दाग पोंछने के इरादे से, लेकिन मेरे हाथ बीच में ही रुक गए। वह आदमी ऐसा लग रहा था जैसे उसे महंगे और बड़े फैसलों से तराशा गया हो। उसके कंधे चौड़े थे, सीना सुगठित था, और उसकी पैंट की कमर के नीचे गहरे, जटिल टैटू दिख रहे थे। उस पर मौजूद मांसपेशियों की मात्रा अनावश्यक थी, दिखावे की हद तक। यह सब बहुत ज्यादा था।
मेरी आँखें फटी रह गईं, उसके शरीर की रेखाओं को ट्रैक करती रहीं इससे पहले कि मैं खुद को रोक पाती।
Kai ने मुझे घूरते हुए पकड़ लिया। उसके होंठों पर वही चिढ़ाने वाली मुस्कान आ गई। "कुछ पसंद आया?"
शर्मनाक। यह बेहद शर्मनाक था। मैंने जबरदस्ती अपनी नज़रें ऊपर उठाईं, उसकी आँखों में देखा, लेकिन उसका बेवकूफी भरा हैंडसम चेहरा भी मेरी मदद नहीं कर सका। "तुमने शर्ट उतार दी," मैंने कहा, मेरी आवाज़ उम्मीद से ज़्यादा सख्त थी।
"तुम्हारी अवलोकन क्षमता कमाल की है।"
"मैं दाग पोंछने वाली थी," मैंने बुदबुदाते हुए कहा, और उसकी फेंकी हुई शर्ट की ओर इशारा किया।
"दाग जा चुका है," उसने कहा।
मैंने उसके सीने पर देखा, फिर अहसास हुआ कि उसने अभी भी बनियान पहनी है, जो अब लाल क्रेनबेरी जूस से भीग चुकी थी। मैंने वापस उसे देखा, और गर्मी और बढ़ गई। "दिलचस्प।"
"तुम बिल्कुल नामुमकिन हो," मैंने कहा, मेरी झुंझलाहट अपने चरम पर थी।
उसकी मुस्कान और चौड़ी हो गई, आलसी और आत्मविश्वासी। "और फिर भी, तुम अभी भी घूर रही हो।"
मैंने लगभग वह गीला तौलिया उसके सिर पर मार ही दिया था। मैंने लगभग कर भी दिया था। लेकिन इसके बजाय, मैंने एक कदम आगे बढ़ाया, हमारे बीच की दूरी खत्म की, और गीले तौलिये को उसके सीने पर दबाया। मैंने ज़रूरत से ज़्यादा ज़ोर लगाया, बदले की एक छोटी, तुच्छ कार्रवाई।
Kai टस से मस नहीं हुआ। वह हिला तक नहीं। कमीना कहीं का।
मेरी उंगलियां उसकी गर्म, नम त्वचा को छू गईं, और मेरी नब्ज ने मुझे धोखा दे दिया, एक ऐसी तेज़ धड़कन में बदल गई जिसे मैं छिपा नहीं सकी। Kai ने देख लिया। बेशक उसने देख लिया। उसके जैसे मर्द हर हरकत, हर सांस के बदलाव को पकड़ने के लिए ही बने होते हैं। उसकी नज़रें मेरी आँखों में गड़ गईं, तीव्र और अडिग, और छोटे, संगमरमरी कमरे का माहौल बदल गया।
यह कोई शोर भरी तब्दीली नहीं थी, लेकिन यह पूरी तरह से महसूस हो रही थी। यह अचानक अहसास था कि हम कितनी करीब खड़े थे, उसके महंगे इत्र की महक और गिरे हुए ड्रिंक की खट्टी गंध का मिश्रण। यह एक ऐसे दायरे में खिंचे जाने का एहसास था जिसे मैं संभालने के लिए तैयार नहीं थी। यह खतरनाक था।
मैंने तुरंत पीछे हटकर हमारे बीच दूरी बना ली। उसकी आँखों में एक चुनौती चमक रही थी।
"अभी जा रही हो?" उसने पूछा।
"हाँ।"
"झूठ।"
मैंने उंगली से उसकी ओर इशारा किया, मेरा हाथ थोड़ा कांप रहा था। "यह जो भी है, बंद करो।"
"क्या बंद करूँ?"
"यह फ्लर्टिंग।"
"मैं फ्लर्ट नहीं कर रहा," उसने अपनी आवाज़ को इतना नीचे गिराया कि मेरा पेट अंदर तक हिल गया।
"तुम बिल्कुल कर रहे हो।"
Kai की मुस्कान धीमी और शिकारी जैसी हो गई। "शायद।"
मुझे नफरत थी कि मेरे पेट ने मुझे बिजली के झटके के साथ धोखा दिया। मुझे इस बात से और भी नफरत थी कि उसे पता था कि वह मेरे साथ क्या कर रहा है। उसके चेहरे पर उस अहंकारी मुस्कान को देखकर लग रहा था कि उसे अच्छे से पता है कि वह मेरे अंदर कितनी हलचल पैदा कर रहा है।
