हसीन गुनाह

Isabella

लोग अक्सर फुसफुसाते थे कि आपकी शादी का दिन आपकी जिंदगी का सबसे खुशी का दिन होता है। एक सुखद, परी-कथा जैसा प्यार और सफेद लेस का मिलन। हालांकि, किसी ने भी आपको यह चेतावनी देने की नहीं सोची कि यह अराजक, तनावपूर्ण और लॉजिस्टिक्स का एक सर्कस भी हो सकता है।

“बिल्कुल नहीं। मैं अपनी बात पर अड़ी हूँ।”

मैंने फर्श से छत तक लगे आईने में खुद को देखा। मेरी भौहें तनी हुई थीं और मैं ब्राइडल सूट में अपने लुक का आकलन कर रही थी।

“क्या?” मैंने कमरे की तरफ मुड़ते हुए पूछा। “अब क्या समस्या है?”

Viv वैनिटी के पास खड़ी थी, उसने अपने हाथ मजबूती से सीने पर बांध रखे थे और उसके चेहरे पर दृढ़ता थी। उसने फर्श की ओर इशारा किया। “वो जूते। बिल्कुल नहीं।”

मैंने आलीशान कालीन पर रखे हाथी दांत के रंग के, रेशम से लिपटे हील्स की ओर देखा। “उनमें क्या बुराई है? वे मेरे गाउन की कढ़ाई से बिल्कुल मेल खाते हैं।”

“वे चार इंच के हैं, Isabella। वे एक तरह से खंभे हैं।”

“तो क्या? वे शादी के जूते हैं। उनमें ऊंचाई तो होनी ही चाहिए।”

“तुम अपना टखना तोड़ लोगी,” Viv ने तर्क दिया। “या अपनी गर्दन। या तुम गलियारे में ही गिर जाओगी और पूरी शादी को एक मज़ाक बना दोगी।”

“मैंने इससे ऊंची हील्स पहनकर बारह घंटे तक कोर्ट केस लड़े हैं,” मैंने अपनी आँखें घुमाते हुए जवाब दिया।

Savannah ने कमरे के कोने से फनकार भरी, जहाँ वह फूलों की सजावट ठीक कर रही थी। “वह गलत नहीं कह रही, Viv। मैंने इसे एक सुराग के पीछे छह इंच की स्टिलेटोस पहनकर होटल की लॉबी में दौड़ते देखा है।”

गद्दार। दोनों की दोनों। मैंने एक लंबा, थका देने वाला आह भरी और खिड़की के पास रखी मखमली कुर्सी पर ढह गई। “भगवान के लिए, मैंने लॉ स्कूल की पढ़ाई की है। मैंने देश का सबसे कठिन संवैधानिक कानून का कोर्स पूरा किया है।”

Viv ने पलकें झपकाईं, थोड़ी देर के लिए हैरान होकर। “…बधाई हो? क्या यह कोई बहुत बड़ी बात थी?”

“मैंने हिंसक, संगठित अपराध सिंडिकेट पर मुकदमा चलाया है,” मैंने अपनी उंगलियों पर गिनते हुए कहा। “मैं ऐसे फेडरल जजों के सामने खड़ी हुई हूँ जो मुझे दोपहर के खाने में कच्चा खा जाना चाहते थे। मैंने एक अंतरराष्ट्रीय मानव तस्करी नेटवर्क को खत्म करने में मदद की है।”

Viv ने वैनिटी के सहारे खड़े होकर सिर हिलाया। “तुमने किया। तुम शानदार थीं। मैं तुम्हारी काबिलियत पर सवाल नहीं उठा रही।”

मैंने उन जूतों की ओर उंगली उठाई। “और फिर भी, ये वो हील्स हैं जिन पर तुम अपनी जिद अड़ा रही हो?”

“बिल्कुल,” Viv ने मुस्कुराते हुए कहा। “क्योंकि आज तुम्हारा सामना किसी फेडरल जज से नहीं है। तुम्हारा सामना Hayes से है। और मुझे पूरा यकीन है कि अगर तुम उनसे गिर गई, तो वह उन जूतों के डिज़ाइनर को ढूँढ निकालने के लिए कोई भी जुर्म कर बैठेगा।”

मेरे होंठों के कोनों पर एक धीमी, सच्ची मुस्कान आ गई। वह... शायद सच ही कह रही थी। उस आदमी का सुरक्षात्मक स्वभाव जुनूनी हद तक था।

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कमरे में एक अजीब सी बेचैनी और हलचल थी। प्रोफेशनल स्टाइलिस्ट हमारे चारों ओर बालों को सहेजने में व्यस्त थे और एक सहायक मेरे स्कर्ट से ट्यूल को स्टीम कर रही थी। मेरा गुलदस्ता वैनिटी पर रखा था, जिसमें सफेद पियोनी और नीलगिरी के फूल थे, और उसके बगल में मेरी दादी की विंटेज मोती की बालियां थीं। कमरे में महंगे गुलाब और ठंडी शैंपेन की हल्की खुशबू फैली थी।

यह सब बहुत भारी और दम घोंटने वाला लगना चाहिए था। इसके बजाय, यह अजीब तरह से बहुत शांत महसूस हो रहा था। मैंने अपने बाएं हाथ की डायमंड की सगाई की अंगूठी देखी—वह अंगूठी जिसे Hayes ने महीनों पहले मेरी उंगली में पहनाया था, जो एक ऐसे वादे का प्रतीक थी जिसे मैंने उस समय समझा ही नहीं था। आठ महीने। आठ महीने पहले, मैं Kai Rhodes के पेंटहाउस के बीच में Hayes पर चिल्ला रही थी, फेडरल वारंट और जोखिम भरे ऑपरेशंस के नैतिकता पर बहस कर रही थी। अब, एक घंटे से भी कम समय में, मैं उसकी पत्नी बनने जा रही थी।

Savannah आईने में मेरे बगल में दिखाई दी, उसका प्रतिबिंब कोमल और सहारा देने वाला था। “घबराहट हो रही है?”

मैंने इस बारे में सोचा, उस घबराहट को महसूस करने की कोशिश की जो मुझे लग रहा था कि होगी। “नहीं।”

वह मुस्कुराई, उसकी आँखों में एक समझदार चमक थी। “सच में? थोड़ी सी भी नहीं?”

“मैं बहुत डरी हुई हूँ,” मैंने कबूल किया, सच्चाई मेरे मुँह से निकल ही गई।

वह धीरे से हंसी। “लो आ गई तुम। मैं सोच रही थी कि तुम कब मानोगी।”

“लेकिन...” मैंने वापस अपने आईने में देखा, उस महिला को देख रही थी जिसने सालों तक सूट और कानूनी तर्कों के पीछे खुद को छुपाया था। “मैं उससे शादी करने से नहीं डर रही। मैं भविष्य को लेकर नहीं डर रही। बस... मुझे नहीं लगता कि मैंने कभी किसी को इतना प्यार किया है। किसी दूसरे इंसान को इतना पावर देना डरावना होता है।”

ये शब्द हमारे बीच खामोशी से तैरने लगे, उन दिखावों से मुक्त जो मैं आमतौर पर रखती थी। Viv मेरे पास आई और उसने मेरे कंधे को दबाया। “Isabella, इसी से तो पता चलता है कि तुम सही आदमी से शादी कर रही हो।”

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शहर के दूसरी तरफ, Hayes निश्चित रूप से यह दिखावा कर रहा होगा कि उसे कोई टेंशन नहीं है, जिसका मतलब है कि वह पक्का अपने groomsmen को पागल कर रहा होगा। मैंने खुद ही मुस्कुराकर कल्पना की। उसने अपना पूरा करियर हर संभावित खतरे के लिए योजना बनाने, जोखिम का हिसाब लगाने और खतरे को बेअसर करने में बिताया था। आज, खत्म करने के लिए कोई दुश्मन नहीं थे। कोई ऑपरेशन नहीं था। कोई अपराधी नहीं पकड़ना था। बस एक टक्सीडो, एक शादी की अंगूठी और मैं। मुझे शक था कि यह नियंत्रण की कमी उसे किसी भी मिशन से ज्यादा परेशान कर रही होगी।

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दरवाजे पर एक धीमी, लयबद्ध दस्तक हुई। वेडिंग कोऑर्डिनेटर अंदर आई और एक गर्म, पेशेवर मुस्कान के साथ अपनी घड़ी देखी। “सब कुछ तैयार है। वे बारात के लिए लगभग तैयार हैं।”

मेरी धड़कनें अचानक तेज हो गईं। बस यही पल था। वापसी का कोई रास्ता नहीं था। Viv आगे बढ़ी और उसने मेरे बालों पर लगे घूंघट को सावधानी से ठीक किया। Savannah ने मेरा गुलदस्ता उठाया और उसे मेरे कांपते हाथों में रखने से पहले एक आखिरी बार जांचा।

दोनों में से किसी ने कुछ नहीं कहा, वे इस पल के महत्व को महसूस कर रही थीं। आखिरकार, Savannah मुस्कुराई, उसकी आँखों में नमी थी। “तुम बहुत खूबसूरत लग रही हो, Isabella। Hayes का तो होश ही उड़ जाएगा।”

मैंने अपने गले में आए उस गांठ को निगला। “क्या तुम्हें लगता है कि वह रोएगा? बस थोड़ा सा भी?”

Viv हंसी। “Hayes? वह आदमी तो फौलाद और जिद का बना है। वह तीन सौ मेहमानों के सामने रोने से बेहतर किसी पहलवान से लड़ाई लड़कर हारना पसंद करेगा।”

“मुझे नहीं पता,” Savannah मुस्कुराते हुए वैनिटी के सहारे खड़ी रही। “मैंने उसे उसे देखते हुए देखा है। जब वह किसी और को नहीं देख रहा होता है, तो वह... अलग होता है।”

मेरे गाल लाल हो गए। “वह रोएगा,” मैंने तय किया। “मैं महसूस कर सकती हूँ।”

Viv ने सिर हिलाया। “बिल्कुल। अगर वह नहीं रोया, तो मैं खुद शिकायत दर्ज करवाऊंगी।”

मैं हंसी, और तनाव थोड़ा कम हुआ। “मैं तब मानूंगी जब देख लूंगी।”

कोऑर्डिनेटर दरवाजे पर फिर से दिखी। “समय हो गया है।”

कमरे का शोर गायब हो गया, उसकी जगह मेरी अपनी धड़कनें थीं। मैंने एक गहरी और स्थिर सांस ली, फिर एक और। मेरे पिता अंदर आए, वे बहुत सम्मानित और भावुक लग रहे थे, उन्होंने अपना हाथ मेरी ओर बढ़ाया।

“तैयार हो, बेटा?” उन्होंने पूछा।

मैंने बंद दरवाजे की ओर देखा, उस आदमी की कल्पना की जो दूसरी तरफ मेरा इंतजार कर रहा था। मेरा साथी। मेरा रक्षक। मेरा हमसफर। मेरे चेहरे पर एक सच्ची, चमकती मुस्कान आ गई, जिसने मेरे हर डर और हर संदेह को मिटा दिया।

“मैं अपनी पूरी जिंदगी में कभी इतना तैयार नहीं थी,” मैंने कहा।

संगीत बजने लगा, एक शानदार धुन जो हमेशा के साथ की शुरुआत का संकेत थी। और उन दरवाजों के पार, Hayes Calloway अपनी दुल्हन का इंतजार कर रहा था।