ध्रुव तारे के नीचे बसी परछाइयां

The Shadow Beneath the North Star

The Wolf Moon Legacy — Book Two

अध्याय 1

The Wolf Beneath Shadow Mountain

POV: Tala Mooncrest

पहली बार जब मैंने भेड़िये की आवाज़ सुनी, तो मैं एक शादी की बर्बादी के बीच खड़ी थी।

लड़ाई के दौरान नहीं।

बाद में।

जब कांच के विशाल हॉल की खिड़कियां टूटकर गिरते हुए तारों की तरह अंदर बिखर गई थीं। जब वेदी खून के जादू से जल रही थी। जब अशीना की सफेद भेड़िये वाली ताकत गलियारे में फट पड़ी थी और उसने हर चीखते हुए भेड़िये से Rogue King के निशान मिटा दिए थे।

जब बेसिल उस राक्षस के सामने खड़ा था जिसने अशीना के माता-पिता को मारा था, और उसने उसे न मारने का फैसला किया था।

जब लियाम ने बिखरे हुए कांच, खून, धुएं और कुचले हुए फूलों के बीच अशीना को थामे रखा था और उसे अपनी पत्नी कहा था, भले ही आखिरी आशीर्वाद अभी नहीं दिया गया था।

कसम खाई जा चुकी थी और अंगूठियां पहना दी गई थीं।

फैसला लिया जा चुका था।

जाहिर है, Moon Goddess के लिए इतना काफी था।

बाकी सबके लिए भी यह काफी होना चाहिए था।

लेकिन कोई यह नहीं सिखाता कि शाही शादी के रणभूमि में बदल जाने के बाद अपने दिल को कैसे शांत रखा जाए।

कांच के उस विशाल हॉल में गुलाब, धुएं, वुल्फसबेन और जादुई राख की महक थी। योद्धा अभी भी मलबे के बीच से गुजर रहे थे। हकीम घायल मेहमानों के पास घुटनों के बल बैठे थे। शाही रक्षक बंधे हुए बदमाशों को खून से लथपथ संगमरमर पर घसीट रहे थे। कैसियन दूर वाले गलियारे के पास बेहोश पड़ा था, उसके मुंह में कपड़ा ठूंसा हुआ था, वह चांदी की बेड़ियों में जकड़ा था, और मीरा उसे ऐसी संतुष्टि भरी नजरों से देख रही थी कि मुझे लगा वह रक्षकों के पास सुरक्षित है, उसके पास नहीं।

Rogue King टूटी हुई वेदी के पास तीन चांदी की बेड़ियों में बंधा पड़ा था।

बेहोश होने के बावजूद, वह कमरे में ठंडक भर रहा था।

मैं उससे नफरत करती थी।

किसी नाटकीय तरीके से नहीं। मैं उससे व्यावहारिक रूप से, हड्डियों तक नफरत करती थी, ऐसी नफरत कि मन करता था उसे मिठाई वाले कांटे से गोद दूं।

वह अशीना की शादी के दिन उसके लिए आया था।

उसने उसकी मां के बारे में ऐसे बात की थी मानो दुख कोई खेल हो।

उसने मेरी सबसे अच्छी दोस्त को एक चाबी और खून के रिश्ते का दावा बनाने की कोशिश की थी।

और अशीना फटे हुए वेडिंग गाउन में चमकते हुए उन सबके बीच खड़ी होकर बोली थी, "मैं खुद को चुनती हूं।"

मैं इसे कभी नहीं भूल सकती।

चाहे मैं सौ साल भी जी लूं।

जो कि मेरी हालिया जिंदगी को देखते हुए, काफी आशावादी लगता था।

"टाला?"

अशीना की आवाज ने मुझे यादों से बाहर खींचा।

मैंने पीछे मुड़कर देखा।

वह टूटी हुई वेदी के मेहराब के पास खड़ी थी, और लियाम का हाथ उसके हाथों में था। उसकी ड्रेस का निचला हिस्सा फटा हुआ था और खून से सना था, जिसे वह बार-बार कह रही थी कि वह उसका नहीं है—जैसे कि 'ज्यादातर' शब्द से किसी को सांत्वना मिल जाती है।

मुझे तो कोई सांत्वना नहीं मिली।

उसके सफेद भेड़िये वाली चमक अब उसके हाथों के आसपास एक हल्की सी रोशनी में बदल गई थी, लेकिन उसमें कुछ बदल गया था। उसका चेहरा नहीं। बिल्कुल नहीं। वह अभी भी वही अशीना थी: जिद्दी, दयालु, बहुत बहादुर, और मरने के करीब पहुंचने के बाद भी माफी मांगने को बहुत ज्यादा तैयार।

लेकिन वह अब वैसी नहीं लग रही थी जैसे खुद को छिपा कर रखती हो।

मेरे पास इसके लिए यही एकमात्र शब्द था।

वह ऐसी लग रही थी जैसे किसी ने आखिरकार उसके अंदर का दरवाजा खोल दिया हो और चांदनी को बाहर आने दिया हो।

"मैं ठीक हूं," मैंने स्वचालित रूप से कहा।

अशीना ने अपनी आंखें सिकोड़ीं।

लियाम ने मेरी तरफ देखा।

कुछ फीट दूर खड़े बेसिल ने भी वही किया।

तीन शक्तिशाली भेड़िये, एक भावनात्मक रूप से घायल दुल्हन, और सब के सब झूठ को ऐसे सूंघ रहे थे मानो यह उनका पेशा हो।

शानदार।

"तुम ठीक नहीं हो," अशीना ने कहा।

"मेरे हाथ में इमरजेंसी वाली कॉफी है और कोई मुझ पर खून नहीं बहा रहा है। मेरे लिए फिलहाल ठीक होने की यही परिभाषा है।"

मीरा ने वेदी के चबूतरे पर बैठते हुए एक हाथ ऊपर उठाया। "मेरा खून अभी भी बह रहा है।"

"तुमने हकीम की मदद लेने से मना कर दिया था।"

"वह मुझे जज कर रही थी।"

"वह चिंतित दिख रही थी।"

"दोनों के चेहरे एक जैसे ही थे।"

मैंने उसकी ओर इशारा किया। "तो शांति से खून बहाओ।"

मीरा मुस्कुराई।

अशीना के होंठ फड़फड़ाए।

अच्छा है।

एक मुस्कान।

छोटी सी, लेकिन असली।

यह कुछ तो था।

मैं कॉफी की ट्रे लेकर उसकी तरफ बढ़ी, टूटे हुए कांच और कुचले हुए फूलों को लांघती हुई। लियाम ने थोड़ा सा अपना शरीर घुमाया, मुझे रास्ता नहीं रोका, लेकिन वह हर कदम पर ऐसे नजर रख रहा था जैसे फर्श खुद ही उस पर झपट पड़ेगा।

बेसिल अशीना की दूसरी तरफ खड़ा था, ऐसे नाटक कर रहा था कि वह ध्यान नहीं दे रहा है।

वे दोनों ही नाटक करने में बहुत कच्चे थे।

अशीना ने मेरे हाथ से कप लिया, फिर अपने बूट्स के नीचे बिखरे हुए संगमरमर को देखा।

"मेरा वेडिंग हॉल तबाह हो गया," उसने कहा।

"तकनीकी रूप से, लियाम का वेडिंग हॉल तबाह हुआ है।"

लियाम ने ऊपर देखा। "हमारा।"

अशीना ने उसे पलकें झपकाकर देखा।

उसके चेहरे पर एक धीमी सी गर्मी दौड़ गई।

खून के जादू, बदमाशों के हमले और बलि चढ़ने के करीब पहुंचने के बाद भी, उस एक शब्द ने उसे शर्मा दिया।

हमारा।

मैंने दूसरी तरफ नजरें फेर लीं क्योंकि कुछ पल बेहोश दुश्मनों और टूटी हुई खिड़कियों से भरे कमरे में भी बहुत निजी लगते थे।

तभी मुझे वह आवाज सुनाई दी।

एक सांस।

हॉल से या घायलों में से नहीं।

यह कहीं गहराई से आ रही थी।

धीमी।

फटी हुई।

मेरे दिमाग में ऐसे घिसट रही थी जैसे पत्थर पर पंजे।

मैं जम गई।

मेरे हाथों में कॉफी की ट्रे तिरछी हो गई।

एक कप फिसल गया।

चैनिंग ने उसे जमीन पर गिरने से पहले पकड़ लिया।

"संभाल कर," उसने कहा। "यह इमोशनल सपोर्ट कॉफी है।"

मैंने कोई जवाब नहीं दिया।

वह सांस फिर आई।

इस बार, इसमें दर्द था।

लाचार दर्द नहीं।

वह नहीं जो भीख मांगता है।

यह ऐसा दर्द था जो गुस्से में इस कदर लिपटा था कि मानो जल रहा हो।

मेरे अंदर का भेड़िया सिर उठाकर खड़ा हो गया।

नयरा।

वह लड़ाई के दौरान शांत थी, चौकस और तनाव में, लेकिन डरी हुई नहीं। अब उसका शरीर पूरी तरह स्थिर हो गया था।

फिर से, उसने फुसफुसाया।

मेरी उंगलियां ट्रे पर कस गईं।

"तुम्हारा क्या मतलब है, फिर से?"

यह पहचान थी।

उसके कान किसी ऐसी चीज की ओर मुड़ गए जो मैं नहीं देख सकती थी, जो टूटे हुए हॉल और वेदी से बहुत दूर थी।

छाया भेड़िया, उसने कहा। वह शुरू से ही शोर के नीचे छिपा था।

चैनिंग की मुस्कान गायब हो गई। "टाला?"

मेरे आसपास का कमरा बदल गया, लेकिन मैंने शायद ही ध्यान दिया।

उस सांस ने मेरी पसलियों के नीचे किसी चीज को खींचा।

उत्तर दिशा।

महल के दरवाजों की तरफ नहीं।

वेस्टक्लिफ की तरफ भी नहीं।

Royal North Star के पार पहाड़ों की तरफ।

Shadow Mountain की तरफ।

एक ऐसी जगह जिसका पूरे दिन किसी ने जिक्र नहीं किया था।

एक ऐसी जगह जिसके बारे में कोई बात करना पसंद नहीं करता था।

तभी एक आवाज मेरे दिमाग में गूंजी।

धीमी।

कर्कश।

क्रोध से भरी।

मत आना।

ट्रे मेरे हाथों से छूट गई।

चैनिंग ने उसे गाली देते हुए लपक लिया।

अगले ही पल लियाम मेरे बगल में था।

उसने मुझे छुआ नहीं।

बेसिल ने भी नहीं।

अशिना ने छुआ।

उसका हाथ मेरे हाथ पर कस गया, गर्म और कांपता हुआ।

"टाला," उसने फुसफुसाकर कहा। "क्या हुआ?"

मैंने जवाब देने की कोशिश की।

मेरे मुँह से कुछ नहीं निकला।

वह आवाज़ किसी सपने जैसी नहीं लग रही थी।

वह किसी याद जैसी भी नहीं थी।

वह ऐसी लग रही थी जैसे कोई जाग रहा हो और जंजीरों में जकड़ा हो।

ऐसा लगा जैसे वह इस बात से नाराज़ है कि मैं उसे सुन पा रही हूँ।

नायरा आगे बढ़ी।

मेट।

नहीं।

बिल्कुल नहीं।

आज तो बिल्कुल नहीं।

किसी उजड़े हुए शादी के हॉल में नहीं, जबकि अशिना की ड्रेस पर अभी भी खून लगा था।

तब नहीं जब रोग किंग बीस फीट दूर जंजीरों में बंधा था और कैसियन मीरा की देखरेख में अभी भी सांस ले रहा था।

उस पहाड़ के नीचे से आती आवाज़ के साथ नहीं, जहाँ मैंने कभी कदम भी नहीं रखा था।

"नहीं," मैंने फुसफुसाते हुए कहा।

अशिना की पकड़ और मज़बूत हो गई। "टाला?"

मैंने उसकी तरफ देखा।

उसकी आँखों में ऐसी कोमलता थी कि झूठ बोलना नामुमकिन था।

"मैंने किसी को सुना।"

हॉल में सन्नाटा सा छा गया।

लियाम के चेहरे के हाव-भाव सबसे पहले बदले।

उलझन नहीं।

पहचान थी।

बेसिल का जबड़ा भिंच गया।

चैनिंग ने उन दोनों की तरफ देखा। "तुम दोनों के चेहरे ऐसे क्यों बने हुए हैं?"

"कौन सा चेहरा?" बेसिल ने पूछा।

"वो चेहरा जिसका मतलब होता है कि किसी ने जानलेवा जानकारी साझा करना भुला दिया है।"

मीरा वेदी के मंच से खड़ी हो गई। "मुझे यह चेहरा बिल्कुल पसंद नहीं है।"

अशिना ने लियाम की तरफ देखा। "इसका क्या मतलब है?"

लियाम की नज़रें मुझ पर ही टिकी थीं। "तुमने क्या सुना?"

मैंने लार गटकते हुए कहा। "एक भेड़िया।"

बेसिल ने धीरे से गाली दी।

अशिना का हाथ मेरे हाथ पर ठंडा पड़ गया।

"कहाँ?" उसने पूछा।

मैंने टूटी हुई खिड़कियों और उसके परे अंधेरे होते आसमान की तरफ देखा।

"उत्तर की तरफ।"

किसी ने कुछ नहीं कहा।

यही जवाब काफी था।

मैंने एक बार ठहाका लगाया, लेकिन उसमें कोई मज़ाक नहीं था। "फिर से? हम फिर से राज़ छिपा रहे हैं?"

बेसिल ने अपने चेहरे पर हाथ फेरा।

यह कभी भी अच्छा संकेत नहीं होता था।

लियाम थोड़ा कायल की तरफ मुड़ा। "कैदियों को सुरक्षित करो। क्लीयरेंस के बिना यहाँ से कोई बाहर नहीं जाएगा।"

कायल ने तुरंत सिर झुकाया। "जी, मेरे राजा।"

अशिना की आँखें सिकुड़ गईं। "लियाम।"

उसने उसकी तरफ पीछे मुड़कर देखा।

उसके चेहरे पर तुरंत बदलाव आया।

राजा से रानी वाला नहीं।

अल्फा से मेट वाला नहीं।

पति से पत्नी वाला।

"हम पक्के तौर पर नहीं जानते," उसने कहा।

"यह वो वाक्य है जो लोग तब इस्तेमाल करते हैं जब वे कुछ जानते हैं।"

मीरा ने अशिना की तरफ इशारा किया। "सही कहा।"

बेसिल ने लंबी सांस छोड़ी। "शैडो माउंटेन के बारे में अफवाहें थीं।"

मेरा पेट मरोड़ने लगा।

वह आह फिर से सुनाई दी।

बहुत दूर से और गहराई से।

पीड़ा में।

मैंने अपना हाथ अपनी छाती पर रखा।

अशिना ने गौर किया।

लियाम ने भी।

"किस तरह की अफवाहें?" मैंने पूछा।

लियाम की आवाज़ धीमी हो गई। "उनका अल्फा महीनों पहले गायब हो गया था।"

हॉल में बहुत सन्नाटा छा गया।

"गायब कैसे?" चैनिंग ने पूछा।

"कोई लाश नहीं मिली," लियाम ने कहा। "कोई औपचारिक चुनौती नहीं। कोई गवाह नहीं। कोई पुख्ता सबूत नहीं कि उसने छोड़ा था।"

बेसिल के चेहरे पर अंधेरा छा गया। "उसकी पैक का दावा है कि उसने उन्हें छोड़ दिया था।"

लियाम की आँखें चमक उठीं। "मुझे कभी विश्वास नहीं हुआ।"

उसके नाम लेने से पहले ही मैं जान गई थी।

मैं नहीं जानती कैसे।

शायद उस बंधन ने पहले ही इसे मेरे दिल में खोद दिया था।

शायद नायरा जानती थी।

शायद पहाड़ जानता था।

"कौन?" मैंने फुसफुसाते हुए पूछा।

लियाम ने मेरी नज़रों में देखा।

"रोनन ब्लैकथॉर्न। शैडो माउंटेन का अल्फा।"

नाम ऐसे लगा जैसे अंधेरे पानी में चांदनी उतर आई हो।

रोनन।

मेरे दिमाग की आह रुक गई।

एक पल के लिए, वहां सिर्फ सन्नाटा था।

फिर वह आवाज़ वापस आई, इस बार और करीब।

छोटी चांदनी, मैंने कहा था मत आना।

मेरे घुटने लगभग जवाब दे गए।

चैनिंग ने मेरी कोहनी पकड़ ली।

इस बार, उसने मुझे छुआ, क्योंकि चैनिंग कभी ऐसी सीमा नहीं जानता था जिसे वह घबराहट में पार न कर सके।

"आराम से," उसने कहा। "बैठ जाओ।"

मैंने खुद को छुड़ाया। "मैं नहीं बैठ रही हूँ।"

"तुम ऐसी लग रही हो जैसे अभी बेहोश हो जाओगी।"

"मैं बेहोश नहीं हो रही हूँ।"

"तुमने कॉफी गिरा दी।"

"वह एक भावनात्मक प्रतिक्रिया थी।"

मीरा ने सिर हिलाया। "मान्य है।"

अशिना थोड़ा और करीब आई। "उसने क्या कहा?"

मैंने उसकी तरफ देखा।

"उसने मुझे नहीं आने को कहा।"

बेसिल का चेहरा सख्त हो गया। "तो तुम नहीं जा रही हो।"

बात यहीं खत्म हो जानी चाहिए थी।

बेसिल एक अल्फा था।

लियाम अल्फा किंग था।

हॉल लॉक था।

कैदी खतरनाक थे और रोग किंग को आखिरकार पकड़ लिया गया था।

अशिना और वेस्टक्लिफ को हमारी ज़रूरत थी।

रॉयल नॉर्थ स्टार को हर किसी के साफ सोचने की ज़रूरत थी।

मुझे सिर हिला देना चाहिए था।

मुझे वहीं रुक जाना चाहिए था।

मुझे अपनी ज़िंदगी में पहली बार समझदारी का काम करना चाहिए था।

तभी मेरी छाती में एक दर्द सा उठा।

मेरा नहीं।

उसका।

रोनन का।

मैंने हांफते हुए कदम डगमगाए।

नायरा गुर्राई।

वह आवाज़ गायब हो गई, लेकिन दर्द बना रहा।

चांदी।

वुल्फ्सबेन।

पत्थर।

रक्त जादू।

और उन सबके नीचे, एक ऐसी महक जिसे मैं कभी नहीं जानती थी, फिर भी मेरे हर अंग ने उसे पहचान लिया।

देवदार का धुआं।

सर्दियों के चीड़ के पेड़।

आधी रात की बारिश।

अल्फा।

मेट।

मेरी आँखें लियाम की आँखों से मिलीं।

वह जान गया था।

मैंने उसके चेहरे पर देख लिया था।

उसने अशिना के साथ यह महसूस किया था। शायद वैसे नहीं, शायद किसी पहाड़ के जरिए नहीं, शायद शादी के उजड़े हुए हॉल के बीच में नहीं, लेकिन वह जानता था कि जब किस्मत तुम्हारी छाती में हाथ डालकर तुम्हें खींचती है, तो इसका क्या मतलब होता है।

अशिना भी जान गई थी।

उसकी आँखों में आंसू आ गए।

"टाला," उसने फुसफुसाया।

मैंने एक बार अपना सिर ना में हिलाया।

"नहीं। मैं अभी यह सब नहीं कर रही हूँ।"

चैनिंग मुझे घूरने लगा। "क्या नहीं कर रही हो?"

"एक पहाड़ के नीचे से अपने मेट को ढूंढना।"

सन्नाटा।

फिर मीरा ने कहा, "यह बहुत ही बेवकूफी वाला समय है।"

मैंने ठहाका लगाया।

मेरी हंसी कांपती हुई निकली।

आधी पागलपन भरी और बिल्कुल गलत।

फिर आशीना भी हंसी, एक टूटी हुई धीमी आवाज़ में जो लगभग सिसकी में बदल गई।

बेसिल नहीं हंसा।

लियम भी नहीं।

अल्फाज़ को कॉमिक टाइमिंग की कद्र कम ही होती है।

लियम करीब आया। "टाला, मेरी बात सुनो। अगर रोनन ब्लैकथॉर्न जीवित है और शैडो माउंटेन के नीचे कैद है, तो यह सब रोग किंग से जुड़ा हो सकता है।"

"जाहिर है।"

उसकी भौहें थोड़ी ऊपर उठीं।

मैंने घूँट भरते हुए कहा, "माफ़ करना।"

"नहीं," उसने कहा। "तुम सही कह रही हो।"

यह सुनकर मैं चौंक गई।

उसने आगे कहा, "इसका मतलब यह भी है कि यह एक जाल हो सकता है।"

"मैं जानती हूँ।"

"अगर उन्होंने शादी पर हमले का इस्तेमाल पहाड़ के नीचे किसी चीज़ को जगाने के लिए किया है-"

"तो इंतज़ार करना शायद वही होगा जो वे चाहते हैं," मैंने कहा।

बेसिल गुर्राया। "या फिर वहां जाना ही वह है जो वे चाहते हैं।"

वह गलत नहीं था।

मुझे यह बात बहुत बुरी लगी।

आशीना ने मेरा हाथ दबाया।

उसकी शादी की अंगूठी हल्की चमक रही थी, जिस पर अभी भी राख लगी थी।

"उसने तुम्हें आने से मना किया था," उसने धीरे से कहा।

"हाँ।"

"यह किसी जाल की तरह नहीं लग रहा।"

नहीं।

यह एक चेतावनी जैसी लग रही थी।

यह किसी जंजीरों में बंधे अल्फा की आवाज़ लग रही थी, जो अपनी बची-खुची ताकत का इस्तेमाल मुझे उस चीज़ से दूर रखने के लिए कर रहा था जिसने उसे कैद कर रखा था।

मेरे सीने में कुछ दर्द हुआ।

लियम टूटी हुई खिड़कियों की तरफ देखने लगा, जहां शाही अंगरक्षकों ने हॉल को सील करना शुरू कर दिया था।

"कोई भी अकेला नहीं जाएगा," उसने कहा।

बेसिल ने तुरंत अपना सिर हिलाया। "नहीं।"

लियम की नज़रें उस पर टिकीं।

बेसिल ने जंजीरों में बंधे रोग किंग की ओर इशारा किया। "तुम यहां से नहीं जा सकते। न उसके यहां रहते हुए। न कैसियन के रहते हुए। न तब जब आशीना अभी भी उस शक्ति से चमक रही है जो हॉल को चीर कर बाहर आई है।"

"मुझे पता है," लियम ने सख्ती से कहा।

आशीना का हाथ उसके हाथ में फिसला।

उसकी ताकत तुरंत नरम पड़ गई, हालांकि उसका चेहरा कठोर बना रहा।

बेसिल ने मेरी तरफ देखा।

"नहीं," उसने कहा।

मैंने अपनी ठोड़ी ऊपर उठाई। "तुम्हें पता भी नहीं है कि मैं क्या कहने वाली हूँ।"

"तुम यह कहने वाली हो कि तुम्हें जाना होगा।"

"खैर, अब यह सब बेकार लग रहा है।"

"टाला।"

"वह जीवित है।"

"हम यह नहीं जानते।"

"मैं जानती हूँ।"

बेसिल का जबड़ा भिंच गया।

चैनिंग थोड़ा हमारे बीच आ गया। "मैं इसे ले जाऊंगा।"

सब लोग मुड़ गए।

वह सिहर उठा। "मुझे बोलते ही पछतावा हुआ।"

बेसिल की आंखें सोने की तरह चमक उठीं। "बिल्कुल नहीं।"

चैनिंग ने दोनों हाथ उठाए। "सुनो। वह रुकने वाली नहीं है।"

"मैं उसे रुकने का आदेश दे सकता हूँ।"

"नहीं," आशीना ने धीरे से कहा।

बेसिल उसकी तरफ मुड़ा।

मैं भी मुड़ी।

आशीना पीली, थकी हुई और अपने फटे हुए वेडिंग गाउन में नई दुल्हन लग रही थी। लेकिन उसकी आवाज़ बिल्कुल नहीं कांपी।

"अब कोई पिंजरा नहीं," उसने कहा।

बेसिल झिझक गया।

उसने अपने दूसरे हाथ से उसका हाथ दबाया। "हम एक-दूसरे को लॉक किए बिना भी सुरक्षित रख सकते हैं।"

उसे देखकर लगा जैसे उसे चोट पहुंची हो।

शायद इसलिए क्योंकि यह सच था।

लियम ने मेरी तरफ देखा। "तुम चैनिंग के साथ जाओ। काएल कुछ दूरी पर दो शाही ट्रैकर्स भेजेगा। रास्ते की पुष्टि किए बिना शैडो माउंटेन में कदम मत रखना। मदद के बिना ब्लडमार्क्ड जादू को मत छूना। अगर बंधन का खिंचाव बहुत तेज़ हो, तो रुक जाना और चैनिंग को बताना।"

"मैं ऐसा कर सकती हूँ।"

चैनिंग हंसा।

मैंने उसे घूर कर देखा।

उसने लियम की तरफ देखा। "यह नहीं कर पाएगी।"

"मैं तुम्हें सुन सकती हूँ।"

"इसने मुझे पहले कभी नहीं रोका।"

बेसिल ऐसा लग रहा था जैसे वह अपने हाथों से ही हॉल को ढहा देगा।

आशीना उसके और करीब आई। "उसे कोशिश करने दो।"

"वह तुम्हारी सबसे अच्छी दोस्त है।"

"मैं जानती हूँ।"

"मैं हर किसी की रक्षा नहीं कर सकता।"

"नहीं," आशीना ने कहा। "तुम नहीं कर सकते।"

उस सच्चाई ने कमरे के माहौल को भारी कर दिया।

फिर उसने जोड़ा, "लेकिन तुम हम पर भरोसा कर सकते हो।"

बेसिल ने अपनी आंखें बंद कर लीं।

एक पल के लिए मुझे लगा कि वह अब भी मना कर देगा।

फिर उसने आंखें खोलीं और चैनिंग को देखा।

"अगर इसे कुछ भी हुआ-"

"मैं जानता हूँ," चैनिंग ने कहा।

"नहीं, तुम नहीं जानते।"

चैनिंग सीधा खड़ा हो गया। "हाँ, मैं जानता हूँ। वह परिवार है।"

मेरा गला भर आया।

मैंने जल्दी से नज़रे फेर लीं।

जज़्बात एक गंभीर समस्या बनते जा रहे थे।

मीरा लंगड़ाते हुए आई और मेरे हाथ में एक चाकू थमा दिया।

मैंने पलकें झपकाईं। "यह तोहफा है या धमकी?"

"हाँ।"

"इस पर खून लगा है।"

"यह काफी साफ है।"

"यह सुनकर तसल्ली नहीं हुई।"

उसने कंधे उचकाए। "मरना मत।"

"भावुक कर दिया।"

"आपका स्वागत है।"

आशीना तभी मेरे सामने आ गई।

एक पल के लिए हम दोनों में से किसी ने कुछ नहीं कहा।

मेरे सीने का बंधन उत्तर की ओर खिंच रहा था।

लेकिन मेरा दिल यहीं था।

उसके साथ।

मेरी सबसे अच्छी दोस्त।

मेरी लगभग-बहन।

वह लड़की जो चांदनी और खून के बीच खड़ी थी और उसने खुद को चुना था।

"मुझे तुम्हारे साथ रुकना चाहिए," मैंने फुसफुसा कर कहा।

आशीना की आंखें नरम हो गईं। "तुम मेरे साथ रुकी थी जब मुझे तुम्हारी ज़रूरत थी।"

"मुझे अब भी रुकने की ज़रूरत है।"

"तुम रुकोगी।" उसकी आवाज़ थोड़ी कांपी। "लेकिन अब कोई तुम्हें बुला रहा है।"

"मैं डरी हुई हूँ।"

"मैं जानती हूँ।"

"अगर यह एक जाल हुआ तो?"

"तो उस जाल से ज़्यादा चालाक बनो।"

मैं एक बार हंसी, कमज़ोर और फीकी सी हंसी।

उसने मुझे अपनी बांहों में भर लिया।

मैंने उसे बहुत सावधानी से गले लगाया, उसकी ड्रेस, खून, जादू, और इस डर की वजह से कि लियम को शायद यह बुरा न लग जाए अगर मैंने उसे ज़ोर से दबाया।

आशीना ने मेरे कान के पास फुसफुसाया, "अगर हो सके तो उसे घर ले आना।"

मेरी आंखें भर आईं।

"और अगर मैं न ला सकी तो?"

उसकी पकड़ और सख्त हो गई।

"तो तुम खुद वापस आ जाना।"

मैंने सिर हिलाया।

जब उसने मुझे छोड़ा, तो लियम आगे आया।

उसकी नज़रें अब सौम्य नहीं थीं।

वे शाही थीं।

"रोनन ब्लैकथॉर्न एक शक्तिशाली अल्फा है," उसने कहा। "अगर वह बंधा हुआ है और फिर भी पुराने जादू के ज़रिए तुम तक पहुँचने के लिए काफी मज़बूत है, तो वह टूटा हुआ नहीं है।"

"मैं जानती हूँ।"

"कैद को कमज़ोरी समझने की भूल मत करना।"

"मैं नहीं करूंगी।"

"और मेट बॉन्ड को सुरक्षा समझने की गलती मत करना।"

उस बात का असर और गहरा था।

वह सबक उसे बखूबी पता था।

मैंने सिर हिलाया।

लियम ने एक और पल तक मेरी नज़रों में देखा, फिर कहा, "जाओ।"

वह शब्द एक आदेश और आशीर्वाद की तरह लगा।

तो मैं चली गई। और शैडो माउंटेन के कहीं नीचे, उस भेड़िये ने जिसने मुझे चेतावनी दी थी, पत्थर पर एक चांदी की जंजीर घसीटी।